**บทที่ 1936: การไต่สวน** “มันไม่น่าจะเป็นเช่นนั้นไปได้ ข้าสืบข่าวมาอย่างดีแล้วว่าในช่วงไม่กี่วันนี้ ทางมหาวิทยาลัยอุตสาหกรรมตงไห่กำลังจัดการฝึกภาคสนามทางการทหารอยู่ และกองกำลังป้องกันชายแดนก็ใช้ภูเขาลูกนี้เป็นลานฝึกยุทธวิธี เป็นไปไม่ได้ที่พวกเขาจะมาลาดตระเวนในเวลานี้” หมาป่าหัวโล้นเอ่ยพลางขมวดคิ้วมุ่นด้วยความฉงน การฝึกทหารของมหาวิทยาลัยอุตสาหกรรมตงไห่นั้นไม่ใช่ความลับซ่อนเร้นอันใด หมาป่าหัวโล้นไม่จำเป็นต้องใช้ความพยายามมากมายนักก็สามารถสืบหาข้อมูลที่แม่นยำนี้มาได้ และมันคือความจริงแท้แน่นอน “หรือว่าจะมีพวกนักศึกษามาฝึกภาคสนามอยู่แถวนี้?” โอเทดี้เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงระแวดระวัง “ไม่มีทาง พวกเราทำมาหากินแถวนี้มานานหลายปี ย่อมรู้ขอบเขตการฝึกภาคสนามในแต่ละปีเป็นอย่างดี มันห่างไกลจากจุดนี้มากนัก พวกลูกแหง่เหล่านั้นไม่มีทางเดินทางไปกลับได้ภายในสองวันหรอก พวกนักศึกษาไม่ใช่ยอดฝีมืออย่างเรา จะข้ามผ่านระยะทางไกลขนาดนั้นได้อย่างไร?” หมาป่าหัวโล้นส่ายหน้าก่อนจะกล่าวต่อ “ข้าคงหูฝาดไปเอง แถวนี้มีนกเค้าแมวอยู่ไม่น้อย เสียงร้องของมันก็คล้ายกับเมื่อครู่ หากเป็นพวกทหารชายแดนมาจริงๆ ป่านนี้คงมีเสียงปืนดังสนั่นไปแล้ว เจ้าคิดว่าพวกเราจะยังยืนคุยกันอยู่ตรงนี้ได้หรือ?” “เจ้าพูดก็มีเหตุผล!” เมื่อเห็นว่าความเงียบเข้าปกคลุมรอบกายโดยไร้ซึ่งสุ้มเสียงผิดปกติใดๆ โอเทดี้จึงพยักหน้าเห็นพ้อง ทว่าในวินัยนั้นเอง เสียงร้องลึกลับนั้นก็แว่วดังขึ้นมาอีกครา... มันคือเสียงที่เล็ดลอดออกมาจากปากของหลินอี้ เป็นการเลียนเสียงนกเค้าแมวที่แนบเนียนจนแยกไม่ออก “พับผ่าสิ! นกเค้าแมวจริงๆ ด้วย เล่นเอาข้าขวัญกระเจิงไปหมด!” โอเทดี้ได้ยินคราวนี้อย่างถนัดถี่ เขาจึงส่ายหัวพลางพ่นลมหายใจอย่างโล่งอก “ช่างมันเถอะ รีบส่งมอบของแล้วไปจากที่นี่เสียที!” “ของอยู่ที่นี่ ตรวจสอบดูได้” หมาป่าหัวโล้นวางกระเป๋าหนังสีดำลงเบื้องหน้าโอเทดี้ “อืม... นี่ส่วนของเจ้า เงินสด ตรวจดูให้เรียบร้อยเช่นกัน” โอเทดี้ส่งกระเป๋าอีกใบให้หมาป่าหัวโล้นอย่างไม่ยี่หระ ทั้งสองร่วมทำธุรกิจมืดกันมาอย่างยาวนาน ความระแวดระวังจึงเบาบางลงในยามนี้ หลังจากตรวจสอบสิ่งของภายในกระเป๋าว่าถูกต้องครบถ้วน ทั้งคู่ก็จัดการปิดล็อคกระเป๋าลงในทันที หลินอี้ลอบมองภาพนั้นจากเงามืด สิ่งที่อยู่ในกระเป๋าใบหนึ่งคือยาเสพติด และอีกใบคือธนบัตรดอลลาร์สหรัฐที่อัดแน่นจนเต็มพิกัด สำหรับผมแล้ว ยาเสพติดพวกนั้นไม่มีค่าอะไรให้ต้องชายตาแล แต่ปึกเงินดอลลาร์เหล่านั้นต่างหากที่น่าสนใจ แม้ผมจะเพิ่งรีดไถเงินสองพันล้านมาจากเจี้ยนเหวินมาได้ แต่เงินส่วนใหญ่ต้องนำไปให้ไล่เหล่าโถวใช้สร้างบริษัท ตัวผมเองจึงไม่มีเงินติดตัวไว้ใช้สอยมากนัก กระเป๋าเงินดอลลาร์ใบนี้คงช่วยบรรเทาภาระทางการเงินของผมได้ไม่น้อย และที่สำคัญที่สุด... จู่ๆ ผมก็นึกถึงหยูเสี่ยวเข่อแห่งบ้านเด็กกำพร้าขึ้นมา ป่านนี้เธอก็คงกำลังลำบากเรื่องเงินอยู่ใช่ไหมนะ? เมื่อคิดได้ดังนั้น ผมจึงเตรียมตัวที่จะ 'ชุบมือเปิบ' ในทันที ผมโน้มตัวลงกระซิบที่ข้างหูของซินเหยียนด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล “มีคนชั่วอยู่สองคน เจ้าคอยอยู่ตรงนี้ อย่าขยับไปไหน รอให้ข้าไปจัดการพวกมันก่อน” ซินเหยียนที่เคยตื่นตระหนกยามนี้กลับสงบลงอย่างน่าประหลาด เธอเพียงพยักหน้าตอบรับด้วยความขัดเขิน หลินอี้เพิ่งนึกขึ้นได้ว่าเขายังคงใช้ฝ่ามือปิดปากของเธออยู่ จึงรีบปล่อยมือออกแล้วทะยานกายมุ่งหน้าไปยังพ่อค้ายาใจโฉดทั้งสองอย่างเงียบเชียบราวกับภูตพราย ทว่าในตอนนั้น พ่อค้ายาทั้งสองยังคงยืนสนทนากันอยู่หลังจากเสร็จสิ้นการแลกเปลี่ยน “ข้าถามหน่อยเถอะ พี่ชายหมาป่าหัวโล้น ทำไมพักหลังมานี้สินค้าถึงได้น้อยลงเรื่อยๆ? พวกเราขาดแคลนของอย่างหนัก ท่านพอจะเพิ่มจำนวนการจัดส่งได้หรือไม่?” โอเทดี้ถามพลางชั่งน้ำหนักกระเป๋าในมือ “เรื่องนี้... ตระกูลหยูซึ่งเป็นพันธมิตรดั้งเดิมของเรากำลังประสบปัญหาใหญ่ หากไร้ซึ่งการสนับสนุนจากยอดฝีมือของตระกูลหยู อำนาจของพวกเราในสามเหลี่ยมทองคำก็สั่นคลอนไปหมด” หมาป่าหัวโล้นถอนหายใจยาว “ข้าแจ้งเรื่องนี้กับหัวหน้าแล้ว และขอให้เขาประสานงานกับเบื้องบนเพื่อส่งผู้ฝึกหัดศิลศตศาสตร์มาควบคุมสถานการณ์ หากเป็นเช่นนั้นได้ เราถึงจะทวงคืนสิทธิ์ในการเจรจากลับมา” “ตกลง นั่นเป็นเรื่องภายในของพวกเจ้า ข้าคงแทรกแซงไม่ได้ ข้าขอตัวก่อน อยู่ที่ชายแดนนี้นานไปข้าเริ่มรู้สึกไม่มั่นคง” โอเทดี้พยักหน้าเตรียมจะจากไป หมาป่าหัวโล้นคว้ากระเป๋าเงินเตรียมจะแยกย้ายเช่นกัน ทว่าก่อนที่เท้าของคนทั้งสองจะทันได้ก้าวออกไป เสียงร้องอึกอักในลำคอก็ดังขึ้นพร้อมกับร่างที่ทรุดฮวบลงกับพื้นดิน สำหรับหลินอี้แล้ว การล้มคนธรรมดาที่ไม่ได้เป็นแม้แต่ผู้ฝึกหัดนั้นง่ายดายเสียยิ่งกว่าพลิกฝ่ามือ เขาสามารถทำให้พวกมันสลบเหมือดได้โดยไร้ซึ่งสุ้มเสียง หลินอี้ไม่ได้ปลิดชีพใคร แม้การปลิดชีพมดปลวกสองตัวนี้จะง่ายดายเพียงใดก็ตาม แต่เขายังต้องการเค้นความลับบางอย่างจากปากของหมาป่าหัวโล้น ผมไม่คิดจะใช้วิธีรุนแรงในการรีดเค้นคำสารภาพจากคนอย่างหมาป่าหัวโล้น ผมจึงหยิบเข็มเงินสองสามเล่มออกมาแล้วปักลงไปบนจุดสำคัญบนศีรษะของมัน หมาป่าหัวโล้นสะดุ้งตื่นขึ้นมา ทว่าดวงตาของเขากลับเหม่อลอยและว่างเปล่า “ข้าจะถามคำถาม และเจ้าต้องตอบทีละข้อ อย่าได้คิดปกปิดแม้เพียงครึ่งคำ” หลินอี้เอ่ยด้วยเสียงเฉียบขาดทรงอำนาจ “ได้...” หมาป่าหัวโล้นพึมพำตอบรับ ร่างกายตกอยู่ในสภาวะสะกดจิตลึกซึ้งจนสูญเสียสติสัมปชัญญะสิ้น นี่คือวิชาที่อาจารย์ของผมเคยพร่ำสอนไว้ มันทรงประสิทธิผลยิ่งนัก ทว่าใช้ได้ผลกับผู้ที่มีระดับพลังต่ำกว่าเท่านั้น เพราะบรรดาผู้ฝึกหัดมักมีจิตใจที่แกร่งกล้า แม้แต่ผู้ฝึกหัดระดับเหลือง (Golden Class) ก็มีพลังจิตที่กล้าแข็งจนวิธีสะกดจิตนี้แทบไร้ผล แต่สำหรับ 'กุ้งฝอย' เช่นคนผู้นี้ วิธีนี้ถือว่ารวดเร็วและได้ผลที่สุด แม้จะมีผลข้างเคียงทำให้เหยื่อสูญเสียความทรงจำบางส่วนไป ซึ่งอาจจะยาวนานตั้งแต่หนึ่งวันไปจนถึงสี่ห้าวัน แต่นั่นกลับเป็นเรื่องดี เพราะมันจะจดจำไม่ได้เลยว่าเคยถูกข้าสะกดจิตเอาไว้ หลินอี้ตั้งใจจะใช้วิธีเดียวกันนี้กับฝรั่งตาน้ำข้าว เพื่อทำให้พวกมันลืมเลือนเหตุการณ์ที่เพิ่งเกิดขึ้น และเขาสามารถฮุบกระเป๋าเงินดอลลาร์ไปได้อย่างไร้ร่องรอย ส่วนเจ้าสองคนนี้ เขาตั้งใจจะส่งตัวให้เฉินอวี่เทียน เพื่อให้เขานำไปประสานงานกับหยางหวยจวินและซ่งหลิงซาน ให้เป็นผลงานชิ้นโบแดงอีกชิ้น เพราะการจับพ่อค้ายารายใหญ่พร้อมของกลางมหาศาลเช่นนี้ถือเป็นความดีความชอบที่ไม่ธรรมดา หลินอี้ไม่คิดจะปล่อยให้คนเหล่านี้ตายไปเปล่าๆ—มันน่าเสียดายหากไม่ใช้พวกมันให้คุ้มค่าที่สุด “ชื่อของเจ้าคืออะไร? ทำงานอะไร? และสังกัดองค์กรไหน?” หลินอี้ถามซ้ำ “ข้าชื่อ ถูหลาง ฉายาในวงการคือ หมาป่าหัวโล้น ข้าเป็นผู้รับผิดชอบการค้าฝิ่นกับกลุ่มเรดคอนช์ (Red Conch)” หมาป่าหัวโล้นตอบด้วยน้ำเสียงไร้วิญญาณ “กองบัญชาการของเรดคอนช์อยู่ที่ไหน? มีคนทั้งหมดเท่าไหร่? ใครคือหัวหน้าใหญ่? และมีความสัมพันธ์อย่างไรกับแก๊งไฟร์วูล์ฟ (Firewolves)?” หลินอี้ยิงคำถามรัวเร็ว “กองบัญชาการใหญ่ของเรดคอนช์อยู่ต่างประเทศ ข้าไม่รู้พิกัดที่แน่ชัด ส่วนที่อยู่ในประเทศเป็นเพียงสาขาย่อยเท่านั้น” หมาป่าหัวโล้นกล่าวสืบไป “สาขาย่อยอยู่ที่เมืองชิงหราน หัวหน้าใหญ่ตายไปแล้ว ส่วนหัวหน้ารองถูกจับกุม ตอนนี้หัวหน้าสามเป็นผู้ดูแลแทน ข้าไม่ทราบชื่อจริงของเขา ทุกคนเรียกเขาเพียงว่านายท่านสาม ส่วนความสัมพันธ์กับแก๊งไฟร์วูล์ฟนั้น พวกเราเป็นแก๊งพี่น้องที่ช่วยเหลือซึ่งกันและกัน แต่ลึกซึ้งแค่ไหนข้าไม่อาจล่วงรู้” หลินอี้รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย เขาไม่คาดคิดว่ากองบัญชาการของเรดคอนช์จะอยู่ไกลถึงต่างแดน ที่เขาเผชิญอยู่เป็นเพียงกิ่งก้านสาขาในแผ่นดินจีนเท่านั้น ตามที่มันบอก หัวหน้าใหญ่ที่เฟิงเทียนหลงสังหารไปนั้น เป็นเพียงผู้รับผิดชอบสาขาย่อยเท่านั้นหรือ? ดูท่ากลุ่มเรดคอนช์นี้จะมีทรัพยากรและอิทธิพลมหาศาลกว่าที่คิด! “เรดคอนช์มีผู้ฝึกหัดหรือไม่? ยอดฝีมือระดับสูงสุดคือระดับใด?” หลินอี้ถามต่อ “นายท่านสามเองก็เป็นผู้ฝึกหัด มีพลังอยู่ในขอบเขตลี้ลับ (Mystic Realm) ขั้นปลายระดับสูงสุด นอกจากนั้นก็เหลือเพียงยอดฝีมือระดับเหลืองขั้นต้นอีกคนเดียว” หมาป่าหัวโล้นเผยความลับออกมาสิ้น “ธุรกิจของเรดคอนช์นั้นผูกติดกับตระกูลหยู ยอดฝีมือส่วนใหญ่จึงมาจากตระกูลหยูทั้งสิ้น”