บทที่ 136: ไข่ คนตะกละถึงขนาดลืมกิน—นั่นแทบจะเป็นไปไม่ได้พอๆ กับดวงอาทิตย์ขึ้นทางทิศตะวันตก ความคิดแรกของหลิงฮันคือต้องมีบางอย่างผิดปกติเกิดขึ้นกับเด็กหญิงตัวน้อยอย่างแน่นอน ...เมื่อวานนี้เธอเพิ่งจะกินส่วนประกอบของโอสถเทพเข้าไป และเมื่อพิจารณาจากระดับการบ่มเพาะของเธอที่อยู่เพียงขอบเขตขัดเกลากายา ตัวยาที่มีสารอาหารมหาศาลเช่นนั้นย่อมต้องทรงพลังเกินไปสำหรับเธอ หลิงฮันมุ่งหน้าไปยังห้องของเด็กหญิงตัวน้อย ในตอนแรกเธอนอนข้างหลิงฮัน แต่ตามที่หลิวอวี่ถงบอก ถึงแม้หูหนิวจะยังตัวเล็กมาก แต่เธอก็ยังเป็นเด็กผู้หญิง ดังนั้นนางจึงจัดการทำความสะอาดห้องแยกไว้ให้เธอ ทันทีที่เขาเข้าไปในห้องและกวาดสายตามอง เขาก็ต้องตกใจในทันที เพราะไม่มีร่องรอยของเด็กหญิงตัวน้อยเลยแม้แต่น้อย แต่กลับมีไข่ใบหนึ่งวางอยู่บนเตียงแทน ใช่แล้ว มันคือไข่ และเป็นไข่ที่มีขนาดใหญ่มากอีกด้วย มันกว้างพอที่จะโอบด้วยวงแขนของบุรุษ และสูงประมาณครึ่งหนึ่งของความสูงเฉลี่ยของคนทั่วไป ตัวไข่มีสีขาวราวกับหิมะ แต่มีลวดลายสีทองปกคลุมอยู่ทั่วทั้งใบ หลิงฮันยืนอึ้งด้วยความตกตะลึง หากเด็กหญิงตัวน้อยผ่านการเปลี่ยนแปลงอย่างสมบูรณ์จนกลายเป็นนางฟ้าผู้งดงาม เขายังพอจะยอมรับความจริงได้หลังจากตกใจเพียงเล็กน้อย แต่การที่มนุษย์ที่มีชีวิตกลับกลายเป็นไข่... นี่มันหมายความว่าอย่างไร? เขาไม่สงสัยเลยว่าหูหนิวอยู่ในไข่ยักษ์ใบนี้ เพราะอาคมที่เขาตั้งไว้ไม่มีร่องรอยการถูกรบกวน เห็นได้ชัดว่าไม่มีใครเข้าหรือออกจากบริเวณนี้เลย เดิมทีที่มาของหูหนิวก็ประหลาดมากอยู่แล้ว เธอสามารถเพิ่มระดับการบ่มเพาะได้ด้วยการกินอาหารปริมาณมหาศาล ซึ่งเป็นเรื่องที่น่าตกใจมาก ดังนั้นแม้ผลของโอสถเทพจะทรงพลังอย่างเหลือเชื่อ แต่มันก็ไม่ใช่ว่าเป็นไปไม่ได้ที่เด็กหญิงตัวน้อยจะกลั่นกรองมัน และนั่นคือเหตุผลที่หลิงฮันไม่ได้กังวลมากเกินไปเมื่อวันก่อน แต่แม่ไก่กลายเป็นเป็ด และเด็กหญิงตัวน้อยกลายเป็นไข่ นี่มัน... แปลกประหลาดเกินไปแล้ว! หลิงฮันขยับเข้าไปใกล้ไข่ใบนั้น เขาเริ่มสังเกตมันแต่ก็ไม่พบร่องรอยใดๆ เขาจึงยื่นมือออกไปวางบนเปลือกไข่ แล้วเขาก็ต้องพบกับสิ่งที่น่าประหลาดใจยิ่งกว่า—ไข่ใบนี้กำลังแผ่ความร้อนสูงออกมา ราวกับว่ามันพร้อมจะลุกไหม้ได้ทุกเมื่อ ซึ่งนั่นเป็นไปได้มากจริงๆ เขาประคอง "ไข่" ใบนั้นขึ้นมาแล้ววางลงบนพื้น เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้ลานบ้านทั้งหลังกลายเป็นเถ้าถ่านหากมันเกิดลุกไหม้ขึ้นมาจริงๆ เด็กหญิงตัวน้อยคนนี้มาจากไหนกันแน่? หลิงฮันเริ่มสงสัยมากขึ้นเรื่อยๆ ในชาติที่แล้วเขาเคยยืนอยู่บนจุดสูงสุดของศิลปะการต่อสู้ และได้เดินทางไปยังโบราณสถานหลายแห่ง รวมถึงมีความเข้าใจอย่างลึกซึ้งเกี่ยวกับเผ่าพันธุ์ต่างๆ ที่มีร่างกายพิเศษ ทว่าเขากลับไม่เคยได้ยินชื่อเผ่าพันธุ์ใดที่สามารถเพิ่มระดับการบ่มเพาะได้เพียงแค่การกิน และยังสามารถกลายร่างเป็นไข่ได้เลย เขาไม่กล้าทุบไข่เพื่อตรวจสอบหูหนิวเช่นกัน แม้เขาจะไม่เคยเห็นเรื่องเช่นนี้มาก่อน แต่เขาก็สามารถอ้างอิงจากพวกสัตว์ปีกและรู้ว่าลูกนกจำเป็นต้องเจาะเปลือกไข่ออกมาด้วยตัวเอง หากเขาเป็นฝ่ายทุบมันให้แตก นั่นย่อมเป็นการกระทำที่บุ่มบ่ามและจะส่งผลเสียต่อหูหนิวอย่างแน่นอน เขาเพิ่งจะเกิดใหม่ได้ไม่นานนัก แต่กลับต้องพบเจอเหตุการณ์ประหลาดมากมายขนาดนี้ โชคดีที่เขามีจิตใจที่เข้มแข็ง มิฉะนั้นเขาคงหัวใจวายตายไปเพราะความตกใจที่ถาโถมเข้ามาอย่างต่อเนื่องนี้แล้ว "ช่างเถอะ ดูจากท่าทางแล้วมันค่อนข้างสงบ เด็กหญิงตัวน้อยน่าจะไม่เป็นไร ถ้าอย่างนั้นผมจะปล่อยให้เธอ... ฟักตัวต่อไปก็แล้วกัน!" เมื่อเขาพูดคำว่า 'ฟักตัว' เขาก็อดไม่ได้ที่จะแสดงสีหน้าแปลกๆ ออกมา ทุกเช้าหลังจากตื่นนอน เขาจะไปหาโม่เกาเพื่อสนทนาธรรมเกี่ยวกับวิถีกระบี่ ซึ่งกลายเป็นนิสัยประจำวันของเขาไปแล้ว เนื่องจากเขาไม่อยู่ในช่วงสองสามวันที่ผ่านมา เขาจึงไม่ได้ร่วมสนทนากับโม่เกา แต่ตอนนี้เขากลับมาแล้ว เขาจึงมุ่งหน้าไปยังลานบ้านของโม่เกาตามปกติ ทั้งสองพูดคุยกันเรื่องวิถีกระบี่ พร้อมกับตรวจสอบมุมมองของกันและกัน ส่งผลให้ทั้งคู่มีความก้าวหน้าอย่างก้าวกระโดด "ภายในไม่เกินสามวัน ข้าน่าจะสามารถทะลวงระดับได้แล้ว พรุ่งนี้ข้าจะเริ่มเข้าสู่การเก็บตัว" โม่เกาประกาศขึ้นมาทันที ในตอนแรกหลิงฮันตะลึงไปเล็กน้อย ก่อนจะประสานมือคารวะไปทางโม่เกาและกล่าวว่า "ยินดีกับท่านด้วย อาจารย์โม่" คนคลั่งกระบี่ผู้นี้เดิมทีก็เป็นอัจฉริยะอยู่แล้ว ทว่าเขาตั้งเป้าหมายไว้สูงเกินไป โดยเล็งไปที่ใจแห่งกระบี่โดยตรง จึงทำให้การบ่มเพาะของเขาหยุดนิ่งมานานกว่าสิบปี กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ คนอื่นๆ ต้องการเพียงสิบคะแนนเพื่อเลื่อนระดับหนึ่งขั้น แต่โม่เกาต้องการถึงหนึ่งพันคะแนนเพื่อเลื่อนขึ้นไปร้อยระดับในคราวเดียว