บทที่ 2457 - แม่น้ำใต้ทะเล น้ำเย็นจัดในร่องลึกก้นสมุทรไหลเชี่ยวรอบตัวพวกเขา หน่วยรบเกาะติดกับผนังของร่องลึก หัวใจของทุกคนเต้นแรงราวกับจะหลุดออกมาจากลำคอ มันคือสิ่งมีชีวิตระดับจ้าว! ร่างกายของมันไม่ได้ใหญ่โตนัก แต่มันกลับเปล่งประกายแสงเย็นเยียบคล้ายดาบออกมาในความมืด ราวกับมีดาบไร้ด้ามจำนวนนับไม่ถ้วนปักอยู่บนตัว แสงประหลาดนั้นเพิ่มความน่าสะพรึงกลัวให้กับโลกใต้ท้องทะเลลึก เหยื่อถูกปล่อยออกไปแล้ว มันบรรจุพลังวิญญาณบริสุทธิ์ซึ่งเป็นวัสดุหายากของธาตุอันเดด สิ่งมีชีวิตอสูรระดับสูงส่วนใหญ่ต่างสนใจในพลังงานนี้ เพราะมันช่วยให้ดวงวิญญาณของพวกมันแข็งแกร่งขึ้น เหงือกของ "จ้าวรังสีหนาว" ปล่อยสารบางอย่างที่ดูเหมือนหมึกออกมา มันกระจายตัวอย่างรวดเร็วในน้ำ ทว่าน้ำเริ่มแข็งตัวก่อนที่หมึกจะกระจายไปได้ไกล น้ำแข็งสีดำลามไปตามร่องลึกเหมือนเถาวัลย์ ก่อตัวเป็นรูปร่างต่างๆ คล้ายปะการังและสาหร่าย มันยังคงขยายตัวผ่านน้ำและเกือบจะถึงตัวกัปตันเฒ่าที่มีแผลเป็นบนใบหน้า กัปตันเฒ่านิ่งสนิทอยู่บนผนัง หากเขาขยับตอนนี้เขาจะเผยตัวทันที และจะทำให้คนอื่นๆ ตกอยู่ในอันตรายด้วย กิ่งก้านน้ำแข็งสีดำแหลมคมทิ่มเข้าที่ขาของกัปตันเฒ่า เขากัดฟันแน่น ใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวด แต่เขาก็ยังคงไม่ขยับเขยื้อน ถานเฟิงกังวลอย่างยิ่ง หมึกสีดำนั่นซึมเข้าสู่ร่างกายของชายชราอย่างชัดเจน ขาทั้งข้างของเขากลายเป็นสีดำและเนื้อเริ่มกัดกร่อนแล้ว! ไม่นานขาช่วงล่างของกัปตันเฒ่าก็เหลือเพียงกระดูก ถานเฟิงต้องการจะช่วยเขา แต่ชายชราส่ายหน้าเล็กน้อย เขาไม่ต้องการให้ทั้งหน่วยต้องถูกสิ่งมีชีวิตระดับจ้าวสังหารหมู่เพราะเขา! “มันกำลังตามเหยื่อไปแล้ว!” กัปตันถงส่งสัญญาณมือ ถานเฟิงและกัปตันเฒ่าต่างถอนหายใจด้วยความโล่งอก ถานเฟิงว่ายน้ำไปหากัปตันเฒ่าและตัดขาที่เน่าเสียออกทันที จากนั้นใช้เวทแสงเผาแผลเพื่อห้ามเลือด “ผมยังรักษาคุณตอนนี้ไม่ได้ คุณรู้สึกยังไงบ้าง? ขยับไหวไหม?” ถานเฟิงถาม กัปตันเฒ่าฝืนยิ้ม “ไม่เป็นไร