บทที่ 25: ร่างกายสมบูรณ์แบบ วิถีแห่งยุทธ์ที่แท้นั้นไร้กาลเวลา เหมันต์ผ่านพ้น วสันต์เวียนมา แล้วใบไม้ร่วงก็กลับมาเต็มต้นอีกครา ในชั่วพริบตา อีกเกือบปีได้ล่วงเลยไป หนิงฉีผู้เกิดในฤดูหนาว กำลังจะมีอายุครบห้าขวบในไม่ช้า หนิงฉีเติบโตสูงขึ้นกว่าเดิม บัดนี้เขาสูงกว่าเจ้าวานรเผือกเล็กน้อย รูปร่างหน้าตาไม่ต่างจากเด็กวัยเจ็ดหรือแปดขวบเลยแม้แต่น้อย ในช่วงเกือบหนึ่งปีที่ผ่านมา สำนักเจินอู่มีการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ นักพรตหลงซานมักจะเก็บตัวบำเพ็ญเพียรบ่อยครั้งเพื่อเสาะหาโอกาสบรรลุสู่การเป็นเซียน โดยมอบหมายให้ศิษย์เอกอย่าง ลั่วเหวินเทียน รับหน้าที่ดูแลกิจการทั้งใหญ่เล็กของสำนัก โดยมีศิษย์คนอื่นๆ คอยช่วยเหลือ สำนักเจินอู่เริ่มเปิดรับศิษย์อย่างเป็นทางการ จนถึงตอนนี้จำนวนศิษย์มีมากกว่าหนึ่งพันคนแล้ว แถมยังมีศิษย์รุ่นที่สามเกิดขึ้นมาอีกจำนวนหนึ่ง ลำดับอาวุโสของหนิงฉีเพิ่มสูงขึ้นอีกขั้น เขาเริ่มถูกเรียกขานว่า "ท่านอาอาจารย์เก้า" ทว่า หนิงฉีนั้นลึกลับและวางตัวสมถะเกินไป ศิษย์หลายคนจึงแทบไม่มีภาพจำเกี่ยวกับท่านอาอาจารย์เก้าผู้ลึกลับผู้นี้ ในทางกลับกัน พวกเขากลับคุ้นเคยกับเจ้าวานรเผือกที่อยู่ข้างกายท่านอาอาจารย์เก้าผู้นี้เป็นอย่างดี ในฐานะลูกศิษย์ของหนิงฉี เจ้าวานรเผือกจึงถูกนับเป็นศิษย์รุ่นที่สามของสำนักเจินอู่โดยปริยาย จากความระแวดระวังในช่วงแรก จนกระทั่งเผยนิสัยที่แท้จริงออกมา ทั้งซุกซนและร่าเริง เจ้าวานรเผือกใช้เวลาเพียงแค่เดือนเดียวเท่านั้น ท้ายที่สุดแล้ว ด้วยธรรมชาติที่เป็นสัตว์ที่ร่าเริง ผิดกับหนิงฉีที่สามารถอดทนต่อความโดดเดี่ยวได้ มันมักจะออกไปวิ่งเล่นอยู่บ่อยครั้ง จนทำให้มันสนิทสนมกับศิษย์สำนักเจินอู่หลายคน ศิษย์ในสำนักต่างก็คุ้นเคยกับศิษย์รุ่นที่สามที่แปลกแยกเช่นเจ้าวานรเผือกจนเป็นปกติ และพวกเขาก็ต่างเอ็นดูเจ้าวานรเผือกจอมซนตัวนี้มาก หนิงฉีปล่อยให้มันเป็นไปตามธรรมชาติ เขาไม่ได้บังคับให้ทุกคนต้องเป็นเหมือนตนเอง สำหรับเขา การบรรลุธรรมและการฝึกตนคือความสุขขั้นสูงสุด แต่สำหรับผู้อื่นนั้น อาจไม่ใช่เช่นนั้นเสมอไป ทว่า ใช่ว่าเจ้าวานรเผือกจะไม่มีความทะเยอทะยาน เพียงแต่มันเป็นไปตามสัญชาตญาณของมันเท่านั้น ในความเป็นจริง เจ้าวานรเผือกนั้นขยันขันแข็งยิ่งกว่าใครหลายคนเสียอีก เมื่อกว่าครึ่งปีที่แล้ว