ตอนที่ 2329: หิ่งห้อยปีศาจ, เห็บเห็ด “เอาล่ะ... ฉันจะพยายามช่วยคุณให้ดีที่สุด แต่ฉันบอกไม่ได้หรอกนะว่าทางกองทัพจะอนุญาตหรือเปล่า” พลจัตวาแบลร์กล่าวแบ่งรับแบ่งสู้ “แค่นั้นก็พอแล้วครับ!” โม่ฟานกล่าว ท้ายที่สุดแล้ว ค่ายกลเวทมนตร์หลายแห่งก็เปรียบเสมือนสูตรยาพิเศษ ซึ่งโดยปกติจะถูกเก็บเป็นความลับ ยกตัวอย่างเช่น กลุ่มกบฏสีน้ำตาลสามารถสร้างเรือรบวายุที่ทรงพลังได้ ไม่ใช่เพราะพวกเขามีจอมเวทธาตุลมเพียงพอ แต่เป็นเพราะพวกเขารู้วิธีการพิเศษในการรวมพลัง! —— หมีศึกอันน่าเกรงขามเริ่มเคลื่อนที่อีกครั้ง กลุ่มกบฏสีน้ำตาลไม่สามารถรวบรวมคนได้มากพอที่จะหยุดยั้งการรุกคืบของพวกมันได้ในเวลาอันสั้นหลังจากที่ผู้ทำลายล้างวายุถูกปราบลง กลุ่มของโม่ฟานกลับมาเคลื่อนที่ต่อ เหล่าครูเซเดอร์เองก็ฉวยโอกาสนี้รุกลึกเข้าไปในป่า หยาดฝนร่วงหล่นลงมาดั่งสายไหม เชื่อมโยงผืนป่าทึบเข้ากับท้องฟ้าอันมืดมิด บัดนี้มีอสูรบินได้จำนวนมากกำลังทะยานอยู่บนท้องฟ้า ซึ่งเป็นของทั้งกองทัพสหพันธ์และกองกำลังทางอากาศของกลุ่มกบฏสีน้ำตาล พื้นที่ที่เกิดการต่อสู้ถูกทิ้งให้กลายเป็นที่ราบเรียบในเวลาอันรวดเร็ว ไม่มีพืชชนิดใดรอดชีวิตจากการระดมโจมตีด้วยเวทมนตร์ธาตุได้ ผืนป่าเบื้องหน้าพวกเขานั้นหนาทึบยิ่งกว่าเดิมจนอสูรบางชนิดไม่สามารถผ่านไปได้อย่างอิสระ มีความเป็นไปได้ที่กลุ่มกบฏสีน้ำตาลจะใช้มนตร์พิเศษเพื่อให้พืชมีความต้านทานต่อเวทมนตร์ธาตุ แม้แต่เวทไฟระดับกลางหรือเวทสายฟ้าระดับกลางก็ยังถูกพุ่มไม้สีเขียวกลืนกิน ราวกับว่าพวกมันได้ตกลงไปในทะเลกว้างใหญ่ “โม่ฟาน!” มู่ไป๋ชี้ไปยังด้านหลังของแนวต้นไม้ในระยะไกล ขณะนี้พวกเขาอยู่บนจุดสูงชัน พวกเขาสามารถมองเห็นแม่น้ำแผดเผาที่ขอบสายตา เลยจากป่าทึบลงไปตามทางลาดเล็กน้อย! แม่น้ำแผดเผากว้างขึ้นมากในตอนนี้เนื่องจากฝนที่ตกลงมาอย่างต่อเนื่อง มันไหลทะลักเข้าสู่ผืนป่าจนท่วมบางส่วน พืชที่เตี้ยกว่าต่างกลายเป็นพืชน้ำบนพื้นแม่น้ำไปเสียแล้ว “เรามองเห็นแม่น้ำแผดเผาแล้ว!” โม่ฟานหลุดปากออกมาด้วยความดีใจ ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงหลังจากต้องฝ่าฟันอุปสรรคนานัปการ! พวกเขาเคยคิดว่าตนต้องรับมือกับเพียงแค่องค์กรวิหารดำเท่านั้น ไม่เคยคาดคิดเลยว่าจะต้องมาพัวพันกับการปฏิวัติ ไม่ว่าจะอย่างไร ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงแม่น้ำแผดเผาจนได้! “ดูที่น้ำนั่นสิ” มู่ไป๋ชี้ให้เห็นอย่างใจเย็น พวกเขาสามารถมองเห็นน้ำของแม่น้ำที่ไหลขึ้นไปสู่ก้อนเมฆที่ต้นน้ำได้อย่างเลือนราง ฝนในบริเวณนั้นตกหนักกว่ามากเช่นกัน แทนที่จะเรียกว่าฝน มันดูเหมือนท้องฟ้ามีรูขนาดใหญ่ที่น้ำจากทะเลเหนือเมฆกำลังทะลักลงมา หมอกที่เกิดขึ้นจากคลื่นยักษ์เพียงอย่างเดียวนั้นราวกับมังกรหลายสิบตัวกำลังแหวกว่ายอยู่รอบรูนั้น “อู๋คูต้องอยู่ที่นั่นแน่!” โม่ฟานอุทาน พวกเขาเคยเห็นภาพเดียวกันนี้ในลูกแก้วคริสตัลที่บอกตำแหน่งของอู๋คู อู๋คูต้องสร้างค่ายกลเวทมนตร์ขั้นสูงไว้ที่นั่นเพื่อเรียกฝนลงมายังพื้นที่ห่างจากเทือกเขาแอนดีสไปทางตะวันออกไม่กี่ร้อยกิโลเมตร —— หิ่งห้อยปีศาจสีแดงฝูงหนึ่งบินออกมาจากใบไม้ขนาดใหญ่ในป่า ไม่เพียงแต่พวกมันจะเปล่งแสงสีน้ำเงินที่แปลกประหลาดเท่านั้น ปีกของพวกมันยังคอยโปรยผงบางชนิดออกมาตลอดเวลา ฝนไม่สามารถหยุดยั้งการกระจายตัวของผงนั้นในอากาศได้ เช่นเดียวกัน หิ่งห้อยปีศาจก็สามารถบินได้อย่างรวดเร็วในขณะที่ฝนตกหนักแม้ว่าขนาดตัวของพวกมันจะเล็กก็ตาม จำนวนของหิ่งห้อยปีศาจอาจดูไม่น่าตกใจในตอนแรก แต่เมื่อกองทัพสหพันธ์เข้าใกล้ผืนป่า พวกมันก็สว่างไสวขึ้นมาทันทีราวกับเมืองที่เต็มไปด้วยไฟนีออนในความมืด “มันคือกลุ่มชามันแมลงพิษ!” พลจัตวาแบลร์อุทานออกมาด้วยความตกใจ เหล่าทหารเคยเห็นความน่ากลัวของชามันแมลงพิษมาก่อน จึงรู้สึกหวาดหวั่นทันทีที่ได้พบกับจอมเวทพิษชื่อกระฉ่อนแห่งเทือกเขาแอนดีส เหล่าทหารไม่กล้าก้าวต่อไป แต่จำนวนของหิ่งห้อยปีศาจกลับเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ เสียงปีกของพวกมันดังพอที่จะทำให้แก้วหูบาดเจ็บได้ ผงพิษที่พวกมันโปรยกระจายไปทั่วอากาศนั้นน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่า! “ฉันไม่แน่ใจว่าพวกนายเป็นเหมือนกันไหม... แต่ตอนนี้ฉันรู้สึกไม่สบายตัวอย่างมากเลย” พันโทเมสันโพล่งขึ้นมา เขาเกาแขนตัวเองจนเกิดเป็นรอยแดง ราวกับว่าเขาเกามันอย่างรุนแรงเกินไป ในป่าฝนนั้นมีแมลงอยู่มากมาย บางชนิดตัวเล็กเท่าเมล็ดงาแต่สามารถทิ้งรอยตำหนิไว้ได้ทั่วผิวหนังของคนคนหนึ่ง “นี่ก็เดือนกว่าแล้วนะที่นายไม่ได้อาบน้ำ” จ้าวหม่านเยี่ยนรังเกียจกลิ่นเหม็นเน่าของเมสัน ไม่รู้ทำไมเขาถึงตัวเหม็นเหมือนขี้ม้า ราวกับว่าเขาไปนอนในคอกม้าทุกคืน! “บางทีฉันอาจจะคิดไปเองก็ได้” เมสันพึมพำ ใครบ้างจะไม่รู้สึกคันหนังศีรษะเมื่อเห็นป่าที่เต็มไปด้วยหิ่งห้อยปีศาจ “นายเคยเห็นใครเกาหลังมือตัวเองจนเลือดออกเพราะคิดไปเองบ้างไหมล่ะ?” โม่ฟานชี้ไปที่คนข้างๆ ทหารคนหนึ่งในชุดธรรมดากำลังเกาหลังมือซ้าย แต่ฝ่ามือขวาก็เกิดอาการคันอย่างรุนแรงเช่นกัน เขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากใช้มือซ้ายเกาที่มือขวา เขาดูเหมือนลิงป่าสกปรกตัวหนึ่ง แต่เขาก็ยังไม่หยุดแม้ว่ามือของเขาจะเริ่มมีเลือดไหลออกมาแล้วก็ตาม พวกเขาหันไปมองที่อื่นและสังเกตเห็นทหารคนอื่นๆ ต่างกำลังเกาตามร่างกายส่วนที่อยู่นอกร่มผ้าอย่างสิ้นหวังราวกับถูกต่อย “ดูที่ใต้เท้าของพวกเขา” มู่ไป๋ชี้ให้ดู ฝนได้ชะล้างเลือดของทหารที่กำลังเกามือลงสู่พื้นดิน เห็ดสีเขียวงอกขึ้นอย่างรวดเร็วในจุดที่เลือดหยดลงไป มันขยายตัวจากขนาดเท่าหัวแม่มือเป็นขนาดเท่ากำปั้นในเวลาเพียงไม่กี่วินาที และมันยังไม่หยุดเพียงแค่นั้น เห็ดนั้นมีสีและรูปทรงที่แปลกประหลาด ราวกับฝีหนองที่ผุดขึ้นมาจากพื้นดิน มันมีของเหลวบางชนิดอยู่ข้างในซึ่งมองเห็นได้ในขณะที่เห็ดกำลังไหวเอน (ตึบ)! (ตึบ)! เห็ดระเบิดออกทันทีที่ขยายขนาดเท่าลูกฟุตบอล ของเหลวสีเขียวเหนียวข้นภายในเห็ดพ่นกระจายออกรอบข้างราวกับพุ่งออกมาจากสัตว์ประหลาด สิ่งมีชีวิตสีดำตัวเล็กๆ คืบคลานออกมาจากเห็ดและเลื้อยเข้าไปในกางเกงของทหารคนนั้นในชั่วพริบตา “ระวังเห็บเห็ดพวกนั้น!” ทหารคนแรกไม่ได้สังเกตเห็นสิ่งเหล่านั้น เขายังคงเกามือตัวเองราวกับพยายามจะฉีกผิวหนังของตัวเองออก ร่างกายของเขาสั่นสะท้านอยู่ครู่หนึ่ง ราวกับว่าเขากำลังจะเสียสติ แล้วเขาก็ล้มลงไปกองกับพื้น ผิวหนังของเขาเริ่มเปลี่ยนเป็นสีแดงจากหลังมือ เนื้อและผิวหนังของเขาเริ่มบวมเป่งในตอนนี้ ผิวหนังที่บวมเป่งของเขามีลักษณะเหมือนกับเห็ดที่กำลังงอกขึ้นมาจากพื้นดิน ฝีหนองเหล่านั้นขยายจากขนาดเท่าหัวแม่มือเป็นขนาดเท่าลูกฟุตบอลในเวลาไม่นาน ปัง! เห็ดพิษสองดอกระเบิดออกมาจากร่างของทหารคนนั้น และมีเห็บเห็ดอีกสองตัวคืบคลานออกมาหลังจากที่พวกมันระเบิด!