Chapter 193 - 136. เจตจำนงที่แท้จริงของจิตวิญญาณล้ำลึก กับดักอันน่าสลด สำนักหุ่นเชิด ใจกลางดินแดนต้องห้าม ผู้อาวุโสทั้งสิบหกคน พร้อมด้วยหุ่นเชิดแม่ทัพเงาโบราณ ได้รวบรวมขุมกำลังที่แข็งแกร่งที่สุดของสำนักหุ่นเชิดเอาไว้เกือบทั้งหมด แม้เหล่าผู้อาวุโสจะรู้สึกว่าสถานที่แห่งนี้มีบางอย่างไม่ชอบมาพากล แต่ก็ยังไม่ถึงขั้นหวาดกลัว ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีเจ้าสำนักคอยหนุนหลังอยู่เบื้องหลังเพื่อรับประกันว่า "จะไม่มีใครอู้งาน และไม่มีใครแทงข้างหลังกัน" ดังนั้นแต่ละคนจึงเตรียมตัวให้พร้อมก่อนจะก้าวเข้าสู่พื้นที่ ทันใดนั้น เสียงสวบสาบก็ดังขึ้น ของเหลวสังหารที่ดูราวกับงูเลือดหลายหัวอันแปลกประหลาด หรือเหมือนตาข่ายสีแดงหนาทึบที่ซ่อนตัวอยู่ เริ่มแผ่ขยายไปทั่วพื้นที่ใจกลางก่อนจะพุ่งเข้าจู่โจมผู้ที่ก้าวเข้ามาอย่างบ้าคลั่ง ทว่าเหล่าผู้อาวุโสนั้นไม่ใช่เป้าหมายที่จัดการได้ง่าย พวกเขาตั้งค่ายกลวงล้อม แต่ละคนต่างสำแดงวิชาของตนออกมา ผู้เชี่ยวชาญระดับวังโลหิตทั้งสิบเจ็ดคนหมุนตัวราวกับโคมไฟหมุนเพื่อรับมือกับศัตรู ก่อนจะกลิ้งตัวดุจกงล้อดิ่งลึกลงไปในดินแดนต้องห้าม แม้ของเหลวสังหารจะน่าสะพรึงกลัว แต่ภายใต้แรงกดดัน เหล่าผู้อาวุโสก็เริ่มการสำรวจ ด้วยสายตาของ ซ่งหยาน ที่คอยจับจ้องอยู่ จึงไม่มีใครกล้าอู้งาน และเหล่ามารผู้เจ้าเล่ห์เหล่านี้ต่างก็เติบโตมาในสภาพแวดล้อมที่มีแต่การหลอกลวงซึ่งกันและกัน ใครบ้างในที่นี้จะไม่มีสายตาที่เฉียบคมในการสังเกตรายละเอียด? ด้วยความร่วมมือของพวกเขา การสำรวจจึงเสร็จสิ้นในเวลาประมาณหกถึงเจ็ดชั่วโมง ในบรรดาผู้อาวุโสทั้งสิบหกคน มีผู้อาวุโสระดับวังโลหิตขั้นต้นคนหนึ่งสูญหายไป ผู้อาวุโสผู้นั้นขาดมาตรการรับมือ จึงไม่สามารถป้องกันได้อย่างมีประสิทธิภาพเมื่อของเหลวสังหารปะทุขึ้นกะทันหัน ส่งผลให้ข้อเท้าของเขาถูกของเหลวฉีกกระชาก ก่อนที่มันจะไชเข้าสู่ร่างกายจนเกิดลวดลายสีแดงปรากฏขึ้นทั่วร่าง นำไปสู่ความตายอันน่าสลด ในตอนแรกเหล่าผู้อาวุโสที่เหลือตั้งใจจะช่วยเขา แต่เมื่อเห็นว่าของเหลวได้เข้าสู่ร่างกายไปครึ่งหนึ่งแล้ว พวกเขาจึงตัดสินใจถอยออกมาทันที เมื่อของเหลวเข้าไปจนมิดร่าง เลือดผา ถึงกับเลียริมฝีปากแล้วเปรยว่า "น่าเสียดายจริงๆ" คำรำพึงว่า "น่าเสียดาย" นั้น ไม่ใช่เพราะผู้อาวุโสต้องมาจบชีวิตลงหลังจากเพิ่งเข้าสู่ระดับวังโลหิตได้ไม่นาน แต่เสียดายที่ไม่สามารถนำศพกลับไปทำเป็นศพเลือดที่ทรงพลังได้ เนื่องจากฤทธิ์กัดกร่อนของของเหลวนั่นเอง ณ เวลานี้... เหล่าผู้อาวุโสได้ถอยกลับออกมาแล้ว และเมื่อพวกเขาข้ามเขตแดนหนึ่งออกมา ของเหลวสังหารที่อยู่ไกลออกไปก็หยุดการล่า ถอยกลับเข้าไปซ่อนตัวในเงามืดอย่างเงียบเชียบ ซ่งหยาน ซึ่งมีหุ่นเชิดแม่ทัพเงาโบราณอยู่กับตัว จึงพอจะเข้าใจสถานการณ์ภายในอยู่บ้าง ทว่าด้วยการสำรวจที่รวดเร็ว เขาจึงไม่สามารถรับรู้รายละเอียดทั้งหมดได้เพียงลำพัง แต่เหล่าผู้อาวุโสได้เข้ามาเติมเต็มช่องว่างนี้ หลังจากได้ข้อสรุปที่ตรงกัน พวกเขาก็ได้บทสรุปสุดท้าย: ดินแดนสังหารที่คงอยู่มานานได้เกิดการปะทุของมารปฐพี ทำให้ความเข้มข้นของแกนกลาง "เลเวลอัพ" จนเกิดเป็นของเหลวสังหารขึ้นมา ภายในนั้น ปรมาจารย์ผิวหนังที่ทำหุ่นเชิดให้แก่ผู้ฝึกตนวิญญาณต่างจบชีวิตลงอย่างน่าเวทนา ร่างกายของพวกเขากลายเป็นก้อนเนื้องอกที่ดูอัปลักษณ์จนจำสภาพเดิมไม่ได้ ทว่าจากเครื่องมือถลกหนังและป้ายประจำตัวที่กระจัดกระจายอยู่ ก็พอจะระบุตัวตนของพวกเขาได้ นอกจากนี้ ยังมีการค้นพบหุบเขาแยกที่ลึกมากอยู่ภายใน ร่องรอยของหุบเขานั้นยังสดใหม่อย่างเห็นได้ชัดและต้องเกิดจากผู้ฝึกตนระดับวังโลหิตที่ทรงพลังเท่านั้น ประกอบกับกระบี่บินชั้นยอดที่อยู่รายรอบ ยิ่งพิสูจน์ได้ว่า "ปรมาจารย์หมอกโลหิตวิญญาณ" ได้ตายลงที่นี่ แน่นอนว่าในส่วนลึกของแกนกลาง พวกเขายังได้พบกับหุ่นเชิดอสูรมารระดับสูงที่คลุ้มคลั่ง หุ่นเชิดตัวนั้น... ผู้อาวุโสสำนักหุ่นเชิดหลายคนจำได้ว่ามันคือ "ช้างเกราะเงิน" ของ เฉิงตานชิง ในเมื่อหุ่นเชิด "ช้างเกราะเงิน" ไร้เจ้าของ การคาดเดาถึงชะตากรรมของเจ้าของเดิมจึงไม่ใช่เรื่องยาก ส่วนที่อยู่ของผู้ฝึกตนวิญญาณที่เป็นหัวหน้าอย่าง "จางฮั่น" นั้นยังคงไม่ทราบแน่ชัด อย่างไรก็ตาม พวกเขาสันนิษฐานว่า: จางฮั่นที่เคยต่อสู้กับคุณยายจิ้งจอกก่อนหน้านี้ น่าจะได้รับบาดเจ็บสาหัสและอาจเสียชีวิตระหว่างการปะทุของมารปฐพีอย่างกะทันหัน เพราะท้ายที่สุดแล้ว ในตอนที่มารปฐพีปะทุขึ้นในครั้งแรก พลังของมันรุนแรงอย่างมหาศาล ราวกับว่าของเหลวสังหารทั้งหมดในแกนกลางได้รวมตัวกันและห่อหุ้มร่างของคนเพียงคนเดียว