บทที่ 1555 - เจ้าหญิงหยาน ดินแดนซากโบราณตะวันออก ภูมิภาคตะวันออก “นี่น่ะหรืออาณาจักรน้ำค้างแข็งตะวันออก? ช่างเงียบสงบกว่าที่คิดไว้มาก” หญิงสาวนางหนึ่งหยุดฝีเท้าลงหน้าเมืองหลวงน้ำค้างแข็งตะวันออก นางสวมชุดสีเขียวทั้งตัวและมีความสูงเท่ากับบุรุษทั่วไป แต่รูปร่างของนางนั้นเพรียวบางและงดงามอย่างยิ่ง มันดึงดูดสายตาของผู้คนนับไม่ถ้วนตลอดการเดินทางมายังสถานที่แห่งนี้ ใบหน้าของนางยังงดงามและละเอียดอ่อนอย่างหาที่เปรียบไม่ได้ ทว่ากิริยาท่าทางกลับดูพิเศษยิ่งกว่ารูปลักษณ์ภายนอก มันทั้งเย็นชาและเย่อหยิ่ง ทว่ากลับไม่ได้ดูน่าเกรงขามหรือคุกคามแต่อย่างใด ชายชราในชุดคลุมสีดำเดินตามหลังนางมา ใบหน้าของชายชราไม่มีอะไรโดดเด่น เป็นประเภทที่คนส่วนใหญ่จะลืมทันทีหลังจากมองเพียงแวบเดียว ในตอนแรกดวงตาของเขาดูขุ่นมัวและเลื่อนลอย แต่หากมองให้ดี จะเห็นแสงเย็นเยียบที่บาดลึกทะลุหัวใจวูบผ่านดวงตาคู่นั้นเป็นระยะ “อาณาจักรน้ำค้างแข็งตะวันออกเป็นหนึ่งในสามสิบหกอาณาจักรแห่งดินแดนตะวันออก และชื่อเสียงของมันพุ่งสูงขึ้นเมื่อไม่นานมานี้เพราะหยุนเช่อเลือกที่จะพำนักอยู่ที่นั่น อำนาจของมันในตอนนี้เหนือกว่าอีกสามสิบห้าประเทศที่เหลือไปไกล มีข่าวลือว่าหยุนเช่อและอาณาจักรน้ำค้างแข็งตะวันออกมีความสัมพันธ์พิเศษบางอย่าง แต่ก็มีข่าวลืออื่นที่ระบุว่าเขาเลือกที่จะอยู่ที่นี่เพราะหลงใหลในความงามขององค์หญิงลำดับที่สิบเก้าแห่งอาณาจักรน้ำค้างแข็งตะวันออก” ชายชรากล่าวด้วยน้ำเสียงเชื่องช้าและไม่รีบร้อน “หึ” หญิงสาวชุดเขียวพ่นลมหายใจอย่างเย็นชาและดูแคลน “ไอ้คนโง่ที่มัวเมาในตัณหาอีกคนสินะ” “เอาเถอะ ไม่ว่ากรณีใดก็ตาม พลังของเขานั้นไม่อาจปฏิเสธได้” ชายชรากล่าวต่อ “เขาสามารถเอาชนะเจ้าสำนักกระบี่ดับตะวันและบรรพชนเฒ่าแห่งวิหคทมิฬผู้เก็บตัวมาอย่างยาวนานต่อหน้าผู้ฝึกยุทธจำนวนนับไม่ถ้วน เรื่องนี้ไม่อาจเป็นเรื่องเท็จได้ หลังจากรวบรวมข่าวลือทั้งหมด พลังของเขาน่าจะอยู่ในระดับสิบของอาณาจักรราชันเทพหรือสูงกว่านั้น เขาอาจจะ... ก้าวเข้าสู่ระดับกึ่งก้าวสู่จักรพรรดิเทพไปแล้วด้วยซ้ำ” “ข้าหวังว่าจะเป็นเช่นนั้นจริงๆ เขาไม่ควรทำให้ข้าต้องเดินทางมาที่นี่โดยเปล่าประโยชน์” หญิงสาวกล่าว “นอกเหนือจากนั้น ข้าได้ยินมาว่านิสัยของเขาดุร้ายและโหดเหี้ยมอย่างยิ่ง เขาไม่มีความแค้นเคืองต่อเก้าสำนักใหญ่มาก่อน แต่เขาก็ไม่ลังเลที่จะสังหารแทบทุกคนที่เขาสู้ด้วย แม้แต่กระดูกของเจ้าสำนักกระบี่ดับตะวันก็ยังไม่หลงเหลือ และบรรพชนเฒ่าแห่งวิหคทมิฬก็ถูกฉีกปีกและร่างแตกสลายขณะที่หยุนเช่ออาบภูเขาเมฆาหนาวไปด้วยพายุเลือด ยิ่งไปกว่านั้น เขายังไม่แสดงท่าทีว่าจะไปทักทายเจ้าดินแดนผู้ยิ่งใหญ่เลยแม้แต่น้อย ทั้งที่เขาครอบงำดินแดนตะวันออกมากว่าหนึ่งเดือนแล้ว ดังนั้นเขาจึงไม่ใช่คนที่เข้าถึงได้ง่ายแน่ๆ เสวี่ยหยาน เจ้าต้องระมัดระวังให้มากในครั้งนี้” “ท่านปู่จิว ไม่ต้องห่วง ข้ามาที่นี่ครั้งนี้เพื่อประทานความเมตตาให้กับเขา ข้าไม่ได้มาที่นี่เพื่อลงโทษเขาในนามของเสด็จพ่อ ตราบใดที่เขามีสติสัมปชัญญะครบถ้วน เขาก็ควรจะรู้ว่าเสด็จพ่อไว้หน้าเขามากเพียงใด และเขากำลังได้รับโอกาสมากขนาดไหน” “อีกอย่าง ด้วยความที่มีท่านปู่จิวอยู่ด้วย ต่อให้เขาเป็นคนบ้า ข้าจะมีอะไรให้ต้องกลัว... ไปกันเถอะ” ทั้งสองคนเดินเข้าสู่เมืองหลวงและตรงไปยังพระราชวังชั้นในใจกลางเมือง พวกเขาถูกหยุดโดยผู้ฝึกยุทธที่เฝ้าหน้าวัง “นี่คือพระราชวังชั้นในของอาณาจักรน้ำค้างแข็งตะวันออก ท่านไม่ได้รับอนุญาตให้เข้าไปตามอำเภอใจ” หญิงสาวไม่พยายามฝ่าเข้าไป แต่นางเพียงแค่หยุดเดินและกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา “จงไปแจ้งเจ้าของอาณาจักรของพวกเจ้าให้ออกมาต้อนรับข้าด้วยตัวเอง!” คำพูดสั้นๆ เพียงไม่กี่คำนั้นดูเหมือนจะไม่เห็นหัวเจ้าของอาณาจักรของพวกเขาเลยแม้แต่น้อย ทว่าผู้ฝึกยุทธที่เฝ้าหน้าวังกลับไม่หัวเราะหรือโกรธเคือง เพราะดวงตาหงส์ที่เย็นชานิ่งสงบนั้นซ่อนเร้นอำนาจที่ทำให้หัวใจของพวกเขาเต้นรัว ผู้ฝึกยุทธที่อยู่หน้าสุดสีหน้าเปลี่ยนแปลงไปหลายครั้งก่อนจะกล่าวด้วยน้ำเสียงระมัดระวัง “ข้าน้อยขอทราบชื่อของท่านผู้สูงศักดิ์ได้หรือไม่?” “ตงเสวี่ยหยาน!” คำสั้นๆ สามคำนั้นทำให้ทุกคนที่อยู่ ณ ที่นั้นตกตะลึง