Chapter 270: All Legal & Plot

เผยแพร่เมื่อ 14 มี.ค. 2569 05:19

Chapter 270: ทั้งถูกกฎหมายและเต็มไปด้วยแผนการ ห้องประชุมที่เคยดูหรูหราแบบบริษัทสะอาดตา กลับกลายสภาพเป็นห้องวางแผนกลยุทธ์ที่หลุดออกมาจากภาพยนตร์เรื่อง Dr. Strangelove เพียงแต่สิ่งที่กำลังระเบิดอยู่ไม่ใช่หัวรบนิวเคลียร์ แต่เป็นชื่อเสียงที่กำลังมอดไหม้ไปแบบเรียลไทม์ เสียงแจ้งเตือนจากโทรศัพท์ทุกเครื่องแผดเสียงดังระงมราวกับเด็กเล็กที่กำลังแผดร้องอยู่ในทางเดินห้างสรรพสินค้า ส่วนเหล่านักวิชาการผู้ทรงเกียรติทั้งหลายต่างก็กำลังลนลานทำตัวไม่ถูกอย่างน่าสมเพช ราวกับคนที่ไม่เคยเผชิญกับผลลัพธ์ที่ตามมาจริงๆ ในชีวิตมาก่อน ดร.วิทมอร์มีสีหน้าเหมือนคนกำลังจะช็อก ความนิ่งเฉยแบบฉบับฮาร์วาร์ดของเธอพังทลายลงเร็วยิ่งกว่าช่วงชีวิตของบริทนีย์ สเปียร์ส ในปี 2007 เสียอีก คณบดีไมคาก็เปลี่ยนจากผิวสีแทนแบบสแตนฟอร์ดกลายเป็นสีเทาเหมือนศพภายในเวลาเพียงสามสิบวินาที ซึ่งถือเป็นความยืดหยุ่นทางระบบเผาผลาญที่น่าประทับใจสำหรับคนที่ปกติแค่เดินไปขึ้นรถเทสลายังถือว่าได้คาร์ดิโอแล้ว "สิบแปดเปอร์เซ็นต์!" ใครบางคนกรีดร้องออกมาจากหน้าจอวิดีโอคอนเฟอเรนซ์ "ควอนตัมเทคหุ้นตกไปสิบแปดเปอร์เซ็นต์ เชี่ยเอ๊ย!" ผมเอนหลังพิงพนักเก้าอี้ เสียงหนังเบาะดังเอี๊ยดอ๊าด ผมเฝ้ามองชาร์ลอตต์ที่ยังคงรักษามาดราชินีน้ำแข็งเอาไว้ได้ ในขณะที่มูลค่าตลาดหลายพันล้านกำลังระเหยหายไปราวกับความน่าเชื่อถือในการแถลงข่าวของทรัมป์ ให้ตายเถอะ ใจเธอทำด้วยอะไร คนอื่นๆ กำลังสติแตกเหมือนเพิ่งรู้ตัวว่าประวัติการเข้าชมเว็บของตัวเองถูกแฉต่อสาธารณะ แต่เธอคนนี้ยังคงนิ่งสงบราวกับแมวขี้เบื่อที่กำลังดูสไลด์พาวเวอร์พอยต์อย่างไรอย่างนั้น [มาสเตอร์! วิเคราะห์การแพร่กระจายของสื่อเสร็จสิ้น] [มีบทความถูกเผยแพร่ไปแล้ว 2,847 บทความใน 22 นาทีที่ผ่านมา] [การตอบรับบน Twitter: 1.7 ล้านทวีตและกำลังเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ] [มูลค่าความเสียหายทางการเงินโดยประมาณของควอนตัมเทค: 4.7 หมื่นล้านดอลลาร์] [การดำเนินการที่แนะนำ: ปล่อยให้พวกมันเผาตัวเองไป แล้วค่อยยื่นข้อเสนอช่วยชีวิต] การประเมินของ ARIA ลอยเด่นอยู่ในสายตาผมราวกับหน้าจอ HUD ที่ออกแบบโดยคนที่เข้าใจกลยุทธ์อย่างแท้จริง นั่นคือ ปล่อยให้ศัตรูจุดไฟเผาตัวเอง แล้วค่อยขายถังดับเพลิงให้พวกมันในราคาสุดพิเศษ ใต้โต๊ะ มือของเมดิสันคว้ามือผมไว้ แรงบีบนั้นสื่อว่า: ได้โปรดอย่าทำอะไรที่เป็นบ้าเป็นหลังเลยนะ แต่สายตาของเธอกลับสื่อว่า: แต่ถ้าจะทำ ก็เอาให้มันน่าจดจำไปเลยล่ะ ความย้อนแย้งของผู้หญิงนี่มันจริงๆ เลย "นี่มันหายนะชัดๆ!" ศาสตราจารย์แมนนิงอุทานเสียงหลงราวกับเด็กหนุ่มวัยแตกเนื้อหนุ่มที่เพิ่งค้นพบแม็กกาซีนชุดว่ายน้ำเล่มแรกของตัวเอง "ความซื่อสัตย์ทางวิชาการของสถาบันทั้งสองแห่งกำลังถูกจู่โจม!" พูดได้ดีนี่เชอร์ล็อก นั่นแหละคือประเด็นหลักของเรื่องเลย ดร.คิมรีบกวาดสายตาอ่านข้อมูลในโทรศัพท์ของเธอราวกับกำลังรีบติวสอบปลายภาค ชีววิทยาระดับโมเลกุลถูกแทนที่ด้วยการล่มสลายของอาชีพตัวเองแบบวินาทีต่อวินาที "มีการไต่สวนจากสภาคองเกรสแล้ว เบอร์นี แซนเดอร์เพิ่งทวีตเรื่อง 'ทุนนิยมทางวิชาการกำลังกัดกินการศึกษา'" แน่นอนว่าต้องเป็นเบอร์นี ชายที่ไม่เคยพลาดข่าวอื้อฉาวของคนรวยที่เขาจะนำมาเป็นอาวุธทางการเมืองได้ นับถือในความขยันจริงๆ "พวกเขาได้ข้อมูลนี้มายังไง?" คณบดีไมคาเค้นเสียงถามในที่สุด น้ำเสียงดูสั่นเครือราวกับมีคนกำลังบีบลูกอัณฑะเขาอยู่ด้วยอำนาจของสถาบัน "ต่อให้ถูกบังคับ... บ-บ-บันทึกพวกนี้ควรจะถูกปิดผนึกไว้แล้วไม่ใช่เหรอ!" ผมกลั้นยิ้มไว้ เพราะก็นั่นแหละ... มันคือเหตุผลว่าทำไมเราถึงไม่ยอมให้มันถูกปิดผนึกยังไงล่ะ ในที่สุดชาร์ลอตต์ก็เอ่ยขึ้น เสียงของเธอเฉือนความโกลาหลราวกับมีดผ่าตัดที่กรีดลงบนเนย "มันสำคัญด้วยเหรอว่าพวกเขาได้มันมายังไง? คำถามคือเราจะทำอย่างไรต่อไปต่างหาก" ทั้งห้องเงียบกริบ โทรศัพท์ยังคงสั่นเตือนราวกับฝูงแร้งนับล้านที่กำลังบินวนอยู่เหนือหัว ผู้บริหารทุกคนในห้องตระหนักถึงความจริงอันน่าสะพรึงกลัวอย่างเดียวกันว่า พวกเขากำลังซวยแบบหาทางออกไม่ได้ คำถามเดียวที่เหลืออยู่คือพวกเขาจะตกงาน เสียชื่อเสียง หรือโดนทั้งขึ้นทั้งล่องกันแน่ "เราต้องรีบออกมาปฏิเสธ" ดร.วิทมอร์กล่าว ความสิ้นหวังทำให้เสียงของเธอฟังดูเหมือนคนเพิ่งรู้ตัวว่าเผลอเอาแหวนแต่งงานเข้าไมโครเวฟ "ปฏิเสธให้หมดทุกข้อกล่าวหา ทีมกฎหมายของเรา—" "น่าจะกำลังอัปเดตเรซูเม่ของตัวเองกันอยู่ตอนนี้แหละ" ผมแทรกขึ้น น้ำเสียงเต็มไปด้วยความยโสแบบวัยรุ่นที่ทำให้เหล่านักวิชาการวัยกลางคนอยากจะเคี้ยวแก้วทิ้ง "คุณคิดจริงๆ เหรอว่าคำปฏิเสธมันมีความหมายในเมื่อ Rivera Next Media กำลังโพสต์ทั้งวันที่ จำนวนเงิน และเลขบัญชี เหมือนเป็นบัญชีสาธารณะแบบนี้?" คณบดีฮาร์วาร์ดมองผมด้วยสายตาแบบ 