บทที่ 39: เจ้าบ้านนอก ระหว่างทางกลับบ้าน ดวนหลิงเทียนเริ่มตกอยู่ในภวังค์ความคิด เขามั่นใจอย่างยิ่งว่าหมัดพยัคฆ์คำรามที่หลี่เซียวใช้ออกมานั้น มีความคล้ายคลึงกับหมัดทลายของเขาถึงเจ็ดส่วน และวิธีการออกแรงนั้นแทบจะเหมือนกันทุกประการ! ยิ่งไปกว่านั้น เขายังรู้สึกได้ว่าหมัดพยัคฆ์คำรามนั้นมีความคล่องตัวมากกว่าหมัดทลายในระดับหนึ่งด้วยซ้ำ แม้ว่าระดับการบ่มเพาะของหลี่เซียวจะใกล้เคียงกับเขา โดยทั้งคู่ต่างก็อยู่ที่ระดับแปดของขอบเขตขัดเกลากายา แต่เห็นได้ชัดว่าหลี่เซียวมหาไม่ได้เข้าถึงแก่นแท้ของหมัดพยัคฆ์คำรามเลย มิฉะนั้นแล้ว ต่อให้เขายังคงไม่สามารถเอาชนะดวนหลิงเทียนได้ แต่อย่างน้อยเขาก็คงไม่พ่ายแพ้อย่างอนาถเช่นนี้ ทักษะยุทธ์ระดับลึกลับขั้นกลางงั้นหรือ? ดวนหลิงเทียนตระหนักได้ลางๆ ว่าเขาอาจจะเข้าใจบางสิ่งบางอย่างผิดไป ในความคิดของเขา ความทรงจำของจักรพรรดิยุทธ์กลับชาติมาเกิดเริ่มผุดขึ้นมาอย่างรวดเร็ว... ไม่นานดวนหลิงเทียนก็มีความเข้าใจใหม่เกี่ยวกับทักษะยุทธ์ระดับลึกลับ “ที่แท้มันก็เป็นเช่นนี้เอง เมื่อเทียบกับระดับเหลืองแล้ว ระดับลึกลับคือการเปลี่ยนแปลงรูปแบบใหม่อย่างสิ้นเชิง... อานุภาพของทักษะยุทธ์ระดับเหลืองนั้นเทียบเท่ากับมวยทหารในชาติก่อนของข้า ในขณะที่ทักษะยุทธ์ระดับลึกลับขั้นต่ำนั้นเทียบได้กับมวยสิงอี้ (มวยรูปลักษณ์และเจตจำนง)” ดวนหลิงเทียนรู้สึกกระจ่างแจ้ง ในอดีต เมื่อเขาได้เห็นทักษะระดับเหลืองขั้นต่ำและขั้นกลางในหอทักษะยุทธ์ของตระกูลหลี่สาขาย่อย ซึ่งยากที่จะมองว่ามันสลักสำคัญอะไร เขาจึงมีทัศนคติที่ว่าเพียงแค่ใช้มวยสิงอี้ของเขาก็เพียงพอแล้ว และปฏิเสธทักษะยุทธ์ทั้งหมดของโลกนี้ แต่ตอนนี้เขาตระหนักแล้วว่า แม้แต่มวยสิงอี้จากชาติก่อนของเขาก็เทียบได้เพียงทักษะยุทธ์ระดับลึกลับขั้นต่ำของโลกนี้เท่านั้น “ดูเหมือนว่าข้าจำเป็นต้องเริ่มจริงจังกับทักษะยุทธ์ของโลกนี้เสียแล้ว” หัวใจของดวนหลิงเทียนกระตุกวูบ “ทักษะยุทธ์ นอกจากทักษะสายโจมตีและท่าร่างแล้ว ยังมีทักษะสายป้องกันอีกด้วย” ด้วยความทรงจำของจักรพรรดิยุทธ์กลับชาติมาเกิด โลกทัศน์ของดวนหลิงเทียนกว้างไกลขึ้น และเขาได้รับความรู้ในเรื่องที่เขาไม่เคยรู้มาก่อนในอดีต “ที่แท้กระบวนท่าทั้งเก้าของจักรพรรดิสงครามในทักษะจักรพรรดิสงครามเก้ามังกรนั้น มีทักษะยุทธ์ระดับสวรรค์สามอย่างหลอมรวมอยู่ภายใน... ทักษะโจมตี ประกายแสงเก้ามังกร, ท่าร่าง มังกรทะยานเก้าชั้นฟ้า และทักษะป้องกัน ปราการเก้ามังกร!” ดวนหลิงเทียนสูดลมหายใจเข้าลึก อารมณ์ของเขาตื่นเต้นอย่างยิ่ง ทักษะท่าร่างอสรพิษในกระบวนท่าอสรพิษซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของกระบวนท่าทั้งเก้าของจักรพรรดิสงครามนั้น แท้จริงแล้วคือส่วนพื้นฐานของทักษะยุทธ์มังกรทะยานเก้าชั้นฟ้า ซึ่งเป็นท่าร่างระดับลึกลับขั้นสูง “หากข้าก้าวเข้าสู่ขอบเขตสร้างแกนกลาง ข้าจะสามารถฝึกฝนส่วนพื้นฐานของประกายแสงเก้ามังกรได้ ซึ่งเป็นทักษะยุทธ์ระดับลึกลับขั้นสูงที่เรียกว่า มังกรจุดเนตร!” “หากข้าก้าวเข้าสู่ขอบเขตแกนกำเนิด ข้าจะสามารถฝึกฝนส่วนพื้นฐานของปราการเก้ามังกร ซึ่งเป็นทักษะยุทธ์ระดับลึกลับขั้นสูงที่เรียกว่า โล่มังกรปฐพี!” เมื่อสังเกตเห็นรอยยิ้มที่มุมปากของดวนหลิงเทียน เด็กสาวที่อยู่ข้างกายเขาก็อดไม่ได้ที่จะถามว่า “นายน้อย ท่านกำลังคิดอะไรอยู่หรือคะ?” ดวนหลิงเทียนหัวเราะ “ไม่มีอะไรหรอก พวกเราออกมาข้างนอกนานแล้ว กลับกันเถอะ เดี๋ยวท่านแม่จะหาว่าเป็นห่วง” คืนนั้น ดวนหลิงเทียนกลับเข้าห้องตั้งแต่หัวค่ำและเอนตัวลงนอนบนเตียง เขามองเพดานด้วยอาการเหม่อลอย ในใจเขากำลังขบคิดและพิจารณาเกี่ยวกับทักษะยุทธ์... ประตูแห่งความลึกลับกำลังค่อยๆ เปิดออกตรงหน้าเขา รุ่งเช้าของวันรุ่งขึ้น ดวนหลิงเทียนพาเด็กสาวออกไปข้างนอก โดยออกจากคฤหาสน์ตระกูลหลี่ เขาวางแผนที่จะซื้อสมุนไพรบางอย่างสำหรับของเหลวขัดเกลากายาเจ็ดสมบัติและเพื่อการใช้งานอื่นๆ ส่วนโอสถอัสนีเพลิงนั้น ดวนหลิงเทียนได้ขอให้ผู้อาวุโสสูงสุดหลี่ฮั่วช่วยกลั่นให้เขาหลายร้อยเม็ดก่อนที่เขาจะออกจากเมืองชิงเฟิง ซึ่งมันเพียงพอสำหรับเขาและเข่อเอ๋อร์ที่จะใช้ไปจนกว่าจะเลื่อนระดับเข้าสู่ขอบเขตสร้างแกนกลาง... ทั้งสองมาถึงตลาดการค้าที่ใหญ่ที่สุดในเมืองอย่างรวดเร็ว ใบหน้าที่งดงามอย่างยิ่งของเด็กสาวดึงดูดสายตาอันร้อนแรงจากเหล่าชายจอมหื่นกามมากมาย