“ทำบ้าอะไรของท่าน?” กิสเลนดิ้นขลุกขลักอย่างอึดอัดเมื่อถูกมอร์ริสกอดรัดแน่น แต่มอร์ริสก็หาได้ยอมปล่อย เขาคว้าแขนทั้งสองข้างของกิสเลนไว้อีกครั้งอย่างมั่นคง “เจ้าเด็กบ้า... เจ้าจอมเวทมนตร์ดำ... ข้าเคยนึกว่าเจ้าเป็นแค่ไอ้โง่ที่โชคดี แต่ตอนนี้... เจ้าเติบโตขึ้นมากขนาดนี้ กลายเป็นถึงระดับมาสเตอร์ แล้วยังนำของขวัญพวกนี้มาอีก...” “ท่านพูดเรื่องไร้สาระอะไรกัน?” “ขอบใจ! เจ้าเด็กบ้าเอ๊ย!” มอร์ริสซึ่งน้ำตาแห่งความซาบซึ้งใจเอ่อคลอ ได้โผเข้ากอดกิสเลนอีกครั้ง เหล่าขุนนางคนอื่นๆ ทำได้เพียงเดาะลิ้นและกลอกตามองภาพนั้น มอร์ริสเป็นคนตรงไปตรงมา เขาไม่เคยเก็บซ่อนอารมณ์ของตนในชีวิต หากชอบสิ่งใด เขาก็พูดว่าชอบ หากเกลียดสิ่งใด เขาก็แสดงออกให้รับรู้ บัดนี้ ด้วยความรู้สึกปลาบปลื้มอย่างที่สุด มอร์ริสยังคงเกาะกุมกิสเลนไม่ปล่อย จนกระทั่งมาร์ควิสแบรนฟอร์ดต้องก้าวออกมาผลักเขาออกไป “เจ้าแน่ใจนะว่าไม่เป็นไรที่มอบให้มากขนาดนี้?” “มากขนาดนี้ ท่านหมายความว่าอย่างไร?” “...เจ้าไม่คิดว่านี่มันเยอะมากรึ?” กองยุทธปัจจัยที่อยู่เบื้องหน้าพวกเขานั้น... มีมูลค่ามหาศาลราวกับรายได้หลายปีของแคว้นขนาดกลางรวมกัน สำหรับกองทัพของอาณาจักรแล้ว มันมากพอที่จะใช้ปฏิบัติการได้นานกว่าหนึ่งปีเต็ม และแล้ว กิสเลนก็เอ่ยบางสิ่งที่น่าตะลึงยิ่งกว่าเดิม “นี่เป็นเพียงส่วนแรกเท่านั้น ข้ายังมีแผนจะส่งมาอีกสองเที่ยว ที่เห็นนี่...มันมากเกินกว่าจะขนมาได้ในคราวเดียว” ณ จุดนี้ เหล่าขุนนางฝ่ายเจ้าชายรัชทายาทรู้สึกราวกับศีรษะหมุนคว้าง ปริมาณอันมหาศาลของชุดแรกก็น่าตกตะลึงพออยู่แล้ว แต่กิสเลนกลับอ้างว่ายังมีแบบเดียวกันนี้อีกถึงสองชุด ยอดรวมทั้งหมดนั้นมากกว่าการสนับสนุนที่พวกเขาเคยหยิบยื่นให้เขานับสิบๆ เท่าอย่างง่ายดาย “เจ้าพูดจริงจังรึว่าจะส่งของสนับสนุนปริมาณเท่านี้มาอีกสองครั้ง?” “ใช่” สำหรับกิสเลนแล้ว สิ่งเหล่านี้เป็นเพียงเสบียงส่วนเกิน เป็นของที่หากไม่ใช้ก็จะถูกทิ้งให้เสียเปล่า เขาเพียงแสร้งทำเป็นใจกว้างขณะระบายของส่วนเกินเพื่อเสริมกำลังให้กับกองทัพของเจ้าชายรัชทายาท ยิ่งพวกเขามีอาวุธยุทโธปกรณ์พร้อมสู้กับฝ่ายดยุคมากเท่าใด พวกเขาก็จะสามารถต้านทานอีกฝ่ายได้อย่างมีประสิทธิภาพมากขึ้นเท่านั้น “เหลือเชื่อ...” มาร์ควิสแบรนฟอร์ดมิอาจเอื้อนเอ่ยคำใดได้อีก เหล่าขุนนางคนอื่นๆ กลืนน้ำลายอย่างประหม่า ง่วนอยู่กับการตื่นตะลึงในขนาดอันมหึมาของของขวัญ *เฟนริสสั่งสมความมั่งคั่งไว้มากเพียงใดกันแน่?* *หากนี่เป็นเพียงการขนส่งครั้งเดียว มันสามารถใช้เป็นทุนรบในสงครามได้ทั้งครั้ง* *แค่แอบยักยอกไปเพียงเล็กน้อยก็อาจทำให้ใครบางคนร่ำรวยมหาศาลได้แล้ว...* เหล่าขุนนางรู้ดีอยู่แล้วว่าเฟนริสได้กลายเป็นแคว้นที่มั่งคั่งที่สุดในแดนเหนือ แต่พวกเขาไม่เคยตระหนักเลยว่ามันมั่งคั่งถึงเพียงใด การได้เห็นกิสเลนส่งมอบทรัพยากรที่พวกเขาไม่แม้แต่จะฝันถึงอย่างไม่ไยดี มันทำให้ชัดเจนว่าเขาได้ไปถึงระดับความมั่งคั่งที่เกินกว่าความเข้าใจของพวกเขาแล้ว กิสเลนเหลือบมองเหล่าขุนนางแล้วเอ่ยขึ้น “ท่านมาร์ควิส ข้าจะฝากเรื่องการแจกจ่ายไว้กับท่าน โปรดดูแลให้แน่ใจว่าไม่มีผู้ใดนำไปใช้เพื่อประโยชน์ส่วนตน ทุกสิ่งจะต้องถูกใช้เพื่อการสงครามเท่านั้น” “เรื่องนั้นไม่ต้องห่วง ข้าจะดูแลด้วยตนเอง” มาร์ควิสแบรนฟอร์ดตอบอย่างหนักแน่น เหล่าขุนนางเดาะลิ้นอย่างผิดหวัง ภายใต้การกำกับดูแลอันเข้มงวดของแบรนฟอร์ด ความพยายามใดๆ ที่จะยักยอกเสบียงมีแต่จะจบลงด้วยความอัปยศ และการล้มละลาย เมื่อสถานการณ์คลี่คลายลงบ้าง กิสเลนจึงให้สัญญาณแก่ทหารของเขา พวกเขานำชุดเกราะชุดหนึ่งออกมาจากเกวียนเล่มหนึ่ง ในตอนแรก เหล่าขุนนางไม่ได้ให้ความสนใจนัก แต่เมื่อทหารยกมันขึ้นมาด้วยความง่ายดายอย่างน่าประหลาด พวกเขาก็เริ่มสัมผัสได้ถึงความผิดปกติ *เกิดอะไรขึ้น? ทหารพวกนั้นแข็งแกร่งผิดปกติหรือ? พวกเขายกชุดเกราะนั่นเบาๆ ได้อย่างไร?* มาร์ควิสแบรนฟอร์ดเองก็สังเกตเห็นและเอ่ยถาม “นี่คืออะไร? มันดูเหมือนชุดเกราะธรรมดา” “มันเป็นชุดเกราะชนิดใหม่ที่เราพัฒนาขึ้นมา แจกจ่ายมันให้กับเหล่าอัศวินของฝ่ายเจ้าชายรัชทายาท มันมีความแข็งแกร่งทัดเทียมเหล็กกล้า แต่น้ำหนักเบากว่าครึ่ง” “อะไรนะ?” มาร์ควิสแบรนฟอร์ดผู้ตื่นตระหนก