'สงสัยคงต้องพิมพ์เงินเพิ่มเพื่อแก้ความยากจนแล้วล่ะ' "แล้วคุณมีข้อเสนอแนะอะไรไหม คุณ...?" "อีรอส" ผมตอบ ปล่อยให้ชื่อนั้นลอยค้างอยู่ในอากาศราวกับกลิ่นน้ำหอมราคาแพงในงานศพ "และผมขอแนะนำให้พวกคุณทุกคนสูดหายใจลึกๆ แล้วจำไว้ว่าทำไมเราถึงมานั่งอยู่ที่นี่" ผมเดินไปที่หน้าต่างที่มองเห็นวิวเมืองไมอามี เมืองที่แผ่ขยายอยู่เบื้องล่างของเราราวกับภาพแทนของความทะเยอทะยานของมนุษย์ การทุจริต และการออกแบบสถาปัตยกรรมที่ผิดพลาดในแสงไฟอันเจิดจ้า "มีสองทางเลือก" ผมกล่าวโดยไม่หันกลับไปมอง "ทางเลือกแรก: สู้กับเรื่องนี้ ออกแถลงการณ์ปฏิเสธ จ้างบริษัทจัดการวิกฤต หรืออาจจะฟ้องริเวร่า ใช้เงินหลายล้านไปกับทนาย ทำลายชื่อเสียงตัวเองในการแสดงละครทางกฎหมายที่ยืดเยื้อ และสุดท้ายก็ยังแพ้อยู่ดี เพราะว่า..." ผมหันกลับไป ปล่อยให้ตัวตนของผมแผ่ขยายไปทั่วห้องราวกับภัยคุกคามในชุดสูทสั่งตัด "...เรื่องนี้มันเป็นเรื่องจริง" ผู้บริหารหลายคนสะดุ้ง ซูซซี่ คิมเบอร์ลีย์ ดูเหมือนจะอาเจียนออกมา ดีมาก "ทางเลือกที่สอง" ผมกล่าวต่อ เดินกลับไปที่โต๊ะด้วยท่วงท่าที่สง่างามแต่ดุดันจนทุกคนเอนตัวหนีโดยสัญชาตญาณ "พวกคุณยังจำเอกสารที่เพิ่งเซ็นไปเมื่อห้านาทีก่อนได้ไหม? ห้าร้อยล้านดอลลาร์ พร้อมข้อผูกมัดที่ระบุไว้อย่างชัดเจนในหน้าที่สิบเจ็ด" ดวงตาของดร.วิทมอร์เบิกกว้าง "คุณรู้อยู่แล้วว่าเรื่องนี้จะเกิดขึ้น" "ผมแค่สงสัยว่าจะมีใครสักคนพยายามก่อปัญหา" ผมตอบเหมือนกับเจฟฟ์ เบโซส์ ที่ยอมรับว่าอาจจะทำเงินได้บ้างจากการช้อปปิ้งออนไลน์ "ซึ่งนั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมทุกอย่างถึงถูกเซ็น รับรองโดยทนาย และปิดผนึกไว้ก่อนที่ข่าวจะหลุดออกมาเสียอีก" คณบดีไมคารีบเลื่อนหน้าจอเอกสารดิจิทัลในมือ ใบหน้าเปลี่ยนจากสีเทาเป็นสีเขียวทันทีที่ไปถึงหน้าที่สิบเจ็ด "นี่... นี่มันเขียนว่าเรามีภาระผูกพันที่จะต้องให้การสนับสนุนอย่างไม่มีเงื่อนไขต่อโครงการปฏิรูปการศึกษาของชาร์ลอตต์ ทอมป์สัน" "รวมถึง" ผมเสริมด้วยรอยยิ้มช้าๆ ที่จงใจแสดงออกมา "การออกแถลงการณ์ต่อสาธารณะเพื่อยืนยันถึงความมุ่งมั่นของเธอที่มีต่อความเป็นเลิศและนวัตกรรมทางการศึกษา" "คุณกำลังจะให้เราสนับสนุนเธอในขณะที่เธอกำลังถูกกล่าวหาว่าฉ้อโกงเนี่ยนะ?" เสียงของดร.