ใครจะไปต้านทานได้? ทั้ง เลือดผา, เคราทองแดง หรือ ชวีเยว่ ต่างก็ไม่มีใครกล้าอ้างว่าตนจะรอดพ้นจากการปะทุของมารปฐพีเช่นนั้นได้ นับประสาอะไรกับ จางฮั่น ที่บาดเจ็บสาหัสอยู่ก่อนแล้ว? การปะทุในปัจจุบันได้กระจายตัวออกไปแล้ว พลังจึงไม่รุนแรงเท่าตอนที่ระเบิดออกมาครั้งแรก ประกอบกับความร่วมมือของเหล่าผู้อาวุโสระดับวังโลหิตแห่งสำนักหุ่นเชิด ทำให้พวกเขาสามารถสำรวจจนเสร็จสิ้นโดยมีผู้เสียชีวิตเพียงรายเดียว สายตาของ ซ่งหยาน กวาดมองไปที่ "ของที่ระลึก" บางชิ้นที่เริ่มสึกกร่อน หยุดลงที่ป้ายประจำตัวของ "หวังซูซู" เขาชูมือขึ้นหยิบมันมาดูครู่หนึ่ง ก่อนจะโยนให้ กงหลี่ไป๋ พร้อมกล่าวว่า "ในเมื่อมันเป็นของที่ระลึกของคู่หูของจวินชิง ก็นำกลับไปคืนเขาเสีย" กงหลี่ไป๋รับมาแล้วถอยออกไปอย่างเคารพ ผู้อาวุโสทุกคนเงียบกริบ เฝ้ารอมองซ่งหยานเพื่อรอคำสั่งถัดไป สิ่งที่ทำให้ทุกคนประหลาดใจคือ ซ่งหยานพูดขึ้นอย่างเรียบเฉยว่า "ในเมื่อการสำรวจเสร็จสิ้นแล้ว เราก็กลับกันเถอะ กำหนดให้ที่นี่เป็นเขตหวงห้าม ห้ามไม่ให้ผู้ใดเข้ามาโดยเด็ดขาด" "แม้ดินแดนต้องห้ามจะน่าสะพรึงกลัว แต่ตราบใดที่ไม่มีผู้ฝึกตนตายที่นี่มากนัก ก็ไม่ใช่เรื่องที่ต้องกังวลอะไรใหญ่โต" เหล่าผู้อาวุโสเมื่อได้ยินว่าจะให้กลับไป ในตอนแรกต่างรู้สึกว่าเป็นการทำเรื่องเล็กให้เป็นเรื่องใหญ่ แต่เมื่อไตร่ตรองดูอีกที การได้รับรู้สถานการณ์ในดินแดนต้องห้ามแล้วก็ไม่มีเหตุผลใดที่ต้องรั้งอยู่ต่อ ... ... หลายวันต่อมา เมืองหลวงของอาณาจักรจินได้ร้องขอความช่วยเหลือจากสำนักหุ่นเชิดเนื่องจากเกิด "ภัยพิบัติปีศาจจิ้งจอก" ซ่งหยานรับภารกิจอย่างกระตือรือร้นโดยอ้างว่า "อยากยืดเส้นยืดสาย" จากนั้นระหว่างทางกลับ เขาได้วนกลับมายังเขตภูเขาของสำนักหุ่นเชิดและยืนอยู่หน้าเขตแดนของแกนกลางดินแดนต้องห้ามอีกครั้ง ไม่มีใครรู้ว่าเขาจะมาปรากฏตัวที่นี่ในเวลานี้ ข้อสงสัยเรื่องการแทรกแซงของผู้อาวุโสได้รับการเคลียร์แล้ว สถานการณ์ภายในก็เป็นที่เข้าใจแล้ว สิ่งที่เรียกว่า "การปะทุของมารปฐพี" ก็คือ "พลังชั่วร้ายที่สะสมอยู่ในพื้นดิน ค่อยๆ เพิ่มขึ้นจนถึงจุดเปลี่ยน นำไปสู่ภัยธรรมชาติคล้ายภูเขาไฟท่ามกลางการเคลื่อนไหวของพลังงานเปลือกโลกที่ไม่อาจทราบได้ ซึ่งก็คล้ายกับภัยพิบัติที่ซ่งหยานได้จินตนาการไว้"