บทที่ 29: กระดูกวิถีกระบี่แต่กำเนิด ชายชราเทพกระบี่รู้สึกไม่เต็มใจนัก เดิมทีเขาทำใจยอมรับได้แล้วว่าฝีมือตนเองนั้นไม่เท่ากับนักพรตหลงซาน จึงวางแผนจะกู้หน้าคืนผ่านทางเหล่าศิษย์ แต่ไม่คาดคิดเลยว่าจะต้องมาตกอยู่ในสถานการณ์ที่เสียเปรียบเช่นนี้ แม้ว่านี่จะเป็นเพียงการประลองเล่นๆ ที่ทั้งสองฝ่ายไม่ได้ทุ่มสุดกำลัง แต่การต้องจบลงในสภาพเช่นนี้ก็ยังทำให้เขารู้สึกขัดใจอยู่ดี นักพรตหลงซานกล่าวอย่างจนใจว่า: "ในเมื่อเป็นคำของพี่ชายเทพกระบี่ งั้นเรามาให้เหล่าศิษย์สายตรงได้ประลองกันต่อดีไหม?" ชายชราเทพกระบี่ส่ายหน้า เขาชี้ไปทางจวงเฉินพร้อมกับแววตาที่เปี่ยมไปด้วยความเอ็นดูแล้วกล่าวว่า: "เมื่อไม่กี่ปีก่อน ข้ารับศิษย์คนสุดท้ายมาคนหนึ่งชื่อจวงเฉิน ตอนนี้เขาอายุแปดขวบและฝึกฝนศิลปะการต่อสู้มาได้เพียงสองปีเท่านั้น" "ในอีกสิบปีข้างหน้า ศิษย์สายตรงส่วนใหญ่จะมีอายุเกินสามสิบปีแล้ว จึงไม่ใช่ตาของพวกเขาที่จะได้ลงสนาม เด็กๆ เหล่านี้จะเป็นกำลังหลักในการประลองสิบปีครั้งถัดไป เหตุใดเราไม่ให้พวกเขาได้ทำความคุ้นเคยเสียตั้งแต่วันนี้เลยล่ะ?" "ข้าจะไม่เอาเปรียบพวกเจ้า ศิษย์สำนักเจินอู่คนใดที่มีอายุต่ำกว่าสิบปีสามารถขึ้นมาประลองกับจวงเฉินได้ ใครที่ชนะจะได้รับ 'กระบี่นกฮูกมังกร' เล่มนี้ไปเป็นรางวัล!" สิ้นคำ เขาก็ดึงกระบี่เล่มกว้างและยาวจากด้านหลังออกมาวางไว้บนลานประลองศิลปะการต่อสู้ ตัวกระบี่ไม่มีประกายสะท้อนแสง ทว่ากลับแฝงไว้ด้วยความคมกริบที่น่าเกรงขาม นี่คือกระบี่ระดับตำนานชั้นยอดอย่างแน่นอน! นี่ถือเป็นรางวัลที่โดดเด่นที่สุดในครั้งนี้อย่างไม่ต้องสงสัย เห็นได้ชัดว่าชายชราเทพกระบี่เองก็รู้สึกอับอายเช่นกันจึงมอบกระบี่คู่กายของตนออกมาเป็นรางวัล แต่ในระดับหนึ่งมันก็แสดงให้เห็นถึงความมั่นใจของเขาด้วย ชั่วพริบตา ดวงตาของเหล่าศิษย์สำนักเจินอู่หลายคนก็เป็นประกายขึ้นมาทันที แต่ในใจของพวกเขากลับเต็มไปด้วยความเสียดาย พลางนึกอยากให้ตัวเองอายุต่ำกว่าสิบปีบ้าง เผื่อว่าจะมีโอกาสได้ครอบครองกระบี่ชื่อดังเล่มนี้ อย่างไรก็ตาม บางคนสังเกตเห็นข้อมูลที่ซ่อนอยู่ในคำพูดของชายชราเทพกระบี่ "เด็กคนนี้อายุแปดขวบและฝึกฝนมาสองปี นี่หมายความว่ากระดูกรากฐานของเขาปรากฏขึ้นตั้งแต่หกขวบงั้นหรือ?" ฉินหยุนหรี่ตาลงเล็กน้อย จิตใจสั่นไหวด้วยความคิดต่างๆ นานา กระดูกรากฐานของเขาปรากฏตอนอายุเจ็ดขวบ ส่วนจวงเฉินนั้นเร็วกว่าเขาหนึ่งปี