ผลที่ตามมาคือเขาจึงติดอยู่ที่จุดเริ่มต้นมาตลอด อย่างไรก็ตาม หลังจากที่ได้สนทนากับหลิงฮันหลายต่อหลายครั้ง ประตูบานใหญ่แห่งวิถีกระบี่ที่เคยแง้มเพียงเสี้ยวเดียวสำหรับโม่เกาก็เปิดกว้างออกอย่างสมบูรณ์ และเขาก็ได้รับความก้าวหน้าอย่างมหาศาลในทันที ดังคำกล่าวที่ว่า การเตรียมพร้อมที่ดีคือหัวใจของความสำเร็จ ดังนั้นเขาจึงได้รับความเข้าใจที่จำเป็นในการทะลวงระดับภายในระยะเวลาอันสั้นนี้ หลิงฮันไม่รู้สึกว่าเรื่องนี้แปลกประหลาดอะไร เมื่อเทียบกับความยากลำบากในการสร้างใจแห่งกระบี่ การทะลวงไปสู่ขอบเขตพรั่งพรูนั้นเป็นเรื่องง่ายดายมาก คนคลั่งกระบี่ผู้นี้ในที่สุดก็พบเส้นทางของตนเองแล้ว และอย่างน้อยก่อนจะถึงขอบเขตทารกวิญญาณ เขาจะไม่พบกับคอขวดใดๆ ในการบ่มเพาะของเขาเลย เขาสามารถพึ่งพาความเข้าใจในแนวคิดเรื่องใจแห่งกระบี่ได้อย่างเต็มที่ และมีอนาคตที่ไร้ขีดจำกัดรออยู่เบื้องหน้า หลิงฮันรู้สึกยินดีไปกับเขาด้วยเช่นกัน เขาแอบตัดสินใจในใจว่า เมื่ออาจารย์ของเขาผู้นี้บรรลุถึงขอบเขตแท่นวิญญาณ เขาจะสอนเทคนิคการบ่มเพาะระดับสูงให้ เนื่องจากเทคนิคการบ่มเพาะทั้งหมดในประเทศแห่งพิรุณนั้นอยู่ที่ระดับห้าเป็นอย่างสูง จึงไม่มีทางที่จะมองเห็นความลึกลับของขอบเขตผลิบานได้ มิฉะนั้นในช่วงหลายปีที่ผ่านมา อย่างน้อยก็ต้องมีอัจฉริยะหนึ่งหรือสองคนในแปดตระกูลใหญ่ที่สามารถทะลวงไปสู่ขอบเขตผลิบานได้บ้างแล้วจริงไหม? เขาไม่รู้ว่าตระกูลฉีได้พบกับวาสนาใดที่ทำให้พวกเขามียอดฝีมือขอบเขตผลิบานครอบครองอยู่ ซึ่งนั่นทำให้พวกเขารักษาตำแหน่งผู้ปกครองประเทศนี้ไว้ได้ '...เอ๊ะ หรือจะเป็นพลังแห่งปฐพี?' หลิงฮันไม่เคยเป็นจักรพรรดิมาก่อน เขาจึงไม่คุ้นเคยกับแนวคิดนี้มากนัก แต่เมื่อเขานึกขึ้นได้ว่าในเก้าอาณาจักรแห่งแดนเหนืออันรกร้าง มีเพียงราชวงศ์เท่านั้นที่มีนักรบผู้ทรงพลังในขอบเขตผลิบานคอยดูแลเรื่องต่างๆ ดังนั้นมันก็น่าจะเกี่ยวข้องกับการเป็นผู้ปกครองประเทศ ก่อนหน้านี้หลิงฮันรู้เพียงว่าการกระตุ้นพลังแห่งปฐพีสามารถเพิ่มอานุภาพการต่อสู้ได้ เช่นเดียวกับฉีย่งเย่ เขาเป็นเพียงโอรสของอ๋อง จึงสามารถกระตุ้นพลังได้เพียงเมืองเดียวเท่านั้น แต่เพลงหมัดโอรสสวรรค์ของเขาก็ยังคงทรงพลังมาก หากผู้ปกครองประเทศใช้เพลงหมัดโอรสสวรรค์เพื่อกระตุ้นพลังของทั้งประเทศ นั่นย่อมต้องทรงพลังกว่ามากอย่างแน่นอน