บทที่ 1363 - สหายเก่า (1) เบื้องหลังประตูโบราณบานนั้น เงาร่างสูงใหญ่ทว่าเลือนรางค่อยๆ ปรากฏขึ้น เงาร่างนั้นดูสูงส่งและทรงอำนาจดุจเทพเจ้า มันยืนตระหง่านอยู่ที่นั่น ราวกับกลายเป็นศูนย์กลางของจักรวาล ปกคลุมไปด้วยกลิ่นอายที่ไม่อาจหยั่งถึง “ในจักรวาลที่อ่อนแอเช่นนี้งั้นหรือ?” ใครบางคนกล่าวขึ้นด้วยเสียงกระซิบ แต่กลับทำให้ความว่างเปล่าสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง เพียงแค่เสียงนั้นเพียงลำพังก็เกือบจะทำให้มิติใกล้เคียงพังทลายลงแล้ว ร่างมืดสนิทร่างหนึ่งปรากฏขึ้นและคุกเข่าลงเบื้องหน้าประตูบานนั้น “...ข้าเข้าใจแล้ว” เงาร่างหลังประตูดูเหมือนจะได้รับข้อความแล้วจึงกระซิบสั่ง “ไปสืบต่อซะ อย่าให้ใครรู้ตัว” หลังจากนั้น เงาร่างดังกล่าวก็ค่อยๆ จางหายไปพร้อมกับประตูบานนั้น ในชั่วขณะนั้นเอง เหตุการณ์ผิดปกติก็เกิดขึ้นในจักรวาลที่กำลังสั่นคลอน มันกำลังบิดเบี้ยวอย่างรวดเร็ว แขนและศีรษะที่น่าเกลียดน่ากลัวพุ่งออกมาจากรอยแยก ราวกับเป็นสิ่งมีชีวิตจากห้วงสมุทรลึก พวกมันคำรามและพุ่งเข้าใส่ร่างมืดที่กำลังคุกเข่าอยู่ ร่างนั้นแค่นเสียงหึ ก่อนจะกลายเป็นลำแสงแล้วหายวับไปกับความว่างเปล่า บรรดาแขนและศีรษะอันน่าสยดสยองเหล่านั้นชะงักงันลงหลังจากสูญเสียเป้าหมาย อย่างไรก็ตาม รอยแยกยังคงขยับไปมาอย่างช้าๆ ราวกับว่ามันกำลังสมานตัว ณ ราชสำนักสวรรค์ สถานที่แห่งนี้เปรียบเสมือนดวงดาวขนาดยักษ์ที่ส่องสว่างไปทั่วอาณาบริเวณในรัศมีหลายปีแสง ยานขนส่งอวกาศจำนวนมากค่อยๆ บินออกมาจากจุดวาร์ปบริเวณชายแดนของราชสำนักสวรรค์ ซึ่งรองรับทั้งทหารและพลเรือนนับไม่ถ้วน เหล่าอภิมหาเศรษฐีกำลังยืนอยู่บนหอสังเกตการณ์ที่ยอดของยานขนส่งลำหนึ่ง จ้องมองไปยังราชสำนักสวรรค์สีทองผ่านเกราะป้องกันโปร่งใส จักรวาลแบ่งออกเป็นสิบสองเขตดาว แต่คนส่วนใหญ่ไม่มีโอกาสได้ย่างกรายเข้าไปในเขตดาวอื่นตลอดทั้งชีวิต ไม่ใช่แค่การข้ามเขตดาว แม้แต่การเดินทางข้ามกาแล็กซีก็เป็นเรื่องที่หายากยิ่ง มีเพียงผู้ที่ร่ำรวยและมีพลังอำนาจเท่านั้นที่ทำได้ บรรดาพลเรือนต่างซ่อนตัวอยู่ในห้องโดยสารที่ชั้นล่างของยาน ใบหน้าของพวกเขาที่ทั้งเล็กและใหญ่ต่างเบียดเสียดกันอยู่ที่หน้าต่างบานแคบๆ ขณะจ้องมองสถานที่แปลกตานั้นด้วยความสับสนและวิตกกังวลในแววตา ตามประกาศของเบื้องบน พวกเขาอาจจะต้องอาศัยอยู่ที่สถานที่แห่งนี้ไปอีกนานแสนนาน และที่นั่นจะเป็นที่หลบภัยแห่งสุดท้ายของจักรวาล เมื่อเหล่าผู้เป็นอมตะย้ายเข้ามาที่นั่น เซินหวง, ชื่อฮั่ว และคนอื่นๆ ก็เริ่มยุ่งกันทันที พวกเขานำทางผู้มาใหม่ไปยังพื้นที่ที่กำหนดไว้เพื่อให้พวกเขาได้ตั้งรกราก แนวป้องกันรอบราชสำนักสวรรค์ถูกจำกัดให้แคบลงจนเหลือเพียงแกนกลางของเขตดาวทองคำ ซึ่งมีรัศมีเพียงไม่กี่สิบปีแสง สถานที่แห่งนั้นจึงเต็มไปด้วยผู้อพยพในทันที เซินหวง, ชื่อฮั่ว และคนอื่นๆ ได้สร้างดาวเคราะห์จำนวนมากไว้ล่วงหน้าเพื่อรองรับผู้คนเหล่านั้น