บทที่ 394 - เพียงลำพังตัวข้า ในวันนั้น อดัมได้จากแดนเมฆาเยือกแข็งมา เขาขี่นกฟีนิกซ์หิมะมุ่งหน้าลงใต้ สองวันให้หลัง เขาก็กลับมาถึงจักรวรรดิวายุครามและร่อนลงที่ตำหนักจันทราโอบขวัญ ชางเยว่และเซียวหลิงซีเฝ้ารอเขาอยู่ที่นี่มานานแล้ว “ท่านพี่!” เมื่อเห็นอดัมร่อนลงมาจากท้องฟ้า เซียวหลิงซีก็ร้องเรียกด้วยความอ่อนหวานพลางกระโดดเข้าหาเขาทันที ทันทีที่ปลายเท้าของอดัมแตะพื้น เขาก็ถูกโอบกอดแน่นด้วยสัมผัสที่อบอุ่นและหอมละมุน เซียวหลิงซีคล้องคอเขาและกระโดดโลดเต้นด้วยความดีใจ “ท่านพี่ ท่านกลับมาแล้ว” ชางเยว่เดินเข้ามาหา ผมยาวของนางถูกรวบขึ้นอย่างงดงาม ในความงดงามล่มเมืองนั้น นางยังแฝงไว้ด้วยสง่าราศีที่สตรีธรรมดาทั่วไปไม่อาจเทียบได้ “อุ๊ย!” เซียวหลิงซีปล่อยอดัมแล้วยืนอยู่ด้านข้าง นางยิ้มอย่างทะเล้นพลางกล่าว “ขอโทษทีนะเพคะพี่หญิง อดัมเป็นสามีของท่าน ดังนั้นท่านควรจะเป็นคนแรกที่ได้กอดเขา... อา! ท่านพี่ รีบหน่อยสิ กอดพระชายาของท่านได้แล้ว! เพิ่งแต่งงานกันแท้ๆ ก็รีบแจ้นไปแดนเมฆาเยือกแข็ง ทิ้งให้พี่หญิงต้องอยู่คนเดียวในตำหนักจันทราโอบขวัญ! ชิ แม้แต่ข้ายังรู้สึกแทนเลยว่าไม่ยุติธรรมกับพี่หญิงจริงๆ” ในช่วงสองสามเดือนที่ผ่านมา ความสัมพันธ์ระหว่างเซียวหลิงซีและชางเยว่ลึกซึ้งขึ้นอย่างเห็นได้ชัด เซียวหลิงซีเป็นท่านอาของอดัมในนาม ส่วนชางเยว่เป็นภรรยาของเขา อย่างไรก็ตาม ทั้งคู่มักเรียกกันว่าพี่น้อง และไม่มีใครรู้สึกตะขิดตะขวงใจกับเรื่องนี้เลย อดัมก้าวไปข้างหน้า โอบกอดชางเยว่ไว้ในอ้อมแขนอย่างแผ่วเบาแล้วกล่าวด้วยความรู้สึกผิด “เสวี่ยหรัว เป็นความผิดของข้าเอง เราเพิ่งแต่งงานกันแท้ๆ แต่ข้ากลับทิ้งเจ้าไปนานขนาดนี้ ข้าสัญญาว่าหลังจากกลับมาจากจักรวรรดิฟีนิกซ์สวรรค์ ข้าจะอยู่เคียงข้างเจ้าทุกวันอย่างแน่นอน” ชางเยว่ส่ายหน้าเบาๆ และกล่าวด้วยรอยยิ้มอ่อนโยน “ท่านพี่ ท่านคือบุรุษที่โดดเด่นที่สุดในโลกใบนี้ ดังนั้นห้ามพูดว่าท่านผิดเด็ดขาด การได้แต่งงานกับท่านคือโชคชะตาและความสุขที่สุดในชีวิตของข้าแล้ว ในอนาคต เมื่อท่านดั่งมังกรที่โผบินออกจากทะเล ท่านย่อมต้องบินไปสู่ที่ที่สูงกว่า ส่วนข้า ไม่ปรารถนาจะเป็นภาระที่คอยฉุดรั้งทางเดินของท่าน คำพูดที่ท่านกล่าวมาก็เพียงพอสำหรับข้าแล้ว” “เสวี่ยหรัว...” ความอบอุ่นพลันเอ่อล้นในหัวใจของอดัม