บทที่ 49 - งานชุมนุมลูกท้อสัจจธรรม ทันทีที่ความคิดนี้แล่นเข้ามาในหัว หนิงฉีก็ไม่อาจเก็บงำความอยากรู้อยากเห็นเอาไว้ได้ "เทียนเซิง มานี่หน่อย" หนิงฉีกล่าวพร้อมรอยยิ้มอ่อนโยน ลิงขาวอดไม่ได้ที่จะตัวสั่น มันรู้สึกว่าสายตาที่อาจารย์มองมานั้นช่างน่าขนลุกเหลือเกิน "ไม่ต้องกังวลไป มันเป็นเรื่องดีสำหรับเจ้า หากข้าสามารถสำรวจสภาพร่างกายของเจ้าได้ ข้าอาจจะหาวิธีปลุกสายเลือดในตัวเจ้าได้ในอนาคต" เมื่อได้ยินเช่นนั้น ดวงตาของลิงขาวก็เป็นประกายขึ้นมาทันที ในตอนนี้ ร่างกายของลิงขาวเติบโตขึ้นมากจนเกือบจะใหญ่กว่าหนิงฉีเสียอีก บางทีอาจเป็นเพราะมันอยู่ในช่วงกำลังเจริญเติบโต ใครจะรู้ว่าเมื่อโตเต็มที่แล้วมันจะสูงใหญ่เพียงใด หนิงฉีวางมือลงบนไหล่ของลิงขาวด้วยรอยยิ้ม เดิมทีเขาคิดจะเริ่มจากบริเวณศีรษะ แต่ก็คิดว่ามันค่อนข้างอันตราย จึงตัดสินใจเริ่มจากร่างกายจะดีกว่า "ผ่อนคลายซะ" หลังจากกล่าวจบ ปราณภายในสายหนึ่งที่อ่อนโยนค่อยๆ ซึมออกมาจากฝ่ามือของหนิงฉี โดยใช้คุณสมบัติ 'ความอ่อนนุ่มดุจวารี' ลิงขาวส่งเสียงร้องออกมาตามสัญชาตญาณ แต่ไม่นานก็พบว่านอกจากความรู้สึกจั๊กจี้แล้ว มันยังมีความรู้สึกสบายที่แผ่ซ่านเข้ามาด้วย ทว่าหนิงฉีกลับค่อยๆ ขมวดคิ้วลง เขาพบว่า หลังจากที่ปราณภายในเข้าสู่ร่างกายของลิงขาว ในตอนแรกเขายังสัมผัสได้อยู่ แต่เพียงครู่เดียวมันก็ถูกดูดกลืนไปด้วยความเร็วที่น่าตกใจ จนไม่มีเวลาพอที่จะหยั่งลึกเข้าไปได้มากกว่านั้น เขาทำได้เพียงรับรู้ถึงผิวหนังและกล้ามเนื้อบริเวณไหล่เท่านั้น "หรือว่าปราณภายในของเรายังรวมตัวกันได้ไม่แน่นพอ?" หนิงฉีถอนฝ่ามือออกและคาดเดาในใจ ปราณภายในคือพลังวิเศษที่เกิดจากเนื้อหนังของตนเอง ซึ่งมักจะถูกต่อต้านเมื่อพยายามจะรุกรานเข้าสู่ร่างกายของผู้อื่น "ดูเหมือนว่าเราคงต้องรอจนกว่าปราณภายในจะแข็งแกร่งกว่านี้" เขาไม่ได้รู้สึกผิดหวัง กลับกัน ลิงขาวดูจะห่อเหี่ยวลงเล็กน้อยหลังจากที่เฝ้ารอมานาน "เจ้าลิงน้อย ตอนนี้รู้สึกผิดหวังขึ้นมาเชียวรึ ฝึกฝนให้ดี พยายามไปให้ถึงขั้นสมบูรณ์แห่งการหลอมรวมอวัยวะให้เร็วเข้า แล้วเจ้าจะได้เรียนวิชาภาษากายท้อง" เมื่อเห็นลิงขาวตัวน้อยทำหน้ามุ่ยพลางขีดเขียนไปมา หนิงฉีก็เย้าแหย่ด้วยรอยยิ้ม เขาได้คิดค้นวิชาภาษากายท้องเอาไว้ให้ลิงขาวเรียบร้อยแล้ว