หลังจากนั้น สีหน้าของพวกเขาก็เปลี่ยนไปอย่างกะทันหันและตื่นตระหนกขึ้นกว่าเดิมนับไม่ถ้วนในชั่วพริบตา ราวกับว่าพวกเขาเพิ่งได้ยินเสียงจากสวรรค์ “ดะ... ได้โปรด... มะ... มีพระคุณ... ใช่... ข้าน้อยผู้นี้... จะรีบไปรายงานเจ้าอาณาจักรเดี๋ยวนี้...” ทหารยามหน้าวังผู้เคยดูองอาจและไม่นอบน้อมหรือหยิ่งผยอง บัดนี้กลับซีดเผือด เหงื่อไหลซึมออกมาและน้ำเสียงสั่นเครือ เขารีบถอยออกไปและหยิบหยกสื่อสารขึ้นมาด้วยมือที่สั่นเทา... ตงเสวี่ยหยานหันหลังกลับและกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา “ข้าอยากเห็นนักว่าเจ้าหยุนเช่อผู้เหยียบย่ำดินแดนตะวันออกโดยไร้สุ้มเสียงคนนี้ แท้จริงแล้วเป็นคนเช่นไร ข้าหวังเป็นอย่างยิ่งว่าจะไม่ผิดหวัง” “หยุนเช่อ... อืม...” ชายชราถอนหายใจยาว ราวกับว่าเขานึกถึงอะไรบางอย่างออก “โอ้?” ตงเสวี่ยหยานเหลือบมองไปด้านข้าง “เป็นไปได้ไหมว่าท่านปู่จิวคิดอะไรออก?” “เปล่า” ชายชราส่ายหัว “เพียงแต่ว่าแซ่หยุนนั้นหายากยิ่งนัก และข้าอดไม่ได้ที่จะนึกถึงตระกูลที่แบกรับน้ำหนักของบาปนิรันดร์ไว้บนหลัง” ตงเสวี่ยหยานรู้ดีว่าชายชรากำลังพูดถึงเรื่องอะไร นางตอบอย่างไม่ใส่ใจ “อ้อ ตระกูลหยุนงั้นหรือ... ในอดีตข้าเคยได้ยินเสด็จพ่อพูดถึงพวกเขา ‘เส้นตาย’ สุดท้ายของพวกเขากำลังจะมาถึงในไม่ช้านี้ และดูเหมือนว่าตระกูลที่เคยรุ่งเรืองมานานชั่วอายุคนนี้กำลังจะถูกฝังกลบลงในกองทรายแห่งประวัติศาสตร์” “หากสายเลือดของตระกูลหยุนถูกทำลายสิ้น พลังของ ‘ตราปีศาจ’ ก็จะไม่มีอยู่ในโลกนี้อีกต่อไป และนั่นก็น่าเสียดายอย่างยิ่ง” ชายชรากล่าวด้วยน้ำเสียงเบาหวิว “หึ พวกเขาฉกชิงสมบัติบรรพกาลแล้วหนีไป ทรยศต่อดินแดนเทพเหนือ จนแม้แต่เหล่าเทพจักรพรรดิตั้งสามพระองค์ยังกริ้วโกรธ ดังนั้นชะตากรรมของพวกเขาจึงเป็นสิ่งที่พวกเขาหามาเอง พวกเขาจะโทษใครไม่ได้เลย” ขณะที่พวกเขากำลังสนทนา ออร่าสายหนึ่งก็พุ่งเข้ามา... น่าอัศจรรย์นัก นั่นคือเจ้าอาณาจักรน้ำค้างแข็งตะวันออกด้วยตัวเอง เมื่อได้ยินชื่อ “ตงเสวี่ยหยาน” ผู้ปกครองอาณาจักรผู้นี้ก็ตกใจจนเกือบจะกระโดดขึ้นจากที่นั่งและแทบจะสะดุดเท้าตัวเองในจังหวะที่รีบเร่งออกมาต้อนรับนาง “ข้าน้อย ตงฟางจั๋ว... ขอน้อมต้อนรับองค์หญิงหยาน!” แม้จะยังอยู่ห่างออกไปมาก แต่เจ้าอาณาจักรน้ำค้างแข็งตะวันออกก็ได้แสดงท่าทางนอบน้อมและกล่าวทักทายอย่างเคารพ เขาไม่เคยพบตงเสวี่ยหยานมาก่อน แต่ในดินแดนซากโบราณตะวันออก ไม่มีใครกล้าแอบอ้างเป็น “องค์หญิงหยาน” ต่อให้เขาใช้ก้นคิด เขาก็ย่อมรู้ได้ทันทีว่าเหตุใดตงเสวี่ยหยานถึงเดินทางมายังอาณาจักรน้ำค้างแข็งตะวันออกด้วยตัวเอง... มันต้องเป็นเพราะหยุนเช่ออย่างแน่นอน เพราะตัวเขาในฐานะเจ้าของอาณาจักรธรรมดาๆ ไม่มีคุณสมบัติพอที่นางจะต้องทำเช่นนั้น ในเวลาเดียวกัน ที่พระราชวังชั้นในของอาณาจักรน้ำค้างแข็งตะวันออก หลังจากแลกเปลี่ยนความสัมพันธ์อันลึกซึ้งอีกครั้ง เชียนเยี่ยอิงเอ๋อร์ก็ลุกขึ้นจากร่างกายของหยุนเช่อ ในพริบตานั้นชุดสีฟ้าได้ห่อหุ้มร่างกายของนางไว้แล้ว และนางก็เผลอทำท่าป้องกันตัวโดยสัญชาตญาณ... เพราะแม้หลังจากที่พวกเขา “เสร็จกิจ” กันไปแล้ว หยุนเช่อกลับตัดสินใจระบายตัณหาเยี่ยงสัตว์ป่าบนร่างของนางอีกครั้ง แววตาของเขาน่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่ง ราวกับว่าเขากำลังระบายความโกรธแค้นทั้งหมดที่มีต่ออาณาจักรเทพพรมหมและดินแดนเทพตะวันออกใส่ตัวนาง หยุนเช่อลืมตาขึ้นเช่นกัน ครั้งนี้ดวงตาของเขาดูสงบนิ่ง “เชียนเยี่ย ในฐานะเครื่องมือ เจ้าได้มอบความประหลาดใจให้กับข้าครั้งแล้วครั้งเล่า ไม่เพียงแต่รสชาติของเจ้าจะยอดเยี่ยม เจ้ายังมีประโยชน์มากจริงๆ เวลาผ่านไปเพียงครึ่งเดือน เราทำกันไปเป็นร้อยครั้งแล้ว แต่เจ้ากลับสามารถหลอมรวมเข้ากับเลือดปีศาจได้ถึงขนาดนี้” “หึ เจ้าก็เช่นกัน” คำพูดของหยุนเช่อดูเหมือนจะเป็นการยกย่องนาง แต่ในขณะเดียวกันก็เป็นการเหยียดหยามนางไปในตัว เชียนเยี่ยอิงเอ๋อร์แค่นเสียงหัวเราะเย็นชาแล้วกล่าว “แต่น่าเสียดายที่สมาธิและการควบคุมตนเองของเจ้ายังขาดแคลนนัก โดยพื้นฐานแล้วเจ้าก็ไม่ต่างอะไรกับสัตว์ที่ติดสัดอยู่ตลอดเวลา” พวกเขาต่างใช้กันและกันเป็นเครื่องมือ แต่พวกเขาจะปิดบังความอาฆาตแค้นที่เคยมีต่อกันได้อย่างไร? หยุนเช่อหัวเราะ “พูดได้ดี ข้าจะดำเนินชีวิตตามคำประเมินของเจ้าให้สมกับที่คาดหวังไว้” เชียนเยี่ยอิงเอ๋อร์ “...” “ดูเหมือนว่าเจ้าจะเข้าสู่ขั้นแรกของการหลอมรวมกับเลือดปีศาจได้ในอีกครึ่งเดือนต่อจากนี้ เมื่อถึงเวลานั้น เจ้าจะสามารถเริ่มฝึกวิชาปีศาจได้...” แสงสีดำวูบผ่านดวงตาของหยุนเช่อ “วิชาปีศาจที่ไม่ได้เป็นของใครนอกจากเจ้า!” เชียนเยี่ยอิงเอ๋อร์ยกแขนขวาขึ้น และไอหมอกสีดำหลายสายลอยขึ้นมาจากฝ่ามือที่ขาวผุดผ่องดุจหยก... นี่คือพลังแห่งความมืดที่มาจากเลือดของจักรพรรดิปีศาจ ไอหมอกสีดำที่ดูบางเบานั้นมืดมิดและน่าสะพรึงกลัวจนทำให้ผู้อื่นรู้สึกหวาดกลัวและตื่นตระหนก “นับจากนี้เป็นต้นไป ข้าจะเป็นปีศาจตลอดไป... และน่าแปลกที่ความรู้สึกนี้กลับไม่ได้แย่นัก” “เพียงแต่พลังระดับจักรพรรดิเทพต่ำต้อยที่ข้ามีอยู่นี้ มันอ่อนแอเสียจนข้ารู้สึกรังเกียจตัวเอง” จักรพรรดิเทพส่วนใหญ่นั้นล้วนเป็นเจ้าดินแดน ซึ่งเป็นตำแหน่งที่ผู้ฝึกยุทธหลายคนไม่กล้าแม้แต่จะฝันถึง แต่นางกลับกล่าวว่าอาณาจักรจักรพรรดิเทพนั้น “อ่อนแอเสียจนน่ารังเกียจ” อาณาจักรน้ำค้างแข็งตะวันออก ดินแดนตะวันออก... และแม้กระทั่งดินแดนซากโบราณตะวันออก ไม่มีใครรู้ ไม่มีใครจินตนาการได้เลยว่าผู้ที่เคยไปถึงจุดสูงสุดของจักรพรรดิเทพกำลังพำนักอยู่ที่แห่งนี้ “จงจดจ่อกับการหลอมรวมกับเลือดปีศาจ” หยุนเช่อตอบอย่างเย็นชา “ยิ่งพลังของเจ้าต่ำเท่าไหร่ เลือดปีศาจก็จะยิ่งแปรเปลี่ยนร่างกายและเส้นชีพจรลมปราณของเจ้าได้มากขึ้นเท่านั้น นี่คือเหตุผลที่ข้ากดระดับพลังของข้าเอาไว้ เจ้าควรทำเช่นเดียวกัน! เมื่อเจ้าเข้าสู่ขั้นต้นของการหลอมรวมกับเลือดปีศาจ... การฟื้นฟูพลังระดับปรมาจารย์เทพจะง่ายดายราวกับการพลิกฝ่ามือ” “...!?” เชียนเยี่ยอิงเอ๋อร์สะดุ้งสุดตัว “เจ้าว่าอย่างไรนะ?” “ตอนที่เส้นชีพจรลมปราณของเจ้าถูกเชียนเยี่ยฟ่านเทียนทำลายไปครึ่งหนึ่ง ตอนนั้นเจ้าอยู่ที่ระดับห้าของอาณาจักรปรมาจารย์เทพ” แม้ต้องเผชิญกับสีหน้าที่ตื่นตระหนกและร้อนรนของเชียนเยี่ยอิงเอ๋อร์ แต่สีหน้าของหยุนเช่อกลับเย็นชาและสงบนิ่ง “เจ้าคิดหรือว่าพลังปราณแสงของข้าที่ใช้ฟื้นฟูเส้นชีพจรลมปราณของเจ้า