บทที่ 155 - 116. ข้าว่ามันต่างหากที่เป็นจิ้งจอกเฒ่าตัวจริง ในพริบตาเดียว สองเดือนก็ผ่านพ้นไป... ภายในพระราชวังที่แสงไฟสลัว มีบทสนทนาหนึ่งกำลังดำเนินอยู่ "หายตัวไปแล้ว? เป็นไปได้อย่างไรที่เราไม่พบร่องรอยของมันที่ไหนเลย?" "ไม่ต้องกังวลไป เราส่งจิ้งจอกหนุ่มๆ จำนวนมากออกไปแทรกซึมตามขุมกำลังหลักทั่วทั้งสามอาณาจักรแล้ว ไม่ว่าจะเป็นสมาคมการค้า, แก๊งต่างๆ, ทางการ หรือแม้แต่ในตลาดมืด เราครอบคลุมหมดทุกจุดแล้ว ส่วนในดินแดนรกร้างว่างเปล่า พวกเราก็ส่งทีมออกค้นหาหลายรอบแล้วไม่ใช่หรือ? ค้นหากันต่อไปเถอะ มันต้องทิ้งเบาะแสอะไรไว้บ้างแน่" "ไอ้เด็กนั่นมีความอดทนสูงจริงๆ ข้านึกว่ามันจะมาดักซุ่มโจมตีพวกเรา จึงจงใจเปิดโอกาสให้มัน แต่กลายเป็นว่าทั้งหมดนั้นเปล่าประโยชน์" "อดทนงั้นรึ? มันคือความเจ้าเล่ห์ต่างหาก! ถ้ามันไม่ร้ายกาจพอ มันจะหลบเลี่ยงหูเจินเจินจนนางออกตามหาทั่วทุกแห่งหนโดยไม่พบตัวมันได้อย่างไร?" "ยัยหูเจินเจินนั่นสมควรตาย พยัคฆ์ชางหวางตัวสุดท้ายถูกนางฉกชิงไปจริงๆ นางยังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าพยัคฆ์ชางหวางตัวนั้นสำคัญเพียงใด น่ารังเกียจ น่ารังเกียจจริงๆ! ว่าแต่ มันปรากฏตัวครั้งสุดท้ายที่สำนักกระบี่หนานอู่ไม่ใช่รึ? เรามีสายลับปลูกฝังอยู่ในสำนักกระบี่บ้างหรือไม่?" "เกือบจะได้แล้ว นอกจากนี้ ข้ายังมีอีกหนึ่งแผนการ แผนการนี้จะทำให้เจ้าเด็กจอมกะล่อนนั่นดิ้นไม่หลุด และบีบให้มันต้องโผล่หัวออกมาเอง ฮึฮึฮึ..." "ข้าสงสัยจังว่าเจ้าเด็กนั่นซ่อนตัวอยู่ที่ไหนกันแน่" "ไม่มีอะไรต้องสงสัย ในเมื่อมันดูดซับเลือดพยัคฆ์ชางหวางไปแล้ว ข้ามีเหตุผลที่จะสงสัยว่าหูเจินเจินเองก็คงถูกมันชำแหละและสูบเลือดไปจนหมดสิ้นแล้วเช่นกัน หึหึ ตอนนี้มันก็เป็นเพียงจิ้งจอกตัวน้อย... ฮึฮึฮึ..." "ถึงจะเป็นจิ้งจอกตัวน้อยที่เก่งกาจ แต่มันก็ไม่มีทางเอาชนะจิ้งจอกเฒ่าอย่างเจ้าได้หรอก" "แน่นอน รอดูกันต่อไปเถอะ การแสดงครั้งใหญ่กำลังจะเริ่มขึ้นแล้ว ฮึฮึฮึ..." จิ้งจอกในร่างมนุษย์ตบมือเข้าหากันพลางกระโดดลงจากที่นั่ง หัวเราะร่าเข้าไปในความมืด: "ซ่อนตัวให้ดีนะเจ้าจิ้งจอกน้อย การไล่ล่าของจริงกำลังจะเริ่มขึ้นแล้ว" ... ... สองเดือนต่อมา... "ยังหาตัวไม่พบ ไม่ได้รับข่าวคราวใดๆ เลยแม้แต่น้อย เจ้าเด็กนั่นยังอยู่ในสามอาณาจักรจริงๆ หรือเปล่า?" "ไม่ต้องห่วง ข้าปล่อยข่าวออกไปแล้ว" "ข่าวอะไร?" "ผู้เชี่ยวชาญระดับคฤหาสน์ม่วงจากเผ่าจิ้งจอกและเผ่าหมาป่าของเรากำลังจะมาถึงในไม่ช้า" "กว่าพวกเขาจะมาถึงก็คงต้องใช้เวลาอย่างน้อยสามปี ไม่เร็วขนาดนั้นหรอก" "เจ้าเด็กนั่นไม่รู้เรื่องนี้หรอก มันต้องร้อนใจแน่" "แล้วยังไงต่อ?" "ข้าไปดูค่ายกลเคลื่อนย้ายโบราณนั้นก่อนใครเพื่อนแล้ว แม้ข้าจะไม่เชี่ยวชาญเรื่องค่ายกลนัก แต่ข้ารู้ว่ามันต้องใช้วัตถุดิบชนิดหนึ่งในการซ่อมแซม" "เจ้าหมายถึงหินวิญญาณทองคำงั้นรึ?" "ถูกต้อง มีเพียงหินที่แข็งแกร่งอย่างหินวิญญาณทองคำเท่านั้นที่สามารถต้านทานแรงสะท้อนมหาศาลจากค่ายกลเคลื่อนย้ายโบราณได้ ไม่มีอย่างอื่นทดแทนได้ ดังนั้น ข้าจึงปล่อยข่าวผ่านช่องทางลับๆ ให้มุ่งเป้าไปที่ขุมกำลังมนุษย์ในอาณาจักรจินที่เรียกว่าสมาคมการค้าโชคดี ประธานสมาคมการค้าโชคดีดันไปได้หินประหลาดบางก้อนมา ซึ่งมีคุณภาพไม่ต่างจากหินวิญญาณทองคำเลย" "ข้าเข้าใจแล้ว เจ้าเด็กนั่นต้องการจะหนี มันจึงต้องกลับมาหาที่สมาคมการค้าโชคดีแน่" "เจ้าเข้าใจผิดแล้ว มันจะไม่มา คนเดียวที่จะมาหาที่สมาคมการค้าโชคดีคือยัยหนูจากสำนักกระบี่หนานอู่ อวี้เสวียนเวยต่างหาก จากนั้น... ข้าจะรออยู่ที่นั่นด้วยตัวเอง เมื่ออวี้เสวียนเวยมาถาม ข้าจะเผยพิรุธเพียงเล็กน้อย พร้อมกับบอกนางทั้งน้ำตาว่าหินก้อนที่เหลือถูกขโมยไปแล้ว อวี้เสวียนเวยอาจดูไม่ออกว่ามีอะไรผิดปกติ แต่ข้าเชื่อว่าเจ้าเด็กนั่นต้องรู้แน่เพราะมันมีสายเลือดของเผ่าจิ้งจอกหลายหางอยู่ในตัว ถึงตอนนั้น ต่อให้ข้าไม่พบตัวมัน แต่มันก็จะเผยตัวออกมาเอง เพราะข้าถือหินวิญญาณทองคำที่มันต้องการอย่างยิ่งยวดเอาไว้ในมือ" "อย่าพูดอะไรอีกเลย สมองข้าจะระเบิดอยู่แล้ว เอาเถอะ ข้าจะตามเจ้าไป แล้วไปรอเจ้าเด็กนั่นที่สมาคมการค้าโชคดี" "ฮึฮึ ดีมาก" ... ... ผ่านไปอีกสามเดือนในพริบตา