## บทที่ 356: ในที่สุด... ก็มาถึง (2) ### แปลภาษาไทย (Epic Full Prose): ศีรษะของกิสเลนขาวโพลนไปชั่วขณะ เขาพยายามอย่างยิ่งที่จะซ่อนเร้นสีหน้าฉงนสนเท่ห์ของตน ก่อนจะเอ่ยถามออกไปอย่างไม่อาจเก็บงำความสงสัยได้อีกต่อไป: “นี่มัน... เรื่องบ้าอะไรกันแน่?” “แล้วท่านคิดว่ามันเหมือนอะไรเล่า? ก็แค่จับทาสที่หนีไปได้น่ะสิ พักหลังมานี้ไอ้พวกเวรนี่พยายามจะหนีกันมากขึ้นทุกวัน คิดว่าจะหนีข้าพ้นรึไง?” อัลฟอยถ่มน้ำลายลงพื้นอย่างไม่แยแส ท่าทางของเขาราวกับนักเลงหัวไม้ชั้นต่ำ “ทีแรกก็ดูเหมือนจอมเวทผู้ทรงภูมิอยู่หรอกไม่ใช่รึ?” แม้สติปัญญาจะทึบไปบ้าง ทว่าครั้งหนึ่งอัลฟอยเคยวางท่าทีหยิ่งผยองและสูงส่งตามแบบฉบับของจอมเวท แต่บัดนี้ ศักดิ์ศรีเหล่านั้นได้เลือนหายไปจนหมดสิ้น ขณะที่กิสเลนยืนตะลึงงันจนพูดไม่ออก อัลฟอยก็ใช้นิ้วเคาะปลอกแขนของตนแล้วเอ่ยขึ้นด้วยความภาคภูมิใจ “ข้าคือผู้คุมกฎของเหล่าจอมเวท... ‘ผู้คุมกฎ’ เชียวนะ หัวหน้านักวิจัยใจอ่อนเกินไปที่จะจัดการเรื่องพวกนี้ ข้าเลยรับอาสามาทำเอง” กิสเลนเหลือบมองไปยังคล้อด ซึ่งได้แต่ยักไหล่อย่างไม่ใส่ใจ “เขาเสนอตัวเองขอรับ ยังไงก็ต้องมีใครสักคนรับหน้าที่นี้อยู่แล้ว จริงไหมขอรับ? คงไม่ใช่ท่านลอร์ดที่จะต้องไปไล่จับไล่ทุบตีคนพวกนี้ตลอดเวลา ทั้งผู้บัญชาการและพ่อบ้านก็ไม่อาจรับภาระนี้ได้ ดังนั้นข้าเลยอนุมัติให้เขา” “แล้วอัลฟอย ยังมีงานอื่นที่ต้องทำอีกงั้นรึ?” กิสเลนซักต่อ อัลฟอยถึงกับฉุนกึกขึ้นมาด้วยความขุ่นเคือง “ถ้าข้าต้องไปทำงานก่อสร้างกับงานจิปาถะอื่นๆ แล้วใครจะคอยจับตาดูไอ้พวกสร้างปัญหานี่ให้อยู่ในร่องในรอย? ห๊ะ? มันต้องมีคนทำสิ! ท่านรู้บ้างไหมว่าพักนี้มีจอมเวทหนีไปกี่คนแล้ว? ข้าทำงานหลังขดหลังแข็งอยู่นี่ไง!” เมื่อเผชิญหน้ากับการระเบิดอารมณ์อย่างเกรี้ยวกราดของอัลฟอย กิสเลนก็เผลอพยักหน้าตามโดยสัญชาตญาณ เป็นความจริงที่ต้องมีใครสักคนมารับบทบาทผู้คุมที่มีประสิทธิภาพ เห็นได้ชัดว่าอัลฟอยเพลิดเพลินกับอำนาจที่เพิ่งได้รับมาใหม่นี้อย่างยิ่ง เขาไม่ต้องลงแรงทำงานที่แท้จริง เพียงแค่ไล่จับผู้หลบหนี ลงโทษพวกเขา และตะคอกสั่งการ สำหรับเขาแล้ว นี่คืองานในอุดมคติโดยแท้ “งานนี้เหมาะกับข้าที่สุด! ตอนนี้ท่านลอร์ดก็ไม่ต้องมาเดือดร้อนกับเรื่องหยุมหยิมพวกนี้อีกแล้ว ข้าจะจัดการทุกอย่างเอง ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของข้า!” อัลฟอยประกาศก้อง ความภาคภูมิใจฉายชัดในทุกอณู กิสเลนอดคิดไม่ได้ว่าอัลฟอยและพรรคพวกได้เรียนรู้แต่บทเรียนผิดๆ จากเขาไปจนหมดสิ้น ภายในจิตใจของกิสเลน ดาร์คเฝ้าสังเกตการณ์สถานการณ์ตรงหน้าด้วยความขบขัน *‘ที่นี่ไม่ได้เป็นที่อยู่ของคนบ้าแค่คนเดียวสินะ’* จอมเวทที่ถูกปฏิบัติเยี่ยงทาส... เป็นเรื่องที่ไม่เคยได้ยินมาก่อน ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเฟนริสคือดินแดนที่ไม่เหมือนใคร ไม่ใช่แค่ในอาณาจักร แต่บางทีอาจจะทั่วทั้งทวีปเลยด้วยซ้ำ อัลฟอยซึ่งสัมผัสได้ถึงความลังเลของกิสเลน รีบหาเหตุผลมาสนับสนุนการกระทำของตนเองเพิ่มเติม “พวกที่หนีไปเป็นจอมเวทพเนจร ไม่เหมือนพวกเรา ถ้าพวกมันหนีไปได้ ก็คือหายสาบสูญไปเลย นั่นคือเหตุผลที่เราต้องจัดการให้เด็ดขาด” คำพูดของเขาก็มีเหตุผลอยู่บ้าง จอมเวทที่ถูกเกณฑ์เข้ามาภายใต้ข้ออ้างการจัดตั้งสาขาของหอคอยชาด รวมถึงพวกที่เพิ่งเซ็นสัญญาใหม่ ไม่ได้มีพันธะผูกมัดในแบบเดียวกัน คนมาใหม่เหล่านี้สามารถฉีกสัญญา ทิ้งทุกอย่างแล้วหายตัวไปซ่อน หรือแม้กระทั่งหนีไปยังอาณาจักรอื่นได้ ในแง่นี้ บทบาทของอัลฟอยก็สมควรได้รับคำชมอยู่บ้าง แม้ว่ากิสเลนกับคล้อดจะเป็นผู้ร่างสัญญาและเกลี้ยกล่อมให้เหล่าจอมเวทลงนาม แต่มันคืออัลฟอยที่ทำให้ข้อตกลงเหล่านั้นถูกบังคับใช้อย่างจริงจัง ในฐานะที่เป็นจอมเวทเช่นกัน ดูเหมือนว่าอัลฟอยจะมีพรสวรรค์อันน่าประหลาดในการทรมานจอมเวทด้วยกันเอง หากอัลฟอยสามารถจัดการเหล่าจอมเวทได้ดี กิสเลนก็เพียงแค่ต้องจัดการอัลฟอยอีกทอดหนึ่ง ซึ่งจะสร้างพีระมิดแห่งอำนาจที่สมบูรณ์แบบขึ้นมา กิสเลนหันไปหาอัลฟอยและเอ่ยถามเพื่อความแน่ใจ “แต่เจ้าไม่กังวลรึ? ในฐานะจอมเวทด้วยกัน ชื่อเสียงของเจ้าในหมู่พวกเขาอาจจะย่ำแย่ลงได้นะ” อัลฟอยแสยะยิ้ม ใช้นิ้วป้ายจมูกของตน “หึ บทบาทตัวร้ายน่ะ... ข้าชินกับมันแล้วล่ะ” “...