บทที่ 212: 141. ปิดบังแบบนี้ไม่ได้หรอก? ไอ้โง่เอ๊ย! ซ่งหยานตบไหล่เขาแล้วกล่าวอย่างจริงจังว่า "เอาเถอะน่า อย่างน้อยในเมืองหลวงฉู่แห่งนี้ ฝีมือการรักษาของข้าก็ไม่ได้แย่ที่สุดหรอก" ครั้งนี้เขาไม่ได้พูดโกหก ก่อนจะเข้าสู่อาชีพนี้ เขาได้ตรวจสอบมาเป็นอย่างดีแล้ว ในตอนนี้ แม้เขาจะถูกมองว่าเป็น "หมอเถื่อน" แต่เขาก็ยังจัดอยู่ในระดับกลางของเมืองหลวงฉู่ได้ ยาของเขาไม่ได้ทำให้ใครตาย ไม่ได้ทำให้โรคภัยยืดเยื้อหรือเลวร้ายลง และไม่เคยทำให้ใครถึงขั้นหมดเนื้อหมดตัว เมื่อได้ยินเจ้าของร้านพูดเช่นนั้น พานอวี่จะพูดอะไรได้อีก? เขาได้แต่ถอนหายใจออกมา จนกระทั่งซ่งหยานรับประกันกับเขาว่า "ไม่ว่ากิจการของคลินิกจะเป็นอย่างไร เจ้าจะได้รับค่าจ้างของเจ้าตามปกติ" พานอวี่จึงขอบคุณเขาเป็นการใหญ่ แต่กระนั้นเมื่อจากไปเขาก็ยังคงถอนหายใจอยู่อย่างต่อเนื่อง เขาต้องเลี้ยงดูครอบครัวและต้องการงานที่มั่นคง เมื่อมองดูสถานการณ์ในปัจจุบัน เขาไม่รู้จริงๆ ว่าโถงฉางชุนจะเปิดต่อไปได้อีกนานแค่ไหน เมื่อเห็นว่าดึกมากแล้ว ซ่งหยานจึงเตรียมตัวปิดร้าน ทันใดนั้นเอง เสียงฝีเท้าเร่งรีบก็ดังแว่วมาจากที่ไกลๆ พานอวี่วิ่งมาจากตรอกด้วยใบหน้าซีดเผือด เมื่อเห็นว่าโถงฉางชุนยังคงเปิดอยู่ เขาถึงกับสะดุดล้มลง จากนั้นก็ตะเกียกตะกายคลานข้ามธรณีประตูคลินิกเข้ามา ซ่งหยานรีบประคองเขาให้ลุกขึ้น พานอวี่ตื่นตระหนกจนแทบพูดไม่ออก เขาเอาแต่จ้องมองไปที่ประตูซ้ำๆ พร้อมกับพึมพำว่า "ปิด... ปิดเร็ว..." ซ่งหยานรีบปิดประตูทันที หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง พานอวี่จึงพอจะหายใจได้ทั่วท้องแล้วกล่าวว่า "สัตว์ประหลาด... สัตว์ประหลาด มันน่ากลัวเหลือเกิน" ซ่งหยานถามว่า "สัตว์ประหลาดประเภทไหน?" พานอวี่ละล่ำละลักตอบ "หัวเป็นสุนัขจิ้งจอก กินคนเป็นอาหาร แล้วมันก็เงยหน้ามาทางข้า เลือดหยดลงมาเต็มปากมันเลย" ซ่งหยานขนลุกซู่ ทั้งสองตกอยู่ในความเงียบ ซ่งหยานหรี่ตามองออกไปในความมืด หากแม้แต่ผู้ช่วยที่ซื่อตรงของเขาคนนี้ยังได้เผชิญหน้ากับปีศาจจิ้งจอก นั่นหมายความว่าเหตุการณ์เมื่อคืนได้ส่งผลกระทบขึ้นจริงๆ อย่างน้อยปีศาจในแถบนี้ก็เริ่มเคลื่อนไหวแล้ว และถึงแม้สำนักท้องถิ่นอย่างสำนักพันกระเรียนจะไม่ได้มี "มาตรฐานทางศีลธรรมอันสูงส่ง" เหมือนสำนักกระบี่หนานอู่ แต่การตั้งรกรากอยู่ในเมืองหลวงฉู่ก็ถือเป็นหน้าที่ของ "สำนักผู้พิทักษ์ชาติ" กลายๆ การอาละวาดของปีศาจจิ้งจอกสมควรแก่การที่พวกเขาต้องยื่นมือเข้ามาจัดการ 'ดูท่าจะมีผู้ฝึกตนอาวุโสได้รับบาดเจ็บสาหัสเมื่อคืนนี้ เจ้าหมาจิ้งจอกนั่นเลยกำลังหยั่งเชิงดูว่าพวกเขายังรับมือไหวหรือไม่' เขาคิดในใจ "เสี่ยวพาน คืนนี้เจ้าอย่ากลับบ้านเลย" "แต่แม่ชรา ภรรยา และลูกๆ ของข้าอยู่ที่บ้าน ข้าจะไม่กลับได้อย่างไร?" "ข้าจะไปส่งเจ้าเอง" ซ่งหยานถอนหายใจ ในช่วงเวลาเช่นนี้ หากเสี่ยวพานออกไปคนเดียว เขาอาจถูกปีศาจจิ้งจอกกินและไม่ได้กลับมาอีกเลย "จะ... จะเป็นเช่นนั้นได้อย่างไร?" "อย่ามัวเกรงใจเลย ไปกันเถอะ เราจะลองใช้เส้นทางอื่นดู" "ท่านหมอหลี่ ท่านไม่กลัวหรือ?" "ข้าก็กลัว" "โอ้... โอ้... ข้าก็กลัวเหมือนกัน..." ไม่นานนัก ซ่งหยานก็ประคองผู้ช่วยของเขาพลางถือโคมไฟ ทั้งคู่เดินสั่นเทาออกไปนอกประตู เขาไม่จำเป็นต้องหลีกเลี่ยงอันตรายอย่างจงใจหรือแผ่สัมผัสจิตวิญญาณออกไป เพียงแค่อาศัยการรับรู้ (Perception) เขาก็สามารถหลบหลีกอันตรายบนท้องถนนได้ทั้งหมด เมื่อเข้าสู่ขอบเขตคฤหาสน์สีม่วง (Purple Mansion Realm) จิตวิญญาณและร่างกายก็ก้าวข้ามขีดจำกัดของมนุษย์ปุถุชนไปแล้ว อันตรายเล็กน้อยแค่นี้จะคุกคามเขาได้อย่างไร? เขาไปส่งพานอวี่จนถึงหน้าบ้าน พานอวี่ขอบคุณเขาไม่หยุดหย่อน ในใจมีเพียงความคิดเดียวคือ: ต้องยึดติดอยู่กับเจ้าของร้านคนนี้ให้มั่น ต่อให้ต้องได้เงินน้อยลงก็ต้องทำให้โถงฉางชุนเปิดกิจการต่อไปให้ได้! ซ่งหยานหันหลังเดินกลับ ในมือของเขาถือโคมไฟสีแดงฉาน โคมไฟแกว่งไกวไปตามสายลมในคืนฤดูหนาวอันลึกซึ้ง บางทีในตรอกที่คั่นด้วยกำแพงเพียงชั้นเดียว ปีศาจอาจกำลังอาละวาดและเกิดการแย่งชิงกันในยุทธภพ ทว่าเส้นทางที่เขาเดินกลับยังคงเงียบสงบและไร้ซึ่งความกังวล ระหว่างทาง ซ่งหยานสัมผัสได้ถึงปีศาจตัวเล็กๆ มากมาย ซึ่งเป็นการยืนยันสมมติฐานก่อนหน้านี้ของเขาว่า... หมาจิ้งจอกนั่นได้ลงมือแล้ว ... ... หลายวันต่อมา ดึกสงัด ซ่งหยานซึ่งเพิ่งทำวุ้นหนังหมูเสร็จกำลังนอนอยู่ในห้องของตน ทันใดนั้นเขาก็ได้ยินเสียงหัวเราะชั่วร้ายดังก้องมาจากบนท้องฟ้า ตามมาด้วยเสียงของผู้ชายที่ครอบคลุมไปทั่วบริเวณ "คืนนี้ ข้า ถังฟาน จะขอท้าทายสวรรค์! สำนักพันกระเรียนของพวกเจ้าจะมีค่าอะไรกัน!" จากนั้นก็มีเสียงการต่อสู้ดังสนั่นหวั่นไหว ซ่งหยานวิ่งออกไปที่ลานบ้าน จ้องมองระยะไกลด้วยความสนใจอย่างยิ่ง กลยุทธ์ของเจ้าหมาจิ้งจอกนั่นก็นับว่าใช้ไม้ตายเพียงสามกระบวนท่าจริงๆ มันกำลังเริ่มใช้ทักษะภาพลวงตาปลอมตัวเป็นถังฟานอยู่สินะ? เขาเฝ้าดูอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะกลับเข้าไปในบ้านเพื่อหยิบไข่มุกสังเกตปราณ (Qi Observation Pearl) ออกมาดูจากระยะไกล เขาเห็นกลุ่มเมฆสีแดงทวีความเข้มข้นขึ้นเรื่อยๆ ทว่าความเข้มข้นนี้เกิดจากการซ้อนทับกัน นั่นหมายความว่าผู้ฝึกตนขอบเขตวังสีชาดทั้งหมดในเมืองหลวงฉู่กำลังมุ่งหน้าไปในทิศทางเดียวกัน และทิศทางนั้นย่อมเป็นที่ตั้งของสำนักพันกระเรียนอย่างไม่ต้องสงสัย 'คงกลัวว่าพวกนั้นจะมีความคิดเดียวกับข้า ที่อยากใช้สำนักพันกระเรียนเป็นกันชนเพื่อรับมือกับเจ้าหมาจิ้งจอกสินะ' เขาคาดเดา เมื่อเห็นปลาว่ายเข้ามาติดตาข่าย ซ่งหยานก็รู้สึกพึงพอใจมาก แต่เขาก็ไม่รีบร้อนจึงไม่ได้ทำอะไร ปล่อยให้ตัวเองนอนหลับอย่างสงบสุขท่ามกลางเสียงการต่อสู้ที่ดังก้องไปทั่ว ... ... วันรุ่งขึ้น... หอสุคนธ์สวรรค์หวาดกลัวจนไม่กล้าเปิดกิจการ แน่นอนว่ากิจการโถงฉางชุนของซ่งหยานก็ย่ำแย่ถึงขีดสุดเช่นกัน เสี่ยวพานอยู่ที่คลินิกได้เพียงครู่เดียวก็ถูกซ่งหยานส่งตัวกลับบ้านในขณะที่ท้องฟ้ายังสว่างอยู่ สถานการณ์เช่นนี้ดำเนินต่อไปอีกหลายวัน วันหนึ่ง ขณะที่ตะวันใกล้ลับขอบฟ้า ซ่งหยานรวบรวมเงินตำลึงแล้วออกไปซื้อหนังหมูที่ร้านขายเนื้อ เดินไปได้เพียงไม่กี่ก้าว เขาก็เห็นร่างคุ้นตาอยู่ที่หัวมุมตรอก ร่างสูงโปร่งสง่างามในชุดแจ็คเก็ตสีน้ำเงินเข้มยืนอยู่ที่ปากตรอกพร้อมกับส่งกลิ่นเหม็นเน่าออกมา ในมือของนางถือตะกร้าที่ใส่หมั่นโถวแป้งหยาบเอาไว้ ในตรอกนั้น ดูเหมือนจะมีคนอื่นอยู่อีก ซ่งหยานเดินเข้าไปใกล้แล้วชะโงกดู เห็นขอทานตัวน้อยห้าคน ผิวคล้ำเสียจนดูไม่ออกว่าเป็นเด็กชายหรือเด็กหญิง คนที่เป็นฝ่ายยื่นหมั่นโถวแป้งหยาบให้เหล่าขอทานไม่ใช่ใครอื่นไกล นอกจากคุณหนูรอง ซวงหยุน เมื่อเห็นมีคนเดินเข้ามา เหล่าขอทานตัวน้อยก็สะดุ้งตกใจ คนที่ตัวใหญ่ที่สุดในกลุ่มรีบชักมีดที่ไม่มีด้ามออกมาจากเอวทันที