เขาอดไม่ได้ที่จะกอดชางเยว่แน่นขึ้นอีกและไม่ยอมปล่อย แม้ว่านางจะเป็นองค์หญิงผู้สูงศักดิ์ แต่นางกลับอ่อนโยนดั่งสายลมและผืนน้ำ หลังจากที่แต่งงานกับเขา นางกลับยกให้เขาเป็นดั่งท้องฟ้าของนาง และมักจะมีเขาอยู่ในใจเสมอในทุกสิ่งที่นางทำ... หนึ่งเดือนหลังแต่งงาน เขาจากไปนานถึงสี่เดือนเต็ม แต่เมื่อได้เห็นนางอีกครั้ง ในดวงตาคู่สวยของนางกลับมีแต่ความดีใจ ไม่มีร่องรอยของความโกรธเคืองแม้แต่น้อย สิ่งนี้ทำให้อดัมรู้สึกผิดยิ่งขึ้นไปอีก... และเขาได้ตัดสินใจในใจอย่างเงียบๆ แล้วว่า เขาจะอยู่เคียงข้างนางทุกช่วงเวลาหลังจากกลับมาจากจักรวรรดิฟีนิกซ์สวรรค์ เพื่อที่จะเป็นสามีที่คู่ควรกับความรู้สึกอันลึกซึ้งของนาง เมื่อเห็นทั้งสองแสดงความรักต่อกัน เซียวหลิงซีพลันรู้สึกถึงความขมขื่นแปลกๆ ในหัวใจจนจมูกเริ่มร้อนผ่าว นางเพียงแค่หันหลังกลับและไม่มองทั้งคู่อีก อย่างไรก็ตาม ริมฝีปากและจมูกของนางบึ้งตึงขึ้น และมือเล็กๆ ก็ขยำชายเสื้อของตัวเองแน่น “ท่านปู่ไปไหนแล้ว? เขาชินกับชีวิตที่นี่หรือยัง?” อดัมถาม ชางเยว่ยิ้มเล็กน้อย “ท่านปู่อยู่ที่โถงปราณสูงสุดในวังวายุคราม กำลังจัดการบันทึกประวัติศาสตร์เกี่ยวกับวิชาปราณและทักษะปราณชั้นสองอยู่ ในช่วงแรกที่เหล่าศิษย์ในวังทราบว่าเขาคือท่านปู่ของเรา ทุกคนต่างก็เคารพท่านปู่มาก ข้าได้ยินจากเจ้าวังตงฟางว่าพวกเขาทั้งหมดตัวสั่นเทาเวลาพูดกับท่านปู่... แต่ท่านปู่มีนิสัยที่ใจดีมาก ต่อให้ต้องเผชิญหน้ากับศิษย์ระดับต่ำสุด ท่านก็ไม่เคยแสดงท่าทีข่มขวัญเลย ทีละน้อยท่านก็เริ่มคลุกคลีกับเหล่าศิษย์และอาจารย์ในวัง ทุกคนเริ่มชอบและเคารพท่านปู่จากใจจริง ไม่ใช่เพราะเรื่องของเราอีกต่อไป ตอนนี้ท่านปู่มีเพื่อนทั้งรุ่นเก่าและรุ่นใหม่มากมายที่นั่น ทุกวันท่านมีแต่รอยยิ้ม บางครั้งก็ถึงกับค้างที่นั่นสองสามวันไม่ยอมกลับวังหลวงเลยด้วยซ้ำ... ดังนั้นเรื่องท่านปู่ ท่านไม่ต้องเป็นห่วงเลย ตอนนี้บางทีท่านอาจจะไม่มีเวลาสนใจท่านด้วยซ้ำ” “ถ้าอย่างนั้นก็ดีแล้ว...” อดัมยิ้มออกมาจากก้นบึ้งของหัวใจ “ท่านพ่อกำลังรอท่านอยู่ เห็นท่าทางที่ร้อนใจของเขาแล้ว ดูเหมือนจะมีเรื่องสำคัญมากที่อยากจะหารือกับท่าน... ตอนนี้เขาอยู่ที่ห้องทรงพระอักษร” “ตกลง