## แปลภาษาไทย (Epic Full Prose): **บทที่ 364: ใครกันแน่ที่รังแกใคร? (1)** สำหรับฮิวเบิร์ตแล้ว... มันไม่มีทางเลือกอื่นใด บัดนี้เป็นที่ประจักษ์แล้วว่าเคานต์เฟนริสได้ก้าวขึ้นสู่ระดับปรมาจารย์โดยสมบูรณ์ ไม่เพียงแต่เขาเท่านั้น แต่ศิษย์ของเขายังได้ประจักษ์ถึงพลังของกิสเลนด้วยตาตนเอง ข่าวลือที่แพร่สะพัดราวกับไฟป่านั้นเป็นความจริง บัดนี้ ตำแหน่งผู้แข็งแกร่งที่สุดแห่งแดนเหนือได้ตกเป็นของเคานต์เฟนริสอย่างไม่มีข้อกังขา การถูกหมายหัวโดยบุคคลเช่นนี้ย่อมไม่มีประโยชน์อันใด ฮิวเบิร์ตพยายามรวบรวมสติที่กระเจิดกระเจิงและรีบร้อนจัดการสถานการณ์ตรงหน้า “ฮ่าๆ ท่านลอร์ด! ท่านคงล้อข้าเล่นใช่หรือไม่? แหม... ระหว่างเราแล้ว ไม่จำเป็นต้องพูดจาเช่นนี้เลย!” “แน่นอนว่าไม่ เราเป็นเหมือนครอบครัวเดียวกันอยู่แล้ว ยิ่งไปกว่านั้น หากท่านยังต้องการรับศิลาอักขระและเสบียงอาหารต่อไป ท่านก็จำเป็นต้องยืนอยู่ข้างเรา” “ขะ-แน่นอนพ่ะย่ะค่ะ...” ฮิวเบิร์ตฝืนยิ้มออกมา เหงื่อกาฬผุดพรายบนหน้าผาก ตอนนี้ไม่มีทางหนีอีกแล้ว หากปราศจากศิลาอักขระและอาหารที่เฟนริสมอบให้ หอคอยคงต้องล่มสลายเป็นแน่ นี่คือราคาที่ต้องจ่าย... ของการพึ่งพาความช่วยเหลือจากภายนอกมากเกินไป ถึงกระนั้น ฮิวเบิร์ตก็ยังอดสงสัยไม่ได้ว่าพอจะมีหนทางสายกลางหรือช่องโหว่ให้หลีกเลี่ยงการเข้าร่วมอย่างเต็มตัวได้หรือไม่ ทว่าคำพูดถัดมาของกิสเลนกลับทำลายความหวังนั้นลงอย่างสิ้นเชิง “ส่งนักเวทของท่านทั้งหมดยกเว้นส่วนน้อยที่จำเป็นสำหรับป้องกันหอคอย ไปให้มาร์ควิสแบรนฟอร์ด เขาจะจัดสรรพวกเขาไปยังดินแดนที่ขาดแคลนนักเวทเอง” “อึ่ก... เมื่อไหร่หรือพ่ะย่ะค่ะ?” “ทันที” บัดนี้ไม่มีทางหลีกเลี่ยงได้อีกแล้ว หอคอยชาดกำลังถูกลากเข้าไปพัวพันกับสงครามที่ใกล้จะปะทุขึ้น ฮิวเบิร์ตพยักหน้าอย่างไม่เต็มใจ หัวใจหนักอึ้งด้วยความจำยอม “ไม่มีอะไรได้มาฟรีๆ สินะ...” ทั้งศิลาอักขระและเสบียงอาหารอันอุดมสมบูรณ์ หรือแม้กระทั่งการทำลายหอคอยโลหิต ทุกอย่างล้วนมีราคาที่ต้องจ่าย และบัดนี้ก็ถึงเวลาชดใช้หนี้แล้ว “เช่นนั้น... ไว้เจอกันในสนามรบ” กิสเลนกล่าวพร้อมรอยยิ้มกริ่ม ฮิวเบิร์ตซึ่งน้ำตาคลอเบ้า พยักหน้าสั่นๆ ตอบรับ หลังจากจัดการเรื่องราวกับหอคอยชาดเรียบร้อย กิสเลนซึ่งมีกิลเลียนคอยพยุงก็ออกจากอาคาร เขาจำเป็นต้องกลับไปยังดินแดนของตนโดยเร็วที่สุด ทว่าเมื่อก้าวออกมาด้านนอก พวกเขากลับได้พบกับภาพที่ไม่คาดคิด กิสเลนกวาดสายตาไปทั่วบริเวณ แววตาฉายประกายขบขัน “โอ้... นี่มันอะไรกัน?” เหล่านักเวทแห่งหอคอยชาดได้มารวมตัวกันเพื่อส่งเขา ครั้งล่าสุดที่เขามาเยือนเพื่อขายศิลาอักขระ แม้แต่ผู้เฝ้าประตูยังปฏิบัติต่อเขาด้วยความดูแคลน แต่บัดนี้ ช่างเป็นภาพที่แตกต่างกันราวฟ้ากับเหว นักเวททุกคนต่างพร้อมหน้าพร้อมตา โค้งคำนับอย่างนอบน้อมเพื่อส่งเขาจากไป ไม่เพียงเท่านั้น แม้แต่ชาวเมืองก็ออกมาร่วมส่งเสียงเชียร์ “ว้าว! นั่นท่านเคานต์เฟนริส!” “ปรมาจารย์ดาบแห่งแดนเหนือ!” “มองมาทางนี้หน่อย!” ในเวลาเพียงสัปดาห์เดียว ข่าวความสำเร็จของกิสเลนได้แพร่กระจายไปไกล ผู้คนเนืองแน่นเต็มท้องถนน ความตื่นเต้นของพวกเขาแผ่ซ่านไปทั่ว เพียงแค่ข้อเท็จจริงที่ว่ามีปรมาจารย์ถือกำเนิดขึ้นจากแดนเหนือ ก็เพียงพอแล้วที่จะสร้างความเคารพยำเกรงและความภาคภูมิใจ แม้ว่าเขาจะมาจากดินแดนอื่น แต่เขาก็ยังเป็นหนึ่งในพวกเขา... ชาวเหนือ สำหรับพวกเขาแล้ว กิสเลนไม่ใช่แค่ปรมาจารย์ แต่เป็นวีรบุรุษผู้พิชิตศัตรูของพวกเขา... หอคอยโลหิต ชาวเมืองต้องใช้ชีวิตอยู่ภายใต้เงาของหอคอยชาดมาอย่างยาวนาน และพวกเขาเกลียดชังหอคอยโลหิตที่มาแย่งชิงตำแหน่งผู้แข็งแกร่งที่สุดแห่งแดนเหนือไป เมื่อกิสเลนเชิดคางขึ้นพร้อมโบกมือให้ฝูงชน เสียงเชียร์ของพวกเขาก็ดังกึกก้องถึงขีดสุด “กรี๊ดดด! ท่านลอร์ดเฟนริส!” “นับตั้งแต่วันนี้ ข้าขอเป็นผู้ติดตามที่ภักดีของท่าน!” “ข้าจะย้ายไปอยู่เฟนริส!” เสียงเชียร์อันกระตือรือร้นดังกังวานไปทั่วเมือง ดูเหมือนว่ากิสเลนจะได้ผู้ชื่นชมเพิ่มขึ้นอีกมาก... ไม่ต่างจากโดมินิกเลย ขณะที่มองดูฝูงชน กิสเลนก็ยกยิ้มมุมปาก “อืม... ก็ไม่ใช่ความรู้สึกที่เลวร้ายนัก” ปฏิเสธไม่ได้เลยว่าในชีวิตนี้เขาได้รับความนิยมมากกว่าชีวิตที่แล้ว ในตอนนั้น ผู้สนับสนุนของเขามีเพียงหยิบมือและค่อนข้าง... ประหลาด... ถ้าจะพูดให้น้อยที่สุด “เป็นเพราะรอยแผลเป็น? หรืออาจจะเป็นเพราะอาชีพที่ข้าเคยทำ?” ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใดก็ตาม ตอนนี้มันไม่สำคัญอีกต่อไปแล้ว ทุกอย่างกำลังไปได้สวย และนั่นก็เพียงพอแล้ว แม้จะได้รับการส่งอย่างยิ่งใหญ่ แต่กิสเลนก็ไม่มีเวลาได้พักผ่อนเมื่อกลับมาถึงดินแดนของตน ทันทีที่มาถึง โคลดก็รีบวิ่งเข้ามาด้วยสีหน้ากลัดกลุ้ม “ท่านลอร์ด มีแขกมารอพบท่านอยู่พ่ะย่ะค่ะ” “แขก?” “พวกเขามาจากอาณาเขตของมาร์ควิสแห่งร็อดริก” “โอ้...” เร็วกว่าที่คาดไว้ ดูเหมือนว่าข่าวการตายของมาร์ตินจะไปถึงหูพวกเขาแล้ว กิสเลนซึ่งยังคงอยู่ในช่วงพักฟื้น ค่อยๆ เดินไปยังห้องโถงว่าราชการอย่างไม่เร่งรีบ หลังจากรออยู่ครู่หนึ่ง คณะผู้แทนก็เข้ามา ทูตในอาภรณ์หรูหรานำหน้ากลุ่ม ตามมาด้วยเหล่าอัศวิน แม้จะอยู่ในดินแดนของผู้อื่น แต่คณะผู้แทนกลับไม่แสดงท่าทีประหม่าเลยแม้แต่น้อย กลับกัน พวกเขามีสีหน้าแฝงความโอหัง กวาดสายตาไปทั่วห้องโถงอย่างถือดี ทูตที่อยู่ด้านหน้าสุดโค้งคำนับเล็กน้อยขณะกล่าวกับกิสเลน “ขอคารวะแด่ดาราศักดิ์สิทธิ์แห่งแดนเหนือ เคานต์เฟนริส ข้าคือเทแนนต์ ตัวแทนจากมาร์ควิสแห่งร็อดริก ขอพรแห่งเทพี—” “ข้ามเรื่องไร้สาระไป เข้าประเด็นเลย” เทแนนต์ชำเลืองมองกิสเลนอย่างขัดใจชั่วครู่ที่ถูกขัดจังหวะ ‘นี่สินะ เจ้าเด็กเหลือขอแห่งแดนเหนือที่ลือกัน’ อายุน้อย หุนหันพลันแล่น และไร้มารยาท—ข่าวลือดูเหมือนจะเป็นจริง เมื่อตัดสินใจว่าไม่จำเป็นต้องมีพิธีรีตองอีกต่อไป เทแนนต์จึงยืดตัวตรงและกล่าวอย่างตรงไปตรงมา “ข้ามาในนามของท่านมาร์ควิส พร้อมกับคำร้องขออันนอบน้อม” “ว่ามา” “ส่งมอบทหารรับจ้างเดรคมา” ความมั่นใจของเทแนนต์นั้นชัดเจน เขาคาดหวังอย่างเต็มที่ว่ากิสเลนจะยอมทำตาม ท้ายที่สุดแล้ว ใครกันจะกล้าท้าทายอาณาเขตของมาร์ควิสแห่งร็อดริก? ทว่ากิสเลนกลับเอนกายพิงพนักเก้าอี้ จ้องมองเทแนนต์ด้วยรอยยิ้มจางๆ “แล้วเหตุผลของคำขอนี้คือ?” “เรามีหลักฐานว่าพวกเขาลอบสังหารท่านลอร์ดมาร์ตินแล้วหลบหนีไป” สมกับที่เป็นคนของท่านมาร์ควิส เตรียมการมาอย่างดี ความมั่นใจของพวกเขาไม่ใช่เรื่องเหลวไหล ถึงกระนั้น กิสเลนก็ไม่มีความตั้งใจที่จะส่งมอบทหารรับจ้างเหล่านั้น เขาตัดสินใจแล้วว่าจะรับผิดชอบต่อเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นเอง “ข้าปฏิเสธ ทหารรับจ้างเดรคได้ถูกรวมเข้ากับทหารรับจ้างเฟนริสแล้ว” “ท่านมาร์ควิสยินดีเสนอค่าชดเชยจำนวนมหาศาล” “ข้าไม่คิดว่าท่านมาร์ควิสจะมีสิ่งที่ข้าต้องการ” “ท่านเตรียมพร้อมที่จะสร้างศัตรูกับร็อดริกแล้วหรือ?” “หากจำเป็น” แววตาของเทแนนต์แข็งกร้าวขึ้นขณะจ้องมองกิสเลน ไม่ว่าเคานต์เฟนริสจะทรงพลังเพียงใด เขาก็มิอาจเทียบได้กับอาณาเขตของมาร์ควิสแห่งร็อดริก ดินแดนทางตะวันตกมีรากฐานทางเศรษฐกิจที่แตกต่างจากแดนเหนือโดยสิ้นเชิง ‘เขาไม่รู้จักที่ทางของตัวเองหรือไง?’ เทแนนต์สันนิษฐานว่าตำแหน่งผู้แข็งแกร่งที่สุดแห่งแดนเหนือที่เพิ่งได้รับมาใหม่ทำให้กิสเลนลำพองใจ แม้จะถูกปฏิเสธ เทแนนต์ก็ยังคงสงบนิ่ง เขากลับพินิจพิจารณากิสเลนตั้งแต่หัวจรดเท้า ‘ที่เรียกกันว่าปรมาจารย์น่ะรึ? ดูไม่เห็นจะแข็งแกร่งขนาดนั้นเลย ซีดเซียว อ่อนแอ—ดูเหมือนคนป่วยด้วยซ้ำ ออร่าก็จางๆ’ เทแนนต์ อัศวินผู้ช่ำชองและผู้บัญชาการที่ท่านมาร์ควิสส่งมาด้วยตนเอง ไม่ได้มาเพียงเพื่อส่งสาร แต่ยังมาเพื่อประเมินความสามารถของกิสเลนด้วย ‘ข่าวลือคงจะเกินจริงไปมาก อัศวินผมเงินข้างๆ เขายังดูน่าเกรงขามกว่าเสียอีก นั่นคือราชสีห์ขาว กิลเลียนสินะ?’ ชื่อเสียงของกิลเลียนขจรขจายไปทั่วราชอาณาจักร ทำให้เขาเป็นที่รู้จักอย่างกว้างขวางจากบทบาทในศึกสงครามต่อต้านกองทัพเดสมอนด์ กิสเลนไม่สนใจสายตาเหล่านั้น เขาเพียงเฝ้ามองเทแนนต์ด้วยสีหน้าขบขัน “เคานต์เฟนริส ข้าเข้าใจถึงความแข็งแกร่งของท่านในแดนเหนือ แต่มันคงไม่ฉลาดนักที่จะเป็นปฏิปักษ์กับอาณาเขตของมาร์ควิสแห่งร็อดริก ข้าจะถามอีกครั้ง: ท่านจะส่งมอบทหารรับจ้างเดรคหรือไม่?” “ไม่” ความสงบนิ่งของเทแนนต์เริ่มปริร้าวเล็กน้อย