รับชุดเกราะมาและพบว่ามันเบาเสียจนแม้แต่คนที่ไม่เคยฝึกฝนวิชาดาบเช่นเขาก็สามารถยกมันขึ้นได้อย่างง่ายดาย ขณะที่เขากำลังพินิจมันอย่างละเอียด กิสเลนก็เสนอขึ้น “ทำไมท่านไม่ลองทดสอบมันที่นี่เลยล่ะ?” แบรนฟอร์ดพยักหน้าและให้สัญญาณแก่อัศวินที่ยืนอยู่ใกล้ๆ “ทดสอบมัน” โดยไม่ลังเล อัศวินชักดาบของเขาออกมาและฟาดลงบนชุดเกราะ *แคร้ง!* ชุดเกราะดูดซับแรงปะทะได้อย่างง่ายดาย แรงสะท้อนกลับเป็นเครื่องยืนยันถึงความทนทานของมัน อัศวินก้มศีรษะลงอย่างนอบน้อม “มันแข็งแกร่งทัดเทียมเหล็กกล้าขอรับ” “สุดยอด!” มาร์ควิสแบรนฟอร์ดอุทานด้วยความตกตะลึง และเหล่าขุนนางคนอื่นๆ ก็รีบกรูกันเข้ามาตรวจสอบชุดเกราะ “นี่มันเหลือเชื่อ! เกราะที่เบาขนาดนี้?” “พวกเขาไปพัฒนาของแบบนี้มาตั้งแต่เมื่อไหร่?” “แล้วพวกเขาก็ยกมันให้เปล่าๆ เนี่ยนะ?” เหล่าขุนนางระดมคำถามใส่กิสเลน จิตใจของพวกเขาสับสนอลหม่าน กิสเลนเพียงพยักหน้าและตอบกลับ “ข้านำมาประมาณหนึ่งพันชุด แม้จะไม่ครอบคลุมทุกคน แต่ก็น่าจะเพียงพอสำหรับอัศวินของเหล่าขุนนางผู้นำ” ชั่วขณะหนึ่ง ไม่มีใครสามารถเอ่ยคำพูดใดออกมาได้ ชุดเกราะนี้ไม่ต่างอะไรกับสมบัติล้ำค่า น้ำหนักที่เบาของมันจะช่วยให้อัศวินสามารถสงวนพลังกายและมานา ทั้งยังเพิ่มความคล่องตัวให้สูงขึ้น มันจะช่วยเพิ่มความอดทนและความเร็วของม้าศึกได้ด้วยซ้ำ แค่ชุดเกราะนี้เพียงอย่างเดียวก็สามารถเปลี่ยนทิศทางของสมรภูมิได้แล้ว และกิสเลนกำลังมอบให้ถึงหนึ่งพันชุด เหล่าขุนนางจ้องมองเขาราวกับว่าเขาเสียสติไปแล้ว *ไอ้ขี้เหนียวนั่นในที่สุดก็บ้าไปแล้วรึ?* *มันแจกของล้ำค่าแบบนี้เนี่ยนะ?* *ทำไม? มันมีแผนอะไรแอบแฝง?* ชุดเกราะเช่นนี้ถือเป็นหัวใจสำคัญของกำลังรบในแคว้น การมอบมันออกไปอย่างง่ายดายเช่นนี้แทบไม่มีประโยชน์อันใด แม้เหล่าขุนนางจะไม่เข้าใจการกระทำของกิสเลน เขาก็ยังคงไม่สะทกสะท้าน *ก็แค่ของเหลือใช้อยู่แล้ว* แม้แต่ทหารยามลาดตระเวนของเฟนริสก็ยังสวมเกราะแกลวาเนียมเต็มยศ ในขณะที่อัศวินแห่งเฟนริสสวมชุดเกราะเวทมนตร์ที่เสริมความแข็งแกร่งด้วยศิลาอักขระ สำหรับเฟนริสแล้ว ชุดเกราะนี้แทบไม่นับเป็นสมบัติ ถึงกระนั้น กิสเลนก็ไม่ยอมปล่อยโอกาสในการแสดงละครเล็กๆ น้อยๆ ให้สูญเปล่า “พวกเราต้องยืนหยัดเป็นหนึ่งเดียวกันเพื่อต่อต้านฝ่ายดยุค มิใช่หรือ? ข้าไม่เคยเป็นคนที่จะกักตุนของเช่นนี้ไว้” เขากำหมัดแน่นและกล่าวต่ออย่างหนักแน่น “เพื่อชัยชนะแล้ว... ข้าพร้อมจะแบ่งปันทุกสิ่งที่ข้ามี ข้าชิงชังการกักตุนทุกสิ่งไว้กับตัวแต่เพียงผู้เดียว” หากคล็อดได้ยินเช่นนี้คงเป็นลมล้มพับไปคาที่ แต่เหล่าขุนนางซึ่งไม่ตระหนักถึงธาตุแท้ของกิสเลนกลับรู้สึกตื้นตันใจ “โอ้...!” บางคนถึงกับน้ำตาคลอเบ้า *พวกเราดูแคลนเคานต์เฟนริสไป!* *ใครจะคิดว่าเขาเป็นคนที่สูงส่งและใจกว้างถึงเพียงนี้!* *ข้ารู้สึกละอายใจที่เคยคิดจะยักยอกเสบียงด้วยซ้ำ!* เหล่าขุนนางหวนนึกถึงครั้งที่กิสเลนถูกขนานนามว่าเป็นนักบุญในโปลิสโกช่วงที่เขาสร้างชื่อในเมืองหลวงช่วงแรกๆ ตอนนั้นพวกเขาเยาะเย้ยความคิดนั้น แต่บัดนี้มันกลับดูน่าเชื่อถือขึ้นมา แม้แต่มอร์ริสซึ่งเปี่ยมล้นไปด้วยอารมณ์ ก็โผเข้ากอดกิสเลนอีกครั้ง “เจ้าเด็กบ้า! เจ้าเด็กเหลือขอ! เจ้าเติบโตขึ้นอย่างดีจริงๆ!” “ทำไมท่านต้องทำแบบนี้เรื่อยเลย?” กิสเลนบิดตัวออกจากอ้อมแขนของมอร์ริสและผลักเขาออกไปอีกครั้ง ถึงตอนนี้ มาร์ควิสแบรนฟอร์ดซึ่งตั้งสติได้แล้วจึงเอ่ยขึ้น “เข้าไปข้างในแล้วคุยกันต่อเถอะ” ทหารของฝ่ายเริ่มขนถ่ายสัมภาระลงจากเกวียน ขณะที่กิสเลนและเหล่าขุนนางกลับเข้าไปยังเมืองหลวง แม้ว่าเหล่าขุนนางจะวางแผนซักฟอกกิสเลนเกี่ยวกับแรงจูงใจและการกระทำล่าสุดของเขา แต่ของขวัญอันท่วมท้นและคำพูดที่ปลุกใจของเขากลับทำให้พวกเขาไม่สามารถทำเช่นนั้นได้ ขณะที่ความเงียบอันน่าอึดอัดทอดยาว ในที่สุดมาร์ควิสแบรนฟอร์ดก็ทำลายมันลง “พวกเราขอน้อมรับของขวัญเหล่านี้ด้วยความขอบคุณ มันจะเป็นประโยชน์อย่างยิ่ง” “ท่านถ่อมตัวเกินไปแล้ว ข้าขูดรีดทุกอย่างที่หาได้จากแคว้นของข้าเพื่อการนี้อย่างแท้จริง ทั้งหมดก็เพื่ออุดมการณ์ของเจ้าชายรัชทายาท...” ความถ่อมตนอย่างเสแสร้งของกิสเลนได้รับการตอบสนองด้วยเสียงกระแอมกระไออย่างน่าอึดอัดซ้ำแล้วซ้ำเล่าจากแบรนฟอร์ด “อะแฮ่ม ใช่ ขอบใจ แต่บอกข้ามาที—เจ้าคิดอะไรอยู่? ทำไมเรื่องราวมันถึงบานปลายกับมาร์ควิสรอดริกไปถึงขั้นนั้นได้?” นี่เป็นช่วงเวลาที่ควรเตรียมพร้อมรับการโจมตีของฝ่ายดยุค ยิ่งพวกเขาสามารถยืดเวลาออกไปได้นานเท่าไหร่ โอกาสในการเสริมการป้องกันและรวบรวมกำลังพลก็จะยิ่งมากขึ้นเท่านั้น เมื่อถูกแบรนฟอร์ดถาม กิสเลนหยุดชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะตอบ “ข้าไม่ชอบ” “อะไรนะ?” “ข้าไม่ชอบใจที่คนจากแดนตะวันตกมายังแดนเหนือแล้วทำตัวราวกับเป็นเจ้าของที่นี่” “เจ้าก็เลยสู้กับเขาด้วยเหตุผลนั้นรึ?” “ขอพูดให้ชัด—ข้าไม่ได้เป็นฝ่ายเริ่ม เขามายั่วยุข้าก่อน ข้าเพียงแค่ตอบสนองกลับไป” เขาไม่ได้พูดผิด มาร์ควิสรอดริกเป็นฝ่ายโจมตีก่อน โดยเล็งเป้าไปที่กองคาราวานการค้าของกิสเลน กิสเลนเพียงแค่ตอบโต้กลับไป ถึงกระนั้น ในฐานะสมาชิกของฝ่ายเจ้าชายรัชทายาท การตอบสนองของเขานั้นก้าวร้าวเกินไปอย่างปฏิเสธไม่ได้ มาร์ควิสแบรนฟอร์ดกำลังจะวิจารณ์ความบุ่มบ่ามของเขาเพิ่มเติม แต่กิสเลนก็ชิงพูดขึ้นก่อน "สงครามครั้งนี้ไม่ช้าก็เร็วอย่างไรก็ต้องเกิด ไม่ว่าจะมีเหตุการณ์นี้หรือไม่ การรอคอยอย่างนิ่งเฉยไม่ใช่วิธีแก้ปัญหา เราต้องบั่นทอนกำลังของศัตรูในขณะที่เราทำได้" กิสเลนประกาศ "บั่นทอนกำลังของศัตรูรึ?" มาร์ควิสแบรนฟอร์ดเลิกคิ้ว "ใช่ มาร์ควิสรอดริกสูญเสียทหารไปแล้ว 20,000 นายเพราะข้า และดินแดนศักดินาของเขาแปดแห่งถูกทำลายย่อยยับ ดินแดนเหล่านั้นจะฟื้นตัวได้ไม่ง่ายนัก ในสงครามกลางเมืองที่กำลังจะมาถึง พวกเขาน่าจะไม่สามารถเข้าร่วมได้" กิสเลนได้กวาดล้างทรัพยากรของดินแดนเหล่านั้นไปอย่างสิ้นเชิงจนต้องใช้เวลาหลายปีในการฟื้นฟู แม้ว่าสิ่งนี้จะส่งผลให้เกิดการขูดรีดทาสติดที่ดินอย่างรุนแรงขึ้นอย่างไม่ต้องสงสัย แต่กิสเลนก็ไม่มีเวลามากังวลถึงผลกระทบเหล่านั้นในตอนนี้ มาร์ควิสแบรนฟอร์ดเข้าใจประเด็นของกิสเลน แต่ก็เห็นถึงความเสี่ยง มันเหมือนกับการเดินบนคมมีด "พูดง่ายแต่ทำยาก การบั่นทอนกำลังของศัตรูไม่ใช่เรื่องง่าย ความสำเร็จของเจ้าครั้งนี้ส่วนใหญ่มาจากโชคมิใช่รึ? และตอนนี้มาร์ควิสรอดริกก็ได้ประกาศสงครามอย่างเป็นทางการแล้ว กองทัพของเขาจะเคลื่อนพลในไม่ช้า" กิสเลนได้วางแผนสถานการณ์ทั้งหมดนี้ไว้นับตั้งแต่ที่เขารับสมัครกองทหารรับจ้างเดรค