แต่ทว่าวิชานี้จำเป็นต้องมีอวัยวะภายในที่แข็งแกร่ง ลิงขาวเผยแววตาที่เต็มไปด้วยความคาดหวัง มันทำความเคารพอย่างนอบน้อมก่อนจะกลับไปฝึกฝนวรยุทธ์ แม้วิชาภาษากายท้องจะไม่ใช่การพูดด้วยปากของตนเอง แต่มันก็ทำให้สามารถสื่อสารได้ และมันก็เข้าใกล้ขั้นตอนนี้ไปอีกก้าวแล้ว ... เหล้าท้อของเย่ชิงเหอไม่ทำให้แปลกใจเท่าไหร่นัก เพราะมันล้มเหลวอีกตามเคย อย่างไรก็ตาม เธอรู้สึกว่าคราวนี้เธอพัฒนาขึ้นมาก อย่างน้อยเหล้าท้อก็ไม่เปรี้ยวและมีกลิ่นเหม็น เพียงแค่ขาดรสชาติไปบ้างเท่านั้น โชคยังดีที่มีเหล้าที่เจ้าลิงขาวช่วยหมักไว้ให้ดื่มแก้ขัด คราวนี้เธอพูดอย่างเต็มปากเต็มคำ "นี่เป็นเหล้าที่ข้ากับเจ้าลิงน้อยช่วยกันหมักขึ้นมา!" ศิษย์พี่ศิษย์น้องทุกคนต่างยิ้มให้กันอย่างรู้กัน กระนั้น พวกเขาก็ยังคงกล่าวชม นักพรตหลงซานยังไม่ได้ออกจากเขตพำนัก เขากำลังปิดด่านเป็นตายด้วยความมุ่งมั่นว่าจะไม่ก้าวออกมาจนกว่าจะทะลวงผ่านเข้าสู่ขั้นมนุษย์สวรรค์ โดยไม่รู้ว่าจะต้องใช้เวลานานเท่าใด อาจจะหนึ่งปี หรือสองปี แต่ทุกคนเชื่อว่าด้วยพรสวรรค์ของท่านอาจารย์หลงซาน จะต้องใช้เวลาไม่เกินสองปีอย่างแน่นอน หากไม่เป็นเพราะอิทธิพลจากเหตุการณ์ของฉินหยุนก่อนหน้านี้ ท่านอาจารย์หลงซานอาจจะทะลวงผ่านเข้าสู่ขั้นมนุษย์สวรรค์ไปนานแล้ว นานๆ ครั้งที่ทุกคนจะมารวมตัวกันที่สำนักแสวงเต๋าของหนิงฉี ดื่มเหล้าท้อที่เย่ชิงเหอกับเจ้าลิงน้อยช่วยกันหมัก กินผลท้อสด พวกเขาเพลิดเพลินกับบรรยากาศที่กลมเกลียว ในทางตรงกันข้าม เรื่องของฉินหยุนทำให้ทุกคนเห็นคุณค่าของมิตรภาพระหว่างศิษย์พี่ศิษย์น้องมากขึ้น "จิ่ว ข้ามีความรู้สึกเสมอว่าผลท้อนอกเรือนของเจ้ามีรสชาติดีกว่าที่อื่น ยิ่งไปกว่าปีที่แล้วเสียอีก" ศิษย์พี่รองสยงซือเป็นคนพูดจาตรงไปตรงมา "ชิงเหอ ข้าว่าคราวหน้าเจ้าหมักเหล้า เจ้าลองรอให้ผลท้อสุกงอมก่อนดีไหม บางทีการใส่พวกมันลงไปอาจจะทำให้ได้รสชาติที่เป็นเอกลักษณ์" เย่ชิงเหอไม่พอใจ เธออดไม่ได้ที่จะกอดอกแล้วค้อนใส่สยงซือ "ศิษย์พี่รองกำลังจะบอกว่าเหล้าของข้ารสชาติไม่ดีงั้นรึ?" สยงซือรีบขอโทษขอโพยจนทุกคนหัวเราะออกมาอย่างสนุกสนาน "แต่จะว่าไป ผลท้อนอกเรือนของศิษย์น้องรสชาติดีจริงๆ นั่นแหละ" ทุกคนพยักหน้าเห็นด้วย ปีที่แล้วหลังจากได้ลิ้มลอง พวกเขาก็ไม่สามารถลืมรสชาตินั้นได้เลย