บทที่ 29: ความมุ่งมั่น “พี่ใหญ่ พรุ่งนี้คือวันที่ท่านบอกว่าจะไปเยือนตระกูลฟาง ท่านจะไปจริงๆ หรือ?” ระหว่างทางกลับจากลานฝึกยุทธ เจ้าอ้วนน้อยมีสีหน้าจริงจังขณะมองไปยังเด็กหนุ่มที่เดินอยู่ข้างกาย เด็กหนุ่มยิ้มอย่างไม่ใส่ใจ “แน่นอนว่าข้าต้องไป!” ตลอดเวลากว่ายี่สิบปีในชาติปางก่อน เขารักษาสัญญาเสมอมา เขาไม่มีนิสัยที่พูดแล้วจะคืนคำ นี่คือหนึ่งในกฎเกณฑ์การใช้ชีวิตของเขา หากเขาเปลี่ยนมัน เขาก็คงไม่ใช่ 'หลิงเทียน' ผู้ที่ชื่อเสียงเคยสั่นสะเทือนไปทั่วทั้งโลกและนานาประเทศ เจ้าอ้วนน้อยเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะถามต่อว่า “พี่ใหญ่ ท่านมั่นใจไหม?” เด็กหนุ่มยักไหล่ มุมปากปรากฏรอยยิ้มขณะตอบว่า “เจ้าอยากฟังความจริงหรือคำโกหกล่ะ?” “แน่นอนว่าข้าต้องอยากฟังความจริง!” เจ้าอ้วนน้อยกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “ข้ามไม่มีความมั่นใจเต็มร้อยหรอก” แววตาของเด็กหนุ่มวูบไหวขณะส่ายหัวเบาๆ “พี่ใหญ่ ถ้าท่านไม่มั่นใจ พรุ่งนี้ก็อย่าไปเลย... ท่านอายุแค่สิบห้าปี รุ่นเดียวกับลูกชายของฟางเฉียนเท่านั้น หากท่านถอนตัวจากการต่อสู้กับฟางเฉียง ก็คงไม่มีใครกล้าหัวเราะเยาะท่านหรอก” สีหน้ากังวลปรากฏบนใบหน้าของเจ้าอ้วนน้อยขณะกล่าวออกมาจากใจจริง “หลี่เซวียน” เด็กหนุ่มเรียกชื่อเขาขึ้นมาทันที “ครับ พี่ใหญ่?” เจ้าอ้วนน้อยรีบขานรับ “จำไว้นะ ในฐานะลูกผู้ชาย เจ้าต้องมีความรับผิดชอบ เมื่อรับปากสิ่งใดไปแล้ว ย่อมไม่มีเหตุผลที่จะผิดคำสัญญา หากข้าไม่ไป ข้าจะรู้สึกผิดต่อใจตัวเอง และข้าอาจจะติดอยู่ในหล่มแห่งความขลาดกลัวนี้ไปตลอดชีวิต... ดังนั้น ต่อให้ข้าไม่มีความมั่นใจเต็มร้อย ข้าก็ยังจะไป!” เด็กหนุ่มมีสีหน้าจริงจังขณะค่อยๆ กล่าวคำเหล่านี้ออกมา เด็กสาวที่อยู่ข้างกายเด็กหนุ่มมีดวงตาใสกระจ่างดุจน้ำค้าง เธอมองเขาด้วยความรู้สึกลึกซึ้ง เธอสังเกตเห็นว่าในชั่วขณะนี้ เด็กหนุ่มมีเสน่ห์ดึงดูดใจอย่างบอกไม่ถูก ซึ่งมันได้สั่นคลอนหัวใจส่วนที่ลึกที่สุดของเธอ มันทำให้เธอจมดิ่งลงไปในเสน่ห์อันแรงกล้าของเขา และไม่สามารถดิ้นรนหลุดพ้นจากพันธนาการที่เขาสร้างขึ้นได้เลย “พี่ใหญ่ ข้าเถียงท่านไม่ชนะจริงๆ ทุกอย่างที่ท่านพูดดูมีเหตุผลไปหมด” เจ้าอ้วนน้อยยิ้มขื่น “แต่ขอแค่ครั้งนี้ครั้งเดียว ท่านต้องฟังข้า ได้โปรดอย่าทำตามใจตัวเองเลย! ท่านก็รู้ว่าฟางเฉียงไม่ได้อยู่ในระดับขัดเกลากายา...” “เจ้าจะพูดจาไร้สาระไปถึงไหน? เจ้าควรดูแลตัวเองให้ดีก่อน ไม่ต้องมาวุ่นวายเรื่องของข้าหรอก!” เด็กหนุ่มพูดตัดบทเจ้าอ้วนน้อย คิ้วทรงกระบี่ของเขากระตุกเล็กน้อยขณะส่งสายตาดุไปยังเจ้าอ้วนน้อย เจ้าหมอนี่มันปากสว่างจริงๆ เมื่อนั้นเจ้าอ้วนน้อยถึงเพิ่งนึกได้ว่ามีเด็กสาวอยู่ด้วย เขาจึงยิ้มให้เธออย่างเคอะเขิน หลังจากไล่เจ้าอ้วนน้อยไปแล้ว เด็กหนุ่มก็พาเด็กสาวกลับไปยังลานบ้านของพวกเขา ในยามนี้ ใบหน้าอันอ่อนเยาว์และบอบบางของเด็กสาวมีความกังวลฉายชัด แววตาที่อบอุ่นและอ่อนโยนของเธอจดจ้องไปที่เด็กหนุ่มก่อนจะถามว่า “นายน้อย ท่านไม่มีความมั่นใจจริงๆ หรือคะ?” เด็กหนุ่มยิ้มบางๆ พลางสัมผัสแก้มเนียนละเอียดดุจหยกของเด็กสาวอย่างแผ่วเบา “เด็กโง่ ข้าแค่บอกว่าไม่มีความมั่นใจเต็มร้อยเท่านั้น! ไม่ต้องห่วงหรอก ไม่ว่ายังไงข้าก็จะไม่มีวันเป็นอะไรไป แม้ข้าจะเอาชนะเขาไม่ได้ ข้าก็ยังจะกลับมาอย่างครบถ้วนกระบวนความ ข้ายังไม่อยากทิ้งเข่อเอ๋อร์ของข้าไปหรอกนะ” คิ้วทรงใบหลิวของเด็กสาวสั่นไหว ดวงตาที่ใสกระจ่างเริ่มมีน้ำตาคลอเบ้า เธอโผเข้าสู่อ้อมกอดของเด็กหนุ่มและกล่าวด้วยน้ำเสียงสะอื้นว่า “นายน้อย ถ้าท่านเป็นอะไรไป... เข่อเอ๋อร์... เข่อเอ๋อร์ก็จะไม่ขออยู่ต่อไปคนเดียว” คำพูดของเด็กสาวเปรียบเสมือนค้อนหนักที่ทุบลงกลางใจของต้วนหลิงเทียน หัวใจของเขาสั่นสะท้านด้วยความกลัว... เพราะเขาผ่านชีวิตมาถึงสองชาติภพ เขาจึงบอกได้ทันทีว่าสิ่งที่เธอพูดนั้นเป็นความจริงโดยไม่มีสิ่งใดเคลือบแฝง! ในชั่วขณะนี้ ต้วนหลิงเทียนผู้มีจิตใจแข็งแกร่ง ยอมหลั่งเลือดแต่ไม่ยอมหลั่งน้ำตา กลับไม่สามารถห้ามน้ำตาที่รื้นขึ้นมาในดวงตาได้เลย ขณะที่มือของเขากอดเด็กสาวไว้แน่น เขาก็กล่าวอย่างอ่อนโยนว่า “เด็กโง่ เจ้าไม่เชื่อใจข้าหรือ?” เด็กสาวพยักหน้าทั้งน้ำตาราวกับความงามที่กำลังร่ำไห้ “เข่อเอ๋อร์กลัว... กลัวว่านายน้อยจะทิ้งเข่อเอ๋อร์ไป หากนายน้อยไม่อยู่แล้ว