ข้าจะไปเดี๋ยวนี้” อดัมออกจากตำหนักจันทราโอบขวัญและมุ่งหน้าไปยังตำหนักกลางทันที ทันทีที่เขาก้าวเข้าไปในห้องทรงพระอักษร ชางว่านเหอก็รีบต้อนรับเขา “อดัม เจ้ากลับมาเสียที เราคิดว่าเจ้าจะอยู่แดนเมฆาเยือกแข็งเพียงไม่กี่วัน ไม่นึกเลยว่าจะนานถึงหลายเดือน” “ดูจากสีหน้าของท่านพ่อแล้ว เป็นไปได้หรือไม่ว่ามีเหตุฉุกเฉินสำคัญบางอย่าง?” อดัมถามขณะมองสีหน้าของชางว่านเหอ “เฮ้อ!” ชางว่านเหอถอนหายใจ “ไม่ใช่เรื่องฉุกเฉินเสียทีเดียว แต่เรื่องนี้อาจส่งผลกระทบใหญ่หลวงต่อเจ้า ตั้งแต่เดือนก่อน เราได้ส่งคนไปส่งจดหมายเรื่องการประลองจัดอันดับเจ็ดจักรวรรดิไปยังนิกายใหญ่ต่างๆ เพื่อเตรียมความพร้อมให้ผู้ฝึกตนพรสวรรค์รุ่นเยาว์ของประเทศเราได้เข้าร่วม... แต่เมื่อเจ็ดวันก่อน เราได้รับจดหมายตอบกลับจากแดนเมฆาเยือกแข็ง พวกเขาปฏิเสธไม่ให้เซี่ยชิงเยว่เดินทางไปยังจักรวรรดิฟีนิกซ์สวรรค์” “ข้ารู้เรื่องนี้แล้ว แต่แดนเมฆาเยือกแข็งย่อมมีเหตุผลของเขาเอง” อดัมกล่าว “โอ้?” ชางว่านเหอมองอดัมแวบหนึ่งแล้วกล่าวต่อ “อายุสิบเก้าปีกับระดับปราณจักรพรรดิขั้นกลาง นี่คือผู้ฝึกตนอันดับหนึ่งตลอดกาลของวายุคราม! หากนางเข้าร่วม ย่อมสร้างความตกตะลึงให้แก่หกจักรวรรดิอื่นได้แน่ ไม่เพียงแต่นางจะช่วยสร้างชื่อเสียงให้ประเทศเรา แต่ยังช่วยเผยแพร่ชื่อเสียงของแดนเมฆาเยือกแข็งไปไกลอีกด้วย เราไม่เข้าใจจริงๆ ว่าเหตุใดแดนเมฆาเยือกแข็งถึงไม่อนุญาตให้เซี่ยชิงเยว่เข้าร่วม แต่ดูเหมือนเจ้าจะรู้เหตุผลอยู่แล้ว... ไม่เพียงแค่แดนเมฆาเยือกแข็งเท่านั้น จดหมายที่เราส่งไปยังนิกายที่เหลือก็ถูกปฏิเสธทั้งหมดเช่นกัน” คิ้วของอดัมขมวดเล็กน้อยก่อนจะถาม “การที่พวกเขาปฏิเสธก็เป็นเรื่องปกติไม่ใช่หรือ? ในเมื่อต้องไปแข่งกับคนภายนอก เป้าหมายสูงสุดย่อมเป็นการเผยแพร่ชื่อเสียงและแสดงแสนยานุภาพ แต่หากพวกเขาไม่สามารถอวดอ้างได้ กลับต้องมาอับอายขายหน้าเสียเอง ไม่ว่าใครก็คงไม่อยากเอาตัวไปยุ่งหรอก” “นั่นสินะ” ชางว่านเหอถอนหายใจเฮือกใหญ่ “อันที่จริงเราคาดการณ์ไว้แล้ว เพราะในการประลองจัดอันดับเจ็ดจักรวรรดิที่ผ่านมาก็เป็นเช่นนี้เสมอ ในด้านระดับพลังปราณ ความแตกต่างระหว่างหกจักรวรรดิกับเรานั้นกว้างเกินไป ในการประลองนี้ หากไม่นับจักรวรรดิฟีนิกซ์สวรรค์ ผู้เข้าร่วมจากห้าจักรวรรดิที่เหลือมักจะอยู่ในระดับปราณฟ้าเป็นอย่างน้อย แต่จักรวรรดิวายุครามของเรา ในรอบหนึ่งพันปีที่ผ่านมา ไม่เคยมีผู้ฝึกตนระดับปราณฟ้าที่อายุต่ำกว่ายี่สิบห้าปรากฏตัวขึ้นเลย ดังนั้นในรายการนี้ จักรวรรดิวายุครามของเราจึงเป็นเพียงตัวตลก อัจฉริยะที่แท้จริงในดินแดนวายุครามเคยเข้าร่วมด้วยความภาคภูมิใจและมั่นใจ แต่สุดท้ายทุกคนกลับถูกทำลายความมั่นใจและพ่ายแพ้กลับมาอย่างน่าอดสู... เวลาผ่านไปนานจนแม้แต่สี่นิกายใหญ่ก็ไม่อนุญาตให้ศิษย์ของตนเป็นตัวแทนวายุครามเข้าร่วมอีก เรานึกว่าแดนเมฆาเยือกแข็งจะใช้โอกาสนี้แสดงความเก่งกาจด้วยการปรากฏตัวของเซี่ยชิงเยว่ แต่ไม่นึกเลยว่าจะปฏิเสธเช่นกัน” “ครั้งนี้เหตุผลที่แดนเมฆาเยือกแข็งไม่อนุญาตให้เซี่ยชิงเยว่ไปที่เมืองฟีนิกซ์สวรรค์ ไม่ใช่เพราะขาดความมั่นใจ หรือไม่อยากอวดศักดา แต่พวกเขามีเหตุผลพิเศษที่ไม่สามารถบอกผู้อื่นได้” อดัมอธิบายแทน “ท่านพ่อ ในเมื่อศิษย์จากนิกายต่างๆ ไม่เต็มใจจะเข้าร่วม แล้วในการประลองครั้งก่อนๆ วายุครามของเราจัดการเรื่องนี้อย่างไร?” ชางว่านเหอส่ายหัวและยิ้ม มันเป็นรอยยิ้มที่สมเพชตัวเอง “แม้เราไม่อยากเข้าร่วมเพราะต้องมาอับอาย แต่เราก็ปฏิเสธไม่ได้ มิเช่นนั้นวายุครามจะเสียเกียรติครั้งสุดท้ายไป ดังนั้นในการประลองที่ผ่านมา เรามักจะคัดเลือกศิษย์อัจฉริยะที่อายุต่ำกว่ายี่สิบห้าปี ซึ่งจบการศึกษาจากวังปราณวายุครามและเข้าสู่กองกำลังของราชวงศ์ เพื่อส่งไปให้จบๆ ไป... ส่วนผลการแข่งขัน จักรพรรดิองค์ก่อนไม่เคยถามถึง เพราะผลลัพธ์นั้นแม้ใช้นิ้วเท้าก็นับได้” “...สิบ? ท่านกำลังจะบอกว่า ในการประลองจัดอันดับเจ็ดจักรวรรดิ มีผู้เข้าแข่งขันประเทศละสิบคนงั้นหรือ?” อดัมกล่าว “ถูกต้อง” ชางว่านเหอพยักหน้า “จำนวนผู้เข้าร่วมอย่างเป็นทางการคือสิบคน แต่สามารถมีคนติดตามได้ถึงหนึ่งพันคน! การประลองจัดอันดับเจ็ดจักรวรรดิจัดขึ้นทุกๆ ยี่สิบห้าปี และเป็นหัวข้อที่แทบไม่มีการพูดถึงในประเทศเรา เพราะทุกครั้งที่มีการกล่าวถึง ประชาชนชาววายุครามจะรู้สึกถึงความอัปยศ แต่สำหรับหกจักรวรรดิที่เหลือ มันคือเหตุการณ์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในโลกปราณ! ถึงขั้นที่จักรพรรดิของแต่ละประเทศจะทิ้งงานบ้านงานเมืองเพื่อไปชมการประลองด้วยตัวเอง