Chapter 281: บทที่ 279: รองเท้าคู่เล็ก เขามีรูปร่างอ้วนท้วนเล็กน้อยและไม่ได้สูงนัก ทว่ามงกุฎทองคำบนศีรษะ เข็มขัดหยกขาวรอบเอว และรองเท้าหนังกวางลายเมฆบนเท้าของเขา ล้วนบ่งบอกถึงภูมิหลังครอบครัวที่ไม่ธรรมดา ชายชราผู้หนึ่งนั่งขัดสมาธิอยู่ตรงข้ามเขา รูปร่างของชายชราผู้นี้แทบจะถอดแบบมาจากหวังเหวินไป๋ไม่มีผิดเพี้ยน ผมของเขากึ่งขาวกึ่งดำ แต่ผิวหน้ากลับเนียนละเอียดอย่างน่าประหลาด ราวกับถูกแกะสลักมาจากหยก ทันทีที่ได้ยินคำพูดของหวังเหวินไป๋ เขาก็ลืมตาขึ้นฉับพลัน พร้อมกับประกายแห่งความโกรธเกรี้ยวที่วูบไหวอยู่ในดวงตา "โง่เขลานัก! ถ้าเจ้าไม่เคยไปข่มขู่มันต่อหน้าสาธารณชนในป่าศพ ข้าคงพอจะหาโอกาสลงมือในที่ลับได้ แต่นี่ทุกคนต่างรู้เจตนาของเจ้าหมดแล้ว เช่นนี้จะให้ข้าทำอย่างไร? อย่าได้คิดว่าในฐานะผู้อาวุโสข้าจะทำอะไรตามอำเภอใจได้ กฎของสำนักมีอยู่ ต่อให้เป็นเจ้าสำนักก็ไม่อาจละเมิดกฎได้อย่างเปิดเผย ยังไม่นับว่าพวกแก่หงำเหงือกในสำนักอีกไม่กี่คนที่ไม่เคยชอบขี้หน้าข้า พวกมันรอคอยเพียงแค่ให้ข้าพลาดพลั้งเท่านั้น! ข้า หวังอี้จื้อ ผู้สง่างามมาตลอดชีวิต กลับเลี้ยงดูเจ้าผู้โง่เขลาเช่นนี้ออกมาได้อย่างไร?" เมื่อฟังคำดุด่าของปู่ หวังเหวินไป๋ก็ได้แต่ก้มหน้าลง ไม่กล้าเอ่ยคำใดออกมาแม้แต่ครึ่งคำ เมื่อเห็นว่าเป้าหมายของตนยากจะบรรลุผล เขาจึงจากไปอย่างหงุดหงิด เมื่อเดินออกมาจากถ้ำที่พักของผู้อาวุโสหวัง เขาก็เห็นศิษย์ชายร่างสูงในชุดคลุมเต๋า สีกรมท่ากำลังยืนรออยู่อย่างพร้อมเพรียงเพื่อเข้าพบ "ศิษย์พี่เหยียน!" หวังเหวินไป๋ร้องเรียกเมื่อเห็นอีกฝ่าย "คุณชาย" ดวงตาของศิษย์ที่ชื่อเหยียนเป็นประกายขณะก้าวเข้ามา "ท่านเข้าสำนักมาตั้งแต่เมื่อไหร่กัน? ทำไมไม่บอกข้าบ้าง ข้าจะได้จัดงานเลี้ยงฉลองให้" "ข้าเพิ่งเข้าสำนักมาได้ไม่นาน มัวแต่ยุ่งกับการฝึกฝน เฮ้อ ข้าเพิ่งโดนท่านปู่ดุมาน่ะ" หวังเหวินไป๋บ่นพึมพำ "ผู้อาวุโสหวังเอ็นดูท่านมาตลอด ทำไมถึงเป็นเช่นนั้นไปได้ล่ะ?" ศิษย์ที่ชื่อเหยียนถามด้วยความประหลาดใจ "เฮ้ย อย่าพูดถึงเลย ศพวิญญาณกำเนิดของข้าถูกศิษย์รากวิญญาณระดับต่ำแย่งชิงไป ข้ากินไม่ได้นอนไม่หลับมาหลายวันแล้ว..." ขณะที่บ่น หวังเหวินไป๋ก็สอดส่ายสายตาไปรอบๆ "ศิษย์พี่เหยียน ท่านพอจะช่วยข้าหาผู้ดูแลเซี่ยได้ไหม?" "คุณชาย ท่านคิดจะ..." ชายที่ชื่อเหยียนลังเล "ทำเช่นนี้อาจสร้างศัตรูถึงขั้นตายกันไปข้างหนึ่งได้เลยนะ" "ศิษย์รากวิญญาณระดับต่ำจะมีปัญญาทำอะไรได้?" หวังเหวินไป๋แค่นเสียงหัวเราะเยาะ ก่อนจะกระซิบ "ศิษย์พี่เหยียน ช่วยข้าครั้งนี้ แล้วข้าสัญญาว่าจะพูดชมท่านต่อหน้าท่านปู่ และให้ท่านปู่จัดสรรทรัพยากรมาช่วยท่านทะลวงระดับ..." "เอาล่ะ ข้าจะช่วยท่านเอง!" ชายที่ชื่อเหยียนหัวเราะเบาๆ ... เวลาล่วงเลยไปสามวัน ก็มาถึงวันจัดสรรที่ดิน ศิษย์เข้าใหม่กว่าร้อยคนมารวมตัวกันที่เชิงเขาศิษย์ โหลวอี้หันมองไปรอบๆ เมื่อสังเกตเห็นว่า โยวชิงอี๋, หวังเหวินไป๋ และหรงเสวี่ยเจี้ยน ซึ่งเป็นศิษย์รากวิญญาณระดับกลางถึงระดับสูงไม่ได้มาที่นี่ จึงเข้าใจได้ว่าทางสำนักคงมีการจัดสรรอื่นสำหรับคนกลุ่มนั้น เว่ยเจี้ยนรีบมาถึงและรับหน้าที่เป็นผู้นำทางให้กับศิษย์ใหม่ โดยจัดการทุกอย่างให้ตลอดเกือบสามเดือนที่ผ่านมา เขาดูคล้ายกับอาจารย์ที่ปรึกษาในชีวิตก่อนของโหลวอี้อยู่ไม่น้อย "ศิษย์ทุกคน วันนี้ข้าจะพาพวกเจ้าไปรับแปลงวิญญาณ มีข้อควรปฏิบัติและข้อห้ามบางอย่างที่ต้องแจ้งให้ทราบล่วงหน้า" เว่ยเจี้ยนนำกลุ่มไปพร้อมกับให้คำแนะนำแก่ศิษย์ระหว่างทาง "การเลือกแปลงวิญญาณจะใช้วิธีจับฉลาก เมื่อเลือกแล้วจะเสียใจหรือเปลี่ยนแปลงไม่ได้..." "วิชาฝนต้องฝึกฝนให้ดี เพราะผลผลิตของแปลงวิญญาณไม่เพียงขึ้นอยู่กับคุณภาพของดินเท่านั้น แต่ยังต้องอาศัยการหล่อเลี้ยงด้วยพลังเวท..." "ทุกไตรมาส ศิษย์นอกสำนักจะต้องมีการทดสอบการฝึกฝน ซึ่งผลผลิตจากแปลงวิญญาณจะมีสัดส่วนสำคัญอย่างยิ่ง หากพวกเจ้าทำคะแนนได้ติดสิบอันดับแรกในหมู่ศิษย์รุ่นเดียวกัน จะได้รับแต้มสะสมจำนวนมาก... ความสำคัญของแต้มสะสมคือสิ่งที่พวกเจ้าทุกคนควรทราบไว้" ศิษย์ใหม่หลายคนฟังคำพูดของเว่ยเจี้ยนอย่างเงียบเชียบ และมีบางครั้งที่มีคนถามคำถาม ซึ่งเขาก็ตอบให้โดยทั่วไป ไม่นาน กลุ่มก็มาถึงเชิงเขาต้อนรับและเริ่มเดินขึ้นเขา หน่วยงานที่รับผิดชอบเรื่องการจัดสรรที่ดินเรียกว่าศาลาแปลงวิญญาณ ซึ่งตั้งอยู่ติดกับศาลาชื่อ เป็นอาคารไม้เก่าแก่สามชั้นที่มีชายคางอนงาม ผู้ที่ดูแลศาลานี้เป็นชายวัยกลางคนในชุดคลุมเต๋าสีกรมท่า ใบหน้าซีดเล็กน้อย รูปร่างอ้วนท้วนหนักราวสองถึงสามร้อยปอนด์ "ผู้ดูแลเซี่ย ศิษย์รุ่นใหม่มาถึงแล้ว รบกวนท่านด้วย" เว่ยเจี้ยนทำความเคารพอีกฝ่าย "ไม่ต้องเกรงใจไปหรอก ศิษย์น้องเว่ย ระดับการฝึกฝนของเจ้าก้าวหน้าขึ้นเรื่อยๆ แล้ว อีกเพียงก้าวเดียวก็จะทะลวงสู่ขั้นปลายแล้ว" ผู้ดูแลเซี่ยเหลือบมองเว่ยเจี้ยนพร้อมฝืนยิ้มอย่างกระอักกระอ่วน "ถึงตอนนั้นข้าอาจจะต้องพึ่งพาการสนับสนุนจากเจ้าบ้าง" "ผู้ดูแลเซี่ย อย่ามาล้อเล่นกับข้าเลย" เว่ยเจี้ยนตอบปฏิเสธซ้ำๆ พร้อมขยับออกไปด้านข้างเพื่อให้พื้นที่แก่ศิษย์ที่อยู่ด้านหลัง ศิษย์คนแรกก้าวไปข้างหน้าแล้วยื่นป้ายประจำตัวให้ จากนั้นจึงรับกระบอกไม้ไผ่สำหรับจับฉลากจากผู้ดูแลเซี่ยมาเขย่าด้วยความประหม่า