งั้นก็ตามใจ” ไม่ใช่แค่ตัวร้าย แต่เป็นวายร้ายเต็มขั้นเลยต่างหาก กิสเลนคิดพลางส่ายศีรษะในใจให้กับความปรีดาในอำนาจที่อัลฟอยแทบไม่ได้ปิดบัง อย่างไรก็ตาม เขาก็พยักหน้ายอมรับ “ดี ข้าจะมอบหมายการจัดการเรื่องนี้ให้เจ้า อัลฟอย ทำให้ดีที่สุดล่ะ” เมื่อได้ยินเช่นนั้น เหล่าจอมเวทที่อยู่รายรอบต่างก็มีสีหน้าสิ้นหวัง จากประสบการณ์ที่ผ่านมา พวกเขารู้ดีว่าอัลฟอยและแก๊งของเขาโหดเหี้ยมไร้ความปรานีเพียงใด อัลฟอยกำหมัดแน่นด้วยความรู้สึกของผู้ชนะ “เฮ้อ เกือบไปแล้วไหมล่ะ” ความคิดที่จะต้องกลับไปทำงานก่อสร้างทำให้ทั้งอัลฟอยและพรรคพวกหวาดผวาจนตัวสั่น บัดนี้ พวกเขาต่างพากันถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอกเป็นทิวแถว “แค่จำไว้ว่าถ้ามีเรื่องด่วนอะไรเกิดขึ้น พวกเจ้าก็ต้องเข้ามาช่วยด้วย” “แน่นอน! เรื่องแค่นั้นมันแน่อยู่แล้ว” อัลฟอยตอบกลับพร้อมรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ ดูเหมือนว่าหลังจากผ่านบททดสอบและอุปสรรคนานัปการ เขาก็เริ่มจะคุ้นชินและสุขสบายกับที่นี่แล้ว หลังจากเสร็จสิ้นการตรวจตรา กิสเลนก็หันไปหาคล้อด “ช่วงนี้หอคอยชาดเป็นอย่างไรบ้าง?” “โอ้ อย่าให้พูดเลยขอรับ พวกนั้นกำลังลิงโลดกันน่าดู ด้วยศิลาอักขระทั้งหมดที่เราส่งไปให้ ทำให้พวกเขากำลังขยายกิจการอย่างก้าวร้าวเลยทีเดียว” หอคอยชาดได้รับผลประโยชน์จากศิลาอักขระส่วนเกินที่กิสเลนส่งไปเพื่อใช้ในการฝึกฝนของเขาอยู่ก่อนแล้ว พวกเขาผลิตสินค้าต่างๆ ออกมาเพื่อฟื้นฟูการดำเนินงาน และบัดนี้ ด้วยการหลั่งไหลเข้ามาของศิลาอักขระที่มากยิ่งขึ้น การเติบโตของพวกเขาก็เป็นสิ่งที่มิอาจหลีกเลี่ยงได้ “พวกเขากำลังรับสมัครจอมเวทเพิ่มขึ้นมากด้วยขอรับ” “อย่างนั้นรึ? พวกเขาไม่กังวลเรื่องสาขาที่เราตั้งขึ้นที่นี่เลยหรือไง?” “พวกเขาคงคิดว่ามันเป็นสิ่งที่พวกเขาส่งมอบให้เราเรียบร้อยแล้วล่ะขอรับ ส่วนใหญ่ก็ส่งมาแต่จอมเวทวงเวทต่ำๆ ที่ไปต่อไม่ไหวแล้วทั้งนั้น” กิสเลนหัวเราะเบาๆ หอคอยชาดไม่มีทางรู้เลยว่าเหล่าจอมเวทที่ถูกส่งมาที่นี่ได้พัฒนาทักษะเวทมนตร์ของตนไปมากเพียงใด แม้กระทั่งอัลฟอยและแก๊งของเขาก็เป็นเครื่องพิสูจน์ แม้จะเป็นเพียงปรมาจารย์วงเวทที่ 3 พวกเขากลับสามารถจับกุมและปราบปรามจอมเวทวงเวทที่ 4 ที่หลบหนีได้ ความเชื่อที่ว่าความแข็งแกร่งทางเวทมนตร์ถูกกำหนดโดยระดับวงเวทเพียงอย่างเดียวกำลังถูกทำลายลงที่นี่ ประสบการณ์จริงสร้างความแตกต่างได้อย่างมหาศาล “ส่งศิลาอักขระไปให้พวกเขาเพิ่มอีก” “หา? ทำไมล่ะขอรับ? จริงจังหรือขอรับ ทำไมท่านถึงทำเช่นนั้น?” คล้อดถามด้วยความงุนงง “ถ้าหอคอยชาดเติบโตมากเกินไป เดี๋ยวก็ต้องมีใครสักคนไปหาเรื่องกับพวกเขาเอง” กิสเลนแย้มยิ้มอย่างมีเลศนัย เรียกเสียงเดาะลิ้นอย่างรู้ทันจากคล้อดได้เป็นอย่างดี เป็นที่ประจักษ์แล้วว่ากิสเลนกำลังวางแผนร้ายกาจบางอย่างอยู่ มันไม่ใช่ปัญหาแต่อย่างใด ตอนนี้ศิลาอักขระมีอยู่เหลือเฟือ และมีจำนวนมากกว่าแต่ก่อนมากที่กำลังไหลบ่าเข้าสู่เฟนริส อีกสองสามวันต่อมา กิสเลนทุ่มเทเวลาให้กับการสะสางงานที่คั่งค้างของดินแดน ในระหว่างนั้น คล้อดก็ได้นำข่าวที่น่าประหลาดใจมาแจ้ง “ประมุขหอคอยชาดมาถึงแล้วขอรับ” “ในที่สุดก็มาถึงจนได้” กิสเลนเอ่ย พลางระบายยิ้มเมื่อสถานการณ์ทุกอย่างดำเนินไปตามแผนที่เขาวางไว้ทุกประการ *** ต้องขอบคุณผลกำไรที่พุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็วในช่วงที่ผ่านมา ทำให้หอคอยชาดแทบจะอยู่ในบรรยากาศเฉลิมฉลองทุกวี่วัน ความอุดมสมบูรณ์ของศิลาอักขระไม่เพียงเร่งความก้าวหน้าของเหล่าศิษย์ฝึกหัด แต่ยังดึงดูดจอมเวทหน้าใหม่ให้หลั่งไหลเข้ามาอย่างไม่ขาดสาย แม้ว่าพวกเขาจะเคยถูกหอคอยโลหิตซึ่งมีจอมเวทวงเวทที่ 7 อยู่ในสังกัดบดบังรัศมีไปชั่วขณะ แต่ความยืดหยุ่นในฐานะมหาอำนาจดั้งเดิมของหอคอยชาดก็ปรากฏให้เห็นอย่างเด่นชัด “อา ดูพวกเราตอนนี้สิ! พวกเราไม่ได้เป็นที่หนึ่งของแดนเหนือแล้วรึ? ข้าทวงคืนตำแหน่งนั้นกลับมาแล้วมิใช่รึ?” ฮิวเบิร์ต ซึ่งนั่งอยู่บนบัลลังก์ที่ประดับประดาด้วยอัญมณีนับไม่ถ้วน เปล่งประกายความยินดีขณะยกแก้วไวน์ขึ้นสูง คาดเดาได้ไม่ยากว่าความมั่งคั่งที่เพิ่งได้มาใหม่นี้ได้จุดประกายรสนิยมหรูหราฟุ่มเฟือยของเขาขึ้นมาอีกครั้ง *‘เฮอะ ทำไมเขาต้องทำท่าทางแบบนี้ตลอดเลยนะ?’