บทที่ 1002: อุโมงค์แห่งทราย ผู้แปล XephiZ บรรณาธิการ Exodus Tales หากบันทึกระดับความอันตรายของดินแดนที่มีสัตว์ปิศาจอาศัยอยู่เรียงเป็นลำดับเดียวกัน ทะเลทรายสะฮารามีแนวโน้มสูงที่จะคว้าอันดับสามมาครอง! ดินแดนส่วนใหญ่ที่มีสัตว์ปิศาจอาศัยอยู่ถือเป็นแดนสมบัติสำหรับเหล่านักล่า ไม่ว่าที่นั่นจะอันตราย, ร้างเปล่า หรืออยู่ไกลแค่ไหน นักล่าจำนวนมากยอมเสี่ยงเข้าไปสำรวจ เพราะในดินแดนของสัตว์ปิศาจมักซ่อนทรัพย์สมบัติที่น่าหลงใหลและมีค่ารออยู่ แต่ไม่มีนักล่าคนใดกล้าเหยียบเข้าไปในสถานที่ต้องห้ามอย่างทะเลทรายสะฮารา! พื้นที่ชั้นนอกของทะเลทรายสะฮาราถูกจัดอยู่ในระดับสีแดงเข้ม ความหนาแน่นของสัตว์ปิศาจเทียบเท่ากับมหาสมุทรที่ลึกที่สุด มีฝูง เผ่า และแม้แต่อาณาจักรของสัตว์ปิศาจตั้งอยู่เต็มพื้นที่ อย่างไรก็ตาม หากใครพยายามบุกเบิกลึกเข้าไปในทะเลทรายสะฮารา สีที่ปรากฏจะเปลี่ยนเป็นสีม่วงเข้มทันที หมายความว่าความหนาแน่นของสัตว์ปิศาจสูงกว่าพื้นที่สีแดงถึงสามเท่า! พวกเขาจะได้เผชิญหน้ากับขบวนแห่แห่งสัตว์ปิศาจอย่างไม่รู้จักจบสิ้น ยิ่งมีสัตว์ปิศาจอาศัยอยู่มากเท่าไหร่ ทรัพยากรก็ยิ่งหาได้ยากขึ้นเท่านั้น ฝูงสัตว์ปิศาจแข่งขันกันเองอย่างไม่หยุดหย่อนเพื่อแย่งชิงทรัพยากร นับประสาอะไรกับมนุษย์ที่กล้าเหยียบย่างเข้ามาในดินแดนของพวกมัน โดยปกติแล้ว สถานที่อันตรายเช่นนี้มักมีข่าวลือน่ากลัวมากมาย แต่ทว่าทะเลทรายสะฮารากลับไม่ค่อยมีข่าวลือมากนัก เพราะข่าวลือเกิดขึ้นได้ต่อเมื่อมีคนกลับมาอย่างรอดชีวิตพร้อมเล่าเรื่องราวของตนเอง แม้กระทั่งในตอนนี้ ก็ยังมีนักล่าเพียงไม่กี่คนที่กล้าพูดถึงทะเลทรายสะฮารา เนื่องจากที่นั่นเป็นเพียงเขตมรณะ ไม่เพียงแค่พื้นที่สีม่วงในบริเวณชั้นในของทะเลทรายสะฮารา แต่ในส่วนที่ลึกที่สุดคือก้อนสีดำที่น่าตกตะลึง! ฉู่เฟิงไม่มีวันลืมภาพที่เขาเห็นภายในอุโมงค์ผืนนั้น มันเป็นเตาเผาซากศพ เป็นกองซากซอมบี้และกระดูกที่ซ้อนทับกันราวกับภูเขาและทะเล สถานที่เช่นนั้นเท่านั้นที่จะถูกจัดอยู่ในระดับสีดำ! ปรากฏว่าท่ามกลางทะเลทรายสะฮารามีสถานที่เช่นนั้น มีสถานที่ที่ไม่มีนักเวทคนใดเคยเหยียบย่าง และมนุษยชาติไม่รู้จักเลย… ด้วยเหตุนี้ เมื่อทีมได้รับคำสั่งให้เดินทางไปยังสถานที่อันตรายเช่นนี้เพื่อปฏิบัติการช่วยเหลือ ทุกคนก็ตกตะลึง! เป็นเรื่องตลกอะไรเช่นนี้? แทนที่จะช่วยชีวิตใคร พวกเขากลับกำลังเดินเข้าหาความตาย! ทะเลทรายสะฮาราคือแดนรกร้างที่ไม่มีมนุษย์! “ที่ปรึกษาได้ชี้แจงแล้วว่าเราจะตัดสินใจเองว่าจะไปหรือไม่ แต่ใครก็ตามที่เลือกไม่ไป จะไม่ได้รับสิทธิ์แบ่งทรัพยากรของทีมชาติ” นานยูกล่าว “ข้าก็ยอมสละสิทธิ์นั้นดีกว่า!” จู่จิมิงเป็นคนแรกที่แสดงความคิดเห็น “ข้าก็ไม่อยากไปเช่นกัน สถานที่เช่นนั้น…” “หัวหน้าทีม ท่านคิดว่าอย่างไร?” ผู้คนจำนวนมากหันไปมองอี้เจียงตูในทันที หวังว่าเขาจะตัดสินใจแทนกลุ่ม “เราถูกขอให้ค้นหาร่องรอยของทีมที่สูญหายเพียงแค่บริเวณชั้นนอกเท่านั้น เราไม่จำเป็นต้องฝ่าเข้าไปลึกในทะเลทรายสะฮารา” นานยูอธิบายอย่างมีจุดประสงค์ เธอตัดสินใจแล้วว่าจะไป เนื่องจากผลประโยชน์ที่ที่ปรึกษาสัญญาไว้นั้นดีเกินกว่าจะละทิ้ง “ข้าก็อยากไปเช่นกัน ข้าต้องการเงิน!” ฉู่เฟิงพูดอย่างตรงไปตรงมา หลังจากพูดคุยกับเจ้าฉ้าวหมันเกี่ยวกับราคาของเมล็ดสายฟ้าระดับวิญญาณ ฉู่เฟิงแทบคลั่งเมื่อคิดถึงวิธีหาเงินเพิ่ม สมาคมเวทมนตร์แห่งแอฟริกาสัญญาว่าจะให้รางวัลที่น่าพอใจ และฉู่เฟิงต้องการเงินนั้นอย่างสิ้นหวัง! “ข้าขออภัย พวกเรามีแผนการอื่นแล้ว ขอให้แยกทางกันที่นี่ ใครอยากไปก็ไปได้ ส่วนเราจะไม่เอาสักสตางค์จากเงินรางวัล เพราะเงินไม่มีประโยชน์ใดๆ ถ้าคุณตายไปแล้ว” กวนอูยกเลิก ทะเลทรายสะฮาราไม่ได้อยู่ในเส้นทางเดิมของพวกเขา หลังจากมาถึงทะเลเมดิเตอร์เรเนียน กวนอูได้หาแหล่งทรัพยากรที่เขาต้องการด้วยตัวเอง เขาไม่มีความตั้งใจจะเสี่ยงชีวิตด้วยการไปทะเลทรายสะฮารา “พวกเราจะใช้วิธีแบบเดิม อี้เจียงตูจะนำคนที่ยินดีไป ส่วนข้าจะดูแลคนที่ไม่ยินดีไป” อี้เจียงตูกล่าว สมาชิกในทีมขัดแย้งกันมานานแล้ว ไม่ใช่ครั้งแรกที่ทีมต้องแยกทาง ทุกครั้งที่สมาชิกมีอิสระในการตัดสินใจ ทีมมักจะแยกออกเป็นสองกลุ่มเสมอ ในฐานะหัวหน้าทีม อี้เจียงตูมีหน้าที่ต้องดูแลคนอื่น เขามักจะอยู่ร่วมกับกวนอูและคนอื่นๆ ตามที่คาดการณ์ไว้ เจียงเสี่ยวฉู่, เจียงอวี่, เจ้าฉ้าวหมัน, มู่หนิงซี่เย่ และนานยูตัดสินใจจะไปทะเลทรายสะฮารา ส่วนคนอื่นๆ นำโดยอี้เจียงตูไปหาเส้นทางอื่นเพื่อหาทรัพยากร ทุกคนในทีมต้องการพัฒนาตัวเอง ดังนั้นจึงต้องการทรัพยากรทุกประเภทเพื่อรักษาความสามารถในการอยู่ในทีม สิ่งสำคัญที่สุดคือพวกเขาต้องการเปล่งประกายเมื่อไปถึงเวนิส เพื่อให้โลกได้รู้จักพวกเขาและพวกพ้องเบื้องหลัง! —— “เอ่อ ฉู่เฟิง ลองผ่อนคลายตัวเองหน่อยได้ไหม? อย่าทำหนักขนาดนั้นเลย ไม่ว่าเจ้าจะหิวเงินมากแค่ไหนก็ไม่ควรไปทะเลทรายสะฮาราจริงๆ หรอก!” เจ้าฉ้าวหมันคือคนที่กลัวความตายมากจริงๆ การเป็นเพื่อนกับฉู่เฟิงเป็นการตัดสินใจที่แย่ที่สุดในชีวิตของเขา เพราะเขาอาจตายตั้งแต่ยังอายุน้อย! ในความเป็นจริง