ชีวิตของเข่อเอ๋อร์ก็คงไม่มีความหมายอะไรอีก” ตั้งแต่วันที่ต้วนหลิงเทียนพาเธอมาที่บ้านและดูแลเธอราวกับคนในครอบครัว เธอก็ได้ให้คำสัญญากับตัวเองไว้ในใจแล้ว ในชาตินี้ เธอมีชีวิตอยู่เพื่อคอยรับใช้นายน้อยเท่านั้น แม้ว่าวันหนึ่งนายน้อยจะแต่งงาน มีครอบครัว มีภรรยาและลูกเป็นของตัวเอง เธอก็จะยังคงอยู่เคียงข้างนายน้อยอย่างเงียบเชียบ ยอมเป็นสาวใช้หรือทาสคอยปรนนิบัติเขาจนกว่าจะแก่เฒ่า จนกว่าจะถึงวันที่เธอสิ้นลมหายใจสุดท้าย... ชีวิตของเธอเป็นของชายคนนี้ และเธอจะใช้มันโดยไม่นึกเสียใจภายหลังเลย “เอาละ ดูเจ้าสิ ร้องไห้จนตาบวมเป็นหมีแพนด้าไปแล้ว” ต้วนหลิงเทียนช่วยเช็ดน้ำตาให้เด็กสาวพลางยิ้มอย่างอ่อนโยน “ถ้าท่านแม่กลับมาเห็นเจ้าในสภาพนี้ ท่านคงคิดว่าข้ารังแกเจ้าแน่ๆ เจ้าก็รู้ว่าในใจท่านแม่น่ะ เจ้าที่เป็นว่าที่ลูกสะใภ้มีฐานะสูงกว่าข้าที่เป็นลูกชายแท้ๆ เสียอีก” “นายน้อย ท่านนิสัยไม่ดีเลย แกล้งเข่อเอ๋อร์อีกแล้วนะ” เด็กสาวผละออกจากอ้อมกอดของเด็กหนุ่มด้วยความเขินอาย วิ่งกลับเข้าห้องและปิดประตูตามหลังทันที “ยัยเด็กคนนี้ ขี้อายเสียจริง” ต้วนหลิงเทียนส่ายหัวพลางยิ้ม จากนั้นแววตาของเขาก็ฉายประกายความแน่วแน่อย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน เพื่อเข่อเอ๋อร์ เพื่อท่านแม่ และเพื่อตัวเขาเอง เขาจะไม่มีวันยอมให้เกิดเรื่องร้ายใดๆ กับตัวเองเด็ดขาด “ฟางเฉียง เจ้าต้องตายแน่นอน!” แววตาของต้วนหลิงเทียนวูบไหวด้วยแสงอันเยือกเย็น แผ่ซ่านไปด้วยความเย็นชาที่ไร้สิ้นสุด ณ ลานบ้านพักของผู้อาวุโสห้า หลี่ถิง แห่งตระกูลหลี่ หลี่ถิงเดินเข้าบ้านมาด้วยสีหน้าแปลกๆ เมื่อเขาสังเกตเห็นลูกชายของเขานั่งใจลอยอยู่ตรงนั้น เขาก็อดไม่ได้ที่จะดุแกมหยอกว่า “เจ้าทำได้ยังไงกันเจ้าลูกชาย? หลี่หมิงถึงกับพ่ายแพ้ด้วยน้ำมือเจ้าถึงสองครั้ง” เขารู้ดีว่าหลี่หมิงได้รับบาดเจ็บจากน้ำมือลูกชายเขาเมื่อครึ่งเดือนก่อน และเขาก็สงสัยว่ามันเกิดขึ้นได้อย่างไร ตอนที่เขาไปขอโทษผู้อาวุโสสอง เขาได้ยินหลี่หมิงตะโกนบอกว่ามันเป็นผลข้างเคียงของโอสถอัคนีอัสนีที่เกิดขึ้นกะทันหัน ตัวเขาที่รู้ซึ้งถึงความสามารถของลูกชายตัวเองดี