ภายในพระราชวังที่แสงไฟสลัว... "อวี้เสวียนเวยมาที่นี่ตามคาด แต่เจ้าเด็กนั่นล่ะ?" "เจ้าเด็กนั่นยังไม่มา" "นี่ก็ผ่านไปครึ่งเดือนแล้ว... ถ้ามันจะมา ป่านนี้มันคงมาแล้ว ทำไมมันถึงยังไม่มา?" "เดี๋ยวมันก็มา" ... ... หลังจากนั้น... "ยังไม่มา มันยังไม่มา เจ้าต้อนพวกของอวี้เสวียนเวยไปรอบทิศแล้ว แต่เจ้าเด็กนั่นก็ยังไม่ปรากฏตัว! เป็นไปได้ไหมว่ามันมองไม่ออกถึงวิชามายาของเจ้า?" "ไม่น่าจะใช่ ข้าทิ้งร่องรอยความผิดพลาดไว้มากพอแล้ว อืม... พรุ่งนี้ข้าจะเผยพิรุธให้มากกว่านี้อีก" ... "มันมาหรือยัง?" "รอไปอีกสักพักเถอะ" ... "มันมาหรือยัง?" "ยัง" ... "มันมาหรือยัง?" "ไม่" "ข้าว่าเจ้าต่างหากที่เป็นจิ้งจอกน้อย ส่วนมันน่ะ... คือจิ้งจอกเฒ่าตัวจริง!" "หรือว่ามันออกจากสามอาณาจักรไปแล้ว?" "ออกทางไหน? ถูกล้อมด้วยทะเลทั้งสามด้าน ทางออกมีแค่สองทาง คือดินแดนรกร้างทางทิศเหนือ หรือไม่ก็ผ่านค่ายกลเคลื่อนย้ายโบราณ เจ้าคิดว่ามันเลือกทางไหน?" จิ้งจอกร่างมนุษย์นิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะถามว่า "แล้วกลุ่มอื่นล่ะ? พวกเขาพบความผิดปกติที่สำนักหุ่นเชิดบ้างไหม?" "ไม่เลย ไม่มีเลยสักนิด ไม่มีใครแสดงท่าทีผิดปกติเลย! ไอ้เด็กนั่นไม่ได้ติดต่อใครจากสำนักหุ่นเชิดเลย!" หมาป่าดำยักษ์ที่ขนดูเหมือนเส้นลวดเลียริมฝีปาก ดวงตาส่องประกายเย็นเยือก "ทำไมเราไม่ฆ่าพวกมันให้หมดเลยล่ะ? ตอนนี้เราก็แค่เล่นละครกันอยู่ ไม่ช้าก็เร็ว เราก็ต้องจับพวกมันกินเป็นอาหารอยู่ดี" "ฆ่าโดยไร้จุดหมายมีแต่จะทำให้เราเสียเวลาเปล่า" ในวินาทีนั้น ประตูพระราชวังก็เปิดออกอย่างกะทันหัน จิ้งจอกปีศาจตนหนึ่งกระโจนเข้ามาอย่างคล่องแคล่ว พลางก้มตัวลงกราบพร้อมกล่าวว่า "ท่านยายหงส์ ท่านแม่ทัพกู่ มีข่าวของซ่งเหยียนแล้วขอรับ" จิ้งจอกปีศาจและหมาป่าปีศาจรีบหันไปมองจิ้งจอกตัวน้อยที่เข้ามาแล้วถามว่า "เร็วเข้า บอกมา!" จิ้งจอกตัวน้อยกล่าวว่า "มีคนเห็นมันอยู่ใกล้ๆ ภูเขากล่องบุปผาในดินแดนรกร้าง มีสมบัติชิ้นหนึ่งถูกขุดพบที่ภูเขากล่องบุปผา แสงสว่างจ้าพุ่งทะยานสู่ท้องฟ้า