บทที่ 1369 - สงครามปะทุ (1) “ถึงจักรวาลจะมีสติปัญญาและพยายามหลีกเลี่ยงพื้นที่ของเราเป็นการเฉพาะ แต่ผมไม่คิดว่ามันจะคงอยู่ได้นานนัก เพราะเริ่มมีสัญญาณของการรวมตัวกันในบางจุดที่ชายแดนแล้ว...” เฉินหวงกล่าว “ไม่ว่าจะอย่างไร เราต้องทำหน้าที่ให้ดีที่สุดและเตรียมพร้อมไว้” “ตกลงครับ” ซูผิงพยักหน้า เฉินหวงทำท่าเหมือนอยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่จู่ๆ สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไป ราวกับกำลังฟังบางสิ่งอยู่ สีหน้าของเขาเคร่งขรึมขึ้นทันตา “มีอะไรหรือครับ?” ซูผิงหรี่ตาลง “เกิดเรื่องไม่คาดคิดขึ้น” เฉินหวงตอบกลับมาในอีกครึ่งนาทีให้หลัง เขาผุดลุกขึ้นยืนด้วยสีหน้าย่ำแย่ “รายงานเพิ่งส่งมา ป้อมปราการที่ชายแดนแห่งหนึ่งเพิ่งพังทลายลง มีพลังบางอย่างทำลายมันจนราบคาบและยังคงรุกคืบเข้ามาไม่หยุด พวกแมลงเองก็กำลังแห่กันเข้ามา นี่คือภาพจากสถานการณ์ปัจจุบันครับ” เขาโบกมือสร้างภาพฉายขึ้นมา ในป้อมปราการอวกาศ ซากศพของทั้งมนุษย์และสัตว์เลี้ยงนับไม่ถ้วนลอยเคว้งคว้างอยู่ในห้วงอวกาศ เศษซากปรักหักพังจากป้อมปราการอยู่รายล้อมข้างกายพวกเขา ขณะที่ฝูงแมลงกำลังหลั่งไหลเข้ามา ซูผิงเห็นแมลงเกราะทองจำนวนมาก และที่ด้านหลังยังมีแมลงเกราะม่วงอยู่ด้วย แม้จำนวนของพวกมันจะไม่มากนัก แต่สีม่วงนั้นช่างโดดเด่นสะดุดตา และร่างกายของพวกมันก็ใหญ่โตมหาศาล “ราชาแมลงระดับเซเลสเชียล!” ซูผิงเปลี่ยนสีหน้าเล็กน้อย พวกแมลงเคยจู่โจมในหลายจุด แต่ราชาแมลงเกราะม่วงนั้นแทบจะไม่เคยปรากฏตัวให้เห็น นี่พวกมันรวมตัวกันจำนวนมากเพื่อทำลายป้อมปราการแห่งเดียวเลยหรือ? พวกมันกำลังจะเปิดฉากโจมตีประสานงาหรืออย่างไร? ตลอดหลายปีที่ผ่านมา มนุษย์ค้นพบว่าพวกแมลงมีความฉลาดเทียบเท่ากับมนุษย์ทั่วไป ราชาแมลงบางตัวมีความเจ้าเล่ห์เป็นพิเศษ ...... ซูผิงเคยฝึกสัตว์เลี้ยงอย่างกรีนนี่มาแล้ว จึงรู้ดีว่าแมลงพวกนั้นมีสติปัญญา ความคิดแรกของเขาคือการที่พวกมันจู่โจมป้อมปราการแบบสายฟ้าแลบเป็นกลยุทธ์ของพวกแมลง “บ้าจริง!” เฉินหวงมีสีหน้าดูไม่ได้ สติส่วนหนึ่งของเขาเชื่อมต่ออยู่กับห้องบัญชาการบนแอสทรัลเน็กซัส (Astral Nexus) คนที่ประจำการอยู่แนวหน้ากำลังรายงานสถานการณ์ แต่ข้อมูลนั้นกลับทำให้เขารู้สึกตื่นตระหนก การพังทลายของป้อมปราการไม่ได้เกี่ยวข้องกับราชาแมลงแม้แต่น้อย แต่มันถูกทำลายด้วยพลังลึกลับที่มองไม่เห็น สถานที่แห่งนั้นไม่สามารถป้องกันอะไรได้เลยและถูกทำลายลงในพริบตา ผู้คนนับไม่ถ้วนถูกฉีกกระชากร่างทันที พลังที่ว่านั้นกำลังพุ่งตรงไปยังแนวป้องกันที่สองที่อยู่ด้านหลังป้อมปราการในขณะนี้ และไม่มีอะไรหยุดยั้งได้ ทุกคนที่พยายามขวางทางล้วนถูกสังหารโดยไม่มีข้อยกเว้น! ใครจะไปคิดว่าจะเกิดสถานการณ์ฉุกเฉินเช่นนี้ขึ้นที่แนวหน้า? “เสี่ยวซู ผมอาจจะต้องขอให้คายาฟอลเล็ตไปที่นั่น” เฉินหวงฟังรายงานการรบ เขาไม่จำเป็นต้องไปบัญชาการด้วยตัวเอง ผู้บัญชาการทหารได้ดำเนินการตามมาตรการฉุกเฉินไปหลายอย่างแล้ว อาวุธหนักที่สามารถคุกคามระดับเซเลสเชียล (Ascendants) ถูกนำมาใช้ในสนามรบเพื่อกดดันพวกแมลง นอกจากนี้ ผู้บำเพ็ญตบะระดับเซเลสเชียลที่มาเสริมกำลังได้จัดตั้งค่ายกลทหารเพื่อหยุดยั้งศัตรู