Chapter 364 - ฤกษ์แต่งงาน “เสด็จพ่อ... ทำไม... ทำไมพระองค์ถึงจู่ๆ ก็ตรัสเรื่องนี้ขึ้นมาเพคะ?” คำพูดของชางว่านเหอทำให้ชางเยว่ถึงกับทำตัวไม่ถูกไปชั่วขณะ นางดึงรั้งเสื้อของชางว่านเหอไว้แน่น สีหน้าครึ่งหนึ่งเต็มไปด้วยความวิตกกังวล... ทว่าดวงตาที่นางแอบมองหยุนเช่อกลับเผยให้เห็นถึงความคาดหวังที่นางพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะซ่อนเอาไว้ ตราบใดที่ไม่ใช่คนโง่ ใครต่างก็เข้าใจความหมายในคำพูดของชางว่านเหอได้เป็นอย่างดี และในขณะที่เขากล่าวถ้อยคำเหล่านี้ ชางเยว่ก็ยืนอยู่ข้างๆ เขา เมื่อนางอยู่ที่นี่ หยุนเช่อจึงไม่อาจหลีกเลี่ยงได้ ริมฝีปากของเขาขยับ สายตาประสานเข้ากับดวงตาของชางเยว่เพียงครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยด้วยสีหน้าจริงจัง “ฝ่าบาท ศิษย์พี่กับข้ามีใจให้กัน เราเคยผ่านความเป็นความตายมาด้วยกัน และเคยให้คำมั่นสัญญาต่อกันไว้แล้ว ทว่าในตอนนั้น ข้าไม่รู้เลยว่าศิษย์พี่เสวี่ยโหรวคือองค์หญิงชางเยว่ ตัวข้า หยุนเช่อ เป็นเพียงสามัญชน ตราบใดที่ศิษย์พี่ยินยอม และตราบใดที่ฝ่าบาทไม่รังเกียจ ในชีวิตนี้ของข้า ข้าจะใช้ชีวิตของข้าเพื่อปกป้องศิษย์พี่ และจะไม่มีวันทรยศต่อนางอย่างเด็ดขาด” “ศิษย์น้องหยุน...” ริมฝีปากของชางเยว่สั่นระริก ดวงตางามของนางเอ่อคลอไปด้วยหยาดน้ำตาในทันที “ดี! ฮ่าฮ่าฮ่า!” ชางว่านเหอพยักหน้าอย่างหนักแน่น ก่อนจะเงยหน้าหัวเราะออกมาเสียงดัง “หยุนเช่อ ด้วยคำพูดนี้ของเจ้า ในที่สุดเราก็สามารถวางใจเรื่องที่ใหญ่ที่สุดในชีวิตของเราลงได้ เพื่อญาติพี่น้องของเจ้า เจ้าสามารถกวาดล้างพรรคนภาเพลิงทั้งหมดลงได้ด้วยความโกรธโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย จากจุดนี้เรารู้แล้วว่าเจ้าเป็นคนเที่ยงธรรมที่ให้ความสำคัญกับสายสัมพันธ์อย่างยิ่ง การส่งมอบเยว่เอ๋อร์ให้เจ้า เราย่อมวางใจได้โดยสมบูรณ์ ฮ่าฮ่าฮ่า” ชางว่านเหอหัวเราะออกมาอย่างเต็มที่ พลังและอิทธิพลในปัจจุบันของหยุนเช่อได้ก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดของอาณาจักรวายุครามแล้ว การพ่ายแพ้ของเซียนกระบี่ที่เกิดจากฝีมือของเขา ทำให้ทุกสำนักต้องสั่นสะท้าน และยังทำให้สำนักเซียวผู้ยิ่งใหญ่ต้องเดินทางไกลมาเพื่อขอประนีประนอมโดยไม่ลังเล หากชางเยว่สามารถแต่งงานกับเขาได้ ด้วยความสามารถของเขา