แม้ว่าการจะสร้างกระดูกรากฐานได้เร็วหรือไม่นั้นไม่ได้บ่งบอกถึงพรสวรรค์ทั้งหมด แต่ฉินหยุนก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกบีบคั้นในหัวใจ หนิงฉีมองจวงเฉินด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย และสิ่งที่ได้รับกลับมาคือรอยยิ้มซื่อๆ ของเด็กน้อย เขาไม่คาดคิดเลยว่าเด็กชายตัวอ้วนกลมที่ดูท่าทางไม่ค่อยฉลาดคนนี้ จะมีพรสวรรค์สูงส่งถึงเพียงนี้ นักพรตหลงซานมองเห็นชายชราเทพกระบี่นำกระบี่ออกมา ก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มเจื่อนๆ: "พี่ชายเทพกระบี่ ท่านทำถึงขนาดนี้เลยหรือ..." ชายชราเทพกระบี่โบกมืออย่างใจกว้าง เปี่ยมไปด้วยความทะนง: "ไม่เป็นไรหรอก หากสำนักเจินอู่มีคนมีพรสวรรค์เช่นนี้ ก็เอา 'กระบี่นกฮูกมังกร' เล่มนี้ไปได้เลย!" เย่ชิงเหอกลับมีสีหน้าที่แปลกประหลาด นี่มันไม่เหมือนกับการส่งมอบกระบี่ชื่อดังให้เขาเฉยๆ เลยหรือ? นางรู้ดีว่าศิษย์น้องตัวน้อยของนางดุดันเพียงใด เมื่อปีก่อนตอนที่เผชิญหน้ากับวานรขาว เขาก็เข้าสู่ระดับขัดเกลากระดูกไปเรียบร้อยแล้ว ป่านนี้เขาอาจจะถึงขั้นขัดเกลาอวัยวะหรือขัดเกลาไขกระดูกไปแล้วก็ได้! นางไม่เชื่อว่าเด็กอ้วนจอมซื่อบื้อคนนี้จะกลายเป็นปีศาจได้หลังจากฝึกฝนมาแค่สองปี ในขณะที่ทุกคนต่างมีความคิดต่างกันไป ศิษย์พี่ใหญ่ของสำนักเทพกระบี่ ตงเหอ ได้กระซิบอะไรบางอย่างกับจวงเฉิน จากนั้นดวงตาของจวงเฉินก็เป็นประกายราวกับกำลังต่อรองราคาอยู่กับตงเหอ จนกระทั่งตงเหอต้องยิ้มขื่นออกมา จวงเฉินจึงเดินอาดๆ ไปที่กลางลานประลอง น้ำเสียงของเขาเจือไปด้วยความซื่อ: "ข้าคือจวงเฉินจากสำนักเทพกระบี่ ใครจะให้ของกินข้าบ้าง เอ้ย ไม่ใช่ ใครจะมาประลองกับข้า?" เมื่อเห็นเด็กอ้วนขยี้จมูกแรงๆ เสียงหัวเราะแผ่วเบาก็ดังขึ้นมาจากทางฝั่งสำนักเจินอู่ ส่วนคนจากสำนักเทพกระบี่ต่างพากันกุมขมับ ในขณะที่ชายชราเทพกระบี่นิ่งเงียบไปและหันหน้าหนี "ข้า เจ้าฉางเหอ จะรับมือเจ้าเอง!" ก่อนที่หนิงฉีจะทันได้ลุกขึ้น เด็กชายวัยสิบขวบจากสำนักเจินอู่คนหนึ่งก็วิ่งออกไปก่อนแล้ว เด็กคนนี้ร่างกายเติบโตไว ดูสูงกว่าจวงเฉินอย่างน้อยสองช่วงตัว เขาเป็นดาวเด่นในบรรดาศิษย์รุ่นเดียวกัน ฝึกศิลปะการต่อสู้มาตั้งแต่แปดขวบ ตอนนี้ก็ฝึกมาได้สองปีเช่นกัน เพิ่งจะทะลวงเข้าสู่ระดับขัดเกลาเนื้อหนังไปเมื่อไม่กี่วันก่อน มีพรสวรรค์ใกล้เคียงกับศิษย์สายตรงมาก "เจ้าไม่ใช่คู่ต่อสู้ของข้าหรอก" เด็กอ้วนพยักหน้าพูด เจ้าฉางเหอแค่นเสียงเย็น: "สู้กันแล้วเดี๋ยวก็รู้" เขาฝึกวิชาหอกศิลา ซึ่งเน้นทั้งรุกและรับ เมื่อถือหอกเข้าโจมตีประกอบกับพละกำลังที่เพิ่มขึ้นจากการเข้าสู่ระดับขัดเกลาเนื้อหนัง ก็นับว่าแข็งแกร่งไม่น้อย จวงเฉินดึงกระบี่ออกมาแล้วราวกับกลายเป็นคนละคน ดวงตาของเขาเฉียบคม แม้แต่ขี้มูกที่ไหลออกมายังดูคล้ายกับ 'กระบี่เขียว' สองเล่ม เมื่อเห็นร่างอ้วนกลมของเขาเคลื่อนไหวได้อย่างรวดเร็วเกินเชื่อ ด้วยก้าวเท้าที่เบาหวิวราวกับลมพัดผ่านกิ่งหลิว เขาก็หลบหอกของเจ้าฉางเหอได้อย่างง่ายดาย รูม่านตาของฉินหยุนหดเล็กลงเล็กน้อย "ระดับขัดเกลาเอ็น? เจ้าหมอนี่ฝึกมาแค่สองปีก็เข้าสู่ระดับขัดเกลาเอ็นแล้วงั้นหรือ?" ความเร็วในการฝึกฝนนี้เหนือกว่าเขาไปเสียแล้ว นักพรตหลงซานเองก็เหลือบมองไปด้านข้าง มุมปากของชายชราเทพกระบี่โค้งขึ้น บนสนาม จวงเฉินตอบโต้กลับด้วยกระบี่ไม้ที่แฝงไปด้วยเสียงคำรามของมังกรและพยัคฆ์ หนักแน่นราวกับภูเขาที่กดทับลงมา เหงื่อผุดพรายบนหน้าผากของเจ้าฉางเหอ หอกของเขาดูมั่นคงและหนักแน่น ทว่าเขากลับป้องกันไม่ได้เลย ระดับพลังและวิชาต่อสู้นั้นอยู่กันคนละชั้น เสียงดังสนั่นหวั่นไหวปรากฏขึ้น ร่างของเจ้าฉางเหอกระเด็นถอยหลังไปและล้มลงกับพื้น ศิษย์สำนักเจินอู่หลายคนรีบวิ่งเข้าไปดูอาการ พบว่าเจ้าฉางเหอลุกขึ้นมาเองได้แล้ว ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความไม่เชื่อ เพราะกระบี่ไม้เล่มนั้นดูเหมือนภูเขาที่กำลังกดทับลงมา ราวกับจะบดขยี้กระดูกและร่างกายของเขา แต่ในจังหวะวิกฤต พลังนั้นกลับหายไปจนหมดสิ้น เหลือเพียงเขาล้มลงในสภาพที่ดูยุ่งเหยิงเท่านั้น โดยที่ไม่มีบาดแผลเลยแม้แต่น้อย "ขอโทษที ข้าไม่รู้ว่าเจ้าอ่อนแอขนาดนี้ เกือบจะยั้งมือไม่ทันแน่ะ" คำพูดของจวงเฉินทำให้เจ้าฉางเหอกัดฟันกรอด ทว่าความจริงใจในดวงตาของอีกฝ่ายนั้นเด่นชัดนัก นักพรตหลงซานจ้องมองจวงเฉินด้วยความไม่แน่ใจนัก: "ยกความหนักดั่งเบาดุจขนนก? อายุยังน้อยแต่บรรลุวิถีกระบี่ถึงขั้นนี้แล้ว นี่เขาอาจจะมีกระดูกวิถีกระบี่แต่กำเนิดอย่างนั้นหรือ?" ชายชราเทพกระบี่อดไม่ได้ที่จะหัวเราะอย่างภูมิใจ: "ไอ้ตาแก่นี่ก็พอมีความรู้อยู่บ้างนี่นา ไม่อย่างนั้นเจ้าคิดว่าศิษย์คนสุดท้ายของข้าเป็นแค่ของเล่นหรืออย่างไร? ศิษย์คนที่แปดของเจ้าก็มีพรสวรรค์จริง แต่เฉินเอ๋อร์คนนี้ หากอายุเท่ากัน สองคนนั้นอาจจะไม่ใช่คู่มือของเขาก็ได้" ฉินหยุนก้มหน้ากำหมัดแน่น โดยยังคงนิ่งเงียบ นักพรตหลงซานพยักหน้าเล็กน้อยด้วยแววตาที่ชื่นชม: "กระดูกวิถีกระบี่แต่กำเนิด พร้อมกับหัวใจที่ใสซื่อ... พี่ชายเทพกระบี่ ท่านได้รับศิษย์ที่ดีมาก" ชายชราเทพกระบี่รู้สึกพึงพอใจอย่างที่สุด เขาหัวเราะพลางหันหน้าไป หวังจะเห็นสีหน้าที่เปลี่ยนไปของนักพรตหลงซาน แต่สิ่งที่ทำให้น่าประหลาดใจคือ นักพรตหลงซานแม้จะเต็มไปด้วยความชื่นชม ทว่ากลับไม่มีท่าทีริษยาอย่างที่เขาจินตนาการไว้เลย นักพรตหลงซานยิ้มในใจ หากเป็นเมื่อก่อน เขาอาจจะรู้สึกริษยาอยู่บ้าง แต่ตั้งแต่รับหนิงฉีเข้ามา ไม่ว่าอัจฉริยะคนไหนในโลกจะปรากฏตัวขึ้น ก็ไม่มีใครทำให้เขาอิจฉาได้อีกต่อไป เขามองข้ามไป และเห็นหนิงฉีกำลังลุกขึ้นและมุ่งหน้าไปหาจวงเฉิน นักพรตหลงซานรีบส่งกระแสจิตไปทันที: "จิว ยั้งมือหน่อยนะ" เขากลัวว่าศิษย์ของเขาจะเผลอทำร้ายสมบัติล้ำค่าของชายชราเทพกระบี่เข้า ดูเหมือนว่าบนเขาเจินอู่ จะมีเพียงเขาคนเดียวที่เข้าใจระดับพลังของหนิงฉีได้ดีที่สุด หนิงฉีพยักหน้าเล็กน้อย เขาหยุดศิษย์คนหนึ่งที่กำลังเตรียมตัวจะขึ้นไป แล้วกล่าวอย่างใจเย็น: "ข้าจัดการเอง" เขาเห็นชัดว่าเด็กอ้วนคนนี้อาจจะเพิ่งก้าวเข้าสู่ระดับขัดเกลาเอ็นและมีวิถีกระบี่ที่ยอดเยี่ยม ในบรรดาศิษย์สำนักเจินอู่ทุกคนที่อายุต่ำกว่าสิบปี ไม่มีใครต่อกรกับเขาได้เลย ยกเว้นตัวเขาเอง หนิงฉีไม่ได้คิดจะหลบซ่อน ในฐานะศิษย์สายตรงของสำนักเจินอู่ เขาไม่สามารถยืนดูเด็กอ้วนคนนี้อาละวาดไปทั่วได้ นี่เป็นเพียงการแสดงฝีมือเล็กน้อย ไม่ใช่เรื่องใหญ่โตอะไร เขาไม่ได้คิดจะรอให้ศิษย์คนอื่นโดนอัดจนน่วมแล้วค่อยออกมาเป็นพระเอกตอนสุดท้ายเหมือนการแสดงละครเล่น เขาต้องการจบเรื่องนี้ให้เร็วที่สุดแล้วกลับไปที่สถาบันแสวงวิถีเพื่ออ่านหนังสือต่อ ทุกคนต่างประหลาดใจ เพราะช่วงนี้หนิงฉีปรากฏตัวน้อยลง ในสายตาของศิษย์สำนักเจินอู่หลายคน หนิงฉีมีความลึกลับบางอย่างในตัว ไม่มีเวลาให้คิดอะไรไปมากกว่านั้น หนิงฉีก้าวไปประจันหน้ากับจวงเฉินแล้ว "เจ้าอ้วนน้อย ลงมือเถอะ" จวงเฉินไม่ได้ถือสาคำเรียกของหนิงฉี เขากล่าวอย่างจริงจังว่า: "หนิงฉี ข้าไม่อยากสู้กับเจ้า ลงไปเถอะ" เดิมทีเขาตั้งใจจะพูดว่า 'หนิงฉี เจ้าไม่ค่อยฉลาด ข้ารู้สึกไม่ดีที่ต้องชนะเจ้า' แต่คิดว่ามันอาจจะไม่สุภาพ จึงเลือกใช้วิธีแสดงออกแบบอื่นแทน ทว่าหนิงฉีสามารถอ่านความคิดของเขาออกได้จากแววตาของจวงเฉิน หนิงฉีถอนหายใจอย่างจนใจ เขาผ่อนลมหายใจอย่างใจเย็น ตัดสินใจที่จะสั่งสอนเด็กอ้วนจอมซื่อบื้อคนนี้สักบทเรียนหนึ่ง