**ตอนที่ 1659: ตามหาคนลงมือ** ณ บาร์เมฆาพริ้ว จ้าวฉีปิงและพรรคพวกกำลังนั่งล้อมวงประชุมเครียดกันอยู่! “นายน้อยปิง เรื่องนี้ผมยอมไม่ได้จริงๆ ครับ! เมื่อวานผมแอบไปซุ่มรอที่วิลล่าของหลินอี้ แล้วประจวบเหมาะกับที่มีแขกมาหาพอดี หลินอี้ออกมาต้อนรับโดยไม่ได้ปกปิดพลังของตัวเองเลย จากที่ผมสังเกตเห็น เขามีพลังแค่ระดับโกลด์ช่วงปลายขั้นสูงสุด (Golden Class Late Phase Peak) เท่านั้นเอง!” ผู้อาวุโสจูกล่าวรายงาน “มันเป็นความจริงที่เขาสามารถฟื้นฟูพลังกลับมาได้ แต่นั่นคือขีดจำกัดสูงสุดที่เขาทำได้แล้ว ถ้าเขาฝืนก้าวข้ามไปมากกว่านี้ พลังของเขาจะสลายไปอีกครั้งและกลายเป็นคนธรรมดาไปเลย!” “มั่นใจนะ?” ฉีปิงขมวดคิ้ว หัวใจเต้นแรงขึ้นมาทันที “หลินอี้ไม่ได้สังเกตเห็นแกใช่ไหม? เขาแกล้งปล่อยพลังออกมาให้แกเห็นหรือเปล่า? อย่าบอกนะว่าแกกำลังหลอกให้พวกเราลงมือ?” ฉีปิงเคยถูกหลินอี้หักขามาแล้วหลายครั้งจนเริ่มจะขยาดหลินอี้เข้าไส้ ความหวาดระแวงจึงเกิดขึ้นได้ง่ายเป็นธรรมดา “เป็นไปไม่ได้ครับ! ผมเชี่ยวชาญด้านการพรางตัวมาก สมัยก่อนผมเคยได้คัมภีร์เกี่ยวกับเกราะลึกลับมาเล่มหนึ่ง มันช่วยให้ผมซ่อน *Qi* ได้มิดชิด แม้แต่ยอดฝีมือระดับสกาย (Sky Class) ก็ยังยากจะตรวจพบ!” ผู้อาวุโสจูกล่าวสำทับ “นั่นเป็นแหล่งที่มาเดียวกับตำราที่เปลี่ยนเฉินซีให้กลายเป็นเตาหลอมมนุษย์นั่นแหละครับ!” “ที่แท้ก็เป็นแบบนี้นี่เอง! หมายความว่า... พวกเราจะลงมือกันเองงั้นเหรอ?” ฉีปิงไม่อยากล้มเลิกแผนการ แต่เขาก็ไม่กล้าเสี่ยง ผู้อาวุโสปี้เพิ่งจะกำชับมา ถ้าเขาทำอะไรบุ่มบ่ามแล้วผู้อาวุโสปี้รู้เข้า จะไม่กลายเป็นว่าเขาทำให้ท่านผิดหวังหรอกหรือ? “นายน้อยปิงครับ ผมสามารถไปดักซุ่มโจมตีหลินอี้ระหว่างทางได้ คุณก็แค่บอกว่าคุณไม่รู้เรื่องนี้ และผมทำไปเองโดยพละการเพื่อล้างแค้นให้พี่ชาย...” ผู้อาวุโสจูเสนอแผนหลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง “ไร้สาระ! แกคิดว่าอาจารย์ของฉันเป็นไอ้งั่งหรือไง?” ฉีปิงโบกมือปฏิเสธทันควัน “ตอนนี้ใครๆ ก็รู้ว่าแกเป็นคนของฉัน ถ้าแกทำแบบนั้น คิดว่าจ้าวฉีคุนจะไม่เอาเรื่องนี้มาเป็นประเด็นใหญ่โตหรือไง?” “เอ่อ... ผู้น้อยจูผู้นี้บังอาจเกินไปแล้ว!” ผู้อาวุโสจูรีบยอมรับผิด เขาภักดีต่อตระกูลจ้าวมานานหลายปี จะมาตัดสินใจเองปุบปับได้อย่างไร? สุดท้ายมันก็ไม่ต่างจากการรับคำสั่งจากจ้าวฉีปิงอยู่ดี เมื่อคิดได้ดังนั้น ผู้อาวุโสจูก็เหงื่อตก นายน้อยปิงวางแผนได้รอบคอบจริงๆ ไม่อย่างนั้นเขาคงหาเรื่องเดือดร้อนใส่ตัวไปแล้ว! “ช่างมันเถอะ ครั้งนี้ฉันรู้สึกอัดอั้นจริงๆ เตรียมการมาตั้งนานสุดท้ายก็เสียเที่ยว!” ฉีปิงบ่นอย่างหัวเสีย “ตระกูลผีที่ซ่อนเร้น (Hidden House Pi) นี่ก็ขี้ขลาดเกินไป ไม่กล้าแม้แต่จะลงมือเนี่ยนะ?” “เอ่อ...” ผู้อาวุโสจูได้แต่ยิ้มแห้งๆ ขนาดตระกูลจ้าวที่ซ่อนเร้นยังไม่ขยับ แล้วตระกูลผีจะกล้าขยับได้อย่างไร? อีกอย่าง ตระกูลผีก็ไม่ได้มีข้อพิพาทโดยตรงกับหลินอี้ มันก็แค่ความขัดแย้งที่ผ่านทางตระกูลเซียว พวกเขาไม่ได้แค้นหลินอี้เข้ากระดูกดำขนาดนั้น “จริงด้วย ฉันได้ยินมาว่าในยุทธภพมีสำนักที่รับจ้างฆ่าอยู่ ขอแค่เราจ่ายเงิน พวกเขาก็จะจัดการเป้าหมายให้เหมือนกับพวกนักฆ่า เรื่องนี้จริงหรือเปล่า?” ตอนนี้จ้าวฉีปิงเริ่มก้าวเข้าสู่เส้นทางผู้ฝึกตนและเริ่มเข้าใกล้ศูนย์กลางอำนาจของตระกูลจ้าวมากขึ้น เขาจึงเริ่มมีความรู้เกี่ยวกับโลกเบื้องหลังมากขึ้นตามไปด้วย “มีเรื่องแบบนั้นอยู่จริงครับ!” ผู้อาวุโสจูพยักหน้า “นายน้อยปิง หมายความว่าคุณอยากให้พวกเราจ้างพวกเขา?” “ไม่ได้หรือไง? เรื่องเงินไม่ใช่ปัญหา ฉันยังมีเงินติดตัวอยู่บ้าง” ฉีปิงกล่าว “มันไม่ใช่ว่าทำไม่ได้นะครับ... เพียงแต่คนพวกนี้รับมือยากมาก ปกติจะไม่มีใครไปยุ่งกับพวกเขาถ้าไม่จวนตัวจริงๆ!” ผู้อาวุโสจูอธิบาย “สำนักนี้มีชื่อว่า สำนักน้ำพุเหลืองอาบโลหิต (Blood-clad Yellow Spring Sect) ทั้งสำนักฝึกฝนมาเพื่อเป็นนักฆ่าโดยเฉพาะ แต่เพราะลักษณะงานที่พิเศษ ทำให้พวกเราไม่ค่อยได้ติดต่อด้วยเท่าไหร่...” “ต้องใช้เงินเท่าไหร่ถึงจะฆ่าหลินอี้ได้?” ตอนนี้จ้าวฉีปิงต้องพึ่งพาแรงภายนอกเท่านั้น ในเมื่อตระกูลจ้าวไม่ยอมช่วย เขาก็จะจ้างคนมาจัดการเอง! “เรื่องนี้ต้องลองสืบดูก่อนครับ ผมเองก็ไม่รู้รายละเอียด...” ผู้อาวุโสจูกล่าวต่อ “ถ้าคุณตัดสินใจแน่แล้ว ผมจะหาคนติดต่อพวกเขาให้ แต่สำนักนี้มีกฎเหล็กอยู่อย่างหนึ่ง คือพวกเขาจะไม่ยอมกลับมือเปล่า ในเมื่อพวกเขามาเจรจาธุรกิจนี้แล้ว พวกเขาจะไม่ยอมเสียเที่ยว ไม่ว่าคุณจะตกลงจ้างหรือไม่ คุณก็ต้องจ่าย ‘ค่าธรรมเนียมการมา’ ให้พวกเขา... ไม่อย่างนั้น