ทว่าผลลัพธ์ที่ได้กลับไม่น่าพอใจนัก “เธอเป็นคนของท่าน ท่านสั่งการได้เลยครับ” ซูผิงไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นที่แนวหน้า แต่ร่างกายของเขากลับเกร็งขึ้นเมื่อเห็นว่าอาจารย์ของเขาจริงจังเพียงใด การคาดการณ์ก่อนหน้านี้คือสงครามจะยืดเยื้อไปถึงพันปี หรือที่ถูกคือมนุษย์ต้องอดทนให้ได้ถึงพันปี ทว่าสงครามไม่เคยเป็นสิ่งที่คาดเดาได้แม่นยำเหมือนข้อมูล อุบัติเหตุเกิดขึ้นได้ทุกเมื่อ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเอเลี่ยนที่แฝงตัวอยู่ท่ามกลางพวกแมลงคือปัจจัยที่ควบคุมไม่ได้ หากมันลงมือขึ้นมาจริงๆ มันสามารถทำลายแนวป้องกันทั้งหมดได้ทันที เฉินหวงเรียกคายาฟอลเล็ตผ่านกระแสจิต เธอผุดลุกขึ้นจากอาคารหลังหนึ่งบนถนนสายนั้นแล้ววูบหายมาโผล่ตรงหน้า เธอมองเฉินหวงและซูผิงด้วยความเคารพ นับตั้งแต่ซูผิงเข้าไปยุ่งกับความทรงจำของเธอ 'เซนต์แฮร์' จากดาวต้นกำเนิดผู้นี้ก็ถูกสังหารและแทนที่ด้วยบุคลิกใหม่โดยสมบูรณ์ เฉินหวงสั่งให้เธอไปหยุดยั้งพวกแมลงร่วมกับเหล่าทหารในแนวหน้าทันที ชีหั่วและซวีคงเดินทางมาถึงหลังจากเธอจากไป ทั้งคู่ดูร้อนรน ชีหั่วกล่าวว่า “ป้อมปราการอันมู่ถูกทำลาย แนวป้องกันที่สองที่นั่นก็กำลังถูกโจมตีและกำลังจะแตกพ่าย มีราชาแมลงอยู่ที่นั่นหกตัว เราจำเป็นต้องลงมือไหมครับ?” เฉินหวงกล่าวด้วยน้ำเสียงอึมครึม “ราชาแมลงหกตัว นั่นคือราชาแมลงทั้งหมดที่เราตรวจพบในช่วงนี้ พวกมันต้องการทลายแนวป้องกันให้สิ้นซาก แต่รายงานที่ผมเพิ่งได้รับระบุว่าป้อมปราการไม่ได้ถูกทำลายโดยพวกมัน ผมคิดว่าเป็นฝีมือของเจ้าเอเลี่ยนนั่น รอจนกว่าพวกมันจะไปถึงแนวป้องกันที่ห้าเถอะ” ใบหน้าที่น่ารักของซวีคงเย็นชาลง เธอเอ่ยว่า “พวกแมลงกำลังจะทุ่มหมดหน้าตักหรือเปล่า? พวกมันไม่เคยโจมตีรุนแรงขนาดนี้มาก่อน มีอะไรไปกระตุ้นพวกมันหรือ?” เฉินหวงและซูผิงสบตากัน ทั้งคู่หวนนึกถึงการรวมตัวของจักรวาลที่เพิ่งสนทนากันไปทันที นี่มันจะส่งผลกระทบต่อโลกแห่งความเป็นจริงเร็วขนาดนี้เลยหรือ? “ผมจะส่งคนไปตรวจสอบการรวมตัวที่ชายแดนเขตดาวของเรา เพื่อดูว่ามันเลวร้ายแค่ไหน” เฉินหวงรีบกล่าว ในขณะเดียวกันเขาก็ติดต่อไปยังแผนกอื่นผ่านกระแสจิตเพื่อออกคำสั่ง “การรวมตัวของจักรวาล...” ทั้งชีหั่วและซวีคงต่างรู้เรื่องปรากฏการณ์นั้น สีหน้าของพวกเขาดูไม่ดีนัก “บอกให้เซเลสเชียลคนอื่นๆ มาพบกับเราเดี๋ยวนี้ และให้แนวป้องกันที่สามส่งรายงานการรบมาทันที ผมต้องการข้อมูลทั้งหมดที่เราจะรวบรวมได้เกี่ยวกับศัตรู!” เฉินหวงออกคำสั่ง ชีหั่วพยักหน้า “ผมจะแจ้งเรื่องนี้ให้เซเลสเชียลคนอื่นทราบเดี๋ยวนี้ครับ” เขากล่าวจบก็หายตัวไป เวลาผ่านไปครึ่งนาที เหล่าเซเลสเชียลก็วูบปรากฏตัวขึ้น ณ ที่แห่งนั้นทีละคน ในเวลาเดียวกัน เฉินหวงได้ติดต่อแนวป้องกันที่สามไปแล้ว แนวป้องกันที่สองวุ่นวายกับการรบเกินกว่าจะตอบกลับได้ งานวิเคราะห์ข่าวกรองจึงสามารถฝากไว้ได้แค่กับด่านป้องกันถัดไปเท่านั้น พวกเขาพิจารณาการจัดวางแบบนี้ไว้ตั้งแต่ต้นตอนที่วางแผนมาตรการป้องกันทั้งหมด ดังนั้นระบบสอดแนมของแต่ละแนวป้องกันจึงสามารถครอบคลุมระยะของแนวป้องกันก่อนหน้าได้ถึงสองแนว