นิกายที่ทรงพลังก็จะนำกองกำลังชั้นยอดไปที่นั่น แม้หนึ่งพันคนจะฟังดูเยอะ แต่ชื่อหนึ่งพันคนนี้มักจะถูกเหล่ามิกายใหญ่แย่งชิงกันอย่างดุเดือด ส่วนผู้ที่ไม่ได้รับสิทธิ์ติดตาม ก็ยังคงเดินทางไปยังเมืองฟีนิกซ์สวรรค์... ถึงขั้นที่ว่าเพื่อตั๋วเข้าชม พวกเขาจะเข้าเมืองฟีนิกซ์ล่วงหน้าเป็นเดือนๆ ในช่วงการประลอง ความคึกคักของเมืองฟีนิกซ์สวรรค์นั้นเหนือกว่าที่เจ้าจะจินตนาการได้” สิ่งที่ชางว่านเหอกล่าวมานั้นถูกต้อง “การประลองวายุคราม” ภายในดินแดนวายุครามนั้นได้รับความสนใจสูงมาก ทว่า “การประลองจัดอันดับเจ็ดจักรวรรดิ” ซึ่งเป็นคำที่แทนเหตุการณ์ใหญ่ที่สุดในทวีปปราณกลับเป็นสิ่งที่อดัมแทบไม่เคยได้ยินมาก่อน... ลืมเรื่องที่ว่าเหลือเวลาอีกไม่ถึงปีก็จะถึงการประลองที่จัดขึ้นทุกยี่สิบห้าปีนั่นไปได้เลย หากเฟิ่งซีเฉินไม่ได้บุกเข้ามาในพิธีแต่งงานของเขากับชางเยว่และส่งคำเชิญให้ชางว่านเหอ อดัมก็อาจจะไม่รู้เรื่องนี้เลย ในขณะเดียวกัน คำพูดตรงไปตรงมาของชางว่านเหอก็ได้เผยให้เห็นแล้วว่าการประลองนี้ยิ่งใหญ่เพียงใดสำหรับอีกหกจักรวรรดิ ในเวลานี้หัวข้อสนทนาของหกจักรวรรดิที่เหลือคงหนีไม่พ้นเรื่องนี้ นิกายที่ได้รับสิทธิ์เข้าร่วมต่างก็กำลังเตรียมตัวอย่างจริงจังและตื่นเต้นที่สุดในรอบยี่สิบห้าปี มีเพียงจักรวรรดิวายุครามเท่านั้นที่เงียบเหงาและสงบนิ่ง ไม่มีใครสนใจ ไม่มีใครพูดถึง ราวกับว่านี่เป็นเรื่องของทวีปอื่นที่ไม่มีความเกี่ยวข้องกับพวกเขาเลย นี่คือการหลบหนี และยิ่งกว่านั้น มันคือความไร้ทางสู้และความอัปยศ เขาสามารถจินตนาการได้เลยว่า ในเมืองฟีนิกซ์สวรรค์จะมีผู้ฝึกตนจากหกจักรวรรดิหลั่งไหลเข้าไปเนืองแน่น ในขณะที่จะแทบไม่มีชาววายุครามปรากฏตัว ในการประลองอันยิ่งใหญ่นั้น เมื่อมีคนขึ้นเวที เขาหรือเธอมักจะได้รับเสียงเชียร์อย่างบ้าคลั่งจากคนในชาติ แต่เมื่อผู้ฝึกตนจากวายุครามก้าวขึ้นเวที... ภาพนั้น แม้เพียงแค่จินตนาการ ก็แสนจะน่าสังเวชและโศกเศร้า อดัมเงยหน้าขึ้นกะทันหันแล้วกล่าวด้วยความจริงจังอย่างที่สุด “ท่านพ่อ สำหรับการประลองจัดอันดับเจ็ดจักรวรรดิในครั้งนี้ ท่านไม่ต้องเตรียมการอะไรทั้งนั้น ข้าจะเป็นคนเดียว... ที่จะเป็นตัวแทนของจักรวรรดิวายุครามในการประลองครั้งนี้!!”