หลังจากผ่านไปประมาณสิบลมหายใจ แผ่นไม้ไผ่ที่มีตัวอักษรก็ร่วงหล่นลงมา ซึ่งเขียนว่า: 'เขตเจี่ย-หก' "ฮ่าๆๆ ข้าได้ที่ดินในเขตเจี่ย!" ศิษย์คนนั้นเดินจากไปพร้อมตะโกนอย่างตื่นเต้น ขณะที่คนอื่นมองด้วยความอิจฉา "เฮ้อ ข้าได้ที่ดินเขตอี่" ศิษย์คนที่สองตอบด้วยความผิดหวัง เว่ยเจี้ยนเคยอธิบายความแตกต่างของที่ดินไว้ก่อนหน้านี้แล้ว ที่ดินเขตเจี่ยคือแปลงวิญญาณระดับสูง เขตอี่คือระดับกลาง และเขตปิ่งคือระดับต่ำ แปลงที่ดีย่อมให้ผลผลิตข้าววิญญาณสูงกว่า ผลผลิตของที่ดินระดับสูงเมื่อเทียบกับระดับต่ำอาจต่างกันได้ถึงสองหรือสามเท่า "ศิษย์พี่อู๋ เป็นอย่างไรบ้าง?" "อย่าถามเลย เขตอี่-ห้า" "ศิษย์พี่เจิง ดูท่านมีความสุขจัง ท่านต้องได้ที่ดินในเขตเจี่ยแน่ๆ!" "ถ้าข้าไม่ได้ที่ดินดีๆ ป่านนี้ราคาของชำแม่เจ้าคงขึ้นพรุ่งนี้แน่!" เมื่อศิษย์แต่ละคนเดินออกจากศาลาแปลงวิญญาณ คุณภาพของที่ดินที่จับได้ก็ปรากฏชัดแก่ผู้อื่น ส่วนใหญ่ได้ที่ดินเขตอี่ มีเพียงส่วนน้อยที่ได้เขตเจี่ยหรือเขตปิ่ง โหลวอี้ยังสังเกตเห็น สวี่จวินอี้ แฝดหญิงน้อง เด็กสาวที่เคยมีชีวิตชีวาผู้นี้ดูซีดเซียว ริมฝีปากคล้ำ ดวงตาเลื่อนลอย และรัศมีรอบกายดูหม่นหมองลง ข้างหน้าเขามีเด็กชายร่างอ้วนหน้าตากลมมนยืนอยู่ ใบหน้าของเขาไม่มีความประหม่าเหมือนศิษย์คนอื่นๆ แต่กลับแสดงอาการตื่นเต้นและกระตือรือร้น โหลวอี้ครุ่นคิดและถามขึ้นว่า: "ศิษย์น้อง ทำไมเจ้าถึงดูไม่ประหม่าเลยล่ะ?" เด็กชายร่างอ้วนลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่เมื่อเห็นสายตาที่คาดหวังของโหลวอี้ เขาก็กระซิบว่า: "อะแฮ่ม ดวงของข้าน่ะดีมาโดยตลอด" "งั้นหรือ?" โหลวอี้แกล้งทำเป็นไม่เชื่อ เด็กชายร่างอ้วนอายุราวสิบห้าสิบหกปี อยู่ในวัยที่ไม่สามารถเก็บซ่อนความรู้สึกได้ เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วยกชายเสื้อคลุมเต๋าฝั่งขวาขึ้นเล็กน้อย เผยให้เห็นรอยนูนก่อนจะปล่อยลงอย่างรวดเร็ว โหลวอี้เข้าใจได้ทันที พลางคิดว่าเขาควรจะยืมเงินจากโยวชิงอี๋บ้าง ตอนนี้เขาไม่มีเงินติดตัวเลยสักแดงเดียว ซึ่งนับเป็นช่วงเวลาที่ยากจนที่สุดในชีวิตของเขาเลยก็ว่าได้ และแล้ว เมื่อเด็กชายร่างอ้วนเดินออกมา เขาก็ขยิบตาให้โหลวอี้อย่างตื่นเต้น โหลวอี้เข้าใจได้ทันทีว่าเขาทำสำเร็จ จากนั้น โหลวอี้จึงเดินเข้าไปในศาลาแปลงวิญญาณแล้วยื่นป้ายศิษย์ให้ผู้ดูแลเซี่ย "โหลวอี้?" ผู้ดูแลเซี่ยเหลือบมองชื่อบนป้ายโดยไม่มีสีหน้าเปลี่ยนไปแต่อย่างใด ครู่ต่อมา เขาก็ยื่นกระบอกจับฉลากอันใหม่ให้โหลวอี้ โหลวอี้เขย่าเบาๆ สองสามครั้ง แผ่นไม้ไผ่ก็ร่วงหล่นออกมา บนหน้าแผ่นไม้ไผ่สลักคำว่า: 'เขตอู้-เก้า' ...