หนิงฉีได้นำวิชาท่วงท่าของมนุษย์มาดัดแปลง โดยนำลักษณะท่าทางของวานรจาก "กระบวนท่าสรรพสิ่งต้นกำเนิด" มาสร้างเป็นวิชาเฉพาะให้แก่เจ้าวานรเผือก ด้วยประสบการณ์จากการสร้างกระบวนท่าสรรพสิ่งต้นกำเนิด รากฐานในวิถียุทธ์ของหนิงฉีจึงเพิ่มพูนขึ้นอย่างมหาศาล เขาใช้ความพยายามไม่มากนักในการสร้าง "กระบวนท่าราชาวานร" ที่เหมาะสำหรับการฝึกฝนของเจ้าวานรเผือก นับแต่นั้นเป็นต้นมา เจ้าวานรเผือกก็ได้ก้าวเข้าสู่เส้นทางแห่งการฝึกตนอย่างเป็นทางการ ด้วยร่างกายที่เป็นวานรเผือก เมื่อฝึกฝนกระบวนท่าราชาวานร มันจึงมีพรสวรรค์เฉพาะตัวโดยกำเนิด สามารถเข้าใจเจตจำนงแห่งราชาวานรได้อย่างรวดเร็ว บวกกับความเฉลียวฉลาดของมัน ทำให้มันฝึกฝนรุดหน้าอย่างรวดเร็วยิ่ง แม้จะไม่เร็วเท่าหนิงฉี แต่ก็นับว่าเร็วกว่าอัจฉริยะที่หาตัวจับยากในหมู่มนุษย์เสียอีก หนิงฉีรู้สึกประหลาดใจและเฝ้าสังเกตอย่างใกล้ชิด เขาค้นพบว่าบางทีร่างกายของสัตว์เดรัจฉานอาจแข็งแกร่งกว่ามนุษย์โดยธรรมชาติ ทำให้การขัดเกลากายทำได้ง่ายกว่า หรืออาจเป็นอิทธิพลจากผลไม้สีแดงลึกลับผลนั้นด้วยก็ได้ แต่ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใด หนิงฉีได้เตือนเจ้าวานรเผือกเอาไว้ว่า ห้ามเปิดเผยเรื่องที่มันฝึกยุทธ์ให้ใครรู้โดยพลการหากไม่ได้รับอนุญาต มิเช่นนั้นเขาจะขับไล่มันออกจากสำนัก หนิงฉีเกรงว่าหากความพิเศษของเจ้าวานรเผือกถูกเปิดเผยออกไป สัตว์วิเศษทรงพลังอาจจะพากันตามกลิ่นมา เจ้าวานรเผือกก็รับปากอย่างเชื่อฟังโดยดี ดังนั้นจนถึงปัจจุบัน นอกจากหนิงฉีแล้ว ไม่มีใครในสำนักเจินอู่รู้เลยว่าเจ้าวานรเผือกก็ได้ก้าวเข้าสู่เส้นทางยุทธ์และบรรลุถึงระดับที่ไม่ธรรมดาแล้วเช่นกัน ทว่า การเปลี่ยนแปลงของสำนักเจินอู่และเจ้าวานรเผือกนั้นเป็นเรื่องรอง สิ่งที่เปลี่ยนแปลงอย่างแท้จริง คือตัวหนิงฉีเอง ณ หอแสวงธรรม หนิงฉีกำลังฝึกฝนกระบวนท่า หมัดและเท้าของเขานั้นเชื่องช้าและนุ่มนวล แต่แฝงไปด้วยเสน่ห์อันเป็นเอกลักษณ์ ทว่านี่ไม่ใช่การฝึกฝนทั่วไป หากแต่เป็นการฝึกตามสัญชาตญาณที่สั่งสมมาตลอดสองปีที่ผ่านมา เมื่อย้อนคิดถึงเส้นทางแห่งการฝึกตนในปีที่ผ่านมา หนิงฉีรู้สึกอัศจรรย์ใจเล็กน้อย นับตั้งแต่สร้างกระบวนท่าสรรพสิ่งต้นกำเนิดสำเร็จ ภายในเวลาเพียงสองเดือน เขาก็บรรลุขั้น "ขัดเกลาอวัยวะภายใน" จนสมบูรณ์แบบ นับจากนั้น อวัยวะภายในของเขาก็แข็งแกร่ง