คิมแหลมยิ่งกว่าเสียงมิกกี้เมาส์ที่สูดฮีเลียมเข้าไป "ผมไม่ได้ขอ" ผมแก้ต่าง น้ำเสียงลดต่ำลงไปในโทนอันตรายแบบที่ทำเอาเมดิสันต้องบีบมือผมไว้ใต้โต๊ะ "แต่ผมกำลังเตือนความจำพวกคุณต่างหาก: พวกคุณตกลงไปแล้ว เงินก็โอนไปแล้ว สัญญาพวกนี้มีผลผูกพันตามกฎหมาย" ชาร์ลอตต์ลุกขึ้นยืน ดูเป็นซีอีโอทุกกระเบียดนิ้วแม้บริษัทของเธอจะกำลังประสบกับหายนะทางธุรกิจในระดับเดียวกับเหตุการณ์เรือเหาะฮินเดนเบิร์กก็ตาม "อีรอสพูดถูก" เธอกล่าว เสียงเย็นชาดุจหินอ่อนของไมอามี "พวกคุณจะเลือกเป็นส่วนหนึ่งของทางแก้ปัญหา หรือจะถูกบดขยี้ด้วยปัญหานั้นเสียเอง" "นี่มันการกรรโชกทรัพย์ชัดๆ!" ศาสตราจารย์แมนนิงโพล่งออกมา ดูเหมือนคนที่เพิ่งตระหนักว่าได้เซ็นสัญญาขายวิญญาณให้กับปีศาจ และปีศาจตนนั้นยังจบกฎหมายจากฮาร์วาร์ดอีกด้วย "นี่มันคือธุรกิจ" ผมสวนกลับ ปล่อยให้คำพูดของผมเฉือนผ่านความเงียบในห้องราวกับคมดาบคาตานะ "พวกคุณรับเงินไปแล้ว พวกคุณเซ็นสัญญาไปแล้ว ตอนนี้ก็เลือกเอาเองว่าจะรักษาสัญญา ฝ่าพายุลูกนี้ไปพร้อมกับเบาะรองรับมูลค่าครึ่งพันล้าน... หรือจะผิดสัญญา คืนเงินที่คุณน่าจะคิดแผนใช้ไปหมดแล้วในหัว และเผชิญกับเรื่องอื้อฉาวนี้เพียงลำพัง" ข้อความของ ARIA เด้งขึ้นในวิสัยทัศน์ของผม: "มาสเตอร์ เฮเลน่า วอส กำลังเริ่มเคลื่อนไหว รถ SUV สีดำสามคันกำลังมุ่งหน้ามาที่เซนต์รีจิส ถึงที่หมายในสิบนาที" จังหวะเวลาพอดีเป๊ะ เพราะเรื่องตลกโปกฮานี้ยังขาดความดราม่าอยู่อีกนิดหน่อย "อ้อ แล้วก็อีกอย่าง" ผมพูดพร้อมฉายภาพจากกล้องวงจรปิดของ ARIA ขึ้นบนจอในห้องประชุม "เรากำลังจะมีแขก เฮเลน่า วอส จะมาถึงในเก้านาที และใช่ เธอพาอดีตทีมสกัดกั้นของ CIA มาด้วย" ทั้งห้องระเบิดความแตกตื่นขึ้นมาอีกครั้ง คราวนี้ความตื่นตระหนกมีรสชาติใหม่ ไม่ใช่แค่เรื่องหน้าที่การงานที่พังทลาย แต่เป็นเรื่องความเป็นความตายจริงๆ อลิซ เคิร์กแมน ที่เงียบมาตลอดตั้งแต่ข่าวหลุดออกมา ในที่สุดก็เอ่ยปาก: "ผู้หญิงที่เป็นคนสั่งลักพาตัวพวกเรา... กำลังจะมาที่นี่เหรอ?" "พร้อมกับพรรคพวก" ผมยืนยันขณะเฝ้ามองรถ SUV ที่กำลังมุดการจราจรในไมอามีราวกับสัตว์นักล่าที่กำลังทำภารกิจ "งั้นขอผมอธิบายหน่อยนะว่าทำไมพวกคุณถึงควรจะกลัวจนขี้ขึ้นสมอง" ผมปล่อยให้ตัวตนของผมแผ่ขยายออกไป พลังแบบจอมมารทำให้ทุกคนรู้สึกถึงอุณหภูมิในห้องที่ลดลงอย่างเห็นได้ชัด "เฮเลน่า วอส ไม่ใช่วายร้ายในบริษัทที่พวกคุณจะมานั่งเจรจาต่อรองด้วยได้ เธอคือผู้หญิงที่ลักพาตัวภรรยาของศาสตราจารย์มาทรมานเพื่อใช้เป็นเครื่องต่อรอง และฆ่าคนมามากกว่าจำนวนอาชีพที่ต้องจบสิ้นเพราะโควิดเสียอีก พวกคุณคิดว่าเธอมาที่นี่เพื่อส่งจดหมายที่เขียนด้วยถ้อยคำรุนแรงหรือไง?" สีหน้าของดร.วิทมอร์เปลี่ยนจากซีดเผือดกลายเป็นโปร่งใส "เธอไม่กล้าหรอก—" "โอ้ เธอทำแน่ และเธอจะทำด้วย" ผมพูดตัดบท "ตอนนี้สิ่งที่เธอต้องการคือพยานที่สามารถยืนยันได้ว่าการประชุมครั้งนี้คือการปกปิดการฉ้อโกง ถ้ามีคนสักคนที่ถูกกระตุ้นอย่างเหมาะสม—อาจจะด้วยการกระตุ้นด้วยไฟฟ้าสักเล็กน้อย—พวกเขาก็จะยอมคายทุกอย่างที่เธอต้องการ และเชื่อผมเถอะ หลังจากสิ่งที่ผมทำกับเครือข่ายของเธอ ตอนนี้เธอไม่ได้อยู่ในอารมณ์ที่จะให้อภัยใครทั้งนั้น" "แต่เดี๋ยวสิ" ประธานาธิบดีแฮร์ริสันจากฮาร์วาร์ดพูดแทรกขึ้นมาผ่านวิดีโอด้วยความสับสน "เรามีเอกสารที่สามารถ—" "โอ้ คุณหมายถึงกรมธรรม์ประกันภัยที่พวกคุณเตรียมไว้เมื่อเจ็ดปีก่อนตอนที่ชาร์ลอตต์เข้าเรียนน่ะเหรอ?" ผมแทรกขึ้น รอยยิ้มคมกริบพอจะใช้ผ่าตัดคนได้ "บันทึกข้อมูลครบถ้วน ทั้งใบเกรด เรียงความสมัคร คะแนนสอบ และคำรับรองจากคณะอาจารย์ ทุกอย่างถูกต้องตามกฎหมายและยื่นเรื่องไว้อย่างเป็นระเบียบ พิสูจน์ให้เห็นว่าชาร์ลอตต์ได้รับปริญญามาด้วยความสามารถของเธอเองจริงๆ" ทุกคนจ้องมองผมราวกับผมเพิ่งประกาศว่าผมคือแบทแมน "คุณไปรู้เรื่อง—" มอร์ริสันเริ่มถาม "เรื่องตาข่ายรองรับความปลอดภัยเล็กๆ ของพวกคุณได้ยังไงน่ะเหรอ?" ผมพูดให้จบ "เถอะน่า คุณคิดว่าผมจะดำเนินเกมนี้ทั้งหมดโดยไม่รู้ไพ่ทุกใบในสำรับเหรอ? คนที่มีนามสกุลและบัญชีธนาคารแบบชาร์ลอตต์มาสมัครเรียนน่ะเหรอ? แน่นอนว่าพวกคุณต้องเตรียมรับมือกับสถานการณ์แบบนี้ไว้อยู่แล้ว" ท้ายที่สุดแล้ว นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่พวกเขาทรายข้อตกลงลับๆ แบบนี้กับตระกูลทอมป์สันเสียหน่อย สีหน้าของแฮร์ริสันเปลี่ยนจากความมั่นใจกลายเป็นคนท้องผูกในเวลาอันรวดเร็ว "พวกคุณมีหลักฐานที่หักล้างไม่ได้ว่าทุกหน่วยกิตได้มาอย่างถูกต้อง ทุกเกรดมีที่มา และทุกปริญญาเป็นของจริง" ผมกล่าวต่อ เดินวนไปวนมาเหมือนอาจารย์ที่กำลังสอนนักเรียนที่หัวช้าเป็นพิเศษ "เอกสารพวกนี้สามารถทำลายความน่าเชื่อถือของ Rivera Next Media ทำให้พวกเขาดูเป็นแค่มือสมัครเล่น และน่าจะทำให้พวกเขาล้มละลายจากการฟ้องร้องที่จะตามมาได้เลย" ปากของมอร์ริสันอ้าค้างราวกับปลาที่เพิ่งรู้ว่าอากาศไม่ใช่ที่สำหรับหายใจ "คุณ... คุณรู้อยู่แล้วเหรอว่าเรามีเอกสารพวกนี้?"

React

พูดคุย