บทที่ 288 - ทุ่มสุดตัวหรือไม่ก็เลิกไปเลย ฝนปรอยมักจะตกชุกในช่วงฤดูกาลนี้ หยาดฝนเล็กๆ ร่วงหล่นจากภูเขาที่ถูกปกคลุมด้วยหมอกหนา พื้นดินเปียกแฉะและเต็มไปด้วยโคลนตม แม้แต่แม่น้ำก็ไหลเชี่ยวรุนแรงขึ้น ได้ยินเสียงคลื่นดังมาจากระยะไกล ท้องฟ้าสีเทาเวิ้งว้างกว้างใหญ่ เทือกเขาทอดยาวไร้จุดสิ้นสุด ม่านฝนพาดผ่านอยู่ระหว่างผืนฟ้าและแผ่นดิน ท่ามกลางฝนที่เหน็บหนาว ปรากฏปีกสีขาวราวหิมะขึ้นมาอย่างกะทันหัน พวกมันรักษาระยะห่างจากพื้นดินระดับหนึ่งขณะร่อนผ่านท้องฟ้า ปีกเหล่านั้นเป็นของอินทรีสวรรค์ สัตว์อสูรรับใช้ที่เป็นเอกลักษณ์ของกองทัพจีน พวกมันมักถูกใช้เป็นพาหนะและแทบจะไม่เคยเข้าร่วมในการต่อสู้ใดๆ อินทรีสวรรค์เป็นหนึ่งในสัตว์อสูรหายากที่สามารถทำให้เชื่องได้ด้วยธาตุพลังจิต ในระหว่างการสู้รบหลายครั้งระหว่างมนุษย์และสัตว์อสูร มนุษย์ได้ค้นพบสายพันธุ์ที่หายากนี้โดยบังเอิญ พวกมันยินดีที่จะอยู่ร่วมกับมนุษย์ แต่ไม่เต็มใจที่จะออกรบให้ ร่างสีขาวราวหิมะปรากฏขึ้นเพิ่มขึ้น พวกมันเคลื่อนที่อย่างเป็นระเบียบ พร้อมด้วยกลิ่นอายที่พบเห็นได้จากจอมเวททหารเท่านั้น ชายคนหนึ่งที่สวมเสื้อคลุมทหารพาดบ่าอยู่บนหลังอินทรีสวรรค์ตัวหนึ่งกล่าวว่า "จำไว้ นับจากนี้ไป พวกเจ้าไม่ได้มีฐานะเป็นทหารอีกแล้ว ทุกอย่างที่พวกเจ้าทำจะไม่เกี่ยวข้องกับกองทัพภาคเหนืออีกต่อไป" ชายคนนั้นมีหนวดเป็นกระจุกเล็กๆ สองข้างและถือกล้องยาสูบโบราณอยู่ในมือ เขาจะพ่นควันทุกครั้งที่พูดจบประโยค ราวกับเป็นส่วนหนึ่งของการหายใจปกติ ในยุคสมัยนี้ไม่ค่อยมีใครสูบยาด้วยกล้องยาสูบนัก แต่มันเป็นนิสัยที่ลู่เหนียนคุ้นชินไปแล้ว หลังของเขาเคยถูกสัตว์อสูรระดับแม่ทัพฉีกกระชาก ทิ้งแผลเป็นขนาดใหญ่ที่เขายังคงรู้สึกปวดแปลบอยู่ลึกๆ เขาเคยไปพบจอมเวทรักษาที่มีประสบการณ์มามากมาย แต่ไม่มีใครช่วยได้เลย สุดท้ายเขาจึงต้องพึ่งพายาสูบชนิดพิเศษเพื่อทำให้ตัวเองรู้สึกชาลงเล็กน้อย... "ผู้บัญชาการลู่ พวกเราอยู่ห่างจากเมืองจินหลินสามร้อยกิโลเมตร มีฝูงแร้งโลหิตอาศัยอยู่ใกล้กับเมืองจินหลิน พวกเราควรเข้าปะทะหรือไม่?" นายทหารฝ่ายเสนาธิการเป็นจอมเวททหารหญิง คิ้วของเธอแทบจะต่อกันเป็นเส้นตรง ดูไม่ใช่ผู้หญิงที่สวยงามนัก "ไม่จำเป็น เราจะเดินทางด้วยเท้าเมื่อเข้าไปใกล้เขตแดนของพวกมัน" ลู่เหนียนกล่าว "รับทราบ!" "จำไว้ ภารกิจนี้อนุญาตให้สำเร็จเท่านั้น!" "ทราบ!" ——- ณ ศาลาไม้ไผ่ที่มีเอกลักษณ์ทางตอนใต้ของสถาบันหลวง ซ่งเหอผู้ชื่นชอบชาเก๊กฮวยกำลังนั่งอยู่บนเบาะรองนั่งและเพลิดเพลินกับกลิ่นหอมจากกาน้ำชาตรงหน้า