พลังในการป้องปราม และการปกป้องญาติพี่น้องอย่างสุดโต่งนั้น เขาจะสามารถสยบผู้คนนับหมื่นได้ และราชวงศ์ทั้งหมดก็จะรุ่งเรืองขึ้นสู่ความเกรียงไกรที่ยากจะหาใครเปรียบได้ด้วยเหตุนี้! ตงฟางซิ่วซึ่งอยู่เบื้องหลังชางว่านเหอเริ่มพยักหน้าอย่างยิ้มแย้มเช่นกัน เสียงหัวเราะดังลั่นของชางว่านเหอหยุดลงในที่สุด จากนั้นสีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปและกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง “ในเมื่อทั้งสองมีใจให้กัน ก็ไม่มีปัญหาอื่นใดอีก วันที่แปดของอีกสองเดือนข้างหน้าจะเป็นวันที่ฤกษ์งามยามดีที่สุดของปีนี้ ในวันนั้น เราจะจัดพิธีวิวาห์ของพวกเจ้าในวังหลวงแห่งนี้ พวกเจ้าทั้งสองมีข้อโต้แย้งประการใดหรือไม่?” “อา!” ชางเยว่ส่งเสียงอุทานเบาๆ นางไม่เคยคาดคิดเลยว่าชางว่านเหอจะจู่ๆ ก็พูดเรื่องงานแต่งงานขึ้นมา “อา... เรื่องนี้... นี่มัน...” แม้เขาจะสังหรณ์ใจอยู่บ้าง แต่เมื่อชางว่านเหอกำหนดว่าจะเป็นอีกสองเดือนข้างหน้า มันก็ยังทำให้เขาทำตัวไม่ถูกอยู่ชั่วขณะ “นี่มัน... เร่งรีบเกินไปหน่อยไหม...” “เร่งรีบ? เร่งรีบตรงไหน?” ชางว่านเหอถลึงตา น้ำเสียงของเขาดังขึ้นในทันที “เยว่เอ๋อร์ปีนี้อายุยี่สิบเอ็ดปีแล้ว ควรจะแต่งงานไปตั้งนานแล้ว ส่วนเจ้าปีนี้ก็อายุสิบเก้าแล้วเช่นกัน ควรจะมีภรรยาได้นานแล้ว ในวังมีข้ารับใช้มากมาย ในเวลาสองเดือน อย่าว่าแต่จัดงานแต่งงานใหญ่หนึ่งงานเลย แม้แต่สิบงานก็เตรียมเสร็จ! แบบนี้จะเรียกว่าเร่งรีบได้อย่างไร!?” “เสด็จพ่อ...” ชางเยว่ดึงชายเสื้อของชางว่านเหอ พลางก้มหน้าลง นางเอ่ยอย่างเขินอาย “เรื่องนี้... เกี่ยวกับเรื่องนี้ เสด็จพ่อไม่ใจร้อนเกินไปหน่อยหรือเพคะ... อีกอย่าง หยุนเช่อเองก็มีภรรยาตั้งแต่สามปีก่อนแล้ว หากเขาจะแต่งงานอีก เราไม่ควรจะ...” “เราย่อมรู้เรื่องนี้อยู่แล้ว!” ชางว่านเหอโบกมือ “ในยุคสมัยนี้ ผู้ชายคนไหนไม่มีภรรยาสามสี่คน? นี่ไม่ใช่ปัญหาเลย! หยุนเช่อ เราจะบอกให้ ในฐานะลูกผู้ชาย การมีภรรยาเพียงคนเดียวในวัยสิบเก้าปี แม้แต่เรายังมองว่าเจ้าใช้ไม่ได้ ต่อให้ตัวเจ้าเองไม่กระตือรือร้นในด้านนี้ เจ้าก็ต้องนึกถึงท่านปู่ของเจ้าด้วย...” เมื่อพูดถึง “ท่านปู่” ชางว่านเหอก็ตบหัวตัวเอง “เราลืมเรื่องสำคัญขนาดนี้ไปได้อย่างไร... พี่เซียว อา ไม่สิ ผู้อาวุโสเซียว