แต่นี่เป็นสิ่งที่ฝ่ายเจ้าชายรัชทายาทไม่อาจคาดการณ์ได้ หากใครก็ตามพยายามบั่นทอนกำลังของศัตรูอย่างบุ่มบ่าม มันอาจนำไปสู่ความขัดแย้งที่ใหญ่โตกว่าเดิมมาก เมื่อรู้เช่นนี้ กิสเลนจึงเลือกที่จะไม่ขยายความเพิ่มเติม ไม่มีความจำเป็นต้องถกเถียงในเรื่องนี้ นั่นไม่ใช่สิ่งที่เขามาที่นี่เพื่อทำ "หากเราต้องสู้ การชิงลงมือก่อนย่อมดีกว่า" "ชิงลงมือก่อนรึ?" แบรนฟอร์ดถามด้วยน้ำเสียงแหลมคม "ใช่ เมื่อมาร์ควิสรอดริกระดมพลกองทัพของเขา ฝ่ายดยุคก็จะไม่นิ่งเฉย หากเราไม่ลงมือ เราก็เสี่ยงที่จะเสียเฟนริสไป ฝ่ายเจ้าชายรัชทายาทจะถูกบีบให้ต้องเข้าปะทะ และฝ่ายดยุคก็จะฉวยโอกาสนั้น" กิสเลนล้วงเข้าไปในเสื้อคลุมของเขาและหยิบเอกสารหลายฉบับออกมา ส่งให้มาร์ควิสแบรนฟอร์ด "นี่คืออะไร?" แบรนฟอร์ดถาม พลิกดูหน้ากระดาษ "มันคือแฟ้มข้อมูลเกี่ยวกับสายลับของฝ่ายดยุคที่ปฏิบัติการอยู่ในเมืองหลวงและทั่วทุกดินแดน" "อะไรนะ?" มาร์ควิสแบรนฟอร์ดกวาดสายตาดูเอกสาร มันระบุรายชื่อองค์กรต่างๆ ตั้งแต่สมาคมพ่อค้าที่มีชื่อเสียงไปจนถึงกลุ่มเล็กๆ ที่ไม่เป็นที่รู้จัก "เจ้าจะบอกว่าองค์กรทั้งหมดนี้อยู่ภายใต้การควบคุมของฝ่ายดยุครึ?" "ใช่ ซึ่งรวมถึงกองกำลังติดอาวุธของพ่อค้า กลุ่มนักฆ่า และเครือข่ายข่าวกรอง ทันทีที่สงครามปะทุขึ้น พวกมันจะสร้างความปั่นป่วนในเมืองหลวงและดินแดนสำคัญต่างๆ" มือของแบรนฟอร์ดสั่นเทาขณะที่เขาอ่านต่อไป ชื่อบางชื่อในรายชื่อนั้นรวมถึงกลุ่มที่แคว้นของเขาเองก็ติดต่อค้าขายด้วย หากข้อมูลนี้ถูกต้อง สถานการณ์ก็อันตรายกว่าที่เขาคาดคิดไว้มาก สายลับเหล่านี้ปฏิบัติการอยู่ใต้จมูกของพวกเขาโดยไม่มีใครสังเกตเห็น "เจ้าได้ข้อมูลนี้มาได้อย่างไร?" แบรนฟอร์ดถาม ขณะที่สายตาของเขาหรี่ลง "ข้าดำเนินการสืบสวนอย่างลับๆ" ในความเป็นจริง ข้อมูลนั้นมาจากความรู้ของกิสเลนในชาติก่อนของเขา แน่นอนว่าเขาไม่มีรายละเอียดที่ครบถ้วนเกี่ยวกับเจ้าหน้าที่ทั้งหมดของฝ่ายดยุค—น่าจะมีการตกหล่นไปบ้าง แต่กลุ่มที่เขาระบุได้นั้นมีความสำคัญมากพอที่การกำจัดพวกมันจะส่งผลกระทบอย่างรุนแรงต่อแผนการของฝ่ายดยุค "เจ้าแน่ใจรึว่ากลุ่มเหล่านี้เชื่อมโยงกับฝ่ายดยุค? หากเจ้าผิดพลาด เรื่องนี้อาจบานปลายกลายเป็นหายนะที่ใหญ่หลวงกว่าเดิม" "ข้ามั่นใจ" "หลักฐานของเจ้าอยู่ที่ไหน?" "ข้าไม่มีอะไรจะแสดงให้ท่านเห็น ท่านต้องเชื่อใจข้า" "..." มาร์ควิสแบรนฟอร์ดและเหล่าขุนนางคนอื่นๆ แลกเปลี่ยนสายตากันอย่างไม่สบายใจ มันเป็นเรื่องไร้สาระที่จะลงมือทำอะไรโดยอาศัยเพียงรายชื่อที่ไม่มีหลักฐานที่จับต้องได้ ทว่ากิสเลนไม่มีทางที่จะสร้างหลักฐานจากชาติก่อนของเขาได้ และเขาก็ไม่มีเวลาที่จะรวบรวมหลักฐานใหม่ ฝ่ายดยุคจะเตรียมการเสร็จสิ้นและเคลื่อนทัพมาถึงก่อนที่การสืบสวนใดๆ จะสิ้นสุดลง ณ จุดนี้ การถกเถียงเรื่องหลักฐานคือการเสียเวลาอันมีค่า ด้วยสีหน้าเคร่งขรึม กิสเลนเอ่ยขึ้นอีกครั้ง "ท่านมาร์ควิส สงครามได้เริ่มขึ้นแล้ว เราต้องชิงลงมือก่อน" "ชิงลงมือก่อน?" "ใช่ ข้าจะรับมือกองทัพของมาร์ควิสรอดริกขณะที่มันรุกคืบเข้ามาทางเหนือ นั่นเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ แต่ท่านต้องจัดการกับปัญหาอีกอย่างหนึ่ง" ดวงตาของแบรนฟอร์ดเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย "เจ้าคงไม่ได้หมายความว่า..." กิสเลนพยักหน้า "กวาดล้างเหล่าหนอนบ่อนไส้ที่ซ่อนตัวอยู่ทั่วเมืองหลวงและดินแดนต่างๆ เริ่มทันที" "เจ้าคาดหวังให้ข้าลงมือโดยไม่มีเหตุผลอันควรอย่างนั้นรึ? เจ้ากำลังขอให้ข้าโจมตีสถานที่เหล่านี้โดยไม่มีหลักฐานเนี่ยนะ?" "เราผ่านจุดที่เหตุผลอันควรจะมีความสำคัญไปแล้ว" "เหตุผลอันควร... ไม่มีความสำคัญอีกต่อไปแล้วรึ?" แบรนฟอร์ดทวนคำด้วยน้ำเสียงไม่อยากจะเชื่อ กิสเลนแสยะยิ้ม "ใช่... ถึงเวลาที่ต้องใช้ ‘กำลัง’ เป็นเครื่องตัดสินแล้ว" ทุกอย่างได้ถูกเตรียมการไว้อย่างรอบคอบ เฟนริสไม่สามารถขยายอาณาเขตได้อย่างรวดเร็วอีกต่อไป และฝ่ายดยุคได้เริ่มระดมพลอย่างเปิดเผยแล้ว เวลากำลังจะหมดลง คำตอบนั้นชัดเจน เขาต้องเป็นผู้เริ่มสงครามตามเงื่อนไขของเขา และนำมันไปสู่ผลลัพธ์ที่เขาต้องการ เพราะนั่นเป็นหนทางเดียว... ที่จะเตรียมพร้อมรับมือกับหายนะที่กำลังจะมาถึงอย่างแน่นอน