ดั่งมีพละกำลังไม่สิ้นสุดในสนามรบ สามารถต่อกรกับศัตรูผู้ทรงพลังได้นับร้อย สามเดือนผ่านไป ขั้น "ขัดเกลากระดูก" ก็สมบูรณ์แบบ ของเหลวในไขกระดูกหนาแน่นดุจปรอท พละกำลังถูกยกระดับ เคลื่อนไหวรวดเร็วดั่งกระต่ายตื่น อีกสามเดือนต่อมา ขั้น "ขัดเกลาโลหิต" ก็สมบูรณ์แบบ บัดนี้ ลมปราณและโลหิตหลอมรวมเป็นหนึ่ง ร่างกายลื่นไหลไร้อุปสรรค ประสานสอดคล้องกันอย่างสมบูรณ์ ในช่วงสองเดือนที่ผ่านมา เพียงเจ็ดวันก่อน หนิงฉีได้ก้าวข้ามด่านสุดท้ายของการขัดเกลากาย นั่นคือ "ขัดเกลาจิตวิญญาณ" นี่คือขั้นตอนที่ยากที่สุด มันจำเป็นต้องใช้ 'ปราณ' จากกระบวนท่ามาหล่อหลอมศีรษะและกระตุ้น 'จิตวิญญาณ' ของตนเอง แต่สำหรับหนิงฉีแล้ว มันไม่ใช่เรื่องยากเลย ความเข้าใจของเขานั้นล้ำลึก การเชี่ยวชาญในเจตจำนงแห่งกระบวนท่าช่วยให้ขั้นตอนการขัดเกลาจิตวิญญาณง่ายขึ้น ประกอบกับเจตจำนงมากมายที่เขาครอบครองนั้นเหนือกว่าผู้อื่นไปไกล ระยะเวลาที่ใช้จึงน้อยกว่าขั้นก่อนหน้านี้เสียอีก "ในเมื่อขัดเกลาจิตวิญญาณจนสมบูรณ์แบบแล้ว จิตใจของข้าก็ใสกระจ่าง ความคิดเฉียบคม สำหรับจอมยุทธ์ทั่วไปที่มาถึงขั้นนี้ ย่อมก่อให้เกิดปัญญาโดยฉับพลัน" "แต่สำหรับข้า มันไม่ได้มีเพียงแค่นั้น" "ด้วยจิตวิญญาณที่คอยกำกับ โลกภายในและภายนอกหลอมรวมเป็นหนึ่ง บัดนี้ร่างกายของข้าบรรลุถึงสถานะไร้ที่ติและสมบูรณ์แบบ มีอายุขัยยืนยาวถึงสองจั๋วจื้อ (120 ปี) พลังชีวิตที่เพิ่มขึ้นช่วยให้ความเข้าใจของข้ายกระดับขึ้นไปอีกขั้น!" แววตาของหนิงฉีเต็มไปด้วยความปิติ เขากำลังแสวงหาหนทางสู่ความเป็นอมตะ แม้การมีชีวิตอยู่ได้สองจั๋วจื้อจะเป็นเพียงการพัฒนาขึ้นเล็กน้อย แต่มันก็นำความสุขมาให้เขา นี่คือการก้าวไปข้างหน้าทีละก้าวบนเส้นทางอันยิ่งใหญ่ ยิ่งไปกว่านั้น ระดับความเข้าใจสูงสุดจะเพิ่มพูนขึ้นเรื่อยๆ ตามการอัปเกรดแก่นแท้แห่งชีวิต ทำให้คงอยู่ในสถานะที่แข็งแกร่งที่สุดเสมอ นี่คือรากฐานของเขา ในอนาคต หากเขาสามารถยกระดับแก่นแท้แห่งชีวิตให้ทัดเทียมกับฟ้าดิน การเข้าใจวิถีแห่งเต๋ามากมายเพียงแค่คิด อาจเป็นเรื่องง่ายดาย แน่นอนว่า มันไม่ใช่แค่เรื่องของอายุขัยที่ยืนยาวขึ้นเท่านั้น พลังการต่อสู้ของหนิงฉีก็น่าทึ่งไม่แพ้กัน ด้วยกระบวนท่าสรรพสิ่งต้นกำเนิดที่สร้างรากฐานอันไร้คู่เปรียบ บัดนี้ร่างกายของเขาสมบูรณ์แบบ การสะบัดแขนเพียงครั้งเดียวมีพลังดั่งแรงมหาศาลนับแสนชั่ง