แต่ในฐานะอัศวินแห่งร็อดริก เขาปฏิเสธที่จะอ้อนวอน “เช่นนั้น ก็ถือว่านี่คือการประกาศความเป็นศัตรูระหว่างร็อดริกและเฟนริส” “ตามใจพวกเจ้า” “แล้วข้าจะได้พบท่านในสนามรบ” เทแนนต์โค้งคำนับเล็กน้อยก่อนจะหันหลังกลับ ขณะที่เดินจากไป เขากวาดสายตามองสีหน้าของเหล่าข้ารับใช้แห่งเฟนริส ‘คนพวกนี้เป็นอะไรกัน?’ แม้จะได้รับการประกาศสงครามโดยพฤตินัยจากกองกำลังที่แข็งแกร่งที่สุดในแดนตะวันตก แต่กลับไม่มีใครแสดงความกังวลเลยแม้แต่น้อย ทุกคนต่างมีสีหน้าเบื่อหน่ายและเฉยเมยราวกับไม่ใส่ใจ และพวกเขาก็ไม่ใส่ใจจริงๆ สำหรับคนของกิสเลนแล้ว มันเป็นเพียงแค่วันธรรมดาวันหนึ่ง พวกเขาเผชิญหน้ากับภัยคุกคามมานับไม่ถ้วนและได้รับชัยชนะกลับมาเสมอ จนไม่มีสิ่งใดทำให้พวกเขาสะทกสะท้านได้อีกต่อไป เมื่อมองคณะผู้แทนจากไป โคลดพึมพำกับตัวเอง “ดูเหมือนว่าบางคนจะไม่เข้าใจ... จนกว่าจะถูกซ้อมจนปางตาย” เวนดี้ชำเลืองมองโคลด เธอไม่แน่ใจว่าเขาหมายถึงใครกันแน่ *** “เจ้าเด็กนั่นปฏิเสธรึ?” “พ่ะย่ะค่ะ ท่านลอร์ด มันบอกชัดเจนว่าไม่ลังเลที่จะสู้” “คุหึหึหึ...” ร็อดริกหัวเราะในลำคออย่างชั่วร้ายเมื่อได้ฟังรายงานจากเทแนนต์ บัลลังก์ที่เขานั่งนั้นใหญ่โตมโหฬาร สร้างขึ้นเพื่อให้เข้ากับร่างกายใหญ่โตผิดปกติของเขา ทว่าไม่มีใครกล้าเยาะเย้ยท่านมาร์ควิสในเรื่องขนาดตัว ร็อดริกไม่เพียงแต่เป็นเจ้าผู้ครองแคว้นทางตะวันตกทั้งหมด แต่ยังมีชื่อเสียงในฐานะหนึ่งในบุคคลที่โหดเหี้ยมที่สุดในราชอาณาจักร ความอำมหิตของเขาไม่เป็นสองรองใคร เว้นเสียแต่จะเป็นตัวท่านดยุคเอง ร็อดริกเขย่าคางที่ซ้อนกันเป็นชั้นๆ พลางหัวเราะต่อไปก่อนจะเอ่ยปาก “แล้ว หลังจากได้เจอตัวจริง ความเห็นของเจ้าเกี่ยวกับเจ้าเด็กนั่นเป็นอย่างไรบ้าง?” “ดูเหมือนว่าข่าวลือจะถูกขยายความเกินจริงไปบ้างพ่ะย่ะค่ะ” “เกินจริงรึ เจ้าว่า?” “ข้าแทบไม่รู้สึกถึงมานาจากตัวมันเลย มันดูซีดเซียวและป่วยไข้ ร่างกายขาดความแข็งแกร่ง