ย่อมเชื่อว่ามันเป็นความจริง แต่ครั้งนี้หลี่หมิงเป็นฝ่ายท้าทายลูกชายของเขาก่อน และกลับได้รับบาดเจ็บอีกครั้ง ทำให้เขารู้สึกตกใจมาก เขาเพิ่งกลับมาจากบ้านของผู้อาวุโสสอง สุดท้ายหลี่หมิงก็ยังคงบอกว่าเป็นเพราะผลข้างเคียงของโอสถอัคนีอัสนีอีก จนถูกผู้อาวุโสสองดุด่าเอา... ระหว่างทางกลับบ้าน ยิ่งเขาคิดเขาก็ยิ่งรู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ถูกต้อง แม้ว่าการที่ลูกชายเขาสามารถเอาชนะหลี่หมิงได้ติดต่อกันจะนำเกียรติยศมาสู่เขา แต่เขาก็รู้สึกว่าเรื่องนี้ไม่ได้เรียบง่ายอย่างที่เห็นภายนอก “เซวียน เป็นอะไรไป?” เขาสังเกตเห็นอย่างรวดเร็วว่าลูกชายเขามีสีหน้าอมทุกข์ แตกต่างไปจากท่าทางลำพองใจตอนที่เอาชนะหลี่หมิงครั้งแรกเมื่อครึ่งเดือนก่อนอย่างสิ้นเชิง ทำไมวันนี้เขาถึงดูแปลกไปนัก? ไม่ใช่ว่าเขาควรจะดีใจที่เอาชนะหลี่หมิงได้หรอกหรือ? หลี่ถิงอดไม่ได้ที่จะถามว่า “เซวียน มีเรื่องอะไรในใจหรือเปล่า? ทำไมถึงขมวดคิ้วไม่หยุดแบบนั้น?” เมื่อหลี่เซวียนได้สติ เขาก็กัดฟันราวกับตัดสินใจครั้งยิ่งใหญ่ได้ในที่สุด จากนั้นเขาก็เงยหน้าขึ้นมองหลี่ถิงก่อนจะกล่าวด้วยสีหน้าจริงจังว่า “ท่านพ่อ ข้ามีเรื่องอยากจะบอกท่าน... แต่ท่านห้ามบอกเรื่องนี้ให้ผู้อาวุโสเก้ารู้นะครับ ไม่อย่างนั้นพี่ใหญ่คงไม่ยอมรับข้าเป็นพี่น้องอีกต่อไปแน่!” หลี่ถิงขมวดคิ้ว “เรื่องอะไร? ว่ามาสิ!” หลี่เซวียนรีบบอกเรื่องที่เขาแอบไปได้ยินมาจากตระกูลฟางเมื่อครึ่งเดือนก่อน หลังจากยิ้มขื่นเขาก็กล่าวว่า “พี่ใหญ่ไม่อยากให้ข้าบอกใคร ข้าเลยปิดเป็นความลับมาตลอด แต่พรุ่งนี้พี่ใหญ่จะไปที่ตระกูลฟางแล้ว แม้ว่าเขาจะทะลวงเข้าสู่ระดับขัดเกลากายาขั้นที่เจ็ดแล้วก็ตาม แต่เขาจะไปเป็นคู่ต่อสู้ของฟางเฉียงที่ก้าวเข้าสู่ขอบเขตก่อเกิดแกนพลังแล้วได้อย่างไรกัน?!” “ฟางเฉียงอยู่ขอบเขตก่อเกิดแกนพลังแล้วหรือ?” เมื่อได้ฟังเรื่องราวจากลูกชาย สีหน้าของหลี่ถิงก็เปลี่ยนไปอย่างมาก เขาอุทานเสียงดัง “เจ้าลูกคนนี้ เจ้าถึงกับกล้าปิดบังเรื่องสำคัญขนาดนี้เชียวหรือ? เจ้ามันช่างใจกล้าบ้าบิ่นนัก! หลังจากข้าไปเรียนเรื่องนี้กับผู้นำตระกูลแล้ว ข้าจะกลับมาสั่งสอนเจ้าให้เข็ด” ทันทีที่พูดจบ หลี่ถิงก็รีบไปพบผู้นำตระกูลทันที หลังจากพ่อของเขาจากไป หลี่เซวียนก็ก้มหัวอ้วนๆ ของเขาลงพลางพึมพำกับตัวเองว่า “พี่ใหญ่ อย่าโกรธข้าเลย ข้าแค่กังวลว่าจะมีอะไรผิดพลาด ต่อให้ท่านจะโกรธหรือเกลียดข้าหลังจากนี้ ข้าก็ยอมรับมัน” ในยามโพล้เพล้ ผู้นำตระกูล หลี่หนานเฟิง ได้สั่งให้คนมาตามตัวต้วนหลิงเทียน ซึ่งสร้างความประหลาดใจให้เขาไม่น้อย ในห้องโถงรับรองของตระกูลหลี่ นอกจากหลี่หนานเฟิงแล้ว ยังมีผู้อาวุโสใหญ่หลี่หั่วและผู้อาวุโสห้าหลี่ถิงอยู่ที่นั่นด้วย หัวใจของเขากระตุกวูบขณะที่เขาเข้าใจทันทีว่าเกิดอะไรขึ้น เจ้าอ้วนปากสว่างนั่นต้องพูดออกมาแน่ๆ “คารวะท่านผู้นำตระกูล ผู้อาวุโสใหญ่ และผู้อาวุโสห้า” ต้วนหลิงเทียนคำนับทั้งสามคน “ต้วนหลิงเทียน เจ้ารู้ไหมว่าทำไมพวกเราถึงเรียกเจ้ามาที่นี่?” หลี่หนานเฟิงหรี่ตามองพลางค่อยๆ ถามออกมา “ท่านผู้นำตระกูลเรียกข้ามาเพื่อเรื่องที่ฟางเฉียงก้าวเข้าสู่ขอบเขตก่อเกิดแกนพลังใช่ไหมครับ?” ต้วนหลิงเทียนเข้าประเด็นทันที “เจ้าหนู เจ้ามีพรสวรรค์ที่ดีและมีความฉลาด... แต่ในเรื่องนี้ เจ้าไม่คิดว่าเจ้ากำลังทำตัวมุทะลุเกินไปหน่อยหรือ?” หลี่หนานเฟิงทอดถอนใจ ต้วนหลิงเทียนคือสมบัติล้ำค่าของตระกูลหลี่ ตราบใดที่มีเขาอยู่ที่นี่ การจัดหาของเหลวขัดเกลากายาหกสมบัติก็จะไม่มีวันสิ้นสุด ความสำคัญของของเหลวขัดเกลากายาหกสมบัติต่อตระกูลหลี่นั้นสูงส่งยิ่งนัก เมื่อรวมกับโอสถอัคนีอัสนี การฝึกฝนของลูกหลานของเหล่าผู้อาวุโสตระกูลหลี่ต่างก็ก้าวหน้าไปอย่างรวดเร็ว พวกเขากำลังทิ้งห่างคนรุ่นเยาว์ของตระกูลฟางและตระกูลเฉินไปไกล ต้วนหลิงเทียนยิ้มขณะกล่าวว่า “ท่านผู้นำตระกูล ในฐานะลูกผู้ชายตัวจริงที่อาศัยอยู่บนโลกนี้ มีบางสิ่งที่ข้าควรทำและบางสิ่งที่ข้าไม่ควรทำ! เรื่องในวันพรุ่งนี้คือสิ่งที่ข้า ต้วนหลิงเทียน ได้รับปากไว้ต่อหน้าพวกท่านทุกคน ดังคำกล่าวที่ว่า 'คำสัญญาของสุภาพบุรุษมีค่าดั่งทองพันชั่ง' หากท่านผู้นำตระกูลต้องการเกลี้ยกล่อมให้ข้าผิดคำสัญญา ข้าเกรงว่าข้าคงต้องทำให้ท่านผิดหวังแล้ว” “เจ้า....” หลี่หนานเฟิงมีสีหน้ามืดมน คำพูดของต้วนหลิงเทียนนั้นแหลมคมและไร้ช่องว่างในการโต้แย้ง