พวกเขามองตามเด็กสาวด้วยสายตาละห้อยจนกระทั่งนางเดินเข้าไปในร้านขายยาที่หรูหรา “มีอะไรให้ข้ารับใช้หรือไม่?” ทันทีที่ดวนหลิงเทียนเดินเข้ามาพร้อมกับเด็กสาว ผู้จัดการร้านก็รีบออกมาต้อนรับด้วยตัวเองด้วยน้ำเสียงที่นอบน้อม เขาสังเกตเห็นตราสัญลักษณ์ตระกูลหลี่บนเสื้อผ้าของพวกเขา ตระกูลหลี่เป็นขุมกำลังยักษ์ใหญ่ในเมืองออโรร่า แม้แต่ร้านขายยาของเขาก็ยังเช่ามาจากตระกูลหลี่... หลังจากดวนหลิงเทียนบอกรายการสมุนไพรที่เขาต้องการสำหรับของเหลวขัดเกลากายาเจ็ดสมบัติเสร็จแล้ว เขาก็กล่าวต่อว่า “นอกจากนั้น ช่วยเตรียมหญ้าขัดเกลาจิตวิญญาณ, ตะกั่วอำพัน และหลินจือเลือดอายุห้าสิบปีให้ข้าด้วย” “คุณชาย ท่านต้องการสมุนไพรวิญญาณทั้งสามนี้ในปริมาณเท่าใดหรือ?” ผู้จัดการถามอย่างนอบน้อม “หญ้าขัดเกลาจิตวิญญาณและตะกั่วอำพันอย่างละยี่สิบจิน ส่วนหลินจือเลือดอายุห้าสิบปี ข้าจะรับห้าจิน” ดวนหลิงเทียนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตอบออกไปช้าๆ “หลินจือเลือดอายุห้าสิบปีห้าจิน?” ผู้จัดการถึงกับตะลึง เขาแทบไม่เชื่อหูตัวเอง “คุณชาย ท่านไม่ได้ล้อเล่นใช่ไหม? สมุนไพรวิญญาณอย่างอื่นที่ท่านสั่งเป็นเพียงสมุนไพรวิญญาณทั่วไปที่มีราคาไม่เท่าไหร่... แต่หลินจือเลือดนี้มีอายุถึงห้าสิบปี เพียงแค่หนึ่งตำลึงก็มีค่าถึงหนึ่งพันตำลึงเงินแล้ว ห้าจินมัน...” “ห้าหมื่นตำลึงเงินใช่หรือไม่?” ดวนหลิงเทียนล้วงเข้าไปในกระเป๋าแล้วหยิบปึกตั๋วเงินใบละหนึ่งพันตำลึงออกมาโบกไปมา “ไม่ต้องห่วง ตราบใดที่เจ้าเตรียมสมุนไพรมาให้ครบ เงินของเจ้าไม่มีขาดแม้แต่แดงเดียว” “ขอรับ ขอรับ” เมื่อเห็นดวนหลิงเทียนหยิบตั๋วเงินออกมามากมายขนาดนั้น ดวงตาของผู้จัดการก็เป็นประกาย เขาไม่ลังเลอีกต่อไปและรีบไปเตรียมสมุนไพรทันที “คุณชายที่เคารพ โปรดลองดูรอบๆ ก่อนว่าต้องการสิ่งใดเพิ่มเติมหรือไม่” “ตกลง” ดวนหลิงเทียนพยักหน้า “นายน้อย หลินจือเลือดนั่นแพงมากเลยนะคะ มันมีความพิเศษอะไรหรือเปล่า?” เด็กสาวแลบลิ้นอย่างซุกซน มองดวนหลิงเทียนด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น “นั่นใช้เป็นตัวประสานยาสำหรับของเหลวสมุนไพรเพื่อฝึกฝนทักษะยุทธ์สายป้องกัน