ในขณะที่ทุกคนในราชสำนักสวรรค์กำลังยุ่งอยู่กับการต้อนรับแขกเหรื่อ บรรดาผู้เชี่ยวชาญระดับอมตะต่างมารวมตัวกันในห้องประชุมสูงสุด ซึ่งเป็นเวลานานมาแล้วที่พวกเขาไม่ได้พบปะกันในโลกแห่งความเป็นจริง “เซินหวง ทำไมศูนย์บัญชาการของท่านถึงไปอยู่บนดาวเคราะห์เล็กๆ แบบนั้นล่ะ?” ทันทีที่มาถึงพวกเขาก็ตั้งคำถามนี้ขึ้น แต่โทนเสียงนั้นเป็นกันเอง ไม่ได้เป็นการซักไซ้ เพราะอย่างไรเสียเซินหวงก็มีพลังอำนาจมากเกินไป ไม่มีใครอยากหาเรื่องใส่ตัว พวกเขาคงเป็นคนโง่หากจะมาโต้เถียงกับเจ้าบ้านในถิ่นของเขา หลังจากที่เพิ่งย้ายเข้ามาอยู่ไม่นาน “เสี่ยวซูชอบอยู่บนดาวดวงนี้ เราก็เลยเปลี่ยนให้มันเป็นเมืองหลวงของราชสำนักสวรรค์เสียเลย” เซินหวงตอบพร้อมรอยยิ้มอย่างเปิดเผย ทุกคนรู้สึกมึนงง เหตุผลนั้นเหนือความคาดหมายทีเดียว พวกเขานึกว่าสถานที่แห่งนี้ต้องมีอะไรพิเศษจึงถูกเลือกให้เป็นที่ซ่อนตัว แต่กลับกลายเป็นเพียงเพราะชายหนุ่มคนนั้นโปรดปรานมันเท่านั้น “เซินหวง ท่านช่างตามใจคุณซูเสียจริง” ผู้เชี่ยวชาญระดับอมตะคนหนึ่งกล่าวอย่างกระอักกระอ่วน โดยเรียกซูผิงในทางที่ต่างออกไป เนื่องจากอีกฝ่ายยังไม่มีตำแหน่ง พวกเขาจึงเรียกได้เพียงชื่อของเขาเท่านั้น “พวกเราเดินทางมาไกล เราอยากจะพบคุณซูคนนี้สักหน่อย วันนี้เขาจะมาร่วมประชุมด้วยหรือไม่?” อีกคนหนึ่งถามขึ้น เจตนาของพวกเขาชัดเจน พวกเขาต้องการตรวจสอบด้วยตนเองว่าเจ้าเด็กใหม่ผู้โอหังที่มาจากไหนก็ไม่รู้นั้นจะมีฝีมือสักแค่ไหนกันเชียว เซินหวงมองแผนการของพวกเขาออกแต่ก็ไม่ได้ถอย เขาตอบว่า “เสี่ยวซูมักจะยุ่งอยู่เสมอ ข้าจะบอกเรื่องที่พวกท่านต้องการพบเขาให้ ถ้าเขาสะดวก เขาก็คงจะมา” “เขายุ่งเรื่องอะไรอยู่หรือ?” อมตะอีกคนถาม เซินหวงเหลือบมองเขา “การบ่มเพาะพลังน่ะสิ อัจฉริยะจะพัฒนาไม่ได้หากมีเพียงแค่พรสวรรค์” ชื่อฮั่วขัดจังหวะพวกเขาด้วยน้ำเสียงที่ไม่สบอารมณ์ “เอาล่ะ เลิกคุยกันไร้สาระได้แล้ว ในเมื่อมากันครบแล้ว ก็มาพูดเรื่องแผนการป้องกันชายแดนในอนาคตกันดีกว่า” ด้วยความเป็นคนใจร้อนเสมอมา เขาเริ่มหงุดหงิดเมื่อเห็นว่าพวกเขากำลังเสียเวลากันไปเปล่าๆ “จะรีบร้อนไปไหน?” ชืออิง ผู้นำเขตดาวเงาสีชาด กรอกตาใส่เขา ทั้งสองเป็นคู่อริเก่าแก่ แม้เขาจะยอมสยบต่อราชสำนักสวรรค์แล้ว แต่ก็ยังคงไม่ถูกกับชื่อฮั่วอยู่ดี ชื่อฮั่วหรี่ตาลงและจ้องมองอีกฝ่ายอย่างเย็นชา ชืออิงเลิกคิ้วขึ้น แต่ในที่สุดก็เบนสายตาหนี ที่นี่คือถิ่นของชื่อฮั่ว เขาไม่อยากให้เกิดความขัดแย้ง เพราะอย่างไรเสียก็ยังมีเบื้องหลังที่เป็นสัตว์ประหลาดซึ่งสามารถฆ่าเฮยหวงได้จากระยะไกลอยู่อีกคน เซินหวงโบกมือแล้วกล่าวว่า “ในเมื่อพวกท่านมากันครบแล้ว ก็ให้ที่ปรึกษาของแต่ละเขตดาวเข้าร่วมการประชุมนี้ด้วย เราต้องฟังความเห็นของพวกท่านเกี่ยวกับการจัดวางแนวป้องกัน” “เซินหวงพูดถูก” อมตะคนอื่นๆ พยักหน้า พวกเขาดูพอใจขึ้นอย่างเห็นได้ชัดเมื่อพบว่าเจ้าบ้านไม่ได้เป็นเผด็จการอย่างที่คิด