ทำให้หลี่หนานเฟิงไม่รู้จริงๆ ว่าจะเกลี้ยกล่อมเขาได้อย่างไร “เจ้าหนู เจ้าจะล้อเล่นกับเรื่องแบบนี้ไม่ได้ ด้วยระดับการฝึกฝนในปัจจุบันของเจ้าประกอบกับวิชากระบี่ที่รวดเร็ว การสังหารนักยุทธ์ขัดเกลากายาขั้นที่เก้านั้นมีความเป็นไปได้ แต่สำหรับนักยุทธ์ขอบเขตก่อเกิดแกนพลังขั้นแรกที่ครอบครองพละกำลังของแมมมอธโบราณสองตัว มันเกินกว่าที่เจ้าจะรับมือไหว” ผู้อาวุโสใหญ่หลี่หั่วหวังว่าต้วนหลิงเทียนจะล้มเลิกความคิดที่จะไปยังตระกูลฟางในวันพรุ่งนี้ “ขอบพระคุณที่เป็นห่วงครับ ผู้อาวุโสใหญ่” ความซาบซึ้งปรากฏบนใบหน้าของต้วนหลิงเทียน อย่างไรก็ตาม แววตาของเขายังคงแน่วแน่เหมือนเดิมโดยไม่มีการเปลี่ยนแปลงแม้แต่น้อย “ช่างเถอะ ช่างเถอะ...” หลังจากจ้องมองต้วนหลิงเทียนครู่หนึ่ง หลี่หั่วก็ถอนหายใจ “ท่านผู้นำตระกูล ในเมื่อเจ้าหนูคนนี้ตัดสินใจแน่วแน่แล้ว ก็ปล่อยเขาไปเถอะ” “ผู้อาวุโสใหญ่!” หลี่หนานเฟิงและหลี่ถิงต่างพากันตกตะลึง “ขอบพระคุณครับ ผู้อาวุโสใหญ่!” ต้วนหลิงเทียนมีรอยยิ้มบนใบหน้าและมองหลี่หั่วด้วยความซาบซึ้ง จากนั้นเขาก็มองไปยังหลี่หนานเฟิงและหลี่ถิง “ท่านผู้นำตระกูล ผู้อาวุโสห้า ก่อนที่ข้าจะไปตระกูลฟางในวันพรุ่งนี้ ข้าหวังว่าพวกท่านจะไม่บอกเรื่องนี้ให้ท่านแม่ของข้าทราบ ต้วนหลิงเทียนขอบพระคุณล่วงหน้าครับ” ทันทีที่เขาพูดจบและกล่าวคำลา ต้วนหลิงเทียนก็หันหลังเดินจากไปอย่างอิสระและไร้พันธนาการ “ผู้อาวุโสใหญ่ ท่านยอมให้เขาไปได้อย่างไรกัน?” หลี่ถิงมีสีหน้าขมขื่น เขาไม่เข้าใจว่าทำไมผู้อาวุโสใหญ่ถึงตัดสินใจเช่นนั้น หลี่หนานเฟิงเองก็มองไปที่หลี่หั่วเช่นกัน เขามีคำถามเดียวกัน “หลี่ถิง เจ้าก็เห็นท่าทีของเจ้าหนูคนนี้แล้ว เจ้าคิดว่าเราจะหยุดเขาได้จริงๆ หรือ? อย่าบอกนะว่าเจ้าต้องการกักขังเขาไว้ในบ้าน? นี่คือเส้นทางที่เขาเลือกเอง และทุกคนต้องรับผิดชอบต่อการเลือกของตัวเอง แม้แต่เขาก็ไม่ได้รับข้อยกเว้น” หลี่หั่วยืนขึ้นและเตรียมตัวจะจากไป ก่อนที่เขาจะไป เขาได้กล่าวเสริมว่า “พรุ่งนี้ข้าจะไปกับเขาด้วย ข้าจะซ่อนตัวอยู่ในเงามืดเพื่อเห็นแก่ตระกูลหลี่ ต่อให้ใบหน้าแก่ๆ ของข้าจะต้องเสี่ยงก็ช่างมันเถอะ”