แต่พลังแห่งปฐพีสามารถเพิ่มระดับการบ่มเพาะได้ด้วยหรือ? จนถึงขั้นทำให้คนๆ หนึ่งทะลวงไปสู่ขอบเขตผลิบาน และก้าวข้ามขีดจำกัดของร่างกายมนุษย์ปุถุชนได้จริงหรือ? หลิงฮันส่ายหัว ช่างเถอะ อย่างไรเสียเขาก็ไม่จำเป็นต้องกังวลเรื่องเทคนิคการบ่มเพาะอยู่แล้ว หลังจากออกจากที่พักของโม่เกา ก็เป็นเวลาเกือบเที่ยงพอดี หลิงฮันไม่อยากทำอาหารกินเองเมื่ออยู่คนเดียว ดังนั้นเขาจึงเดินออกจากสถาบันและมุ่งหน้าไปยังร้านอาหารเพื่อทานมื้อเที่ยง เขาไม่ได้อยู่ในเมืองหลวงมานานมากแล้ว ดังนั้นเขาจึงเลือกเข้าร้านอาหารไม่ซ้ำกันในแต่ละครั้ง เพื่อทดสอบว่าร้านไหนมีอาหารรสเลิศที่สุด ทว่าดูเหมือนว่าเขาจะเป็นแม่เหล็กดึงดูดปัญหาโดยธรรมชาติ เขาเพิ่งสั่งอาหารเสร็จและกำลังรอให้มาเสิร์ฟ เมื่อเขาเห็นกลุ่มคนสี่คนเดินขึ้นมาบนชั้นสอง ขณะนี้เป็นเวลาอาหาร และร้านนี้ก็ได้รับความนิยมมากอย่างเห็นได้ชัด เพราะไม่มีที่นั่งว่างเหลืออยู่เลย ดังนั้นกลุ่มคนทั้งสี่จึงยืนอยู่ตรงหัวบันได กวาดสายตามองไปทั่วเพื่อหาโต๊ะว่าง พนักงานเสิร์ฟเดินเข้าไปหาพวกเขาและดูเหมือนจะอธิบายบางอย่างให้ฟัง แต่ครู่ต่อมา พนักงานคนนั้นก็เดินตรงมาหาหลิงฮันและกล่าวว่า "ท่านผู้มีเกียรติ ท่านพอจะสละโต๊ะของท่านได้หรือไม่?" หลิงฮันขมวดคิ้วแล้วถามว่า "เหตุใดผมต้องสละโต๊ะด้วย?" "เอ่อ... ท่านผู้มีเกียรติ ท่านไม่รู้จักคนทั้งสี่นั้นหรือ? นั่นคือคุณชายขงและเพื่อนของเขา พวกเขาไม่ใช่คนที่จะล่วงเกินได้โดยง่าย ที่ข้าขอเช่นนี้ก็เพื่อตัวท่านเอง" พนักงานมองหลิงฮันด้วยสีหน้าตกตะลึง ดูเหมือนเขาจะประหลาดใจมากที่หลิงฮันไม่รู้จักคุณชายขงผู้นี้ "ไม่รู้จัก และผมก็ไม่ได้ตั้งใจจะทำความรู้จักด้วย" หลิงฮันส่ายหน้า "รีบยกอาหารมาเถอะ หลังจากผมทานเสร็จในอีกประมาณหนึ่งชั่วโมง ผมก็จะไปเอง และเมื่อถึงตอนนั้นก็จะมีที่ว่าง" อีกประมาณหนึ่งชั่วโมง? พนักงานเสิร์ฟยิ้มขื่น หากต้องรอถึงหนึ่งชั่วโมงจริงๆ คุณชายขงคนนั้นคงจะพังร้านของพวกเขาจนราบเป็นหน้ากลอง อย่างไรก็ตาม ใครมาก่อนย่อมได้ก่อน นั่นคือเกณฑ์พื้นฐานที่สุด หากทางร้านไม่สามารถรับประกันเรื่องนี้ได้ แล้วใครจะอยากมาทานอาหารที่นี่อีกในอนาคต? เขาได้แต่ฝืนใจกลับไปคุยกับคุณชายขง หลังจากนั้นไม่นาน คุณชายขงและเพื่อนๆ ของเขาก็เดินตรงเข้ามาหาหลิงฮัน "เจ้าโง่ผู้ยากไร้ เอาเงินหนึ่งร้อยเหรียญเงินนี้ไปแล้วไสหัวไปซะ" คุณชายขงสั่งด้วยสีหน้าดูแคลน