* *‘นี่น่ะรึประมุขหอคอยของเรา? น่าสมเพชสิ้นดี’* *‘เขาแค่โชคดีเท่านั้นแหละน่า’* เหล่าผู้อาวุโสต่างเดาะลิ้นอยู่ภายในใจ แต่ก็ยับยั้งชั่งใจไม่แสดงความดูแคลนออกมาอย่างเปิดเผย ความหลงใหลในความฟุ้งเฟ้อของฮิวเบิร์ตนั้นเป็นที่เลื่องลือมานานแล้ว และตามจริงแล้ว ความสำเร็จของเขานั้นมาจากโชคชะตามากกว่าฝีมือ *‘หากไม่มีท่านเคานต์แห่งเฟนริส พวกเราคงล่มสลายไปนานแล้ว’* *‘เหตุใดเขาจึงจัดหาศิลาอักขระราคาถูกและอาหารส่วนเกินให้แก่เรา? บุรุษผู้นั้นไม่ใช่คนที่จะทำการกุศลโดยไม่หวังผล’* แม้แต่ฮิวเบิร์ตเองก็ยังมีความสงสัยเหล่านี้อยู่ ถึงแม้จะตื้นเขินและปล่อยตัวตามสบาย แต่เขาก็ไม่ได้โง่เขลา “ทำไมไอ้เด็กนั่นถึงได้ใจดีกับพวกเราอย่างกะทันหัน?” “ใครจะไปรู้ได้ล่ะขอรับ” ผู้อาวุโสคนหนึ่งตอบพลางยักไหล่ “เขาไม่ใช่ประเภทที่จะให้อะไรฟรีๆ ถ้าจะมีอะไรสักอย่าง ก็คงเป็นการรีดเลือดออกจากปูมากกว่า” “จริงแท้” “ฮ่า การได้รับทรัพยากรโดยไม่มีเหตุผลนี่มัน... รู้สึกไม่น่าไว้วางใจเลยแฮะ” ศิลาอักขระและอาหาร—ทรัพยากรที่จำเป็นทั้งสองอย่าง—กำลังหลั่งไหลมาจากเฟนริสอย่างอุดมสมบูรณ์ นี่คือรากฐานสำคัญของการฟื้นตัวอย่างรวดเร็วของหอคอยชาด ทว่าความรู้สึกไม่สบายใจก็ยังคงค้างคาอยู่ เหล่าผู้อาวุโสเองก็รู้สึกอึดอัดไม่ต่างกัน แต่ก็ตระหนักดีว่าพวกเขาไม่มีทางเลือกอื่น “เราก็คงต้องรับสิ่งที่เขาให้มานั่นแหละ” “ถ้าไม่มีท่านเคานต์แห่งเฟนริส พวกเราก็จบสิ้น” “ท่านอยากจะกลับไปเป็นเหมือนเมื่อก่อนรึ?” ฮิวเบิร์ตหน้าเบ้ ไม่เลย เขาไม่อยากกลับไปสู่วันเก่าๆ เหล่านั้นอย่างเด็ดขาด “จะเกิดอะไรขึ้นถ้าไอ้เด็กนั่นไม่ปรากฏตัวขึ้นมา?” ฮิวเบิร์ตพึมพำ ดวงตาเหม่อลอย แค่คิดก็สยองขวัญแล้ว แม้จะรู้สึกเหมือนถูกชักใยและใช้เป็นเครื่องมือ แต่ความจริงก็คือหอคอยชาดได้อยู่รอดและถึงกับรุ่งเรืองขึ้นมา ทั้งหมดนี้เป็นเพราะท่านเคานต์แห่งเฟนริส ตอนนี้พวกเขาอยู่ในตำแหน่งที่จะทวงคืนสถานะของตนในฐานะขุมกำลังเวทมนตร์ชั้นนำของแดนเหนือได้แล้ว ความรู้สึกขอบคุณต่อท่านเคานต์แวบเข้ามาในความคิดของฮิวเบิร์ต เมื่อเห็นจังหวะเหมาะ เหล่าผู้อาวุโสก็เอ่ยขึ้น “พวกเราควรจะนำของขวัญล้ำค่าไปมอบและแสดงความเคารพท่านเคานต์ไม่ใช่หรือขอรับ?” “ถูกต้อง การได้รับความเมตตากรุณาถึงเพียงนี้ ย่อมต้องแสดงความขอบคุณอย่างเหมาะสม” ฮิวเบิร์ตโบกมือปัดอย่างไม่พอใจ “ไว้ทีหลัง ข้าจะไปทีหลัง อย่ามาทำลายอารมณ์ดีๆ ของข้าตอนนี้” แม้จะรู้ว่าพวกเขาพูดถูก แต่ฮิวเบิร์ตก็ต้องการจะยืดเวลาการไปเยือนออกไปให้นานที่สุดเท่าที่จะทำได้ ท่านเคานต์แห่งเฟนริสไม่ใช่แค่พวกเศรษฐีใหม่ที่เพิ่งผงาดขึ้นมาอีกต่อไป แต่เป็นขุนนางชั้นสูงเต็มตัวแล้ว มันไม่เหมือนเมื่อก่อนที่ฮิวเบิร์ตจะสามารถวางท่าเป็นผู้อาวุโสของเขาได้อีก ตอนนี้ เขาจะต้องก้มศีรษะคำนับอย่างนอบน้อม—ภาพที่ฮิวเบิร์ตหวาดหวั่นเป็นที่สุด เมื่อสังเกตเห็นสายตาคมปลาบของเหล่าผู้อาวุโส ฮิวเบิร์ตก็รีบเปลี่ยนเรื่องทันที “โอ้ ใช่แล้ว หอคอยโลหิตไม่ได้เสนอให้มีการประชุมแลกเปลี่ยนอะไรสักอย่างรึ?” เหล่าผู้อาวุโสหัวเราะเยาะ “พวกมันคงจะเข้าตาจนแล้ว” “ทำไมเราต้องยอมด้วย? เราไม่ได้อยู่ในสถานะที่ดีต่อกันสักหน่อย” “มันเป็นอุบายอย่างเห็นได้ชัด” ฮิวเบิร์ตพยักหน้าเห็นด้วย “ไอ้พวกเวรนั่นก็แค่อยากจะหยามหน้าพวกเราเท่านั้น” การประชุมแลกเปลี่ยนย่อมต้องมีการประลองฝีมือระหว่างศิษย์ฝึกหัด ซึ่งเป็นโอกาสให้แต่ละขุมกำลังได้โอ้อวดความเหนือกว่าของตน ความพ่ายแพ้ไม่เพียงแต่จะทำลายความภาคภูมิใจ แต่ยังอาจบ่อนทำลายข้อตกลงทางธุรกิจกับเหล่าพ่อค้าและขุนนางอีกด้วย “ก็แค่ไม่ต้องไปสนใจพวกมัน จะเป็นยังไงถ้าพวกมันมีจอมเวทวงเวทที่ 7? ถ้าเรายังคงความได้เปรียบนี้ไว้ อิทธิพลของพวกมันก็จะเหือดแห้งไปเอง” ฮิวเบิร์ตคำราม กัดฟันกรอด เหล่าผู้อาวุโสพยักหน้าพร้อมเพรียงกัน การตกลงเข้าร่วมการประชุมแลกเปลี่ยนแทบไม่มีประโยชน์และมีความเสี่ยงสูง ชัยชนะอาจช่วยเสริมสร้างชื่อเสียง แต่ความพ่ายแพ้จะส่งผลร้ายแรง ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขาก็เริ่มปะติดปะต่อสถานการณ์ได้แล้วหลังจากได้รับคำใบ้จากกิสเลน หอคอยโลหิตกำลังผูกขาดศิลาอักขระเพื่อรักษาอำนาจครอบงำของตนไว้ “สำหรับตอนนี้ ให้ทุกอย่างเป็นไปตามเดิม ส่วนเรื่องท่านเคานต์แห่งเฟนริส... ชิ ข้าขอบคุณเขาอยู่หรอก แต่ไว้ข้าจะไปจัดการทีหลัง” ความดื้อรั้นของฮิวเบิร์ตยังคงไม่สั่นคลอน จนกระทั่งข่าวร้ายเริ่มหลั่งไหลเข้ามาไม่หยุดหย่อน “จอมเวทที่ถูกส่งไปปฏิบัติภารกิจถูกซุ่มโจมตีและสังหาร!” “สมาคมสตาบิลถอนสัญญาของพวกเขาแล้ว!” “ร้านค้าของเราถูกปล้นจนสิ้นเนื้อประดาตัว!” ความพยายามในการขยายกิจการของหอคอยชาดกำลังพังทลายลง ร้านค้าของพวกเขาถูกบุกปล้น สมาคมต่างๆ ตัดความสัมพันธ์ และที่เลวร้ายที่สุดคือเหล่าจอมเวทของพวกเขาที่ปฏิบัติงานภาคสนามกำลังถูกโจมตีและสังหารอย่างเป็นระบบ “ไอ้พวกสารเลว!” ฮิวเบิร์ตแผดคำราม ความเกรี้ยวกราดของเขาสั่นสะเทือนไปทั่วห้อง ทันทีที่ความเจริญรุ่งเรืองของพวกเขาเริ่มจะมั่นคง ความโกลาหลก็ปะทุขึ้นจากทุกทิศทุกทาง ไม่ต้องใช้ความคิดมากนักก็รู้ว่าใครคือผู้กระทำ ไม่ต้องสงสัยเลยว่าต้องเป็นฝีมือของหอคอยโลหิต เหล่าผู้อาวุโสต่างก็เดือดดาลไม่แพ้กัน “พวกมันบ้าไปแล้ว!” “การรุกรานอย่างกะทันหันนี้หมายความว่าพวกมันต้องการจะตัดสินให้รู้ผลกันไปข้างหนึ่ง!” “เราจะนั่งดูอยู่เฉยๆ ไม่ได้!” การตายของจอมเวทเป็นความสูญเสียที่รุนแรง แต่กฎที่ไม่ได้เขียนไว้ในหมู่ขุมกำลังเวทมนตร์นั้นชัดเจน: หอคอยเวทมนตร์ต้องแก้ไขข้อพิพาทกันเองภายใน หากขุนนางเข้ามายุ่งเกี่ยว อาจนำไปสู่พันธมิตรอันตรายและการต่อสู้แย่งชิงอำนาจได้ ตราบใดที่สถานการณ์ไม่เป็นอันตรายโดยตรงต่อดินแดนหรือประชาชน เหล่าลอร์ดก็ไม่สามารถเข้าแทรกแซงอย่างเปิดเผยได้ แต่หากมีเหตุผลอันสมควร การแทรกแซงก็เป็นสิ่งที่อนุญาตได้ “พวกมันเสียสติไปแล้ว! พวกมันโกรธแค้นเรื่องที่เราปฏิเสธการประชุมแลกเปลี่ยนขนาดนี้เลยรึ?” ฮิวเบิร์ตครวญคราง พลางนวดหน้าผากเกลี้ยงเกลาของตน แม้ว่าการมีส่วนร่วมของขุนนางจะมีจำกัด