จะจำกัดอยู่แค่การหยุดยั้งไม่ให้พลังลมปราณของเจ้าสลายไปเท่านั้น? หึ... เจ้าประเมิน ‘ปาฏิหาริย์แห่งชีวิตเทพ’ ต่ำไปมาก” “หมายความว่าเจ้ามีวิธีที่จะฟื้นฟูพลังของข้าให้กลับไปเป็นเหมือนตอนก่อนที่จะพิการงั้นหรือ?” ร่างของเชียนเยี่ยอิงเอ๋อร์โน้มไปข้างหน้า... นางอยู่ระหว่างความตื่นเต้นและความไม่เชื่อ หากนางต้องการฝึกฝนใหม่จากระดับสามของอาณาจักรจักรพรรดิเทพไปสู่ขั้นกลางของอาณาจักรปรมาจารย์เทพ นางจะต้องใช้เวลาอย่างน้อยหลายร้อยปี แม้จะคำนึงถึงพรสวรรค์ที่มีมาแต่กำเนิดและความเข้าใจในวิถีลมปราณที่น่าตื่นตะลึงก็ตาม ยิ่งไปกว่านั้น ในดินแดนเทพเหนือ นางย่อมไม่สามารถหาทรัพยากรที่เคยใช้ในอาณาจักรเทพพรมหมได้ ดังนั้นมันย่อมต้องใช้เวลานานขึ้นไปอีก “ภายในสามปี!” หยุนเช่อกล่าวราวกับว่าเขากำลังอธิบายเรื่องเล็กน้อยที่ง่ายดายยิ่งกว่าอะไรทั้งหมด ในตอนนั้น เส้นชีพจรลมปราณที่ตายไปแล้วของเขากลับฟื้นคืนจากสภาพที่ตายสนิทไปสู่จุดสูงสุดได้ด้วยพลังของปาฏิหาริย์แห่งชีวิตเทพ แล้วมันจะเป็นอย่างไรสำหรับเชียนเยี่ยอิงเอ๋อร์ ผู้ที่พิการไปเพียงครึ่งเดียว แม้ว่าการใช้ปาฏิหาริย์แห่งชีวิตเทพกับตัวเองจะไม่สามารถเทียบได้กับการใช้กับผู้อื่น แต่สามปีก็ถือเป็นการประเมินที่อนุรักษ์นิยมที่สุดของหยุนเช่อแล้ว เมื่อพิจารณาจากพลังลมปราณของเขาที่จะพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็วในอนาคตอันใกล้ และร่างกายของเชียนเยี่ยอิงเอ๋อร์ที่จะกลายเป็นกายปีศาจอย่างแน่นอนเพราะนางได้หลอมรวมกับเลือดต้นกำเนิดของจักรพรรดิปีศาจแล้ว จึงมีความเป็นไปได้สูงมากที่มันจะใช้เวลาน้อยกว่าสามปีเสียอีก “...” เชียนเยี่ยอิงเอ๋อร์ตกอยู่ในความเงียบงัน หยุนเช่อพูดในสิ่งที่ขัดต่อตรรกะและสามัญสำนึกเสมอมา แต่เขากลับทำให้มันเป็นจริงได้ทุกครั้ง เมื่อเผชิญหน้ากับหยุนเช่อในปัจจุบัน นางไม่อาจกังขาในคำพูดของเขาได้อีกต่อไป นางรีบกดอารมณ์ที่พลุ่งพล่านในใจลงและแค่นหัวเราะเย็นชา “แม้เจ้าจะบอกว่าจะใช้ข้าเป็นเครื่องมือในการแก้แค้นและยิ่งเครื่องมือแข็งแกร่งเท่าไหร่ก็ยิ่งมีประโยชน์ แต่เจ้าไม่กลัวหรือว่าการฟื้นตัวที่รวดเร็วของข้าจะส่งผลให้ข้ากลับมาเป็นฝ่ายพลิกเกมใส่เจ้าแทน?” “หึ” หยุนเช่อหัวเราะอย่างดูแคลนขณะที่สายตาหันไปมองเชียนเยี่ยอิงเอ๋อร์ “เจ้ามั่นใจนักหรือว่า... ความเร็วในการเติบโตของข้าจะช้ากว่าความเร็วในการฟื้นตัวของเจ้า!?” “...?” คำพูดของหยุนเช่อและสายตาที่เย็นชาหม่นหมองนั้นทำให้คิ้วสีทองของเชียนเยี่ยอิงเอ๋อร์กระตุก สิ่งที่เขากำลังจะบอกคือ... ความเร็วในการเติบโตของเขาจะไม่ช้าไปกว่าความเร็วในการฟื้นตัวของนางงั้นหรือ? กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ เขากำลังบอกว่าเขามีวิธีที่จะเพิ่มพลังของเขาไปสู่ขั้นกลางของอาณาจักรปรมาจารย์เทพภายในเวลาสามปีสั้นๆ นี่น่ะหรือ!? นี่มันไร้สาระและน่าตลกสิ้นดี แม้จะเป็นหยุนเช่อที่เป็นคนพูด แต่นางก็ยังไม่อาจเชื่อคำพูดเหล่านั้นได้ “ข้ารู้ว่าเจ้าไม่เชื่อ แม้แต่ตัวข้าเองก็ยังยากที่จะเชื่อ” หยุนเช่อกล่าวอย่างไม่รีบร้อน คำพูดของเขาช้ามากและน้ำเสียงยังดูเบาหวิว เขาโบกมือและแสงสีดำวูบผ่าน ส่งผลให้ผลึกปราณสีดำจำนวนมหาศาลปรากฏขึ้นรอบตัวพวกเขา ทั้งหมดนี้คือผลึกปีศาจที่เขาขูดรีดมาจากเก้าสำนักเมื่อเดือนก่อน ขณะที่เขายืนอยู่ท่ามกลางกองผลึกปีศาจ หยุนเช่อกางแขนออกกว้างและหลับตาลงอย่างแผ่วเบา... นางไม่เห็นเขาเคลื่อนไหวหรือปล่อยพลังลมปราณใดๆ ออกมา แต่ภาพที่เหลือเชื่อและเกินจะจินตนาการก็ปรากฏขึ้นต่อหน้าเชียนเยี่ยอิงเอ๋อร์ พลังงานวิญญาณนับไม่ถ้วนถูกปลดปล่อยออกมาจากผลึกปีศาจเหล่านั้น พวกมันรวมตัวกันเป็นกระแสพลังงานวิญญาณสายเดียวก่อนจะพุ่งเข้าสู่ร่างกายของหยุนเช่อโดยไม่มีสิ่งกีดขวางใดๆ ทั้งสิ้น... เขาดูเหมือนไม่ได้ทำอะไรเลย ราวกับว่าสายฝนที่ตกลงสู่มหาสมุทรอันกว้างใหญ่อย่างเป็นธรรมชาติ “เจ้า...” เชียนเยี่ยอิงเอ๋อร์ลุกขึ้นยืน ไม่สามารถรักษาความสงบได้อีกต่อไป สีหน้าของนางเต็มไปด้วยความตกตะลึงที่สุดในชีวิต นอกเหนือจากการใช้ผลึกปราณเพื่อหลอมอาวุธหรือสร้างค่ายกลแล้ว การใช้งานที่พบบ่อยที่สุดคือการช่วยในการฝึกฝน ผู้ฝึกยุทธทำเช่นนั้นโดยการปลดปล่อยพลังงานวิญญาณภายในผลึกเพื่อขัดเกลาพลังลมปราณในร่างกายหรือช่วยทะลวงคอขวด