บทที่ 50: ทุ่มสุดตัว ยามรุ่งสาง ดวงอาทิตย์ค่อยๆ โผล่พ้นขอบฟ้าทางทิศตะวันออก ต้วนหลิงเทียนนั่งขัดสมาธิอยู่บนเตียงแต่เช้ามืด เขายังคงบ่มเพาะพลังและดูดซับฤทธิ์ยาจากผลวิญญาณมืดอย่างต่อเนื่อง นับตั้งแต่กินผลวิญญาณมืดเข้าไปเมื่อสองวันก่อน ต้วนหลิงเทียนเพิ่งจะดูดซับฤทธิ์ยาของมันได้เพียง 20% เท่านั้น ถึงกระนั้น เขาก็ยังสัมผัสได้ว่าโลหิตและร่างกายของเขากำลังเกิดการเปลี่ยนแปลงอย่างขนานใหญ่... ความรู้สึกนี้ชัดเจนอย่างยิ่ง ต้วนหลิงเทียนเดินออกจากห้องพลางคิดในใจว่า ‘ข้าหวังว่าจะสามารถทะลวงผ่านเข้าสู่ขอบเขตขัดเกลาผิวพรรณระดับที่เก้าได้อย่างราบรื่นก่อนที่งานประลองยุทธ์ของตระกูลจะเริ่มขึ้น’ “เทียนเอ๋อร์ แม่ได้ยินมาว่าการลงทะเบียนงานประลองยุทธ์ของตระกูลเริ่มขึ้นวันนี้และจะเปิดรับสมัครเป็นเวลาสามวัน หลังจากกินข้าวเสร็จแล้ว เจ้าก็พาเค่อเอ๋อร์ไปลงทะเบียนเสียนะ” หลี่โหรวกล่าวกับต้วนหลิงเทียนขณะที่พวกเขากำลังรับประทานอาหารเช้า “ขอรับ” หลังจากเสร็จสิ้นมื้อเช้า ต้วนหลิงเทียนก็พาเค่อเอ๋อร์ออกไปพร้อมกัน เด็กสาวกะพริบตาที่ใสซื่อของนางพลางเอ่ยขึ้นช้าๆ “นายน้อย ข้าได้ยินมาจากพี่ซื่อซื่อว่า ศิษย์ที่ติดอันดับต้นๆ ในงานประลองยุทธ์ประจำปีของตระกูลจะได้รับรางวัลที่มีค่ามากทีเดียวเจ้าค่ะ” “โอ้? นางได้บอกไหมว่ารางวัลคืออะไร?” ต้วนหลิงเทียนรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย “พี่ซื่อซื่อบอกว่าผู้ชนะเลิศในปีที่แล้วซึ่งเป็นศิษย์ฝ่ายใน ได้รับหลินจือโลหิตอายุสามร้อยปี นายน้อย หลินจือโลหิตอายุสามร้อยปีมันต้องล้ำค่ากว่าหลินจือโลหิตอายุห้าสิบปีมากเลยใช่ไหมเจ้าคะ?” นางเอ่ยถาม หลินจือโลหิตอายุสามร้อยปีงั้นหรือ? รูม่านตาของต้วนหลิงเทียนหดตัวลงทันที “เค่อเอ๋อร์ ข้าจะเปรียบเทียบให้ฟัง... หลินจือโลหิตอายุห้าสิบปีหนักห้าสิบกรัมมีค่าหนึ่งพันตำลึงเงิน แต่หลินจือโลหิตอายุสามร้อยปีหนักห้าสิบกรัมจะมีค่าอย่างน้อยหนึ่งหมื่นตำลึงเงิน และต่อให้มีเงินขนาดนั้นก็ใช่ว่าจะหาซื้อได้ตามท้องตลาดทั่วไป” ด้วยความทรงจำของจักรพรรดิยุทธ์กลับชาติมาเกิด ต้วนหลิงเทียนย่อมรู้ซึ้งถึงมูลค่าของหลินจือโลหิตอายุสามร้อยปีเป็นอย่างดี หลินจือโลหิตในร้านขายยาทั่วไปมักจะมีอายุประมาณห้าสิบปี ส่วนหลินจือโลหิตอายุร้อยปีนั้นหาได้ยากยิ่ง หลินจือโลหิตอายุสามร้อยปีนั้นมีค่าอย่างน้อยหนึ่งหมื่นตำลึงเงินต่อห้าสิบกรัม ซึ่งเทียบเท่ากับหลินจือโลหิตอายุห้าสิบปีถึงสิบปอนด์เลยทีเดียว ปกติแล้วหลินจือโลหิตอายุสามร้อยปีมักจะมีน้ำหนักอย่างน้อยหนึ่งร้อยกรัม ซึ่งนั่นหมายความว่ามันมีมูลค่ามากกว่าสองหมื่นตำลึงเงิน หากนำหลินจือโลหิตอายุสามร้อยปีมาบดและกินโดยตรง เพียงแค่ห้าสิบกรัมก็จะมีฤทธิ์ยาเทียบเท่ากับหลินจือโลหิตอายุห้าสิบปีถึงห้าปอนด์ ทว่าฤทธิ์ยาของหลินจือโลหิตอายุห้าสิบปีห้าปอนด์นั้น คนธรรมดาต้องใช้เวลาถึงหนึ่งปีกว่าจะดูดซับได้หมด แต่หลินจือโลหิตอายุสามร้อยปีนั้นต่างออกไป ฤทธิ์ยาของมันสามารถดูดซับได้หมดภายในเวลาไม่เกินหนึ่งเดือนเท่านั้น หากเปรียบเทียบอย่างแรกเป็นรถแทรกเตอร์ อย่างหลังก็คือจรวดดีๆ นี่เอง! “แพงขนาดนั้นเลยหรือเจ้าคะ?” ริมฝีปากสีเชอร์รี่ของเด็กสาวอ้าค้างเล็กน้อยด้วยความตกตะลึง “หากรางวัลในครั้งนี้เป็นหลินจือโลหิตอายุสามร้อยปีอีกล่ะก็...” หัวใจของต้วนหลิงเทียนกระตุกวูบ ดวงตาของเขาฉายแววละโมบออกมา หากเป็นเช่นนั้น เขาจะต้องคว้ามันมาให้ได้! ถ้าเขามีหลินจือโลหิตอายุสามร้อยปี เขาจะสามารถปรุงของเหลวโอสถที่ดียิ่งกว่าเดิม และเพิ่มความเร็วในการฝึกฝนทักษะยุทธ์สายป้องกันได้อีกมหาศาล ต้วนหลิงเทียนและเค่อเอ๋อร์เดินทางมาถึงสถานที่ลงทะเบียนอย่างรวดเร็ว ฝูงชนหลั่งไหลเข้ามาไม่ขาดสาย หลังจากเข้าแถวรออยู่ครู่หนึ่ง ‘ข้อมูลวงใน’ บางอย่างก็เข้าหูต้วนหลิงเทียน “ข้าจะบอกพวกเจ้าให้ ศิษย์ที่ติดสิบอันดับแรกในปีนี้ ไม่เพียงแต่จะได้เข้าไปในหอตำรายุทธ์ชั้นที่สามเพื่อเลือกทักษะยุทธ์ระดับลึกลับขั้นสูงได้หนึ่งอย่างเท่านั้น แต่ยังจะได้รับหลินจือโลหิตอายุร้อยปีสามต้นและเงินอีกหนึ่งหมื่นตำลึงเงินด้วย” ศิษย์ฝ่ายนอกคนหนึ่งกล่าวอย่างมีลับลมคมใน “ยังไม่มีข่าวเล็ดลอดออกมาเลย เจ้าไปรู้มาจากไหน?” ทันใดนั้นก็มีคนเอ่ยถามอย่างสงสัย “เหอะ พวกเจ้าไม่รู้หรอก ลูกพี่ลูกน้องของเพื่อนบ้านของลูกสะใภ้ของหลานชายข้าเป็นศิษย์ฝ่ายใน เขาบังเอิญไปได้ยินพวกอาวุโสคุยกันมาน่ะสิ” ศิษย์ฝ่ายนอกคนนั้นหัวเราะออกมาอย่างภาคภูมิใจ “แล้วรางวัลสำหรับสามอันดับแรกล่ะ?” อีกคนถามขึ้น “รางวัลสำหรับสามอันดับแรกเกือบจะเหมือนกับปีที่แล้ว นอกจากจะได้เข้าไปในชั้นสามของหอตำรายุทธ์เพื่อเลือกทักษะยุทธ์ระดับลึกลับขั้นสูงสองอย่างแล้ว ยังจะได้รับหลินจือโลหิตอายุสองร้อยปีหนึ่งต้นและเงินอีกสามหมื่นตำลึงเงิน” “แล้วผู้ชนะเลิศล่ะ?” “ผู้ชนะเลิศ นอกจากจะเลือกทักษะยุทธ์ระดับลึกลับขั้นสูงได้สามอย่างแล้ว ยังจะได้รับหลินจือโลหิตอายุสามร้อยห้าสิบปีหนึ่งต้นและเงินอีกหนึ่งแสนตำลึงเงิน!” “สวรรค์! หลินจือโลหิตอายุสามร้อยห้าสิบปี?” “รางวัลสำหรับผู้ชนะเลิศปีที่แล้วคือหลินจือโลหิตอายุสามร้อยปี นั่นก็น่าตกใจพอแล้ว ไม่คิดเลยว่าปีนี้รางวัลจะยิ่งใหญ่กว่าเดิมอีก” “ข้าได้ยินมาว่าหลี่เฟิง ผู้ชนะเลิศปีที่แล้ว ใช้หลินจือโลหิตอายุสามร้อยปีฝึกฝนทักษะยุทธ์ระดับลึกลับขั้นสูงจนถึงขั้นเชี่ยวชาญในคราวเดียว ในบรรดาเยาวชนที่อายุต่ำกว่ายี่สิบปีในตระกูลตอนนี้ หากไม่ใช้อาวุธ ก็ไม่มีใครทำลายการป้องกันของเขาได้เลย!” “ใช่แล้ว หลี่เฟิงเป็นอัจฉริยะที่หาได้ยากของตระกูลหลี่ และปีนี้เขาก็อายุแค่สิบเก้าปีเท่านั้น” ...... เมื่อได้ยินบทสนทนารอบกาย ดวงตาของต้วนหลิงเทียนก็หรี่ลง หลินจือโลหิตอายุสามร้อยห้าสิบปีงั้นหรือ? หากเขาได้มันมาและปรุงเป็นของเหลวโอสถ มันจะเพียงพอที่จะช่วยให้เขา เค่อเอ๋อร์ และทักษะยุทธ์สายป้องกันของท่านแม่ ทะลวงเข้าสู่ขั้นเชี่ยวชาญได้ทั้งหมด! ‘หากข้าสามารถทะลวงเข้าสู่ขอบเขตขัดเกลาผิวพรรณระดับที่เก้าได้ก่อนงานประลองยุทธ์ การจะเป็นผู้ชนะเลิศก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้!’ ต้วนหลิงเทียนสูดลมหายใจเข้าลึกๆ และตัดสินใจในใจว่าจะต้องทุ่มสุดตัว! ต้องพยายามทุกวิถีทางเพื่อทะลวงระดับพลังให้ได้! งานประลองยุทธ์ของตระกูลจำกัดให้เฉพาะศิษย์ตระกูลหลี่ที่มีอายุระหว่างสิบหกถึงสิบแปดปีเท่านั้น เมื่ออายุครบสิบเก้าปี จะถือว่าพ้นจากขอบเขตของคำว่า "เยาวชน" และจะถูกเรียกว่า "ชายหนุ่ม" แทน ซึ่งจะถูกห้ามไม่ให้เข้าร่วมงานประลองยุทธ์ของตระกูล ตามที่ต้วนหลิงเทียนรู้มา ในบรรดาศิษย์ฝ่ายใน ศิษย์ที่มีอายุสิบแปดปีส่วนใหญ่อยู่ที่ระดับเก้าของขอบเขตขัดเกลาผิวพรรณ และบางคนก็ได้ก้าวเข้าสู่ขอบเขตหลอมรวมแก่นแท้แล้ว หากเขาไม่ทะลวงเข้าสู่ระดับเก้าของขอบเขตขัดเกลาผิวพรรณ มันคงจะเป็นเรื่องยากยิ่งที่จะไปต่อกรกับพวกเขา ในที่สุดก็ถึงตาของต้วนหลิงเทียนและเค่อเอ๋อร์ ที่จุดลงทะเบียน ทั้งสองคนลงชื่อและได้รับป้ายหมายเลขคนละใบ ต้วนหลิงเทียนได้หมายเลข 77 เค่อเอ๋อร์ได้หมายเลข 78 ตระกูลหลักของตระกูลหลี่ในเมืองวายุโชติมีประชากรเกือบหนึ่งหมื่นคน ศิษย์เยาวชนที่มีอายุระหว่างสิบหกถึงสิบแปดปีมีจำนวนเกือบสามร้อยคน นอกจากศิษย์ฝ่ายในส่วนหนึ่งแล้ว ศิษย์ฝ่ายนอกที่มีคุณสมบัติครบถ้วนในการลงทะเบียนก็มีจำนวนมากกว่าสองร้อยคนเช่นกัน สำหรับการประลองรอบแรก ศิษย์ฝ่ายในจะได้รับสิทธิ์ผ่านเข้ารอบสองโดยอัตโนมัติ ในขณะที่ศิษย์ฝ่ายนอกจะต้องต่อสู้เพื่อแย่งชิงสิบสามตำแหน่งเพื่อที่จะได้เลื่อนขั้นเป็นศิษย์ฝ่ายในโดยตรง การเริ่มต้นของรอบที่สองจึงจะเป็นการต่อสู้ที่ดุเดือดของจริง เพื่อตัดสินสิบอันดับแรก สามอันดับแรก และผู้ชนะเลิศ! เพื่อคว้าเกียรติยศที่ไร้ผู้ต้านและรางวัลอันมหาศาล การแข่งขันรอบแรกจะเริ่มขึ้นในอีกสิบวันข้างหน้า ในช่วงสิบวันที่ผ่านมา นอกจากการกินและนอนแล้ว ต้วนหลิงเทียนแทบจะใช้เวลาทั้งหมดไปกับการบ่มเพาะเคล็ดวิชาสงครามเก้ามังกรจักรพรรดิ เขาใช้ของเหลวขัดเกลาผิวพรรณเจ็ดสมบัติอย่างเต็มที่ และเร่งดูดซับฤทธิ์ยาของผลวิญญาณมืดอย่างบ้าคลั่ง... เพื่อหลินจือโลหิตอายุสามร้อยห้าสิบปี ต้วนหลิงเทียนยอมทุ่มสุดตัวในครั้งนี้! ‘พรุ่งนี้จะเป็นงานประลองยุทธ์แล้ว แต่ข้ายังไม่สามารถทะลวงระดับได้เลย... โชคดีที่หลังจากรอบแรกเสร็จสิ้น รอบที่สองจะเริ่มขึ้นในอีกสามวันให้หลัง ด้วยความแข็งแกร่งในปัจจุบันของข้า การติดหนึ่งในสามสิบอันดับแรกของศิษย์ฝ่ายนอกในรอบแรกคงไม่ใช่เรื่องยากนัก’ เมื่อคิดได้ดังนี้ ต้วนหลิงเทียนก็ถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก ในช่วงสิบวันที่ผ่านมา นอกจากเรื่องการบ่มเพาะพลังแล้ว ต้วนหลิงเทียนยังได้ยินข่าวลือบางอย่างจากเค่อเอ๋อร์ด้วย