Chapter 236 - 146. บรรพชนไร้ลักษณ์, งานเลี้ยงวิวาห์ บนยอดเขาที่ปกคลุมด้วยหิมะ ซ่งเยี่ยนถือหน้ากากไร้ลักษณ์เอาไว้ในมือ แม้เขาจะตรวจสอบมันอย่างละเอียดด้วยจิตสัมผัสแล้ว แต่เขาก็ยังไม่กล้าสวมหน้ากากสมบัติประเภทนี้โดยประมาท ดังนั้นเขาจึงใช้เวลาที่เหลือเคลื่อนตัวไปยังขอบชายแดนของดินแดนชั่วร้าย เพื่อมองหาใครสักคนที่เหมาะสมมาช่วยทดสอบหน้ากากนี้ ทุกครั้งที่มีโอกาสลดความเสี่ยงด้วยการถ่วงเวลา เขาจะทำเช่นนั้นอย่างสม่ำเสมอ ในวันนั้น ท้องฟ้าแจ่มใสหลังจากหิมะตกครั้งแรก หมู่บ้านลึกลับแห่งหนึ่งปรากฏขึ้นลางๆ อยู่ไกลออกไป กองฟางแห้งในฤดูใบไม้ร่วงที่ปกคลุมด้วยหิมะสูงไม่เกินระดับสายตาตั้งตระหง่านอยู่ภายใต้แสงแดดสีทองอบอุ่น แผ่บรรยากาศที่แสนสงบสุข เด็กๆ วิ่งเล่นกันรอบกองฟาง ใบหน้าของพวกเขาขึ้นสีระเรื่อ เสียงหัวเราะจากการปาหิมะดังแว่วมาแต่ไกล... ภาพนี้ทำให้ซ่งเยี่ยนรู้สึกสงบลงอย่างกะทันหัน ความรู้สึกเบาสบายอย่างอธิบายไม่ได้เอ่อล้นเข้ามาในใจ และรอยยิ้มที่เปี่ยมไปด้วยความสุขก็ปรากฏขึ้นที่มุมปากของเขา แต่แล้วเขาก็อดสงสัยไม่ได้ว่า เหตุใดจึงมีหมู่บ้านของมนุษย์ธรรมดาอยู่ที่นี่? หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็พลันตระหนักได้ว่าตนเองได้ข้ามดินแดนชั่วร้ายรวมถึงเทือกเขาต่างๆ มานานแล้ว และมาถึงอีกฟากหนึ่งของนิกายสังหารวิญญาณ สถานที่แห่งนี้มีชื่อว่า “เมืองหนานฮัว” การเรียกขานว่า “เมืองหนานฮัว” อาจฟังดูไม่คุ้นหูนัก แต่หากกล่าวว่านี่คือสถานที่ซึ่งนิกายย่อยฝ่ายใต้ของนิกายนกกระเรียนพันปีตั้งรกรากอยู่ ผู้คนย่อมรู้จักกันดีกว่ามาก นิกายนกกระเรียนพันปีคือนิกายพิทักษ์ชาติของแคว้นฉู่ โดยนิกายย่อยฝ่ายเหนือตั้งอยู่ที่เมืองหลวง แม้ว่านิกายย่อยฝ่ายใต้จะเพิ่งเริ่มก่อตั้ง แต่พวกเขาก็เลือกทำเลในเมืองใหญ่ของแคว้นฉู่ที่ตั้งอยู่บนเส้นชีพจรปราณเท่านั้น เมืองแห่งนี้ก็คือเมืองหนานฮัวนั่นเอง โดยไม่รู้ตัว เขาก็เดินทางมาถึงที่นี่เสียแล้ว ซ่งเยี่ยนส่ายหัว เขาไม่เชื่อว่าจะมีใครที่นี่ “เหมาะสมจะช่วยเขาทดสอบหน้ากากไร้ลักษณ์” กระนั้น ด้วยความหวังอันน้อยนิด เขาจึงปลดปล่อยจิตสัมผัสออกไปและเริ่มค้นหาในระหว่างที่เดิน ... ในป่าเล็กๆ ที่มืดมิด ผู้บำเพ็ญเพียรมารสามคนจ้องมองไปยังเมืองที่อยู่ไกลออกไปพลางแลกเปลี่ยนความคิดเห็นกันอย่างรวดเร็ว “นิกายนกกระเรียนพันปีต้องการมาตั้งนิกายที่นี่ พวกเขาขออนุญาตเราหรือยัง?” “ถึงพันธมิตรผู้บำเพ็ญเพียรมารจะมีอำนาจ แต่เราจะปล่อยให้นิกายนกกระเรียนพันปีผงาดขึ้นมาไม่ได้!” “ข้าได้ยินมาว่าบรรพชนอาวุโสของนิกายสังหารวิญญาณนั้นใจกว้างอย่างยิ่ง ใครที่ทำผลงานชิ้นใหญ่ย่อมได้รับรางวัล ทำไมพวกเราไม่ดักซุ่มอยู่รอบเมืองหนานฮัวเพื่อดูว่าจะมีผู้พเนจรคนไหนหลงมาบ้างล่ะ? เราสามารถเค้นถามสถานการณ์ในเมืองจากคนพวกนั้นได้ ซึ่งนั่นก็นับว่าเป็นความดีความชอบครั้งใหญ่” “ความคิดดี! ทำไม่ยากหรอก อีกไม่นานก็ต้องมีคนผ่านมา แต่ถ้าเราลงมือเป็นกลุ่มแรก เราย่อมได้รับรางวัลอย่างแน่นอน หึหึหึ...” “ทุกคน ระวังตัวไว้ให้ดี คอยดูว่าวิญญาณโชคร้ายตนไหนจะออกมา ถ้าไม่มี ก็ไปจับ 'เตาหลอม' ดีๆ สักคนมาเถอะ...” คำพูดนั้นยังไม่ทันขาดคำ พวกเขาก็ไม่มีโอกาสได้พูดต่อ เพราะจู่ๆ ก็มีร่างหนึ่งในชุดคลุมปราณปรากฏขึ้นต่อหน้าผู้บำเพ็ญเพียรมารทั้งสาม เขาห่อหุ้มร่างกายด้วยผ้าคลุมที่ปิดบังใบหน้า เพียงแค่การปรากฏตัวก็ทำให้ทั้งสามไม่สามารถหายใจหรือขยับเขยื้อนได้ราวกับถูกแช่แข็ง ทว่าสิ่งที่ทำให้พวกเขาแข็งค้างไม่ใช่ความหนาวเย็น แต่เป็นความสั่นสะท้านที่แผ่ออกมาจากจิตวิญญาณ สำหรับพวกเขา ความน่าเกรงขามที่แผ่ออกมานั้นเหนือกว่าระดับราชา ราวกับเทพปีศาจก็ไม่ปาน เทพปีศาจโยนหน้ากากชิ้นหนึ่งออกมา ผู้บำเพ็ญเพียรมารรับมันไว้อย่างไม่ตั้งใจ เทพปีศาจกล่าวอย่างเรียบเฉย “สวมมันซะ” ผู้บำเพ็ญเพียรมารไม่กล้าขัดขืน คำพูดของเทพปีศาจราวกับมีพลังสะกดจิต เขาไม่กล้าปฏิเสธ ไม่กล้าแม้แต่จะเอ่ยคำขอร้องใดๆ ความหวาดกลัวและความยำเกรงทำให้เขาเสียความสามารถในการพูดไปแล้ว สมองของผู้บำเพ็ญเพียรมารว่างเปล่า ทว่ามือของเขากลับเชื่อฟังเทพปีศาจ สวมหน้ากากนั้นลงบนใบหน้าอย่างว่าง่าย หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง ไม่มีอะไรเกิดขึ้น ซ่งเยี่ยนกล่าว “ลองดูสิ” ผู้บำเพ็ญเพียรมารรีบทดสอบทันที ในพริบตา ใบหน้าของเขาก็เริ่มเปลี่ยนแปลงตามใจนึก บางครั้งเป็นชาย บางครั้งเป็นหญิง บางครั้งเป็นรูปโฉมอื่น แม้รูปร่างกายและไอพลังระดับขอบเขตของเขาจะยังคงเดิม แต่ใบหน้าที่เปลี่ยนไปนั้นไร้ซึ่งจุดบกพร่องจนแม้แต่ซ่งเยี่ยนยังไม่อาจสังเกตเห็น กล่าวคือ ต่อให้ผู้บำเพ็ญเพียรมารคนนี้เปลี่ยนเป็นใบหน้าสตรีอยู่ตรงหน้าเขาจริงๆ หากไม่เข้าใกล้มากและใช้มือสัมผัสหรือตรวจสอบด้วยจิตสัมผัสอย่างละเอียด ก็ไม่มีทางดูออกเลยว่านั่นคือใบหน้าปลอม ซ่งเยี่ยนถาม “มีอย่างอื่นอีกไหม?” ผู้บำเพ็ญเพียรมารหอบหายใจอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า “วิชา... เคล็ดวิชาต่างๆ มี... เยอะมาก” ซ่งเยี่ยนถาม “มีอย่างอื่นอีกไหม?” ผู้บำเพ็ญเพียรมารส่ายหน้า ซ่งเยี่ยนรออีกครู่หนึ่ง จากนั้นก็ถอดหน้ากากไร้ลักษณ์ออกจากใบหน้าของผู้บำเพ็ญเพียรคนนั้น แล้วนำไปทดสอบกับอีกสองคน เมื่อยืนยันแล้วว่าไม่มีอะไรผิดปกติ เขาก็แบ่งแสงออกเป็นสามสายพร้อมกับดาบ ปราณดาบกัดกร่อนกระดูกทำงานในทันที เปลี่ยนร่างของทั้งสามให้กลายเป็นแอ่งน้ำเน่าเสีย จากนั้นเขาก็ค่อยๆ สวมหน้ากากไร้ลักษณ์เข้ากับใบหน้าของตนเอง เมื่อทดสอบเพียงเล็กน้อย เขาก็พบว่าใบหน้าของเขาเปลี่ยนไปได้ตามต้องการจริงๆ ความซับซ้อนนั้นเหนือกว่าวิชามายาของเผ่าจิ้งจอกเก้าหางไปไกล แม้รูปร่างจะเปลี่ยนแปลงไม่ได้ และไม่สามารถปกปิดไอพลังได้ แต่เมื่อใบหน้าเปลี่ยนไปแล้วก็ยากที่จะจับพิรุธได้เหลือเกิน ผู้บำเพ็ญเพียรมารที่เขาเพิ่งสังหารไปมีพลังเพียงระดับขัดเกลาลมปราณ แต่หลังจากสวมหน้ากากไร้ลักษณ์และเปลี่ยนรูปลักษณ์ แม้ซ่งเยี่ยนจะอยู่ในขอบเขตตำหนักม่วง ก็ยังไม่สามารถแยกออกได้เลยว่าใบหน้าของคนผู้นั้นมีความผิดปกติ นี่ช่างน่าสะพรึงกลัวสมชื่อ “ไร้ลักษณ์” จริงๆ สำหรับเขา นี่ถือว่า “เหมาะสม” อย่างยิ่ง แม้จะไม่สามารถทดแทน “วิชามายา” ได้ทั้งหมด แต่มันปลอดภัยและเชื่อถือได้มากกว่า แม้จะอยู่ต่อหน้าผู้ทรงอิทธิพลก็ยังไม่มีทางถูกมองออก นอกจากนี้ ภายในหน้ากากยังซ่อนโลกแห่งจิตวิญญาณเล็กๆ เอาไว้ ข้างในมีลักษณะคล้ายหอสมุดในหอคอย ซ่งเยี่ยนสังเกตดูอย่างรวดเร็วและพบว่า ถึงจำนวนเคล็ดวิชาจะไม่มหาศาลนัก แต่ก็มีมากมายเทียบเท่ากับหอสมุดของนิกายใหญ่ และประเด็นสำคัญคือ “ขีดจำกัดสูงสุดของวิชาที่นี่สูงมาก” มีตั้งแตระดับขัดเกลาลมปราณ, ระดับตำหนักโลหิต... ระดับตำหนักม่วงทั้งขั้นต้น ขั้นกลาง และขั้นปลายก็มีครบ แม้แต่ระดับทารกวิญญาณก็ยังมีอยู่ กล่าวคือ ด้วยหน้ากากนี้ ซ่งเยี่ยนไม่ขาดแคลนเคล็ดวิชาใดๆ และสามารถฝึกฝนไปจนถึงระดับทารกวิญญาณได้เลย เขาเดินไปยังชั้นวางตำราขั้นต้นของระดับตำหนักม่วง แล้วหยิบตำราวิชาออกมาสามเล่มอย่างรวดเร็ว