ท่านเป็นผู้ใหญ่ของหยุนเช่อ แน่นอนว่างานแต่งงานนี้ต้องผ่านการอนุมัติจากท่านก่อน ท่าน... มีความเห็นอย่างไรเกี่ยวกับเรื่องนี้?” ชางว่านเหอยินดีอย่างยิ่งที่จะเรียกเขาว่า “ผู้อาวุโสเซียว” เขาเป็นบิดาของชางเยว่ ส่วนเซียวเลี่ยเป็นท่านปู่ของหยุนเช่อ หากทั้งสองแต่งงานกัน ในแง่ของลำดับอาวุโส เซียวเลี่ยย่อมเป็นผู้ใหญ่ของเขา เกี่ยวกับเรื่องนี้ เซียวเลี่ยย่อมไม่มีข้อโต้แย้งใดๆ การที่หลานชายของเขาจะได้แต่งงานกับองค์หญิงเพียงหนึ่งเดียวของอาณาจักรวายุคราม ก่อนหน้านี้เป็นสิ่งที่เขาไม่เคยกล้าแม้แต่จะฝันถึง และทั้งสองต่างก็มีใจให้กันมานานแล้ว เขาจะลังเลได้อย่างไร? เขาหัวเราะ “เป็นโชคอันยิ่งใหญ่ของหยุนเช่อที่ได้แต่งงานกับองค์หญิงเป็นภรรยา แน่นอนว่าข้าไม่มีข้อโต้แย้งใดๆ ในเรื่องนี้ การตัดสินใจนี้ขอให้เป็นเรื่องของฝ่าบาทและคนหนุ่มสาวทั้งสอง” เขาหันไปทางหยุนเช่อและกล่าวด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล “เช่อเอ๋อร์ ในเมื่อเจ้าและองค์หญิงชางเยว่ได้ตกลงที่จะเป็นคู่ชีวิตกันแล้ว การจะแต่งงานเร็วขึ้นอีกหน่อยจะเป็นไรไป? หากไม่สะดวก ก็เพียงแค่บอกและให้ฝ่าบาทเลื่อนไปเป็นวันอื่น” ในช่วงเวลาที่เขาจากระเบียงจัดการกระบี่ของหุบเขากระบี่สวรรค์ หยุนเช่อเดินทางไปยังเมืองหลวง ไปยังดินแดนหิมะ กลับไปยังเมืองจันทร์เสี้ยวและเมืองเมฆาล่อง และเดินทางไปยังดินแดนอัคคีฟ้า... เขาไม่มีเวลาพักผ่อนแม้แต่วันเดียว และไม่มีเวลาว่างที่จะคิดถึงคำว่า “แต่งงาน” เมื่อชางว่านเหอพูดเรื่องนี้ขึ้นมาอย่างกะทันหัน เขาจึงรู้สึกสับสนไปโดยสัญชาตญาณ ทว่าหลังจากสงบสติอารมณ์ลงได้ เขากลับรู้สึกว่านี่เป็นสิ่งที่วิเศษยิ่งนัก เขารักชางเยว่ ไม่ใช่เพราะฐานะองค์หญิงของนาง แต่เป็นเพราะนางคือศิษย์พี่เสวี่ยโหรว ผู้ซึ่งสลักลงในใจเขาโดยไม่รู้ตัว เขารู้สึกละอายใจต่อหลิงเอ๋อร์... เขาเสียชูเยว่ฉานไป... ในเมื่อตอนนี้ชางเยว่อยู่เคียงข้างเขา เขาควรจะคว้านางไว้ให้แน่น และทำให้นางเป็นของเขาตลอดไปไม่ใช่หรือ? เขามองไปยังชางเยว่ และชางเยว่เองก็กำลังมองมาที่เขาอย่างเงียบๆ ในเวลานี้เช่นกัน ในดวงตาของนาง เขามองเห็นความไม่สบายใจ ความสับสน... แต่สิ่งที่มากกว่านั้นคือความคาดหวังและความสุข เขาเผยรอยยิ้มออกมาโดยไม่รู้ตัว และความตื่นตระหนกบนใบหน้าของเขาก็หายไปจนหมดสิ้น