การเสียขาไปข้างหนึ่งไม่ส่งผลต่อการเคลื่อนไหวของข้าหรอก เพราะข้าเป็นจอมเวทเงา ไม่ต้องห่วง” โชคดีที่พิษไม่ได้ลามเร็วมากนัก พิษของสิ่งมีชีวิตระดับจ้าวบางชนิดสามารถกระจายไปทั่วร่างเหยื่อได้ในเวลาเพียงไม่กี่วินาที! —— หน่วยรบยังคงดำดิ่งลงไปลึกกว่าเดิม สิ่งที่ทำให้พวกเขาประหลาดใจคือส่วนล่างของร่องลึกนั้นกว้างขวางอย่างเหลือเชื่อ มันไม่เหมือนกับการตกลงไปในบ่อดินแล้วเจอถ้ำที่ก้นบึ้ง แต่มันรู้สึกเหมือนพวกเขาเพิ่งผ่านอุโมงค์มืดและก้าวเข้าสู่โลกใบใหม่ที่ใต้ก้นทะเล ไม่มีทรายหรือตะกอนบนพื้น มีเพียงเปลือกโลกที่แข็งตัว บางจุดเรียบและเป็นเงางามเหมือนโลหะ “ท่านนายพล น้ำแถวนี้ดูเหมือนจะไหลอยู่นะครับ” ถานเฟิงส่งสัญญาณมือพลางมองไปรอบๆ จางเสี่ยวโหวก็สัมผัสได้เช่นกัน โดยปกติแล้วน้ำที่ระดับความลึกมากขนาดนี้จะมีการเคลื่อนไหวน้อยมาก น้ำที่นี่ควรจะนิ่งสนิทและไม่มีการเคลื่อนไหว แต่ที่คาดไม่ถึงคือ น้ำที่ก้นร่องลึกกลับกำลังไหลอยู่ ในทางกลับกัน น้ำในร่องลึกตอนที่พวกเขากำลังดำลงมานั้นนิ่งสนิท “แม่น้ำที่ก้นทะเลงั้นหรือ?” ผู้เฒ่าเจินที่เงียบมาพักใหญ่ จู่ๆ ก็สื่อสารทางจิตส่งเสียงถึงทุกคนด้วยธาตุพลังจิต แม่น้ำที่ก้นทะเล… วลีนี้ดูขัดแย้งกันเอง เพราะทะเลก็คือน้ำอยู่แล้ว อย่างไรก็ตาม คำอธิบายของผู้เฒ่าเจินนั้นช่างเหมาะสมกับสถานการณ์นี้อย่างยิ่ง น้ำในร่องลึกนั้นนิ่งสงบพร้อมกับแรงดันน้ำที่มหาศาล แต่ส่วนล่างกลับเหมือนแม่น้ำที่กว้างขวางและไหลเชี่ยวไปในทิศทางหนึ่ง “มันกำลังไหลไปที่ไหน?” “ถ้าน้ำที่นี่ไหล นั่นหมายความว่ามันเชื่อมต่อกับที่อื่น” “ท่านนายพล เราควรไปต่อไหม? กระแสน้ำที่นี่แรงกว่าแม่น้ำทั่วไปเสียอีก เราไม่รู้เลยว่ามันจะพาเราไปที่ไหน” ถานเฟิงส่งสัญญาณมือ จางเสี่ยวโหวมีสีหน้าเคร่งขรึม พวกเขามาที่นี่เพื่อค้นหารังของกุ้งมังกรจักรพรรดิ แต่หลังจากตรวจสอบไปไม่กี่ครั้ง จำนวนของพวกมันกลับน้อยกว่าที่คาดไว้ ที่สำคัญที่สุดคือ สิ่งประหลาดที่เกิดขึ้นจนถึงตอนนี้ไม่ได้เกี่ยวข้องกับกุ้งมังกรจักรพรรดิเลย! ยากจะบอกได้ว่าอะไรจะเกิดขึ้นหากพวกเขายังดันทุรังไปต่อ “ผู้เฒ่าเจิน เรายังไม่พบแร่เงินแผดเผาที่คุณพูดถึงเลย” จางเสี่ยวโหวส่งข้อความสื่อสาร “มันต้องอยู่แถวนี้แน่นอน ดูนี่สิ!” ผู้เฒ่าเจินตอบ ผู้เฒ่าเจินชี้ไปยังกระแสน้ำเชี่ยวใต้ร่างพวกเขาและยิงรังสีสีขาวเข้าไป ผลึกเล็กๆ เปล่งประกายทันทีในกระแสน้ำ กระแสน้ำลึกนั้นมีแสงสีเงินลึกลับ ราวกับแถบริบบิ้นที่ปกคลุมด้วยผลึกเงินไหลวนอยู่ในความมืด “กระแสน้ำเต็มไปด้วยแร่เงินแผดเผา มันอาจไม่ใช่รังของกุ้งมังกรจักรพรรดิ แต่แม่น้ำนี้เชื่อมต่อกับพื้นที่อื่นของทะเลอย่างชัดเจน เราควรจะตามทวนน้ำขึ้นไปและหาคำตอบดู!” ผู้เฒ่าเจินบอกพวกเขา “แรงดันของกระแสน้ำสามารถบดภูเขาให้เป็นผุยผงได้เลยนะ เราจะว่ายทวนน้ำไปได้ยังไง?” ถานเฟิงคัดค้าน “กัปตันถง ทดสอบด้วยของเหลวสีม่วงดู” จางเสี่ยวโหวสั่ง พวกเขามาเพื่อตามหากุ้งมังกรจักรพรรดิ ดังนั้นควรยืนยันความหนาแน่นของพวกมันในพื้นที่นี้ก่อน กัปตันถงปล่อยของเหลวสีม่วงที่ใช้ระบุตัวกุ้งมังกรจักรพรรดิออกมา มันค่อยๆ กระจายไปในน้ำ อย่างไรก็ตาม กระแสน้ำที่เชี่ยวกราดของแม่น้ำใต้ทะเลได้เจือจางของเหลวสีม่วงทันทีที่มันไปถึง น้ำในร่องลึกเปลี่ยนสีไปอย่างสิ้นเชิง เมื่อพวกเขาสาดแสงไปรอบๆ เงาร่างของกุ้งมังกรจักรพรรดิที่อยู่ใกล้เคียงก็ถูกเปิดเผย พวกมันมีผลึกสีเงินแฝงอยู่ในร่างกาย ตอนแรกพวกเขาคิดว่าผลึกสีเงินถูกพัดมาตามแม่น้ำ แต่ที่จริงแล้วคือกุ้งมังกรจักรพรรดิต่างหากที่แบกพวกมันไว้! “ท่านนายพล ดูที่แม่น้ำสิ!” ผู้เฒ่าเจินชี้ให้ดู จางเสี่ยวโหวหันไปมองและพบกุ้งมังกรจักรพรรดิที่ไหลผ่านไปตามแม่น้ำจำนวนมหาศาลจนนับไม่ถ้วน! หากพวกเขาไม่ได้ใช้ของเหลวสีม่วง พวกเขาคงไม่มีทางรู้เลยว่าแม่น้ำสายนี้มีกุ้งมังกรจักรพรรดิอยู่มากขนาดนี้ กุ้งมังกรจักรพรรดิบางส่วนหลุดเข้ามาในร่องลึก พวกมันต้องเป็นตัวที่หลุดออกมาและถูกล่อโดยชาวประมงเกาะดอกเกลือ อย่างไรก็ตาม กุ้งมังกรจักรพรรดิส่วนใหญ่ในแม่น้ำมีแร่เงินแผดเผาอยู่ในร่างกาย! ประกายแสงที่ผู้เฒ่าเจินสังเกตเห็นนั้น ความจริงแล้วคือกุ้งมังกรจักรพรรดิ แต่ร่างกายของพวกมันโปร่งใสนั่นเอง