บทที่ 220 - 142. เงาโดดเดี่ยวอ้างว้างไกลสุดตา ความเข้าใจแท้จริงแห่งวิถีอาคม อาหวยตั้งสติได้อย่างรวดเร็ว เมื่อเห็นซวงหยุนนิ่งเงียบและบรรยากาศเริ่มเย็นเยียบ เขาจึงรีบก้าวไปข้างหน้าแล้วก้มหัวคารวะอย่างนอบน้อม พร้อมกับเอ่ยซ้ำๆ ว่า "ขอบคุณครับ ขอบคุณครับ พวกเราทำผิดไปแล้ว ขอบคุณท่านมากจริงๆ" ฟางชิงเหมิงเอ่ยขึ้นมาทันทีว่า "อีกประมาณครึ่งเดือน สำนักพันกระเรียนของเราจะออกเดินทางไปทางใต้ พวกเจ้าทั้งหกคนจงเตรียมตัวให้พร้อมแล้วร่วมเดินทางไปกับเรา หลังจากนั้นค่อยไปพำนักที่สำนักพันกระเรียน" "ขั้นแรก เราจะทดสอบรากฐานลมปราณของพวกเจ้า ใครที่มีรากฐานลมปราณก็สามารถเข้าสำนักและเป็นศิษย์ของเราได้ ส่วนใครที่ไม่มี ก็ให้รับหน้าที่เป็นผู้ดูแลแทน" "เอ๊ะ?" แม้จะเป็นคนสุขุมอย่างอาหวย แต่เขาก็อดไม่ได้ที่จะตกตะลึงจนอ้าปากค้างด้วยความไม่เชื่อหูตัวเอง สำนักพันกระเรียน นั่นคือตัวตนที่ยิ่งใหญ่และสูงส่งปานใด! ผู้ดูแลของสำนักพันกระเรียนนั้นมีเกียรติในโลกภายนอกเพียงใด เขาไม่ได้แค่จินตนาการไปเอง แต่เขาเคยเห็นมากับตาด้วยซ้ำ มันช่าง... ประหนึ่งฮ่องเต้เสด็จประพาสก็ไม่ปาน แต่ทว่าบัดนี้ เขากลับมีโอกาสได้เป็นศิษย์ของสำนักพันกระเรียน หรือต่อให้แย่ที่สุด อย่างน้อยก็ได้เป็นเพียงผู้ดูแลสำนัก นี่มัน... ไม่เพียงแต่อาหวย แม้แต่ซวงหยุน เสี่ยวฮวน และคนอื่นๆ ต่างก็ตกตะลึงราวกับอยู่ในความฝัน กลายเป็นท่อนไม้ไปชั่วขณะ จิตใจมึนงงไปหมด ฟางชิงเหมิงยิ้มบางๆ แล้วกล่าวว่า "อย่างน้อยข้าก็เป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับตำหนักชาด (Crimson Palace) จะบอกว่าความสามารถแค่นี้ไม่เพียงพอหรืออย่างไร? หรือพวกเจ้าไม่เต็มใจแม้ข้าจะคิดรับพวกที่มีพรสวรรค์ในหมู่พวกเจ้าเป็นศิษย์?" อาหวย เสี่ยวฮวน ซวงหยุน และคนอื่นๆ รีบพยายามคุกเข่าลง ฟางชิงเหมิงไม่ได้อนุญาตให้พวกเขาคุกเข่า นางเพียงยกมือขึ้นเบาๆ พื้นดินก็คล้ายมีสายลมเย็นสดชื่นพัดพาให้พวกเขาทั้งหกคนยืนขึ้น จากนั้น ฟางชิงเหมิงก็โยนป้ายหยกเล็กๆ ออกมาหกชิ้นพร้อมกล่าวว่า "เตรียมตัวในช่วงไม่กี่วันนี้ให้ดี แล้วล่วงหน้าไปที่สำนัก อย่าให้พลาดเวลา" เมื่อกล่าวจบ เซียนสาวในชุดขาวก็หันหลังและจากไปอย่างสง่างาม