แต่ก็มีขอบเขตว่าหอคอยเวทมนตร์จะไปได้ไกลแค่ไหน หากความขัดแย้งของพวกเขารุนแรงเกินไป ผู้ไกล่เกลี่ยจากภายนอกก็จะก้าวเข้ามา เหล่าหอคอยรู้ดีว่าไม่คุ้มที่จะสร้างศัตรูกับขุนนาง ดังนั้นพวกเขาจึงมักจะจำกัดการต่อสู้ของตนให้อยู่ในวงจำกัด ถึงกระนั้น ความเป็นปรปักษ์อย่างโจ่งแจ้งของหอคอยโลหิตก็ทำให้ฮิวเบิร์ตงุนงง “ทำไมพวกมันถึงผลักดันเรื่องนี้ไปไกลขนาดนี้? พวกมันต้องการการประชุมแลกเปลี่ยนนี้มากขนาดนั้นเลยรึ? พวกมันอยากจะหยามหน้าพวกเราจนตัวสั่นขนาดนั้นเชียว?” “ท่านประมุขหอคอย! เราต้องการการตัดสินใจของท่าน!” ผู้อาวุโสคนหนึ่งกระตุ้นเตือน หากคู่ต่อสู้ของพวกเขาเป็นใครอื่น ฮิวเบิร์ตอาจจะนำศิษย์ฝึกหัดของเขาไปบดขยี้ฐานที่มั่นของศัตรูให้สิ้นซาก แต่คู่ปรับของพวกเขากลับมีจอมเวทวงเวทที่ 7 อย่างเดลมุธรวมอยู่ด้วย แม้ว่าฮิวเบิร์ตและผู้อาวุโสทั้งหมดจะร่วมมือกัน พวกเขาก็แทบจะไม่สามารถต้านทานได้ และหากพวกเขาสามารถจัดการเดลมุธได้ ก็ยังต้องรับมือกับผู้อาวุโสคนอื่นๆ ของหอคอยโลหิตอีก แม้ว่าพวกเขาจะมีจำนวนศิษย์ฝึกหัดมากกว่าคู่แข่ง แต่การเผชิญหน้าโดยตรงก็น่าจะจบลงด้วยความพ่ายแพ้ พลังอันท่วมท้นของจอมเวทวงเวทสูงนั้นเป็นสิ่งที่ปฏิเสธไม่ได้ หลังจากการไตร่ตรองอย่างยาวนาน ฮิวเบิร์ตก็ขบกรามแน่นและตัดสินใจ “ยอมรับการประชุมแลกเปลี่ยน” “หา? ท่านพูดจริงรึ?” “พวกมันต้องการจะทำให้เราอับอายอย่างเห็นได้ชัด แต่เราจะชนะ” “แต่ตามธรรมเนียมแล้ว การประชุมแลกเปลี่ยนจะไม่อนุญาตให้ประมุขหอคอยและผู้อาวุโสเข้าร่วม ศิษย์ฝึกหัดของเราไม่มีทางเทียบกับศิษย์ของเดลมุธได้เลย” ศิษย์ฝึกหัดของคู่ต่อสู้น่าจะแข็งแกร่งกว่ามาก เพราะได้รับการฝึกฝนภายใต้จอมเวทวงเวทที่ 7 ข่าวลือต่างๆ ก็ยืนยันเช่นนั้นแล้ว อย่างไรก็ตาม ฮิวเบิร์ตกลับแสยะยิ้มอย่างมั่นใจ ดวงตาของเขาเปล่งประกาย “ไปเยี่ยมท่านเคานต์แห่งเฟนริสกันเถอะ” “ขอรับ?” เหล่าผู้อาวุโสมองเขาอย่างงุนงง สีหน้าของฮิวเบิร์ตเปลี่ยนเป็นเด็ดเดี่ยว “เราจะไปขอยืมตัววาเนสซ่า” เมื่อตกอยู่ในความสงสัย การหันไปพึ่งพากิสเลนดูเหมือนจะเป็นทางเลือกที่ถูกต้องเสมอ