อย่างไรก็ตาม...” “อย่างไรก็ตาม?” “คนรอบข้างของมันดูมีความสามารถสูงมากพ่ะย่ะค่ะ” “มีคนบอกว่าเจ้าเด็กนั่นสร้างแรงกระเพื่อมในแดนเหนือไม่ใช่รึ? ถึงขนาดมีข่าวลือว่ามันใกล้เคียงระดับปรมาจารย์แล้ว หน่วยข่าวกรองทั่วราชอาณาจักรต่างยืนยันเรื่องนี้ และหลายคนก็ได้เห็นการต่อสู้ของมันกับตา” “นั่นยิ่งทำให้มันน่าฉงนยิ่งขึ้นพ่ะย่ะค่ะ จากที่ข้าสังเกต มันไม่ได้ดูน่าเกรงขามเท่าที่ข่าวลือกล่าวอ้างเลยแม้แต่น้อย” ร็อดริกตกอยู่ในภวังค์ความคิด พลางลูบคางอวบอ้วนของตน เทแนนต์ไม่ใช่อัศวินธรรมดา เขาคือหนึ่งในผู้แข็งแกร่งที่สุดในอาณาเขตและเป็นผู้บัญชาการที่ไว้ใจได้ รายงานของเขาซึ่งมาจากการสังเกตการณ์โดยตรงควรจะมีน้ำหนัก ทว่าร็อดริกเป็นคนขี้ระแวงพอๆ กับที่เขาโลภมากและโหดเหี้ยม “ไม่มีทางที่ข่าวลือเหล่านั้นจะไม่มีมูล มันคงจะมีพลังบางอย่างซ่อนเร้นอยู่ที่มองไม่เห็นในแวบแรก จงปฏิบัติต่อเจ้าเด็กนั่นราวกับว่ามันคือปรมาจารย์ดาบแห่งแดนเหนือจริงๆ ตอนวางแผนการของเรา เข้าใจหรือไม่?” “พ่ะย่ะค่ะ ท่านลอร์ด” เทแนนต์ไม่คัดค้าน แม้ว่าสิ่งที่เขาเห็นด้วยตาตนเองจะถูกปัดตกไป อย่างไรก็ตาม ความรู้สึกดูแคลนจางๆ ยังคงหลงเหลืออยู่ในใจ หลังจากครุ่นคิดเกี่ยวกับรายงาน ร็อดริกก็หันไปหาที่ปรึกษาของเขา “แล้วเรื่องที่จะยกทัพไปบดขยี้มันตอนนี้เลยล่ะ?” “สงครามกลางเมืองใกล้จะอุบัติแล้ว ไม่ใช่ว่าการร่วมมือกับกองกำลังของท่านดยุคจะดีกว่าหรือพ่ะย่ะค่ะ?” “ชิ ชิ... เจ้าเด็กนั่นปฏิเสธคำสั่งของข้าอย่างโจ่งแจ้ง แล้วเจ้าคาดหวังให้ข้าปล่อยผ่านรึ? แล้วพอสงครามเริ่ม เราก็ต้องมุ่งเน้นไปที่การยึดเมืองหลวงกับแดนตะวันออก ข้าจะมีเวลาไปจัดการกับแดนเหนือตอนไหน?” ร็อดริกไม่แสดงความโกรธเคืองต่อการตายของมาร์ตินบุตรชายเลยแม้แต่น้อย ความเกรี้ยวกราดของเขามุ่งตรงไปยังกิสเลนที่กล้าท้าทายเขาแต่เพียงผู้เดียว การทวงคืนทหารรับจ้างเดรคไม่ใช่แค่การเอาทรัพย์สินคืน แต่มันคือการเชือดไก่ให้ลิงดู... แก่พวกที่กล้าล้ำเส้นมาร์ควิสแห่งร็อดริก ความยุติธรรมต้องได้รับการตัดสินอย่างรวดเร็วจึงจะมีความหมาย การรอจนกระทั่งสงครามกลางเมืองสิ้นสุดลงจะทำให้ผลกระทบของมันเจือจางไป