ทันใดนั้น ประตูถูกผลักเปิดออกอย่างแรง ประตูที่ทำจากไม้ไผ่สั่นไหวอย่างรุนแรงราวกับจะพังลงมา "ใครกัน? มารยาทไปไหนหมด?" คณบดีซ่งเหอขมวดคิ้ว "ข้าเอง ตาเฒ่า" "จ้านกง?" ซ่งเหอเลิกเปลือกตาขึ้นและจ้องมองชายวัยกลางคนตรงหน้าด้วยความประหลาดใจ ซ่งเหอมองดูใกล้ๆ และเห็นแผลเป็นใหม่เอี่ยมห้าแห่งรอบลำคอและหน้าอกของชายคนนั้น มีเพียงส่วนหนึ่งของแผลเป็นที่โผล่พ้นปกเสื้อออกมา จึงยากจะบอกได้ว่าแผลเป็นนั้นยาวไปถึงไหน "แผลของเจ้า ถ้าสูงกว่านี้อีกนิ้วเดียวบนคอ เจ้าอาจตายไปแล้ว!" คณบดีซ่งเหอกล่าวด้วยสีหน้าเป็นกังวลเล็กน้อย "ข้ายังมีชีวิตอยู่ นั่นคือสิ่งที่สำคัญที่สุด แต่น่าเสียดายที่พวกมันทำลายร่างกายที่สมบูรณ์แบบของข้าไปเสียแล้ว" จ้านกงพยายามฝืนยิ้มอย่างผ่อนคลาย "พวกมันต้องมาจากหมาป่าปีกทมิฬแน่ๆ กรงเล็บของพวกมันคมมากและมีความสามารถในการกัดกร่อนเลือดของเป้าหมาย เจ้าคงต้องใช้เวลานานมากเพื่อที่จะรักษาแผลพวกนี้ให้หายสนิท" คณบดีซ่งเหอกล่าว "วันหนึ่งข้าจะสังหารหมาป่าปีกทมิฬตัวนั้นด้วยมือเปล่า... แต่ที่ข้ามานี่เพราะเรื่องอื่น" จ้านกงมีสีหน้าเคร่งขรึม "เรื่องอะไรล่ะ อย่าบอกนะว่ากองทัพภาคใต้สนใจเด็กที่มีพรสวรรค์ติดตัวธาตุคู่คนนั้น?" ซ่งเหอยิ้มขณะที่เขานึกคำตอบได้อย่างรวดเร็ว "สนใจอะไรกันเล่า?! เขาเป็นน้องชายร่วมสาบานของข้า! ข้าดูแลเขามาตั้งแต่ตอนอยู่เมืองป๋อ! ข้ากังวลบางอย่างตอนที่เขาเปิดเผยเรื่องธาตุคู่เมื่อไม่นานมานี้..." "ไม่ต้องห่วง ตาเฒ่าเซียวและชิวอวี้ฮวาคัดค้านเรื่องนี้แล้ว ลู่เหนียนเคยมาหาข้าเป็นการส่วนตัวอยู่เหมือนกัน" คณบดีซ่งเหอแจ้งให้เขาทราบ "นั่นแหละคือสาเหตุที่ข้ามาที่นี่ ข้าได้รับข่าวจากเพื่อนเก่าในกองทัพภาคเหนือ ทหารกลุ่มหนึ่งที่ขึ้นตรงต่อลู่เหนียนถูกปลดประจำการอย่างกะทันหัน แม้แต่ลู่เหนียนเองก็ดูเหมือนจะมีเจตนาที่จะลาออกจากตำแหน่ง" จ้านกงกล่าว "จริงอยู่ที่ช่วงนี้ผู้บัญชาการลู่ทำตัวแปลกๆ บางทีเขาอาจจะกำลังพยายามหาทางอื่น เพราะเขาไม่สามารถเลื่อนตำแหน่งสูงไปกว่านี้ได้ในกองทัพ?" คณบดีซ่งเหอเสนอความเห็น "นี่ ท่านเลอะเลือนเพราะความแก่หรือเปล่า? ลู่เหนียนทำแบบนี้เพราะเขาจะได้ไปทำเรื่องบ้าๆ โดยไม่ต้องมีข้อจำกัดยังไงเล่า!" จ้านกงกล่าว คณบดีซ่งเหอตกตะลึง ก่อนที่เขาจะนึกอะไรบางอย่างออกขณะรวบรวมสมาธิ "เจ้ากำลังจะบอกว่าเขาจะทำถึงขนาดนั้นจริงๆ หรือ?" คณบดีซ่งเหอถาม "แล้วท่านจะบอกว่ามันเป็นไปไม่ได้หรือไง? รีบบอกมาว่าเจ้าเด็กนั่นอยู่ที่ไหน!" จ้านกงสวนกลับ "เขาอยู่กับกลุ่มฝึกภาคสนาม!" คณบดีซ่งเหอตอบ "แล้วลู่เหนียนรู้เรื่องนี้ไหม?" "รู้!" คณบดีตอบอย่างจนปัญญา "..." จ้านกงพูดไม่ออก เขาโพล่งออกมาว่า "สมองท่านขึ้นสนิมไปแล้วหรือ? ลูกน้องของลู่เหนียนเป็นพวกคนคลั่งที่ยอมทำทุกอย่างเพื่อให้บรรลุเป้าหมาย ทำไมท่านไม่คิดบ้างว่าลู่เหนียนจะทำเรื่องบ้าๆ แม้ว่ามันจะทำให้เขาสูญเสียทุกอย่าง? พวกเขาถูกไล่ออกมาหมดแล้ว ดังนั้นหากพวกเขากระทำความผิดร้ายแรง ก็ไม่จำเป็นต้องนำความอับอายมาสู่กองพันเสวียนอู่!" "ข้าไม่เคยคิดเลยว่าพวกนั้นจะกล้าทำถึงขนาดนั้น! เร็วเข้า เราจะเสียเวลามากกว่านี้ไม่ได้แล้ว เราต้องมุ่งหน้าไปที่เมืองจินหลินทันที เราจะปล่อยให้เขาทำเรื่องน่ากลัวแบบนั้นไม่ได้" คณบดีซ่งเหออุทาน "เก็บแรงไว้เถอะตาเฒ่า ข้าจะไปเอง" จ้านกงกล่าว "เหยาหนาน นักล่าที่รับผิดชอบคดีนั้นก็อยู่ในเมืองหลวงเหมือนกัน ข้าจะขอให้เขาไปกับเจ้า เขามีอุปกรณ์เวทมนตร์ประเภทปีก เขาสามารถเดินทางไปที่นั่นได้อย่างรวดเร็ว" คณบดีซ่งเหอกล่าว "ตกลงตามนี้!" —— ภายในเมืองจินหลิน ใกล้กับพุ่มเถาวัลย์บอสตัน ม่อฟานเปลี่ยนมาสวมชุดสีดำและนั่งอยู่บนยอดเสาที่ตั้งตระหง่าน เขาชิมเนื้อแห้งแสนอร่อยพลางเฝ้าดูการต่อสู้ระหว่างหมาป่าดาราว่องไวของเขากับหมาป่าเวทสามตา นานๆ ครั้งจะเจอสายพันธุ์ที่คุ้นเคยในเมืองร้างแห่งนี้ และด้วยเหตุผลบางอย่าง มันเป็นประเภทที่สามารถรับรู้ถึงคลื่นเสียงโซนาร์ได้ หมาป่าเวทสามตานั้นตัวใหญ่โตมหาศาล สูงกว่าหลังคาตึกส่วนใหญ่ในละแวกนั้น ม่อฟานจำได้อย่างแม่นยำถึงครั้งแรกที่เขาเผชิญหน้ากับสัตว์อสูรขนาดมหึมาเช่นนี้พร้อมกับเพื่อนร่วมชั้นของเขา ตอนนั้นเขาไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรงๆ เพียงเพื่อให้มันไม่สังเกตเห็นการคงอยู่ของเขา ทัศนคติของเขาเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิงเมื่อต้องมาเจอกับหมาป่าเวทสามตาอีกครั้ง อันที่จริง ม่อฟานสามารถปล่อยให้หมาป่าดาราว่องไวจัดการกับมันได้เอง โดยที่เขาไม่ต้องออกแรงโจมตีเลยด้วยซ้ำ แม้ว่าพวกมันทั้งคู่จะเป็นสายพันธุ์หมาป่าเหมือนกัน แต่หมาป่าดาราว่องไวมองหมาป่าเวทสามตาเป็นเพียงคู่ต่อสู้ที่ไร้ค่า มันพุ่งไปข้างหน้าและจู่โจมด้วยคมเขี้ยว สั่งสอนคู่ต่อสู้ของมันว่าหมาป่าที่แท้จริงควรเป็นอย่างไร! เมื่อมองไปที่บาดแผลที่ปกคลุมร่างมหึมานั้น ม่อฟานก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมา ความจริงที่ว่าตอนนี้เขาสามารถจัดการกับสัตว์อสูรที่เขาเคยทำได้เพียงแค่วิ่งหนีได้อย่างง่ายดายนั้น เป็นสิ่งที่น่าภาคภูมิใจไม่ใช่น้อย!