ผมเคยได้ยินว่ามีผู้จ้างวานถูกฆ่าตายเพราะไม่ยอมจ่ายค่าธรรมเนียมนี้มาแล้ว... นี่คือเหตุผลที่คนส่วนใหญ่ไม่อยากยุ่งกับพวกเขา...” “อ้อ? งั้นก็ลองไปถามดูว่าราคาเท่าไหร่!” ฉีปิงกัดฟันพูด “ตราบใดที่มันไม่แพงเกินไป ฉันก็พร้อมจ่าย!” “ตกลงครับนายน้อยปิง ผมจะรีบติดต่อพวกเขาทันที!” หลังจากตัดสินใจได้แล้ว ผู้อาวุโสจูก็ไปติดต่อคนของสำนักน้ำพุเหลืองอาบโลหิต ในช่วงบ่าย คนจากสำนักน้ำพุเหลืองอาบโลหิตก็มาถึง เป็นชายสองคนในชุดสูทสีดำสนิท ท่าทางจองหองพองขน ราวกับไม่เห็นจ้าวฉีปิงที่เป็นนายน้อยของตระกูลจ้าวที่ซ่อนเร้นอยู่ในสายตา “นายน้อยปิง สองคนนี้คือผู้นำสาส์นจากสำนักน้ำพุเหลืองอาบโลหิตครับ ทั้งคู่เป็นยอดฝีมือระดับโกลด์ช่วงปลายขั้นสูงสุด!” ผู้อาวุโสจูกระซิบบอกฉีปิงเบาๆ แค่ผู้นำสาส์นก็อยู่ระดับโกลด์ช่วงปลายขั้นสูงสุดแล้วเหรอ? ฉีปิงขมวดคิ้ว ท่าทางจะหยิ่งเกินไปหน่อยมั้ง? ผู้อาวุโสจูเหมือนจะอ่านใจฉีปิงออก จึงกระซิบต่อว่า “พวกเขาเป็นแค่คนประสานงานเท่านั้นครับ...” คนประสานงานเนี่ยนะระดับโกลด์ช่วงปลายขั้นสูงสุด? ฉีปิงสูดหายใจเข้าลึกๆ ด้วยความทึ่ง สองคนนี้มีสิทธิ์ที่จะจองหองจริงๆ พลังของพวกเขาอาจไม่ถือว่าสูงสุดยอด แต่ขนาดตัวละครเล็กๆ ในสำนักยังระดับนี้ แล้วขุมกำลังเบื้องหลังจะน่ากลัวขนาดไหน? คนพวกนี้ไม่ได้ภูมิใจในพลังของตัวเองหรอก แต่ภูมิใจในอำนาจที่ตนเองเป็นตัวแทนต่างหาก! “พวกคุณทั้งสองคน ผมคิดว่าพวกคุณคงรู้จุดประสงค์ของผมแล้ว บอกราคามาเลย ว่าต้องจ่ายเท่าไหร่ถึงจะฆ่าคนคนนี้ได้?” จ้าวฉีปิงวางรูปภาพลงตรงหน้าชายชุดดำทั้งสอง แม้คนพวกนี้จะมีสิทธิ์วางก้าม แต่จ้าวฉีปิงก็ไม่ได้แสดงความเคารพอะไรมากมายนัก เพราะเขาก็เป็นถึงนายน้อยตระกูลใหญ่และมีโอกาสจะได้ขึ้นเป็นหัวหน้าตระกูลในอนาคต จะให้เขาไปค้อมหัวให้คนพวกนี้ก็คงเป็นไปไม่ได้ “พลังของเป้าหมายอยู่ในระดับไหน?” หนึ่งในชายชุดดำเอ่ยถาม “ระดับโกลด์ช่วงปลายขั้นสูงสุด เท่าๆ กับพวกคุณนั่นแหละ” ฉีปิงตอบ “ระดับโกลด์ช่วงปลายขั้นสูงสุด?” ผู้นำสาส์นขมวดคิ้วและมองฉีปิงด้วยสายตาแปลกๆ ก่อนจะหันไปทางผู้อาวุโสจู “เป็นไปได้หรือที่ตระกูลจ้าวที่ซ่อนเร้นของพวกคุณจะจัดการแค่ระดับโกลด์ไม่ได้? คุณรู้ไหมว่าผลที่ตามมาของการโกหกเรื่องระดับพลังของเป้าหมายกับพวกเราคืออะไร?”