หลินจือเลือดห้าจินน่ะเพียงพอให้พวกเราใช้ได้แค่สองเดือนเท่านั้นแหละ” ดวนหลิงเทียนยิ้มบางๆ สองเดือน? ห้าหมื่นตำลึงเงิน? เด็กสาวถึงกับอึ้ง นางอยากจะพูดบางอย่างแต่ก็ยังลังเลเล็กน้อย “นายน้อย แบบนี้มันจะไม่ฟุ่มเฟือยไปหน่อยหรือคะ?” ดวนหลิงเทียนส่ายหัว “เข่อเอ๋อร์ เจ้าต้องจำไว้ว่าหากเจ้าต้องการเพิ่มความแข็งแกร่ง เจ้าจะขี้เหนียวเรื่องเงินไม่ได้เป็นอันขาด... เงินทองเป็นเพียงของนอกกาย หากใช้หมดไป เจ้าก็ยังหาทางหาใหม่ได้เสมอ” เด็กสาวพยักหน้าเบาๆ ราวกับนางได้ตระหนักและเข้าใจบางอย่าง “พี่หลี่หยวน หลังจากท่านซื้อหลินจือเลือดไปแล้ว ทักษะระฆังทองคุ้มกายของท่านก็น่าจะก้าวเข้าสู่ขั้นต้นได้แล้วใช่ไหม?” เสียงหนึ่งดังมาจากด้านนอกร้านขายยา และค่อยๆ ใกล้เข้ามาเรื่อยๆ ระฆังทองคุ้มกาย? หัวใจของดวนหลิงเทียนกระตุก ทักษะป้องกันนี้รวมอยู่ในความทรงจำของจักรพรรดิยุทธ์กลับชาติมาเกิดด้วย เนื่องจากมันถูกพิจว่าเป็นหนึ่งในทักษะป้องกันที่ดีที่สุดในระดับลึกลับขั้นกลาง เมื่อฝึกฝนสำเร็จ ผู้ฝึกจะสามารถยืนหยัดได้อย่างมั่นคงราวกับขุนเขาที่ไม่คลอนแคลน ประหนึ่งมีระฆังทองคำคุ้มกาย คนทั่วไปไม่สามารถทำลายการป้องกันนี้ได้เลย “ใช่แล้ว ครั้งนี้หากข้าซื้อหลินจือเลือดห้าตำลึง ข้าก็จะสามารถก้าวเข้าสู่ขั้นต้นได้ก่อนที่การประลองยุทธ์ของตระกูลจะเริ่มขึ้น” อีกเสียงหนึ่งดังขึ้น เสียงนี้มีร่องรอยของความโอหังและเย็นชา คนแรกถอนหายใจและกล่าวด้วยความอิจฉาว่า “พี่หลี่หยวน ข้าอิจฉาท่านจริงๆ นั่นมันมีค่าถึงห้าพันตำลึงเงินเลยนะ... หากท่านพ่อทุ่มเทให้ข้าขนาดนี้ ทักษะแขนเหล็กของข้าคงไม่ใช้เวลานานขนาดนี้แล้วยังเข้าไม่ถึงแม้แต่ขั้นพื้นฐาน” คนที่สองกล่าวว่า “เจ้าจะเปรียบเทียบแบบนั้นไม่ได้ ข้าเป็นลูกชายคนเดียวในครอบครัว แต่เจ้ายังมีพี่ชาย ข้าได้ยินมาว่าทักษะแขนเหล็กของหลี่จงพี่ชายเจ้า ฝึกฝนจนถึงขั้นต้นไปเมื่อครึ่งปีที่แล้วนี่นา” “ใช่แล้ว” เสียงของคนแรกแฝงไปด้วยความริษยา “เป็นเขานั่นเอง!” ดวนหลิงเทียนจำเจ้าของเสียงได้ เขาคือศิษย์ตระกูลหลัก หลี่เซียว ที่เขาเพิ่งเอาชนะไปเมื่อวานที่ลานฝึกยุทธ์ของฝ่ายนอก