ดึงดูดนักพรตอิสระจำนวนมากให้ไปรวมตัวกัน" จิ้งจอกที่ถูกเรียกว่าท่านยายหงส์และหมาป่าที่ถูกเรียกว่าแม่ทัพกู่สบตากัน ก่อนจะเปลี่ยนร่างเป็นลำแสงปีศาจสองสาย พุ่งทะยานไปทางทิศเหนืออย่างรวดเร็ว ... ... ณ เวลานี้ ที่ภูเขากล่องบุปผา... รัศมีจากใจกลางภูเขาทวีความสว่างจ้าจนน่าเหลือเชื่อ นักพรตอิสระจำนวนมากได้ไปรวมตัวกันอยู่รอบๆ ท่ามกลางนักพรตอิสระเหล่านั้น มีหลายคนที่เป็นคนรู้จักกัน แต่ในเวลานี้พวกเขากลับเอ่ยปากพูดคุยกันด้วยน้ำเสียงเย็นชา "ปรากฏการณ์นี้อาจเป็นสมบัติล้ำค่าระดับตำหนักสีชาด เรามาลองวัดฝีมือกันหน่อยเป็นไง" "ใครได้ไป ก็เป็นของคนนั้น" "เจ้ามันอ่อนหัด ใครได้ไปก็จะเป็นเป้าหมายของทุกคน ใครๆ ก็รุมโจมตีได้ทั้งนั้น" สิ้นคำพูดนั้น รัศมีก็ขยายตัวกะทันหัน ผืนป่าและขุนเขาสั่นสะเทือน นกพากันบินหนีด้วยความหวาดกลัว และลำแสงก็พุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า ในจังหวะที่ก้อนเมฆบนฟ้ากลายเป็นสีทอง ร่างหลายร่างก็พุ่งไปยังตำแหน่งนั้น นักพรตบางคนขี่น้ำเต้าหรือไม้บรรทัดที่เป็นอาวุธวิเศษ บางคนถือกระบี่พุ่งตัวออกไป ทว่า ในขณะที่พวกเขากำลังจะไปถึงใจกลางของรัศมี เสียงหัวเราะที่ดุร้ายและบ้าคลั่งก็ดังก้องมาจากด้านบน "ไสหัวไปให้พ้นทางข้า!!" เหล่านักพรตเงยหน้าขึ้นมองก็เห็นร่างในชุดคลุมลึกลับสีเข้ม เผยรอยยิ้มเหี้ยมเกรียม ท่ามกลางหุ่นเชิดเงาอสูรระดับสูงสิบตัวที่ร่วงหล่นลงมาจากท้องฟ้า ในระหว่างที่ลงมา ร่างนั้นสูดลมหายใจเข้าลึก และหุ่นเชิดเงาเหล่านั้นก็พุ่งตรงเข้าไปในปากขนาดมหึมานั้นประหนึ่งเรือที่ถูกกระแสน้ำวนดูดกลืน ตูม!! ร่างกายของร่างในชุดคลุมนั้นขยายตัวขึ้นอย่างฉับพลัน เผยให้เห็นลักษณะของปีศาจที่หลากหลาย ปีกงอกออกมาจากด้านหลัง มือกลายเป็นกรงเล็บ ร่างกายถูกห่อหุ้มด้วยเกล็ดและชุดเกราะ หนามแหลมงอกเงยออกมาดูน่าสะพรึงกลัวอย่างที่สุด "ไสหัวไป! ไสหัวไปให้หมด!!" เงาร่างปีศาจตกลงมาดั่งยักษ์สวมเกราะพุ่งชนฝูงชน ใครที่สัมผัสถูกต่างก็กระเด็นไป คนที่โดนถากๆ ต่างพากันร่วงหล่น เงาร่างปีศาจนั้นพุ่งตรงไปข้างหน้า กวาดเอ