บทที่ 13 กระบวนท่ามังกรแท้ ภายในลานบ้านหลังเล็กของหนิงฉี เสียงคำรามของสัตว์ร้ายแปลกประหลาดดังขึ้นเป็นระยะ บ้างทุ้มต่ำ บ้างแหลมสูง หากมีใครผ่านมาเห็นเข้า พวกเขาคงต้องตกตะลึงจนทำอะไรไม่ถูก ดวงตาของหนิงฉีจดจ่อแน่วแน่ ร่างกายทั้งหมดของเขาดำดิ่งลงสู่โลกแห่งกระบวนท่า บางครั้งเขาส่งเสียงคำรามดั่งสัตว์ร้ายเปี่ยน บางครั้งกระโจนดั่งสัตว์ร้ายซวนหนี่ บางครั้งหยั่งรากลึกดั่งปาเซี่ย หรือบางครั้งก้าวย่างบนผิวน้ำดั่งชิวหนิว... เขาสามารถฝึกฝน “กระบวนท่าเก้าสวรรค์ยุทธ์แท้” จนถึงขั้นที่การแสดงท่าทางนั้นลื่นไหลไร้รอยต่ออย่างเป็นธรรมชาติ แม้แต่การสลับเปลี่ยนจิตเจตจำนงก็ทำได้อย่างราบรื่นอย่างเหลือเชื่อ จากท่าเปี่ยนเปลี่ยนไปสู่ท่าชื่อเหวิน กระบวนท่าทั้งเก้าที่แต่เดิมแยกขาดจากกัน บัดนี้ดูเหมือนจะรวมเป็นหนึ่งเดียวเสมือนหลอมรวมกันแล้ว หากบรรดาศิษย์สายตรงมาเห็นภาพนี้เข้า พวกเขาคงได้ตั้งคำถามถึงการมีอยู่ของตัวเองเป็นแน่ ดวงตาของหนิงฉีเปล่งประกาย ในห้วงความคิดของเขามีแรงบันดาลใจเกิดขึ้นอย่างต่อเนื่อง “ยังไม่พอ! ยังไม่พอ!” “ข้าอาจจะดูเหมือนหลอมรวมกระบวนท่าทั้งเก้าเข้าด้วยกันแล้ว แต่ในความเป็นจริง นี่เป็นเพียงเปลือกนอกเท่านั้น แม้การยกระดับพวกมันจะช่วยเพิ่มประสิทธิภาพในการขัดเกลาผิวหนัง แต่ก็ยังห่างไกลจากความคาดหวังของข้า และยังไม่สามารถก้าวข้ามขอบเขตของกระบวนท่าชั้นเลิศไปได้” หนิงฉีฝึกฝนกระบวนท่าไปพร้อมกับขบคิด ซึ่งในระดับของเขาแทบไม่ต้องใช้ความคิดอะไรมากมาย เพียงแค่ทำตามสัญชาตญาณเท่านั้น ในขณะนี้ เยื่อหุ้มผิวหนังของหนิงฉีกระตุกเป็นจังหวะต่อเนื่องดูน่าเกรงขาม เยื่อหุ้มผิวหนังที่เคยแดงก่ำบัดนี้ถูกฉาบด้วยสีเหล็ก เต็มไปด้วยพื้นผิวที่แข็งแกร่ง เวลาผ่านไปสิบวัน เขาก้าวหน้าขึ้นอย่างน่าอัศจรรย์จนบรรลุถึง “ขอบเขตผิวเหล็ก” ซึ่งเป็นสภาวะที่ดาบและศาสตราไม่อาจทำอันตรายเขาได้ แม้จะยังเยาว์วัย แต่พลังการต่อสู้ของเขากลับเหนือกว่าผู้ใหญ่หลายคน ความเร็วในการฝึกฝนระดับนี้ถือว่ารวดเร็วอย่างยิ่งแล้ว แต่หนิงฉียังคงไม่พึงพอใจ “มันมีรูปแบบที่ชัดเจนในกระบวนท่าเก้าสวรรค์ยุทธ์แท้ การรวมกันเพียงพื้นผิวไม่เพียงพอ กุญแจสำคัญอยู่ที่จิตเจตจำนง!” หลังจากก้าวเข้าสู่ขอบเขตผิวเหล็กเมื่อวานนี้ การรับรู้ของหนิงฉีที่มีต่อกระบวนท่าเก้าสวรรค์ยุทธ์แท้ก็เปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัด กระบวนการปรับแต่งร่างกายก็คือกระบวนการทำความเข้าใจเช่นกัน หากยืนอยู่บนที่สูงก็ย่อมมองเห็นได้ไกล หากหนิงฉีอยู่ในขอบเขตแก่นแท้ภายใน ณ ตอนนี้ และได้สัมผัสกระบวนการปรับแต่งร่างกายอย่างเต็มที่แล้ว เขาคิดว่าการทำความเข้าใจความสัมพันธ์ระหว่างกระบวนท่าเก้าสวรรค์ยุทธ์แท้อาจใช้เวลาเพียงหนึ่งเค่อ หรืออาจจะน้อยกว่านั้น ไม่ว่าการรับรู้จะแข็งแกร่งเพียงใด ก็ยังต้องอาศัยองค์ความรู้และรากฐานที่เพียงพอมาสนับสนุน ท้ายที่สุด กระบวนท่าไม่ได้มีไว้เพียงเพื่อขัดเกลาผิวหนังเท่านั้น แต่ยังครอบคลุมกระบวนการปรับแต่งร่างกายทั้งหมด ทว่า การวิจัยตลอดสิบวันนั้นเพียงพอแล้ว แรงบันดาลใจในใจของหนิงฉีพลุ่งพล่าน ความคิดแล่นพล่าน จิตเจตจำนงหลั่งไหลออกมา สลับสับเปลี่ยนไปมาอย่างต่อเนื่อง จนกระทั่งหลอมรวมกัน มิใช่ด้วยการบีบบังคับ แต่เป็นการเลือกเอาแก่นแท้มาเปลี่ยนเป็นสิ่งใหม่ “จิตวิญญาณอันดุร้ายของเปี่ยน ความหนาหนักของปาเซี่ย ความคล่องแคล่วของเฉาเฟิง ความมั่นคงของชิวหนิว ความเกรี้ยวกราดของเวิ่นจาง...” “มังกรให้กำเนิดบุตรเก้าตน แต่ละตนต่างกัน แต่ทั้งหมดล้วนมีต้นกำเนิดมาจากร่างของมังกรแท้!” “คืนสู่ต้นกำเนิด มันคือ... มังกรแท้!” ในเสี้ยววินาทีที่หนิงฉีบรรลุความเข้าใจนั้น เสียงคำรามของสัตว์ร้ายภายในลานหายไป แทนที่ด้วยเสียงคำรามอันน่าเกรงขามของมังกร เหงื่อบนตัวหนิงฉีระเหยกลายเป็นไอหมอกสีขาวปกคลุมร่างจริง แต่ละท่วงท่าค่อยๆ แปรเปลี่ยนไป โดยหยิบยืมรากฐานมาจากกระบวนท่าเก้าสวรรค์ยุทธ์แท้แต่ทว่าแตกต่างโดยสิ้นเชิง ดูไกลๆ คล้ายมังกรแท้วัยเยาว์ที่กำลังโลดแล่นอยู่ในหมอก หนิงฉีรู้สึกปิติยินดีอย่างเหลือล้น นี่คือกระบวนท่าที่เขาสร้างขึ้นเองโดยธรรมชาติ ซึ่งบรรลุถึงขั้นสูงสุดในทันที และในวินาทีนี้ ประสิทธิภาพในการปรับแต่งร่างกายพุ่งทะยานขึ้นอีกครั้ง รู้สึกได้ว่าเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่าจากก่อนหน้านี้! “สุข! สุข! สุข!” หัวใจของหนิงฉีหัวเราะอย่างอิสระ เขาไม่หยุดพัก ฝึกฝนต่อไปจนหมดแรง ก่อนจะกระโดดลงในถังสมุนไพรที่เตรียมไว้ด้วยความเสียดาย เขาหลับตาลง หนิงฉียังคงรู้สึกตื่นเต้นอยู่บ้าง