หนิงฉีหัวเราะเบาๆ: "หากเหล่าศิษย์พี่ศิษย์พี่หญิงทุกคนเห็นว่ามันอร่อย เช่นนั้นทุกปีตอนผลท้อสุก พวกเรามาจัดงานชุมนุมกันที่นี่ดีหรือไม่?" เขาได้ปรับปรุงวิชาบ่มเพาะพลังไปอีกขั้น บางทีในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า ต้นท้อเหล่านี้อาจจะเริ่มแสดงคุณสมบัติลึกลับออกมา ดวงตาของทุกคนเป็นประกายขึ้นมา: "จิ่ว ข้อเสนอนี้วิเศษมาก แต่มันจะไม่รบกวนการบ่มเพาะพลังของเจ้าหรือ?" หนิงฉีหัวเราะและส่ายหน้า เขารู้สึกมากขึ้นเรื่อยๆ ว่าในการแสวงหาความเป็นอมตะนั้น คนเราต้องรู้จักหวงแหนผู้คนที่อยู่รอบข้างด้วยเช่นกัน ลั่วเวิ่นเทียนสรุปอย่างเด็ดขาด: "เอาตามนี้ ทุกปีในเวลานี้ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น พวกเราจะมาพบกันที่เรือนของศิษย์น้อง อืม... เรียกงานนี้ว่า งานชุมนุมลูกท้อสัจจธรรม ดีไหม?" ทุกคนต่างตื่นเต้น มันอาจกลายเป็นความทรงจำอันล้ำค่าในอีกหลายปีข้างหน้า เย่ชิงเหอรีบเสริมทันที: "ศิษย์น้องเตรียมผลท้อ ส่วนข้าจะเตรียมเหล้าท้อ เป็นการผสมผสานที่ลงตัว!" ทุกคนหัวเราะร่า ในใจของแต่ละคนเริ่มครุ่นคิดแล้วว่าจะนำอะไรมาในงานชุมนุมครั้งหน้า เมื่อมองดูเหล่าศิษย์พี่และศิษย์พี่หญิงที่กำลังสนทนากันอย่างสนุกสนาน หนิงฉีก็ยิ้มออกมา เขารู้สึกถึงความสงบที่ลึกล้ำขึ้นภายในใจ หลังจากงานชุมนุมอันแสนมีชีวิตชีวาผ่านไป สำนักแสวงเต๋าก็กลับเข้าสู่ความเงียบสงบอีกครั้ง หนิงฉีไม่ได้รู้สึกไม่สบายใจแต่อย่างใด เขากลับไปเริ่มบ่มเพาะพลังต่อ ... เวลาผ่านไปอย่างเงียบเชียบ ชั่วพริบตาเดียว ฤดูใบไม้ร่วงก็มาถึง นักพรตหลงซานยังไม่มีวี่แววว่าจะออกมา ตรงกันข้าม หนิงฉีกลับทะลวงผ่านไปได้อีกขั้น เขาเชื่อมโยงปราณภายในเข้ากับเนื้อหนังได้สำเร็จ เข้าสู่ขั้นที่หกของความตายปลอม ครึ่งเดือนต่อมา เขาตื่นขึ้นจากสภาวะความตายปลอม ดวงตาของเขาคมกริบและลมปราณก็ทรงพลังยิ่งนัก "ขั้นเจ็ด ปราณภายในปัจจุบันของข้าสามารถแผ่ขยายออกมานอกร่างกายได้มากกว่าสามฟุต มันน่ากลัวทีเดียว ความเข้มข้นดูเหมือนจะมีคุณสมบัติของพลังกังจื่อรวมอยู่ด้วย หากศัตรูไม่ทันระวังตัวจะต้องได้รับบาดเจ็บสาหัสแน่" หนิงฉีรู้สึกว่าตนเองแข็งแกร่งขึ้นมาก เมื่อปราณภายในค่อยๆ แข็งแกร่งขึ้น เขาก็เริ่มสำรวจวิชาสังหารต่างๆ จิตวิชาต่อสู้ เช่น จิตกระบี่ และ จิตหมัด ที่เขาเคยเข้าใจได้ก่อนหน้านี้ หากหลอมรวมเข้ากับปราณภายใน จะสามารถปลดปล่อยพลังมหาศาลออกมาได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งกับคุณสมบัติของปราณภายในของหนิงฉีที่สามารถซ้อนทับกันได้ ยิ่งทำให้มันน่าหวาดหวั่นยิ่งขึ้น ยกตัวอย่างเช่น กระบี่สามทลายเปลวเย็น มันไม่เพียงแต่มีคุณสมบัติทั้งน้ำแข็งและไฟเท่านั้น แต่ยังมาพร้อมกับการสั่นสะเทือน การหมุน และการเฉือนอีกด้วย หากกระบวนท่านี้ถูกใช้ออกไป แม้แต่พลังกังจื่อป้องกันตัวของศิษย์พี่ห้าก็ไม่อาจต้านทานได้ หนิงฉีพยายามใช้ปราณภายในหยั่งลึกเข้าสู่ร่างกายของลิงขาวอีกครั้ง แต่ก็ล้มเหลว อย่างไรก็ตาม ความล้มเหลวนี้ยืนยันความเชื่อของหนิงฉีที่ว่า ปราณภายในยังแข็งแกร่งไม่เพียงพอ "ทะลวงผ่านอีกครั้ง ถึงขั้นแปด น่าจะแก้ปัญหานี้ได้" หนิงฉีคิดว่าเขาน่าจะบรรลุขั้นแปดได้ในช่วงอายุประมาณเจ็ดปีโดยไม่มีปัญหาอะไร ในขณะที่เขากำลังครุ่นคิด นอกเรือน เสียงอันร่าเริงของลั่วเวิ่นเทียนก็ดังขึ้น: "จิ่ว เจ้าออกจากด่านบ่มเพาะแล้วหรือ?" ลั่วเวิ่นเทียนเคยแวะมาหาเขาก่อนหน้านี้ แต่ลิงขาวบอกว่าหนิงฉีกำลังเก็บตัวฝึกตน เขาจึงไม่ได้รบกวน บัดนี้เมื่อกลับมาอีกครั้งจึงพบว่าหนิงฉีออกจากด่านแล้ว หนิงฉีหัวเราะ: "ข้าเพิ่งออกมาวันนี้เอง ยังไม่มีโอกาสได้แจ้งให้ศิษย์พี่ทราบเลย" ลั่วเวิ่นเทียนโบกมือ: "ไม่เป็นไร ข้าแค่แวะมาดูเฉยๆ หากเจ้าต้องการสิ่งใด ก็บอกศิษย์พี่ได้ทุกเมื่อ" หนิงฉีพยักหน้า เขาไม่มีข้อสงสัยในเรื่องนั้น จนถึงตอนนี้เขายังไม่ต้องลงจากเขาเพื่อไปหาทรัพยากรการฝึกฝนเหมือนเหล่านักสู้พเนจรที่ไม่มีอาจารย์คอยชี้แนะ ซึ่งอาจจะต้องยอมเสี่ยงทุกอย่างเพื่อให้ได้โอสถทะลวงขั้นมา เขาถือว่าตัวเองโชคดีมากนัก หลีกเลี่ยงการต่อสู้แย่งชิงในวันที่ตนยังอ่อนแอ "ศิษย์พี่ สถานการณ์ในสำนักช่วงนี้เป็นอย่างไรบ้าง?" "ทุกอย่างเรียบร้อยดี ไม่มีอะไรสำคัญ แค่ท่านอาจารย์ยังไม่ออกมาจากด่าน" สีหน้าของลั่วเวิ่นเทียนแสดงความกังวลออกมาเล็กน้อย แม้เขาจะเชื่อมั่นในตัวอาจารย์ แต่การปิดด่านครั้งนี้ก็กินเวลามาเกือบครึ่งปีแล้ว "ท่านอาจารย์จะต้องปลอดภัยแน่นอน" ทั้งสองสนทนากัน ครู่ต่อมา เสียงของเจียงไป่ซานก็ดังมาจากทางไกล: "ศิษย์พี่ คนจากสำนักกระบี่แม่น้ำม่วงมาที่นี่อีกแล้ว!"