ของเหลวขัดเกลาผิวพรรณหกสมบัติได้กลายเป็นสิ่งที่โด่งดังไปทั่ว! เมืองวายุโชติกำลังบ้าคลั่งไปกับมัน! สิ่งที่ศิษย์ฝ่ายนอกของตระกูลหลี่พูดถึงกันมากที่สุดในตอนนี้ก็คือของเหลวขัดเกลาผิวพรรณหกสมบัติ หากพ่อแม่ของใครซื้อของเหลวขัดเกลาผิวพรรณหกสมบัติมาให้ มันจะดึงดูดความอิจฉาริษยาจากศิษย์ฝ่ายนอกคนอื่นๆ เป็นอย่างมาก และการที่งานประลองยุทธ์ของสามตระกูลใหญ่ในเมืองวายุโชติใกล้จะมาถึง ทำให้ความต้องการของเหลวขัดเกลาผิวพรรณหกสมบัตินั้นพุ่งสูงจนสินค้าขาดตลาด... ผู้คนที่ไม่มีเงินเก็บในบ้าน ถึงขั้นต้องไปกู้หนี้ยืมสินเพื่อมาซื้อของเหลวขัดเกลาผิวพรรณหกสมบัติให้ลูกหลานของตน งานประลองยุทธ์ของตระกูลส่งผลกระทบต่อชีวิตของหลายคน หากใครไม่สามารถเป็นศิษย์ฝ่ายในได้ก่อนอายุสิบเก้าปี ชีวิตของพวกเขาก็ถูกกำหนดให้จบลงโดยไม่มีความสำเร็จใดๆ ในฐานะพ่อแม่ ย่อมไม่มีใครอยากเห็นลูกของตนเผชิญกับชะตากรรมเช่นนั้น แน่นอนว่าของเหลวขัดเกลาผิวพรรณหกสมบัตินั้นช่วยให้ศิษย์ฝ่ายนอกวัยสิบแปดปีหลายคนสามารถทะลวงระดับได้ก่อนงานประลองยุทธ์ ซึ่งช่วยเพิ่มโอกาสในการเลื่อนขั้นเป็นศิษย์ฝ่ายใน ตัวอย่างที่เห็นได้ชัดเหล่านี้ทำให้ราคาของเหลวขัดเกลาผิวพรรณหกสมบัติในตลาดมืดพุ่งสูงขึ้นไปถึงสามพันตำลึงเงินต่อหนึ่งส่วน “พวกคนบ้าชัดๆ” หลังจากได้ยินเรื่องทั้งหมด ต้วนหลิงเทียนก็อดไม่ได้ที่จะประหลาดใจ โชคดีที่เขาบอกให้ผู้จัดการร้านขายยาเก็บตัวตนของเขาไว้เป็นความลับตั้งแต่แรก มิฉะนั้น หากใครรู้ว่าเขาเป็นคนปรุงของเหลวขัดเกลาผิวพรรณหกสมบัติขึ้นมา เขาคงจะไม่มีวันได้อยู่อย่างสงบสุขแน่ ณ ลานบ้านอันกว้างขวางแห่งหนึ่งในตระกูลหลี่ วูบ! ร่างที่รวดเร็วอย่างยิ่งก้าวเดินด้วยท่าเท้าที่แปลกประหลาด ร่างนั้นพุ่งผ่านไปราวกับกลายเป็นสายลมพัดผ่าน ร่างนั้นหยุดลงและเผยโฉมออกมา เป็นเยาวชนอายุประมาณสิบเจ็ดปี เขาก็คือหลี่ยวนนั่นเอง “ฮ่าฮ่า... ดีมาก! ยวนเอ๋อร์ ท่าเท้าท่องอิสระของเจ้าในที่สุดก็ก้าวเข้าสู่ขั้นเชี่ยวชาญแล้ว ด้วยเหตุนี้ นอกจากหลี่กวางแล้ว ในบรรดาศิษย์ฝ่ายนอกก็คงไม่มีใครเป็นคู่มือของเจ้าได้อีก แม้แต่การติดสิบอันดับแรกในงานประลองยุทธ์ก็คงไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้” ชายวัยกลางคนที่ยืนอยู่ด้านข้างหัวเราะออกมา “ข้าจะติดสิบอันดับแรกให้ได้ขอรับ! หากข้าได้หลินจือโลหิตอายุร้อยปีสามต้น ทักษะระฆังทองคุ้มกายของข้าก็จะสามารถก้าวเข้าสู่ขั้นเชี่ยวชาญได้เร็วขึ้น” ดวงตาของหลี่ยวนเป็นประกาย แสดงถึงความมั่นใจที่หาใครเปรียบไม่ได้! ทันใดนั้น ร่างของเยาวชนคนหนึ่งก็ผุดขึ้นมาในหัวของเขา ต้วนหลิงเทียน! ‘ครั้งก่อน ท่าร่างของข้าด้อยกว่าเจ้า ทำให้เจ้าเป็นฝ่ายได้เปรียบ’ ‘แต่ครั้งนี้ ท่าเท้าท่องอิสระของข้าก้าวมาถึงขั้นเชี่ยวชาญแล้ว ข้าจะเอาชนะเจ้าและเหยียดหยามเจ้าให้สาสม!’ ท่าเท้าท่องอิสระ ทักษะท่าร่างระดับลึกลับขั้นกลาง เมื่อฝึกฝนจนถึงขั้นเชี่ยวชาญ ความเร็วของมันย่อมไม่ด้อยไปกว่าท่าเท่างูวิญญาณของต้วนหลิงเทียนเลยแม้แต่น้อย ณ ลานบ้านที่ค่อนข้างคับแคบอีกแห่งหนึ่ง วูบ! ประกายกระบี่อันเย็นเยียบพุ่งออกมาพร้อมกับเงากระบี่มากกว่าสิบสาย ราวกับมีตาข่ายกระบี่ควบแน่นอยู่ในอากาศอย่างไร้ช่องโหว่และทรงพลังอย่างยิ่ง เคร้ง! กระบี่ยาวสามฟุตถูกเก็บเข้าฝัก “ในที่สุดข้าก็ก้าวเข้าสู่ขั้นเริ่มต้นได้ก่อนงานประลองยุทธ์จะเริ่มขึ้น” เด็กสาวในชุดสีเขียวยืนนิ่ง ใบหน้าของนางประดับด้วยรอยยิ้มบางๆ หญิงวัยกลางคนที่มีสีหน้าค่อนข้างซีดเซียวคนหนึ่งยืนอยู่ที่หน้าประตู นางไอออกมาสองครั้งก่อนจะกล่าวช้าๆ “ซื่อซื่อ เจ้าต้องขอบคุณคนที่มอบวิชากระบี้นี้ให้เจ้าให้ดีนะ” “ท่านแม่ ท่านออกมาทำไมเจ้าคะ? ร่างกายท่านไม่ค่อยแข็งแรง ควรจะพักผ่อนอยู่ในห้องให้มากกว่านี้ ไม่ควรออกมาบ่อยๆ นะเจ้าคะ” ใบหน้าของหลี่ซื่อซื่อแสดงร่องรอยของการตำหนิเล็กน้อยพลางประคองหญิงผู้นั้นเข้าไปในห้อง ณ ลานบ้านอีกแห่ง “เจ้ามันขยะจริงๆ ข้ามอบหมัดเสือคำรามให้เจ้าตั้งนานแล้ว แต่จนถึงตอนนี้เจ้าก็ยังไม่สามารถทะลวงเข้าสู่ขั้นเชี่ยวชาญได้!” หลี่จงมองดูหลี่เสี่ยวด้วยสีหน้าขุ่นมัว “ท่านพี่ ข้าขอโทษ” หลี่เสี่ยวก้มหน้าลง ไม่กล้าโต้ตอบ “จงเอ๋อร์ เลิกด่าน้องได้แล้ว เขาพยายามอย่างหนักแล้ว เพียงแต่เขาถูกจำกัดด้วยพรสวรรค์ตามธรรมชาติ ซึ่งมันยังห่างไกลจากเจ้ามาก” ชายวัยกลางคนที่ยืนอยู่ใกล้ๆ ทนดูต่อไปไม่ไหวจึงเอ่ยปากห้าม “ท่านพ่อ เป็นเพราะท่านตามใจเขาเกินไป” หลี่จงขมวดคิ้วพลางเดินหนีหลี่เสี่ยวและกลับเข้าห้องไปด้วยความโมโห