ความรู้สึกสำเร็จจากการแก้ปัญหาหลังจากขบคิดอย่างหนักนั้นให้รางวัลตอบแทนพอๆ กับการทะลวงขอบเขต หรืออาจจะมากกว่าเสียด้วยซ้ำ เปรียบเสมือนการแก้โจทย์คณิตศาสตร์ยากๆ ในสมัยมัธยมจากชีวิตชาติที่แล้ว แต่นี่กลับยิ่งใหญ่กว่านั้น “ตอนนี้ข้าแน่ใจแล้วว่า นอกเหนือจากกระบวนท่าเก้าสวรรค์ยุทธ์แท้ จะต้องมีกระบวนท่าที่แข็งแกร่งกว่านี้อย่างแน่นอน!” “ในแง่หนึ่ง ข้าอนุมานย้อนกลับไป ข้าสงสัยว่ากระบวนท่ามังกรแท้ที่ข้าสร้างขึ้นจะตรงกับต้นฉบับหรือไม่ และมันจะแข็งแกร่งกว่าหรืออ่อนแอกว่ากัน?” “บางที... ข้าควรปรึกษาอาจารย์?” ความคิดนี้ผุดขึ้นมาโดยธรรมชาติ แต่เขารู้สึกว่าอาจจะไม่ได้คำตอบ เขาเคยได้ยินจากศิษย์พี่ใหญ่หลัวเหวินเทียนมาก่อนว่า วิชาของปรมาจารย์เต๋าหลงซานนั้นดูเหมือนจะไม่สมบูรณ์ ขาดองค์ประกอบหลักบางประการไป ยิ่งไปกว่านั้น จากความเข้าใจของหนิงฉีที่มีต่อปรมาจารย์เต๋าหลงซาน เขาเชื่อว่าอาจารย์ไม่ใช่คนที่จะกั๊กวิชา หากมีกระบวนท่าที่แข็งแกร่งกว่ากระบวนท่าเก้าสวรรค์ยุทธ์แท้ อาจารย์จะต้องถ่ายทอดออกมาแล้วแน่นอน อย่างไรก็ตาม เขาตั้งใจว่าจะหาเวลาไปถามเผื่อว่ากระบวนท่าเช่นนั้นจะมีอยู่จริง เพื่อที่จะได้นำมาเปรียบเทียบกับกระบวนท่ามังกรแท้ที่เขาคิดค้นขึ้น ซึ่งอาจจะทำให้มันแข็งแกร่งขึ้นไปอีก แม้กระบวนท่ามังกรแท้จะถูกเรียกว่าเป็นกระบวนท่าไร้เทียมทานแล้ว แต่หนิงฉียังต้องการดูว่ามันจะสามารถพัฒนาไปได้ไกลกว่านี้หรือไม่ ยิ่งไปกว่านั้น หนิงฉีรู้สึกว่าจำเป็นต้องแจ้งให้ปรมาจารย์เต๋าหลงซานทราบถึงความคืบหน้าในการฝึกฝน ซึ่งเป็นสิ่งสำคัญสำหรับการได้รับอิสระมากขึ้นในอนาคต ส่วนศิษย์พี่คนอื่นๆ เขาไม่มีแผนที่จะเปิดเผยขอบเขตปัจจุบันให้พวกเขารู้ในตอนนี้ หนิงฉีเกรงว่าจะทำให้พวกเขาท้อใจ สำหรับศิษย์พี่คนอื่นนั้นยังพอจัดการได้ พวกเขายังคงทำตัวตามปกติเมื่อพบกันครั้งถัดไป แต่ศิษย์พี่คนที่แปดนั้นแปลกประหลาด หนิงฉีมารู้ทีหลังตอนไปเยี่ยมฉินหยุนว่าศิษย์พี่แปดได้เข้าสู่สภาวะปิดด่านฝึกตนอีกครั้งแล้ว “หรือว่าเขาจะรู้สึกถูกกระตุ้น?” หนิงฉีประหลาดใจและตั้งใจว่าจะไปตรวจสอบในภายหลัง “รอให้อาจารย์ออกจากด่านฝึกตนเสียก่อน ข้าจะหารือเรื่องกระบวนท่าสวรรค์ยุทธ์แท้และการปรับปรุงผงปรับแต่งร่างกาย” หนิงฉีขจัดความว้าวุ่นและปล่อยวางจิตใจ จดจ่ออยู่กับการแช่สมุนไพรเพียงอย่างเดียว ความรู้สึกแสบร้อนแผ่ซ่านออกมาจากเยื่อหุ้มผิวหนัง ทว่าเขากลับชื่นชอบมัน เพราะมันเป็นสัญญาณของการแข็งแกร่งขึ้นทีละน้อย เวลาผ่านไปเพียงชั่วพริบตา อีกแปดวันผ่านไป แทนที่จะรอปรมาจารย์เต๋าหลงซานออกมาจากด่าน หนิงฉีกลับก้าวเข้าสู่ “ขอบเขตผิวหยก” ได้สำเร็จเสียก่อน จากผิวหินสู่ผิวเหล็กใช้เวลาสิบวัน แต่จากผิวเหล็กสู่ผิวหยกกลับใช้เวลาเพียงแปดวัน โดยในหนึ่งวันนั้นเขายังแบ่งเวลาไปทบทวนสามขอบเขตก่อนหน้า ซึ่งแสดงให้เห็นถึงอานุภาพของกระบวนท่ามังกรแท้ หนิงฉีตรวจสอบผิวหนังของตนด้วยความประหลาดใจ งดงามดั่งหยก แตกต่างจากเดิมอย่างสิ้นเชิง ขอบเขตผิวหยกคือระดับการขัดเกลาผิวหนังที่สมบูรณ์แบบ ศาสตราไม่อาจทำอันตราย สามารถทนต่อแรงกระแทกมหาศาล ทั้งแข็งแกร่งและยืดหยุ่น นอกจากนี้ หนิงฉียังฝึกฝนกระบวนท่ามังกรแท้อันไร้เทียมทาน รากฐานของเขาจึงมั่นคงกว่าผู้อื่นมากนัก “ต่อไปคือขอบเขตขัดเกลาเนื้อ!” “เอาเข้าจริง การบรรลุถึงการขัดเกลาผิวหนังขั้นสมบูรณ์ใช้เวลาเพียงเดือนเดียวหรือน้อยกว่านั้น ถ้าความเร็วนี้ยังคงดำเนินต่อไป เดือนละหนึ่งขอบเขต ข้าก็คงสำเร็จขอบเขตปรับแต่งร่างกายที่ยิ่งใหญ่ภายในหนึ่งปี และก่อเกิดแก่นแท้ภายในได้น่ะสิ?” หนิงฉีรู้สึกดีใจในตอนแรก ก่อนจะส่ายหัว “ไม่ การปรับแต่งร่างกายเริ่มจากง่ายไปยาก ยิ่งลึกยิ่งต้องใช้เวลา โดยเฉพาะขอบเขตที่ลึกขึ้นภายในร่างกายที่ต้องใช้ความระมัดระวัง” “ความเร็วของข้าในปัจจุบันเกิดจากการเข้าใจจิตเจตจำนงระดับสมบูรณ์ของกระบวนท่าตั้งแต่วันที่เข้าสู่เส้นทางยุทธ์ รวมถึงการคิดค้นกระบวนท่ามังกรแท้อันไร้เทียมทานขึ้นมา” “แต่จงพิจารณาดูเถิด ศิษย์พี่คนที่แปดเองก็ยอดเยี่ยมไม่แพ้กัน เข้าสู่เส้นทางยุทธ์ตั้งแต่อายุเจ็ดขวบ บางทีอาจใช้เวลาสามถึงสี่ปีในการบรรลุจิตเจตจำนงสมบูรณ์ของท่าเวิ่นจาง แต่เขาก็ยังต้องใช้เวลาถึงสิบเอ็ดปีในการสำเร็จการปรับแต่งร่างกายจนเกิดแก่นแท้ภายใน ความยากลำบากของขอบเขตหลังๆ นั้นชัดเจนนัก” “ถึงอย่างนั้นความเร็วของข้าก็จะเร็วกว่ามาก เส้นทางยุทธ์ของข้าเพิ่งเริ่มต้น ยังมีเวลาอีกมากในการสร้างสรรค์เทคนิคเพื่อเร่งความเร็ว” “กระบวนท่ามังกรแท้ไม่ใช่ขีดจำกัดของข้า” สายตาของหนิงฉีมุ่งมั่นและมั่นใจ