นี่คือความรู้พื้นฐานที่สุดของวิถีลมปราณ ตั้งแต่ดินแดนชั้นล่างไปจนถึงแดนเทพ แม้ระดับของผลึกปราณที่ใช้จะแตกต่างกันมาก แต่วิธีการใช้งานส่วนใหญ่ก็ไม่ต่างกัน แต่การขัดเกลาเช่นนี้เป็นกระบวนการที่เชื่องช้าและยากลำบากอย่างยิ่ง และโอกาสที่จะขัดเกลาได้สำเร็จนั้นต่ำเตี้ยเรี่ยดิน ส่วนใหญ่แล้วต่อให้คนคนหนึ่งผลาญผลึกปราณที่มีมูลค่ามหาศาลพอๆ กับทั้งเมืองไป พลังลมปราณของเขาก็อาจจะไม่พัฒนาขึ้นเลยแม้แต่น้อย... ความจริงแล้ว นี่เป็นเรื่องธรรมดามาก เชียนเยี่ยอิงเอ๋อร์เคยเสพสุขกับทรัพยากรที่อุดมสมบูรณ์และมีคุณภาพสูงสุดในอาณาจักรเทพพรมหม จำนวนผลึกปราณระดับสูงที่นางใช้ไปในชีวิตนั้นเกินกว่าจะนับได้ ดังนั้นนางจึงรู้สึกว่าความสามารถในการขัดเกลาพลังงานวิญญาณของผลึกปราณของนางนั้นเหนือกว่าใครอื่น ทว่าสิ่งที่นางเพิ่งได้เห็น... ภาพที่เพิ่งปรากฏขึ้นตรงหน้าชัดๆ นี่ไม่ใช่การขัดเกลาพลังงานวิญญาณของผลึกปราณ แต่มันคือ... การดูดกลืน!!? หยุนเช่อลืมตาขึ้นและปล่อยแขนลง กระแสพลังงานวิญญาณหายวับไปทันที ขณะที่เขามองเชียนเยี่ยอิงเอ๋อร์ที่ตกตะลึงจนทำอะไรไม่ถูก เขากล่าวด้วยน้ำเสียงเชื่องช้าและไม่รีบร้อน “การขัดเกลา? นั่นเป็นเพียงวิธีการที่คนธรรมดาอย่างพวกเจ้าใช้กันเท่านั้น” เชียนเยี่ยอิงเอ๋อร์นิ่งอึ้งจนพูดไม่ออก “ก่อนที่จักรพรรดิปีศาจสยบสวรรค์จะจากไป นางได้พูดสิ่งที่แปลกประหลาดกับข้า นางบอกว่าข้าเป็น ‘สัตว์ประหลาด’” แววตาที่ลึกลับวูบผ่านใบหน้าของหยุนเช่อ “จักรพรรดิปีศาจผู้สูงส่งและยิ่งใหญ่เรียกข้าว่า ‘สัตว์ประหลาด’ มันไร้สาระและน่าตลกสิ้นดี... อย่างน้อยนั่นคือสิ่งที่ข้าคิดในตอนนั้น” “ทว่าในวินาทีที่ข้าไม่มีความผูกพันใดๆ กับโลกใบนี้ ในวินาทีที่ข้าละทิ้งความกังวลและความลังเลทั้งหมด เหลือไว้เพียงความกระหายในพลัง... โดยเฉพาะอย่างยิ่งตอนที่ข้าได้สัมผัสกับ ‘พลังนั้น’ จริงๆ...” หยุนเช่อถอนหายใจแผ่วเบา “ใช่แล้ว ตอนนั้นเองที่ข้าตระหนักได้ว่า ข้าเป็น... สัตว์ประหลาดมาโดยตลอดจริงๆ” “พลัง... นั้น?” เชียนเยี่ยอิงเอ๋อร์ถามด้วยน้ำเสียงมึนงง