นอกจากนี้ หนิงฉียังได้ค้นคว้าเกี่ยวกับ "วิชาสังหาร" ซึ่งคนทั่วไปยากจะเปรียบเทียบ แม้เพียงกระบวนท่าธรรมดาก็อาจทำให้เหล่าอัจฉริยะต้องอับอาย โดยเฉพาะ "หมัดสรรพสิ่ง" ที่เขาคิดค้นขึ้นเพื่อเสริมกับกระบวนท่าสรรพสิ่งต้นกำเนิดนั้น ยิ่งมีอานุภาพรุนแรงกว่าเดิม หนิงฉีแทบไม่เคยประลองกับผู้อื่น แต่เขาเชื่อว่าแม้จะเป็นยอดฝีมือใน "ขอบเขตปราณแก่นแท้" บางคนก็อาจไม่ใช่คู่ต่อสู้ของเขา ยากจะจินตนาการ ว่าทั้งหมดนี้คือเด็กที่อายุยังไม่ครบห้าขวบ แทบจะไม่ต่างจากสัตว์ร้ายในคราบมนุษย์ "อย่างไรก็ตาม ไม่ควรประมาทขอบเขตปราณแก่นแท้ พลังปราณภายในเป็นพลังที่ทรงพลังมาก แม้จะไม่ระเบิดออกมาดั่งปราณกระบี่ที่ตัดภูเขาแยกแม่น้ำ แต่มันสามารถเสริมสร้างร่างกายมนุษย์ได้อย่างมหาศาล โดยการซ้อนทับพลังถึงเก้าชั้น ยิ่งแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ ในแต่ละครั้ง" หนิงฉีไม่ได้หยิ่งผยองหรือชะล่าใจ แม้เขาจะประสบความสำเร็จในระดับหนึ่งแล้วตอนนี้ แต่มันยังเร็วเกินไปที่จะไร้เทียมทานในโลกใบนี้ "ในเมื่อร่างกายสมบูรณ์แบบแล้ว ขั้นตอนต่อไปคือการใช้ 'จิตวิญญาณ' กระตุ้นร่างกาย ก่อเกิดเป็น 'พลังปราณภายใน' เพื่อก้าวเข้าสู่ขอบเขตปราณแก่นแท้" สำหรับคนทั่วไป ขั้นตอนนี้ก็ไม่ใช่เรื่องง่าย บางคนติดอยู่ที่นี่ตลอดชีวิต จนแก่ชราและอ่อนแอ ร่างกายร่วงโรย ไม่สามารถทลายขอบเขตเพื่อยืดอายุขัยได้ แต่สำหรับหนิงฉี มันเป็นเพียงเรื่องที่ต้องเป็นไปตามธรรมชาติ รากฐานของเขานั้นมั่นคงเกินไป ยิ่งไปกว่านั้น คาดการณ์ได้ว่าพลังปราณภายในที่เขาสร้างขึ้นจะต้องแข็งแกร่งอย่างแน่นอน "สองเดือนก็เพียงพอแล้ว" หนิงฉีคาดคะเนในใจ ดวงตาของเขาฉายแววตั้งตารอ ถึงเวลานั้นเขาจะมีอายุครบห้าขวบพอดี สามารถก้าวเข้าสู่ขอบเขตปราณแก่นแท้ มีชีวิตอยู่ได้ถึงสองร้อยปี ซึ่งเป็นอีกหนึ่งการก้าวกระโดดของชีวิต "ระหว่างช่วงเวลานี้ ข้าสามารถขบคิดถึงเส้นทางฝึกตนของขอบเขตปราณแก่นแท้และเตรียมตัวล่วงหน้าไว้ได้" "แต่ก่อนหน้านั้น ยังมีบางสิ่งที่ต้องจัดการ" หนิงฉีเรียกเจ้าวานรเผือกข้างกาย "เทียนเซิง ได้เวลาที่เราต้องไปกันแล้ว" เจ้าวานรเผือกในชุดนักพรตสีเทาซึ่งแทบแยกไม่ออกว่าเป็นมนุษย์ หยุดฝึกกระบวนท่าราชาวานรและรีบตามเขาไปทันที วันนี้ คือวันนัดหมายสิบปีระหว่าง "ตาเฒ่ากระบี่เทวะ" กับ "นักพรตหลงซาน"