เขาไม่คิดเลยว่าหลี่เซียวซึ่งเพิ่งถูกเขาหักกระดูกนิ้วไปสองสามนิ้ว จะสามารถออกมาเดินเตร่ที่ตลาดในวันนี้ได้อย่างกระปรี้กระเปร่าเช่นนี้ เมื่อคิดดูอีกที ดวนหลิงเทียนก็เข้าใจ จากอาการบาดเจ็บที่หลี่เซียวได้รับเมื่อวาน หากเขาใช้โอสถสมานกระดูกระดับเก้า เขาก็จะหายดีภายในคืนเดียว ใช้โอสถสมานกระดูกกับอาการบาดเจ็บเพียงเล็กน้อยเช่นนั้น... ศิษย์ตระกูลหลักนี่ช่างฟุ่มเฟือยจริงๆ! “หลี่เซียว ข้าได้ยินมาว่าเมื่อวานเจ้าแพ้ให้กับศิษย์ตระกูลสาขาย่อยที่เพิ่งมาใหม่ แถมเขายังใช้หมัดพยัคฆ์คำรามเล่นงานเจ้าด้วยเหรอ?” “พี่หลี่หยวน อย่าพูดถึงมันเลย เมื่อวานข้าซวยจริงๆ ใครจะไปรู้ว่าศิษย์ตระกูลสาขาที่เพิ่งมาถึงจะอยู่ระดับแปดของขอบเขตขัดเกลากายา แถมหมัดพยัคฆ์คำรามของเขายังเข้าสู่ขั้นชำนาญแล้วด้วย... แต่หมัดพยัคฆ์คำรามของเขาดูเหมือนจะไม่สมบูรณ์ หากข้าสามารถฝึกหมัดพยัคฆ์คำรามของข้าให้ถึงขั้นชำนาญได้ในเร็วๆ นี้ ข้าจะเอาชนะเขาได้อย่างแน่นอน!” “มันแปลกจริงๆ ที่ศิษย์ตระกูลสาขาใช้ทักษะยุทธ์ระดับลึกลับขั้นกลาง” “อย่าไปพูดถึงเขาเลย จริงด้วย พี่หลี่หยวน เด็กสาวที่อยู่ข้างกายเขาน่ะร่าเริงและงดงามมาก ไม่ด้อยไปกว่าหลี่ซือซือเลยสักนิด” “ไม่ด้อยไปกว่าหลี่ซือซือ? เจ้าแน่ใจนะ?” ...... ชายหนุ่มสองคนอายุประมาณสิบเจ็ดปีคุยกันพลางเดินเข้ามาในร้านขายยา “เป็นเจ้านั่นเอง!” หลี่เซียวอุทานเสียงต่ำ พลางจ้องมองไปที่คนทั้งคู่ที่ยืนหันหลังให้เขา เขาจำแผ่นหลังนั้นได้แม่นยำ หลี่หยวนมองตามไปที่คนทั้งคู่และถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น “หลี่เซียว เจ้ารู้จักพวกเขาด้วยเหรอ?” “พี่หลี่หยวน เขาคือดวนหลิงเทียน ศิษย์ตระกูลสาขาที่ข้าเล่าให้ท่านฟังก่อนหน้านี้ไง!” หลี่เซียวกล่าวด้วยเสียงต่ำ “ดูเหมือนว่าพวกเราจะมีวาสนาต่อกันนะ เมืองออโรร่ากว้างใหญ่ขนาดนี้ แต่พวกเรายังมาพบกันที่นี่ได้” ดวนหลิงเทียนพาเด็กสาวหันกลับมาพร้อมกับยิ้มกว้าง “หึ!” สีหน้าของหลี่เซียวกลายเป็นบึ้งตึงเล็กน้อย ทว่าหลี่หยวนที่อยู่ข้างๆ เขากลับจ้องมองไปที่เด็กสาวข้างกายดวนหลิงเทียนตาไม่กะพริบ จนไม่สามารถละสายตาไปไหนได้อีก เด็กสาวที่ดูบอบบางและสง่างามพร้อมกับใบหน้าที่สวยงามหยาดเยิ้มทำเอาหัวใจของเขาสั่นสะท้าน