เมื่อเขาเห็นรางวัลที่แอฟริกาเสนอ เขาสามารถเดาได้ง่ายว่างานนี้ยากลำบากเพียงใด! “นานยูไม่ได้บอกหรือว่า? เราจะไปสำรวจเพียงแค่ชั้นนอกของทะเลทรายเท่านั้น” ฉู่เฟิงกล่าว “อย่างนั้นก็ตาม ข้าได้ยินมาว่าการเผชิญหน้ากับสัตว์ปิศาจระดับผู้ครอบครองในทะเลทรายสะฮารานั้นเป็นเรื่องธรรมดา” เจ้าฉ้าวหมันย่นคิ้ว “ข้าสงสัยว่าสัตว์ปิศาจระดับผู้ครอบครองจะมีเวลาว่างมากพอที่จะเดินเตร็ดเตร่อยู่ในชั้นนอก ที่นั่นน่าจะมีแต่ผู้อ่อนแอคอยลาดตระเวนเท่านั้น อย่ากังวลมากนัก” —— เมื่อมาถึงทะเลทราย กลุ่มได้เห็นทรายสีทองแผ่คลุมไปจนถึงเส้นขอบฟ้า หากใครยืนอยู่บนเนินทรายที่สูงเพียงเล็กน้อยและมองลงมา จะสามารถเห็นทัศนียภาพแห่งความงามอันอลังการ ที่กระตุ้นให้ใคร่ครวญถึงความเล็กกระจิ๋วของมนุษย์ และความมหัศจรรย์แห่งธรรมชาติ! พื้นที่นั้นเงียบสงบ ไม่มีลม ไม่มีผงคลีลอยฟุ้งในอากาศ —— กลุ่มเดินทางผ่านเนินทรายทีละแห่ง มุ่งหน้าไปยังสถานที่ที่สมาคมเวทมนตร์ระหว่างประเทศแห่งแอฟริกากำหนดไว้ ในความเป็นจริง พวกเขายังไม่ได้เข้าไปในทะเลทรายสะฮาราจริงๆ พวกเขายังอยู่ในวงแหวนชั้นนอก และยังคงอยู่ไม่ไกลจากทะเลเมดิเตอร์เรเนียน ทะเลทรายสะฮารามีชื่อเสียงไม่เพียงแค่สัตว์ปิศาจที่แข็งแกร่งอาศัยอยู่ แต่ยังมีอุโมงค์เร้นลับที่คอยหลอกหลอน ผู้ใดก็ตามที่เข้าไปในทะเลทรายสะฮาราจะสูญเสียทิศทาง ไม่เพียงแต่ไม่สามารถหาทางออก แต่จะยังคงเดินทางลึกเข้าไปโดยไม่รู้ตัว ยากกว่าในการระบุทิศทางในทะเลทรายมากกว่าป่าไม้ เนื่องจากทั้งบริเวณปกคลุมไปด้วยทรายและเนินทราย แสงแดดแผดเผาที่อยู่เหนือศีรษะก็ไม่สามารถให้ความช่วยเหลือใดๆ ได้เช่นกัน ร่องรอยใดๆ ที่ทิ้งไว้ก็จะถูกทรายปกคลุมอย่างง่ายดาย! ชัดเจนว่าทีมที่สูญหายได้เข้าไปในอุโมงค์เร้นลับด้วยความประมาท หากมีคนจากภายนอกช่วยชี้แนะทิศทาง หรือส่งทีมไปช่วยเหลือ พวกเขายังคงมีความหวังที่จะออกจากอุโมงค์ แต่ยิ่งเวลาผ่านไปนานเท่าไหร่ ก็ยิ่งมีความเป็นไปได้สูงขึ้นเท่านั้นที่พวกเขาจะต้องใช้ชีวิตที่เหลือทั้งหมดอยู่ในทะเลทรายสะฮารา แม้แต่นักเวทระดับสูงก็ยังเคยหลงทางในทะเลทรายสะฮารา! —— “นี่คือบริเวณที่ทีมสูญหายติดต่อกับสมาคมเวทมนตร์เป็นครั้งสุดท้าย อยู่ห่างจากพรมแดนของอุโมงค์ในทะเลทรายสะฮาราประมาณสามกิโลเมตร ที่ปรึกษาได้กล่าวว่าทีมได้พบกับพายุทรายที่รุนแรง พวกเขาจำเป็นต้องเข้าไปในอุโมงค์เพื่อหาที่กำบัง พายุทรายกำลังมุ่งหน้าไปทางใต้ ดังนั้นข้าเชื่อว่าพวกเขาต้องไปใต้จากจุดนี้เช่นกัน หวังว่าพวกเขาจะไม่ได้ลึกเข้าไปในทะเลทรายมากนัก…” นานยูกล่าว “พวกเราจะทำอย่างไรดี? พวกเราคงไม่สามารถเข้าไปหาพวกเขาได้ใช่ไหม?” เจียงอวี่ถาม “พวกเราจะต้องเดินเป็นแถวต่อกันจากจุดนี้ ทุกคนต้องอยู่ห่างจากคนถัดไปไม่เกินหนึ่งกิโลเมตร เพื่อให้แน่ใจว่าสามารถออกจากอุโมงค์ได้แม้จะมีคนเข้าไปในอุโมงค์โดยบังเอิญ” นานยูกล่าว แนวคิดนั้นง่ายดาย หากทุกคนต้องรักษาระยะห่างหนึ่งกิโลเมตรจากคนถัดไป กลุ่มทั้งหกคนก็เพียงพอแล้วที่จะสร้างแนวยาวห้ากิโลเมตร คนที่อยู่หลังสุดจะคงอยู่นอกขอบเขต ในขณะที่อีกสี่คนเดินเข้าไปในอุโมงค์เพื่อค้นหาทีมที่สูญหาย ทุกคนได้รับคำสั่งให้ส่งสัญญาณเวทมนตร์ให้แก่กันทุกๆ ห้านาที เพื่อให้แน่ใจว่าแนวยาวนั้นยังคงต่อเนื่องกัน —— อุโมงค์จริงๆ แล้วมีขอบเขตที่ชัดเจน ทรายสีทองจะเปลี่ยนเป็นทรายสีแดงหลังจากข้ามพรมแดน บ่งบอกว่าคนนั้นได้เข้าไปในอุโมงค์แล้ว กลุ่มปฏิบัติตามคำสั่งง่ายๆ ของนานยู นานยูอยู่หลังแถวนอกขอบเขต ในขณะที่ส่วนที่เหลือของค่อยๆ เข้าไปในอุโมงค์ทะเลทราย กลุ่มพยายามอย่างเต็มที่ที่จะใช้เนินทรายใกล้เคียงเป็นจุดอ้างอิง ยากที่จะรักษาระยะห่างที่สมบูรณ์แบบระหว่างสมาชิก แต่เนินทรายช่วยให้คนอื่นมองเห็นพวกเขาได้ชัดเจนยิ่งขึ้น “ข้าจะยืนอยู่ที่นี่ ท่านเดินต่อไปเถิด” มู่หนิงซี่เย่กล่าวกับฉู่เฟิง คนที่อยู่หลังมู่หนิงซี่เย่คือเจียงเสี่ยวฉู่ เธอได้ตั้งตำแหน่งของเธอบนเนินทรายแล้ว ฉู่เฟิงเป็นคนสุดท้ายที่จะเดินลึกเข้าไปในอุโมงค์ เนื่องจากเขาเป็นคนกล้าหาญที่สุดในกลุ่ม ทั้งเจ้าฉ้าวหมันและเจียงอวี่ต่างก็กลัวเกินกว่าจะเข้าไปลึกในอุโมงค์ “สถานที่นี้น่ากลัวจริงๆ หรือ?” ฉู่เฟิงสงสัยขณะเดินลึกลงไป ทรายดูเหมือนจะมีสีแดงมัวๆ หลังจากเดินไปข้างหน้าห้าร้อยเมตร ฉู่เฟิงหันหลังกลับมาเพื่อมอง ฉู่เฟิงรู้สึกเหงื่อเย็นคลุมหน้าผากทันที มู่หนิงซี่เย่อยู่ที่ไหน? เขาไม่ได้เดินไปไกลขนาดนั้น ทำไมเธอจึงหายไปเฉยๆ ในทันที? สักครู่หนึ่ง ฉู่เฟิงพบกระแสลมหมุนวนทางซ้ายกวาดทรายสีทองดำขึ้นสู่ท้องฟ้า โอบรอบเนินทรายราวกับผ้าคลุมมหึมา ฉู่เฟิงตกตะลึงเมื่อเห็นมู่หนิงซี่เย่หลังจากมองไปในทิศทางนั้น เขาไม่รู้ตัวเลยว่ามู่หนิงซี่เย่ได้เคลื่อนย้ายไปทางซ้ายอย่างกะทันหัน! สิ่งนี้ไม่ถูกต้อง ดูเหมือนว่ามู่หนิงซี่เย่าจะไม่ได้ย้ายที่ไปเลย เธอยังคงยืนอยู่บนเนินทรายเดิม หมายความว่าเป็นเขาเองที่เริ่มเบี่ยงเบนออกจากเส้นตรง? ฉู่เฟิงตกใจเมื่อความคิดนั้นผุดขึ้นมาในใจ เขาเดินไปเพียงห้าร้อยเมตร แต่เขากลับเบี่ยงเบนออกจากเส้นตรงถึงสี่สิบห้าองศา อุโมงค์นี้น่ากลัวเกินไปหรือไม่?