เขาคำนับชางว่านเหอและกล่าวอย่างเด็ดขาด “การได้ศิษย์พี่มาเป็นภรรยา ถือเป็นความปรารถนาสูงสุดในชีวิตของข้า ขอบพระทัยฝ่าบาทที่ทรงเมตตา ทุกอย่างให้เป็นไปตามการตัดสินพระทัยของฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ” “ดี! ดี! ดี!!” ชางว่านเหอกล่าวคำว่า “ดี” ถึงสามครั้ง จากนั้นเขาก็เงยหน้าขึ้นและเริ่มหัวเราะอย่างเต็มที่จนน้ำตาซึมออกมาที่หางตา ในวินาทีนั้นเอง หยุนเช่อรู้สึกถึงพลังลมปราณที่ปั่นป่วนอย่างผิดปกติพุ่งมาจากภายนอก ทันใดนั้น พลังปราณนี้ก็พุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า และบินหายไปทางทิศเหนือด้วยความเร็วเหลือเชื่อ นี่คือ... พลังปราณของชิงเยว่? นางอยู่ข้างนอกมาตลอดงั้นหรือ? ถ้าอย่างนั้น นางก็ได้ยินบทสนทนาทั้งหมดของเราแล้ว เดี๋ยวก่อน ทิศทางที่นางกำลังมุ่งหน้าไป และความเร็วที่เพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่องนั่น... ชัดเจนว่านางกำลังจากวังหลวงไป! “รีบประกาศให้ทั่วโลกรับรู้ว่าองค์หญิงชางเยว่ของเราจะเข้าพิธีวิวาห์กับหยุนเช่อในอีกสองเดือนข้างหน้า! ให้กรมพิธีการเร่งร่างคำเชิญ และเชิญคนทั่วทั้งหล้า...” หนึ่งเค่อต่อมา เสียงคำรามของชางว่านเหอดังขึ้นภายในวัง ราวกับหม้อต้มที่ระเบิดออก วังหลวงที่เคยเงียบสงบพลันมีเสียงอึกทึกครึกโครมขึ้นมาทันที ในขณะที่เซี่ยชิงเยว่กลับจากไปโดยไม่ได้กล่าวคำอำลา... —————————————— เวลาล่วงเลยไปสองเดือนโดยไม่รู้ตัว อาณาจักรวายุครามไม่ได้อยู่ในความสงบในช่วงสองเดือนนี้ และเหตุผลมีเพียงประการเดียว... นั่นคืองานวิวาห์ครั้งใหญ่ระหว่างองค์หญิงชางเยว่กับหยุนเช่อ เดิมที แม้พิธีวิวาห์ขององค์หญิงจะเป็นเหตุการณ์ที่ผู้คนครึ่งค่อนอาณาจักรเฉลิมฉลองกัน แต่นั่นก็จะจำกัดอยู่เพียงแค่ในหมู่สามัญชน และอาจกล่าวได้ว่าไม่มีความเกี่ยวข้องกับสำนักต่างๆ ทว่าเมื่อหยุนเช่อเป็นฝ่ายหนึ่งในงาน ความหมายก็เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง ผู้ที่มีอายุเพียงสิบเก้าปีในปีนี้ ผู้ที่กวาดล้างพรรคนภาเพลิงและทำให้หลิงเทียนหนี่บาดเจ็บสาหัส อนาคตของเขาเรียกได้ว่าประเมินค่าไม่ได้อย่างแน่นอน เขาทำให้ผู้คนนับไม่ถ้วนเลื่อมใสและชื่นชม และในขณะเดียวกัน เขาก็ทำให้ผู้คนนับไม่ถ้วนหวาดกลัวและเกรงขาม ในเมื่อตอนนี้เป็นวันแต่งงานใหญ่ของเขา มันจึงเป็นโอกาสอันดีสำหรับพวกเขาที่จะแสดงความนับถือ หากพวกเขาสามารถไปร่วมงานได้ด้วยตนเอง ต่อให้ทำได้เพียงแค่สร้างความประทับใจเล็กๆ น้อยๆ แต่นั่นก็ถือเป็นผลตอบแทนที่มหาศาลอย่างหาที่สุดไม่ได้ ในแง่หนึ่ง หากสำนักอื่นไปร่วมงานแต่สำนักของตนไม่ไป นั่นย่อมเป็นสัญญาณของความไม่เคารพ หยุนเช่อถึงกับสามารถกวาดล้างพรรคนภาเพลิงได้ตามที่พูด หากพวกเขาไปกระตุ้นความไม่พอใจของปรมาจารย์ผู้นี้ การกวาดล้างสำนักของพวกเขาก็อาจเป็นเพียงเรื่องง่ายดายราวกับการเล่นสนุก ในชั่วพริบตา ไม่ว่าจะเป็นสำนักใหญ่หรือสำนักเล็ก ไม่ว่าจะได้รับคำเชิญหรือไม่ ต่างก็เริ่มวุ่นวาย พยายามใช้สมองอย่างหนักเพื่อหาของขวัญต่างๆ ที่จะทำให้หยุนเช่อพอใจ สิ่งที่ดีที่สุดคือของขวัญแสดงความยินดีที่เขาจะให้ความสนใจ ด้วยเหตุนี้ การประมูลในเมืองใหญ่ต่างๆ จึงเต็มไปด้วยผู้คน และทันทีที่มีสมบัติล้ำค่าปรากฏขึ้นในสมาคมการค้าจันทราทมิฬ สำนักใหญ่ต่างๆ ก็จะรุมล้อมเข้าไปในทันที... ด้วยเหตุนี้ การต่อสู้ระหว่างสำนักใหญ่และสำนักเล็กจึงเกิดขึ้นหลายครั้ง เมืองวายุสง่างามตั้งอยู่ทางตะวันตกของวายุคราม และเป็นหนึ่งในเมืองหลักไม่กี่แห่งของอาณาจักรวายุคราม ในขณะนี้ ณ โรงเตี๊ยมแห่งหนึ่งในเมืองวายุสง่างาม ผู้คนกลุ่มหนึ่งกำลังพูดคุยกันที่โต๊ะของตน “อีกสามวัน จะเป็นวันแต่งงานใหญ่ของหยุนเช่อกับองค์หญิงชางเยว่ ครั้งนี้สำนักของเราทุ่มเทกำลังไปมหาศาล ทว่าเรายังทำได้เพียงหาโสมโลหิตอายุสามพันปีมาได้ชิ้นเดียว แต่ตอนนี้เรายังไม่รู้เลยว่าจะได้นำเสนอหรือไม่” ผู้ฝึกตนวัยกลางคนกล่าวพลางดื่มสุรา แม้จะฟังดูถ่อมตัว แต่สีหน้าของเขากลับเปี่ยมไปด้วยความพึงพอใจ โสมโลหิตนั้นหาได้ยากยิ่งอยู่แล้ว และโสมโลหิตอายุสามพันปียิ่งเป็นสมบัติที่ประเมินค่าไม่ได้ “เจ้าสำนักฮวาถ่อมตัวเกินไปแล้ว สำนักของเราแทบจะหาหยกม่วงลายมังกรมาได้เพียงสามชิ้น ข้าเกรงว่าเมื่อถึงเวลา ข้าคงรู้สึกอายที่จะนำมันออกมา” ชายวัยกลางคนอีกคนกล่าวด้วยใบหน้าที่ “ละอายใจ” อีกคนหนึ่งที่โต๊ะเดียวกันกล่าว “ครั้งนี้ข้าไม่ได้หาของขวัญแสดงความยินดีที่เหมาะสมได้เลย เมื่อเทียบกับเจ้าสำนักทั้งสองแล้ว มันแทบไม่คุ้มค่าที่จะพูดถึง อย่างไรก็ตาม ข้าได้พาลูกสาวมาด้วย หึหึ หึหึหึ” ทันทีที่เขาหัวเราะออกมา คนทั้งสองจะเข้าใจความคิดของเขาได้อย่างไร? พวกเขาสบถขึ้นมาทันที “เจ้าจะใช้มารยาหญิงงั้นหรือ? ลืมมันไปเสียเถอะ! ภรรยาคนแรกของหยุนเช่อ เซี่ยชิงเยว่ งดงามราวกับเทพธิดา ไม่ด้อยไปกว่าชูเยว่ฉานในยุคก่อน นางได้รับการยอมรับทั่วไปว่าเป็นหญิงงามอันดับหนึ่งแห่งวายุคราม และเรายังไม่ต้องพูดถึงชูเยว่ฉานที่ตั้งครรภ์กับเขา องค์หญิงชางเยว่ก็เป็นหญิงงามที่เลอเลิศเช่นกัน ฐานะของนางยิ่งสูงส่งอย่างหาที่เปรียบไม่ได้ เจ้าคิดว่าเขาจะสนใจลูกสาวเจ้าหรือ? ข้าไม่ได้จะทำให้เจ้าตกใจนะ แต่ข้าเกรงว่าเขาอาจจะไม่แม้แต่จะชายตามอง... หึหึ” ผู้ฝึกตนที่แซ่หลี่กลับไม่ได้โกรธเคืองแม้แต่น้อย เขากล่าวด้วยดวงตาที่เป็นประกาย “ดูเหมือนว่าพวกท่านทั้งสองจะไม่ได้รับข่าวสารที่ดีพอ ข้าได้ยินมาว่าเมื่อสองเดือนก่อน ผู้อาวุโสใหญ่ของสำนักเซียว เซียวป๋อหยุน ได้นำเด็กสาวอายุสิบหกปีสามคนที่งดงามราวกับบุปผาไปเป็นของขวัญแสดงความยินดีแก่หยุนเช่อด้วยตนเอง... หึหึ และหยุนเช่อก็รับไว้ทั้งหมด ตอนนี้เขายังอายุไม่ถึงยี่สิบเลย เป็นช่วงที่ผู้ชายกำลังเลือดร้อนที่สุด ผู้ชายในยุคสมัยนี้จะไม่อยากมีผู้หญิงหลายคนข้างกายได้อย่างไร? แม้รูปลักษณ์ของลูกสาวข้าจะเทียบกับเซี่ยชิงเยว่ไม่ได้ แต่หน้าตาของนางก็เป็นหนึ่งในหมื่น หากนางถูกใจหยุนเช่อ ต่อให้ถูกมอบให้เขาเป็นเพียงอนุภรรยาหรือสาวใช้ นั่นก็เป็นก้าวหนึ่งสู่ความรุ่งโรจน์ เมื่อถึงเวลานั้น... หึ ข้าอยากรู้นักว่าจะมีใครกล้ามายุ่งกับสำนักหยกแตกของเราอีก” คำพูดเหล่านี้ทำให้สีหน้าของคนสองคนที่กำลังฟังอยู่ดูไร้ชีวิตชีวา ริมฝีปากของพวกเขาสั่นระริก นึกเสียใจที่ตนเองไม่สามารถมีลูกสาวที่งดงามหยาดเยิ้มได้ ในขณะนี้เอง กลุ่มคนสี่คนเดินเข้ามาในโรงเตี๊ยม ฝีเท้าของพวกเขาเชื่องช้า สายตาเต็มไปด้วยความทะนงตัว แต่ละคนมีท่าทางที่ดูสูงส่งราวกับว่าพวกเขากำลังมองลงมาจากเบื้องบนเหนือสิ่งมีชีวิตทั้งปวง ในโรงเตี๊ยม มีระดับเจ้าสำนักหลายคนที่กำลังรีบเดินทางไปยังเมืองหลวง สายตาและท่าทางเช่นนั้นทำให้พวกเขารู้สึกหงุดหงิดเป็นอย่างยิ่ง ทั้งสี่คนเดินไปยังโต๊ะเดียวที่ว่างอยู่ และก่อนที่พวกเขาจะนั่งลง บัตรเชิญเคลือบทองก็ถูกฟาดลงบนโต๊ะไม้ด้วยเสียง “ปัง” สีหน้าของคนทั้งสี่ดูทะนงตัวยิ่งขึ้นไปอีก เมื่อเห็นบัตรเชิญใบนั้น ทั่วทั้งโรงเตี๊ยมก็เงียบลงในทันที หลายคนจ้องมองมันตรงๆ และพวกเขากลั้นหายใจในวินาทีนั้น “นั่นมันบัตรเชิญ!” “ข้าเห็นแล้ว... พูดเบาๆ หน่อย เฉพาะสำนักระดับท็อปหนึ่งร้อยในด้านพลังเท่านั้นถึงจะมีบัตรเชิญ พวกเขาไม่ใช่คนที่พวกเราจะไปล่วงเกินได้” “เฮ้อ สำนักใหญ่นี่ดีจริงๆ คนอย่างพวกเราที่ไม่มีบัตรเชิญ อย่างมากคงเข้าได้แค่โถงด้านข้างเท่านั้น” “ข้าจำพวกเขาได้แล้ว! นั่นคือสำนักฝ่ามือเหล็ก! คนที่ใส่ชุดสีเขียวนั่นคือเจ้าสำนักฝ่ามือเหล็ก! ตามข่าวลือ พลังลมปราณของเขาอยู่ที่ระดับห้าของชั้นลมปราณฟ้า! สำนักฝ่ามือเหล็กเป็นหนึ่งในสามสำนักที่มีอำนาจทางตะวันตกเฉียงเหนือ ในการแข่งขันจัดอันดับครั้งก่อน พวกเขาอยู่ในอันดับที่ยี่สิบเจ็ด!” ทันทีที่คนจากสำนักฝ่ามือเหล็กเผยบัตรเชิญออกมา ทั่วทั้งโรงเตี๊ยมก็เงียบสงัด บทสนทนาที่เคยครึกครื้นก่อนหน้านี้เปลี่ยนเป็นเสียงกระซิบเบาๆ คนสี่คนนั่งลงอย่างเงียบเชียบ ใช้สายตาของผู้เหนือกว่ากวาดมองไปรอบๆ ด้วยความเย่อหยิ่งอย่างชัดเจน “ขยะสิ้นดี มีพลังแค่ระดับนั้นกลับจัดอยู่ในอันดับยี่สิบเจ็ดในการแข่งขันจัดอันดับเนี่ยนะ? ฮ่าๆ... ข้าคงไม่ได้ฟังเรื่องตลกอยู่ใช่ไหม?” ที่มุมหนึ่งของโรงเตี๊ยม มีคนสามคนนั่งอยู่ที่โต๊ะที่ค่อนข้างเก่า ชายหนุ่มตรงกลางดูอายุประมาณยี่สิบปี สวมเสื้อคลุมกิเลน ดวงตาคมกริบ ดูมีสง่าราศีเป็นพิเศษ ผมที่รวบไว้มีสีแดงระเรื่อเล็กน้อย เขาเล่นถ้วยสุราในมือบนใบหน้ามีรอยยิ้มจางๆ คนที่พูดคือเขาเอง เสียงของเขานั้นดังอย่างแน่นอน ทว่าไม่มีใครในโรงเตี๊ยมได้ยินเขาเลย ดูเหมือนว่าเสียงของเขาจะถูกแยกออกด้วยกำแพงที่มองไม่เห็นบางอย่าง ที่โต๊ะเดียวกันคือผู้อาวุโสสองคนที่ดูอายุประมาณห้าสิบถึงหกสิบปี คนหนึ่งสวมชุดคลุมสีดำ อีกคนสวมชุดคลุมสีแดง สายตาของพวกเขาแฝงไปด้วยความลึกซึ้งที่ยากจะหยั่งถึง ผู้อาวุโสชุดดำกล่าวเบาๆ “ฝ่าบาท ไม่จำเป็นต้องตกพระทัย ในอาณาจักรวายุครามนี้ ผู้ฝึกตนชั้นลมปราณจิตถือเป็นผู้เชี่ยวชาญแล้ว ผู้เชี่ยวชาญชั้นลมปราณปฐพีสามารถใช้เป็นอาจารย์ได้ ผู้ฝึกตนชั้นลมปราณฟ้าสามารถเป็นปรมาจารย์ที่ผู้คนนับพันเคารพ และผู้ฝึกตนชั้นลมปราณฟ้าขั้นปลายนั้นเกือบจะไร้เทียมทาน บัลลังก์นั้นหายากยิ่งกว่าขนหงส์ นอกเหนือจากสำนักใหญ่ทั้งสี่แล้ว ไม่มีสำนักอื่นใดที่มีระดับราชันย์ เจ้าสำนักของสำนักนี้อยู่ที่ระดับห้าของชั้นลมปราณฟ้า ในอาณาจักรวายุครามนี้ ก็ถือว่าเป็นสำนักชั้นหนึ่งได้แล้วพ่ะย่ะค่ะ”