ในระยะไกล เสียงแผ่วเบาลอยมาตามสายลม "เรียกข้าว่าอาจารย์ชิงเหมิงก็พอ หากถูกรังแกก็จงเอ่ยนามข้า แล้วข้าจะ... หนุนหลังพวกเจ้าเอง" ... ... ครึ่งเดือนต่อมา เสียงจักจั่นร้องระงมเริ่มเร่งเร้า แสงแดดอันร้อนแรงส่องทะลุร่มเงาไม้ น้ำเต้าผิวเหลืองขนาดมหึมาถูกห้อมล้อมด้วยสายธารแห่งพลังปราณ มีศาลาสามชั้นตั้งตระหง่านอยู่บนนั้น ลอยลำไปตามกระแสลมราวกับเรือที่กำลังโต้คลื่น สายลมวูบหนึ่งพัดผ่าน น้ำเต้าผิวเหลืองพุ่งแหวกทะเลเมฆมุ่งหน้าสู่ทิศใต้ บนน้ำเต้านั้นมีผู้บำเพ็ญเพียรจากสำนักพันกระเรียนอยู่หลายคน รวมถึงซวงหยุน อาหวย และคนอื่นๆ... อย่างไรก็ตาม บัดนี้อาหวยไม่ได้ชื่อว่าอาหวยอีกต่อไป คนที่ได้เข้าสำนักพันกระเรียนจะไม่มีแซ่ได้อย่างไร? ปัจจุบันเขาถูกเรียกว่า หลี่หวย เด็กคนอื่นๆ ที่เคยเป็นขอทานต่างก็รับแซ่หลี่เช่นกัน บนหน้าผาที่เงียบสงัด ซ่งเหยียนเฝ้ามองน้ำเต้าผิวเหลืองที่ลับหายไปในระยะไกล จิตสัมผัสของเขากวาดผ่านทุกคนบนน้ำเต้าอย่างไม่คิดอะไร เฝ้ามองซวงหยุน อาหวย และเสี่ยวฮวนที่กำลังจากไป... เขารู้มานานแล้วว่ากรรมที่ผูกพันนั้นหนักหนาเกินไป เพียงแค่เข้าไปเกี่ยวข้องเพียงเล็กน้อยก็อาจทำให้ปุถุชนต้องจบชีวิตลงอย่างน่าเวทนาและวิญญาณแตกสลาย ดังนั้น เขาจึงไม่มีวันได้นั่งโต๊ะกินเกี๊ยวกับเด็กๆ เหล่านั้นอีกต่อไป อาหวยไม่มีวันได้ยกชามร้อนๆ มาให้เขาด้วยความห่วงใยและเอ่ยว่า "ท่านลุงหลี่ ค่อยๆ ทานนะครับ"; ซวงหยุนไม่มีวันได้มองเขาด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความรู้สึกอยากสารภาพรักแต่ก็กลัวการปฏิเสธได้อีก; เสี่ยวฮวนไม่มีวันได้ถูกเขาอุ้ม กอด หรือถูกขยี้ผมจนทำหน้าตลกๆ พลางพูดว่า 'หมอเถื่อนก็เป็นคนดีเหมือนกันนะ ใช่ไหม'... ซ่งเหยียนไม่อาจจินตนาการได้เลยว่าคนทั้งหกคนนั้นใช้ความกล้าหาญมากมายเพียงใดในการพยายามมาหาเขาที่สำนักพันกระเรียน แต่คำตอบที่พวกเขาได้รับกลับเป็นคำว่า "ที่นี่ไม่มีหมอหลี่" วินาทีนั้น ความรู้สึกของพวกเขาจะเป็นอย่างไร เขาก็ไม่อาจจินตนาการได้เช่นกัน ซ่งเหยียนถอนจิตสัมผัส ถอนหายใจเบาๆ ส่ายหัวเล็กน้อยแล้วยิ้มออกมา พึมพำกับตัวเองว่า 'ชินเสียแล้ว' ... น้ำเต้าผิวเหลืองนั้นกว้างขวาง