ที่ปรึกษาลังเลก่อนจะตอบอย่างระมัดระวัง “กลยุทธ์ของท่านดยุคคือการปิดล้อมแดนเหนือและเข้ายึดเมืองหลวงกับแดนตะวันออกอย่างรวดเร็ว หากเราเปิดศึกตอนนี้ มันจะกลายเป็นสงครามยืดเยื้อระหว่างดินแดนพ่ะย่ะค่ะ” “แล้วจะทำไม?” “ขออภัยพ่ะย่ะค่ะ?” “เจ้าเด็กไร้ประโยชน์นั่นคุมกองทหารรับจ้างยังทำไม่ได้ แถมตอนนี้ยังมอบเหตุผลอันชอบธรรมในการเปิดศึกให้เราถึงที่ แล้วทำไมเราต้องหลีกเลี่ยงมันด้วย?” “เอ่อ... ก็ใช่พ่ะย่ะค่ะ แต่ว่า...” “ระยะทางคือปัญหาเดียว ถ้าเจ้าเด็กนั่นเอาแต่ขลุกตัวอยู่ในแดนเหนือมันจะลำบาก สำหรับตอนนี้ เราต้องล่อมันออกมา” “ท่านลอร์ดมีแผนจะทำอย่างไรหรือพ่ะย่ะค่ะ?” “ธุรกิจเครื่องสำอางที่เจ้าเด็กนั่นทำอยู่—สินค้าพวกนั้นขายดีเป็นเทน้ำเทท่าทั่วราชอาณาจักรใช่หรือไม่?” “พ่ะย่ะค่ะ ท่านลอร์ด แม้แต่ขุนนางทางตะวันตกก็ยังสั่งซื้อเป็นจำนวนมาก” “ดี เริ่มจากตรงนั้นเลย เล็งเป้าไปที่บริษัทการค้าที่ใหญ่ที่สุดที่ขนส่งสินค้าของมันมายังแดนตะวันตก” ใบหน้าของที่ปรึกษาซีดเผือด “ตะ-แต่ว่า ท่านลอร์ด บริษัทการค้านั้นบริหารร่วมกับอาณาเขตของมาร์ควิสแห่งแบรนฟอร์ดนะพ่ะย่ะค่ะ หากเราเข้าไปยุ่งเกี่ยว มาร์ควิสแบรนฟอร์ดย่อมไม่พอใจแน่” “แล้วมาร์ควิสแบรนฟอร์ดแข็งแกร่งกว่าข้างั้นรึ?” “...” ที่ปรึกษาเงียบกริบ ไม่สามารถตอบได้ ร็อดริกหรี่ตาลง แววตาคมกริบและกดดัน “เจ้าโง่นั่นกุมอำนาจได้ก็เพราะมันจับราชวงศ์เป็นตัวประกัน เจ้าเชื่อจริงๆ หรือว่ามันแข็งแกร่งกว่าข้า?” มาร์ควิสแห่งร็อดริกคือขุนนางที่ทรงอำนาจที่สุดในแดนตะวันตก กุมอำนาจทางการเงินมหาศาลจากที่ตั้งทางยุทธศาสตร์ของเขา แม้ว่าแบรนฟอร์ดจะสามารถระดมพลกองทัพของราชอาณาจักรได้ แต่ร็อดริกเชื่อว่าเขาสามารถชิงบัลลังก์มาได้ด้วยตัวเอง หากไม่ใช่เพราะความแข็งแกร่งที่เหนือกว่าของท่านดยุค “ต่อให้แบรนฟอร์ดเข้ามาแทรกแซง มันก็ไม่สำคัญ ถ้าถึงที่สุด... ข้าก็จะเริ่มสงครามกลางเมืองด้วยตัวเอง” รอยยิ้มอันชั่วร้ายแผ่กว้างบนใบหน้าของร็อดริก ขณะที่เจตนาอันโหดร้ายของเขาได้หยั่งรากลึกลงไปแล้ว