หลี่หยวนพึมพำกับตัวเอง “นางไม่ด้อยไปกว่าหลี่ซือซือเลยจริงๆ แถมในบางจุดยังดูดีกว่าหลี่ซือซือด้วยซ้ำ...” เมื่อสังเกตเห็นสายตาที่ไม่เกรงใจของหลี่หยวน เด็กสาวก็ขมวดคิ้ว “สวัสดี ข้าได้ยินมาว่าเจ้าเป็นศิษย์ตระกูลสาขาที่เพิ่งมาถึงตระกูลหลัก พวกเรามาเป็นเพื่อนกันหน่อยไหม?” หลี่หยวนละสายตาอันร้อนแรงออกไป และเดินเข้ามาหาอย่างสุภาพราวกับว่าเขาเป็นคนละคนกับเมื่อครู่ “ข้าไม่รู้จักท่าน” เสียงของเด็กสาวช่างเย็นชาและเฉยเมย ดูเหมือนจะเป็นคนที่เข้าถึงยาก “ถ้าอย่างนั้นพวกเราก็มารู้จักกันตั้งแต่ตอนนี้เลย... ข้าชื่อหลี่หยวน เป็นศิษย์ตระกูลหลัก ในฝ่ายนอกนี้ ตราบใดที่เจ้าเอ่ยชื่อข้า ใครๆ ก็ต้องไว้หน้าเจ้าและปฏิบัติกับเจ้าอย่างดีเพื่อเป็นการให้เกียรติข้า” ท่าทางการพูดของหลี่หยวนเต็มไปด้วยความโอหัง “โอ้? นั่นหมายความว่าศิษย์ฝ่ายนอกไม่มีใครกล้าล่วงเกินท่านเลยงั้นหรือ?” ดวนหลิงเทียนชำเลืองมองหลี่หยวนอย่างลึกซึ้ง “หึ! ดวนหลิงเทียน ความแข็งแกร่งของพี่หลี่หยวนน่ะติดอันดับหนึ่งในสามของฝ่ายนอกเลยนะ ถ้าเจ้าฉลาดพอ เจ้าก็ควรจะไสหัวไปซะตอนนี้ บางทีพี่หลี่หยวนอาจจะรับเจ้าไว้ใต้ปีกก็ได้ถ้าเจ้าทำตัวว่าง่ายพอ” ก่อนที่หลี่หยวนจะได้พูดอะไร หลี่เซียวก็ชิงพ่นลมหายใจออกมาเสียก่อน “งั้นเหรอ?” ดวนหลิงเทียนยิ้มอย่างไม่ใส่ใจ เขาไม่สนใจสายตาที่ลุกเป็นไฟของหลี่หยวน เขาคว้ามือเด็กสาวแล้วเดินจากไปโดยไม่แยแสคนทั้งสอง หลี่หยวนสูดลมหายใจเข้าลึกแล้วกล่าวว่า “ตราบใดที่เจ้าเต็มใจเป็นเพื่อนกับข้า ข้าสามารถมอบของขวัญชิ้นใหญ่ให้เจ้าได้ หลินจือเลือดอายุห้าสิบปีหนึ่งตำลึง เป็นอย่างไร?” เห็นได้ชัดว่าคำพูดนี้จงใจพูดกับเด็กสาวที่อยู่ข้างกายดวนหลิงเทียน ดวนหลิงเทียนหัวเราะเบาๆ แล้วพูดกับเด็กสาวว่า “เข่อเอ๋อร์ บางคนนี่ก็ขี้เหนียวจริงๆ นะ อยากจะติดสินบนเจ้าด้วยหลินจือเลือดแค่ตำลึงเดียวเอง” “เจ้าบ้านนอก เจ้าจะไปรู้อะไร! พี่หลี่หยวนกำลังพูดถึงหลินจือเลือดอายุห้าสิบปีนะ แค่หนึ่งตำลึงก็มีค่าถึงสองพันตำลึงเงินแล้ว... คนบ้านนอกอย่างเจ้าคงไม่มีปัญญาหาเงินได้ถึงร้อยเหรียญเงินเลยล่ะมั้ง?” หลี่เซียวเยาะเย้ย