และห้องพักแต่ละห้องก็ค่อนข้างสะดวกสบาย เสี่ยวฮวนนอนอยู่หน้าหน้าต่างเฝ้ามองออกไปข้างนอก มีความสุขแต่ก็แฝงไปด้วยความโศกเศร้าที่ซ่อนลึกอยู่ภายใน ซวงหยุน หลี่หวย และเด็กอีกสามคนที่ไม่ได้เป็นขอทานแล้วต่างก็กำลังมองทะเลเมฆเช่นกัน นี่คือทิวทัศน์ที่พวกเขาไม่เคยเห็นมาก่อนในชีวิต ไม่เคยแม้แต่จะคิดฝันว่าจะได้เห็น เสี่ยวฮวนพึมพำด้วยน้ำเสียงเด็กๆ ว่า "ถ้าท่านลุงหลี่อยู่ที่นี่ด้วยก็คงดี" หลี่หวยเดินเข้าไป ลูบศีรษะเด็กหญิงตัวน้อยแล้วกล่าวว่า "ท่านลุงหลี่อยู่ตรงนี้เสมอแหละ" เสี่ยวฮวนมองไปรอบๆ อย่างประหลาดใจ ทันใดนั้นก็ตะโกนอย่างตื่นเต้นว่า "ท่านลุงหลี่? ท่านลุงหลี่?" เธอตะโกนไปพลางวิ่งไปทั่ว แม้แต่คลานลงไปดูใต้เตียง เปิดตู้เสื้อผ้าชะโงกหน้าเข้าไปดู แต่ก็ไม่พบร่องรอยของซ่งเหยียน ท้ายที่สุดเธอก็ยืนนิ่งอยู่อย่างงมงาย แล้วทันใดนั้นก็ได้ยินเสียงฝีเท้าจากโถงทางเดินด้านนอก เธอจึงรีบวิ่งไปเขย่งปลายเท้าเปิดประตูแล้วเรียกด้วยความประหม่าว่า "ท่านพ่อ?" ทว่านอกประตูนั้นกลับว่างเปล่า ไม่มีเสียงตอบรับใดๆ ใบหน้าของเสี่ยวฮวนแดงก่ำด้วยความโกรธ "คนโกหก! พี่ชายใจร้ายก็โกหก ท่านป้าซวงก็โกหก ท่านลุงหลี่... ก็โกหกด้วย!" เมื่อพูดจบ ดวงตาของเธอก็แดงก่ำและมีน้ำตาไหลออกมาไม่หยุด ซวงหยุนปิดประตู กอดเธอไว้ในอ้อมแขนแล้วปลอบโยนอย่างอ่อนโยน เธอเข้าใจความคิดของคนผู้นั้นแล้ว และยังเข้าใจถึงการจัดเตรียมของเขาด้วย ไม่เพียงแค่เธอ แต่หลี่หวยเองก็เข้าใจ และเด็กคนอื่นๆ ก็คงจะเข้าใจมากขึ้นเมื่อเติบโตขึ้น ทว่าเธอก็สงสัยว่าคนผู้นั้นจะรู้หรือไม่ว่าพวกเขาทั้งหมดเข้าใจเรื่องนี้แล้ว? หากมีโอกาสได้พบกันอีกครั้ง เธอจะต้องเอ่ยคำว่า "ขอบคุณ" กับเขาให้ได้ ... ซ่งเหยียนยืนมองอยู่นานก่อนจะถอนสายตากลับ หางตาของเขาสังเกตเห็นถังฟานที่เดิมนั่งอยู่บนโขดหินไกลออกไปได้หายตัวไปแล้ว ที่แห่งนี้ไม่ใช่ศาลาเดิมของเขา แต่เป็นที่อื่น สถานที่นี้ฟางชิงเหมิงเป็นคนบอกเขา นางบอกว่าน้ำเต้าผิวเหลืองจะผ่านทางนี้เพื่อมุ่งหน้าลงใต้ ดังนั้นเขาจึงพาถังฟานมาที่นี่ แล้วเฝ้ามองระยะไกลราวกับจมอยู่ในความทรงจำ จนเผลอละเลยการเปลี่ยนแปลงเล็กๆ น้อยๆ ของสภาพแวดล้อมภายนอกไปชั่วขณะ และแล้ว... ถังฟานหายไปจริงๆ ด้วย