Chapter 271: สงครามวันพรุ่งนี้ ผมหัวเราะออกมา เป็นเสียงสั้นๆ ที่ฟังดูไม่น่ารื่นรมย์นัก มันสะท้อนไปกับผนังไม้และเครื่องหนังราวกับเสียงปืนไรเฟิลจู่โจม "รู้เหรอ? ผมนับรวมไว้หมดแล้วล่ะ ผมกะไว้แล้วว่าพวกคุณฉลาดพอที่จะหาทางหนีทีไล่ แต่ไม่ฉลาดพอที่จะอ่านหน้าสามสิบสอง หัวข้อย่อย C ของสัญญาที่คุณเพิ่งเซ็นไป" ใบหน้าของมาชาเปลี่ยนจากสีแดงก่ำกลายเป็นซีดเผือด สีหน้าของเขาราวกับชายที่เพิ่งได้รับรู้ว่าซานตาคลอสมีจริง แต่ในขณะเดียวกันเขาก็เพิ่งตัดหัวคนในครอบครัวของคุณไป เมื่อเขาหาข้อความในสัญญานั้นเจอ เขาก็ทำหน้าเหมือนกลืนปูเป็นๆ เข้าไป "การดำเนินการทางกฎหมายใดๆ ต่อหน่วยงานที่เกี่ยวข้องกับเรื่องของชาร์ลอตต์ ทอมป์สัน จะต้องได้รับการอนุมัติจากตัวชาร์ลอตต์ ทอมป์สัน เอง" เขาอ่านเสียงสั่น "และต้องได้รับความร่วมมืออย่างเต็มที่จากทุกฝ่ายที่ลงนาม" "ไอ้สารเลวเอ๊ย โคตรฉลาดเลยไอ้สารเลว" ศาสตราจารย์แมนนิ่งพึมพำ สมบูรณ์แบบ เป็นคำนิยามที่ประหยัดถ้อยคำได้ดีจริงๆ น่าเสียดายที่ผมเป็นพวกสารเลวอย่างที่ว่าจริงๆ นั่นแหละ ไปคุยกับแจ็คในอีกสองสัปดาห์ข้างหน้าเถอะ เขาจะเล่ารายละเอียดให้พวกคุณฟังเอง ผมโน้มตัวไปข้างหน้าเพื่อให้พวกเขาเห็นตัวตนของนักล่าที่ซ่อนอยู่ภายใต้ใบหน้าของเด็กหนุ่มรูปงาม "พวกคุณคิดจริงๆ สินะว่ากำลังปั่นหัวผมอยู่? เอาเงินไปครึ่งพันล้าน เซ็นชื่อในเส้นประนั่น แล้วกุมอำนาจต่อรองไว้? ฝันหวานไปหน่อยนะ" ผมรู้อยู่แล้วว่าบางทีพวกเขาอาจจะพอเดาได้ว่าอะไรกำลังจะเกิดขึ้น หรืออาจจะไม่เลย แต่ใครจะสนล่ะ ผมนำหน้าพวกเขาก้าวหนึ่งเสมอ แฮร์ริสันพยายามจะหัวเราะ แต่มันฟังดูเหมือนน้ำนมที่บูดเน่า "เราเล่นเกมนี้กันมาตั้งแต่ก่อนที่แกจะเกิดซะอีก—" "แต่ตอนนี้พวกคุณก็ยังยืนอยู่ตรงนี้" ผมพูดขัดขึ้น "เต้นตามจังหวะที่ผมกำหนดเหมือนลิงที่ถูกฝึกมา" ผมปล่อยให้ประโยคค้างคาไว้ เพราะกอร์ดอน เก็กโกพูดถูกแค่ครึ่งเดียว ความโลภน่ะเป็นเรื่องดี แต่สิ่งที่ดียิ่งกว่าคือการก้าวนำหน้าพวกโลภมากที่สำคัญตัวว่าตัวเองฉลาดหลักแหลมไปสามก้าว ดร.วิทมอร์มองผมด้วยสายตาที่ผสมปนเปกันระหว่างความหวาดกลัวและความเห็นดีเห็นชอบอย่างเสียไม่ได้ "นี่คือแผนทั้งหมดเหรอ? ทุกขั้นตอนเลยหรือเปล่า?" ผมยักไหล่ ปล่อยให้ท่าทางของผมดูเป็นอันตราย "ผมชอบคำว่า 'การด้นสดเชิงรุกที่มีแผนสำรอง' มากกว่า ฟังดูเซ็กซี่และผิดกฎหมายน้อยกว่าเยอะ" ผมตั้งใจจะปรานีพวกเขา เพราะผมรู้ดีว่าถ้าผมไม่ทำแบบนี้ พวกเขาก็คงโยนชาร์ลอตต์ไปให้ฝูงหมาป่าหากมองว่านั่นเป็นทางออกที่ง่ายกว่า ในที่สุดชาร์ลอตต์ก็เอ่ยขึ้น เสียงของเธอช้า มั่นคง และทรงพลัง "ด้วยเอกสารเหล่านั้น ด้วยการสนับสนุนจากสาธารณะของพวกคุณ และด้วยการฟ้องร้องริเวร่า เราจะพลิกกระแส ข่าวฉาวจะกลายเป็นการคัมแบ็ก ข่าวปลอมจะถูกตามล่าโดยเรื่องราวความสำเร็จ และพวกคุณทุกคนก็มีเหตุผลมูลค่าห้าร้อยล้านดอลลาร์ที่จะต้องทำให้แน่ใจว่าเรื่องราวเวอร์ชันนี้จะขายได้จริง" "พวกคุณต้องจัดสรรเงินหนึ่งในสี่ไปใช้กับการจัดการชื่อเสียงและค่าใช้จ่ายทางกฎหมาย" ผมบอก ไม่ใช่การเสนอแนะ แต่เป็นการแจ้งให้ทราบ "ส่วนที่เหลือเก็บไว้เป็นค่าตอบแทนที่เล่นตามบทบาทในละครฉากเล็กๆ ของเธอ มันประหยัดภาษีและกำกวมในเชิงศีลธรรม ซึ่งเป็นส่วนผสมที่ผมชอบที่สุดเลย" ประธานมอร์ริสันจ้องมองผมผ่านหน้าจอราวกับผมเป็นสัตว์ในตู้กระจก "เราเจอคู่ปรับที่สมน้ำสมเนื้อแล้วสินะ?" เสียงหัวเราะของแฮร์ริสันแห้งผากราวกับชายที่กำลังฟังคำไว้อาลัยของตัวเอง "บอกผมที คุณอีรอส เรากำลังเดินตามแผนของคุณทุกย่างก้าวมาตั้งแต่ต้นเลยใช่ไหม?" ผมยืดตัวตรง กลับไปรักษาท่าทางของเด็กหนุ่มรูปงามที่ใครๆ มักประเมินต่ำไปจนเป็นภัยต่อตัวเอง ชาร์ลอตต์เหลือบมองผม รอยยิ้มจางๆ ที่เกือบจะเป็นส่วนตัวส่งถึงกัน ไม่มีความใคร่ ไม่มีความตลกขบขัน แต่มันคือความรู้สึกขอบคุณที่คุณได้รับจากคนที่รู้ว่าคุณช่วยชีวิตพวกเขาไว้ โดยที่ไม่เคยเสแสร้งว่าความรุนแรงเหล่านั้นเป็นเรื่องโรแมนติก "คุณอยากให้ผมโกหกเพื่อรักษาอีโก้ของคุณ" ผมถาม "หรือยอมรับว่าคุณเริ่มเต้นตามจังหวะของผมตั้งแต่วินาทีที่ได้ยินคำว่า 'ห้าร้อยล้าน' กันแน่?" ประธานทั้งสองดูเหมือนเพิ่งกลืนเศษแก้วเข้าไป มันบาดลึก น่าอับอาย และอาจถึงขั้นปิดฉากอาชีพการงานของพวกเขาได้เลย "นี่คือสิ่งที่จะเกิดขึ้น" ผมประกาศพลางเหลือบมองนาฬิกาปาเต็ก ฟิลิปป์ที่ข้อมือ (มันแพงกว่าบ้านของคนส่วนใหญ่และบอกทุกคนในห้องว่าเวลานี้ถูกซื้อไปเรียบร้อยแล้ว) "พวกคุณต้องปล่อยเอกสารเหล่านั้นในอีกสามนาทีพอดี ทั้งการยืนยันความถูกต้องครบถ้วน ช่วงเวลา และรายละเอียดทุกอย่าง ก่อนที่ชาร์ลอตต์จะเริ่มแถลงข่าว จากนั้นพวกคุณต้องไปยืนข้างหลังเธอที่โพเดียมเหมือนตุ๊กตานักวิชาการที่ดีอย่างที่พวกคุณเลือกจะเป็น" "นี่มัน—" แฮร์ริสันเริ่มพูด "เป็นทางเดียวที่พวกคุณจะรอดไปพร้อมกับชื่อเสียงและบัญชีธนาคารที่ยังครบถ้วน" ผมสรุป "ไม่อย่างนั้นพวกคุณก็แค่คืนเงินแล้วเฝ้ามองข่าวฉาวนี้กัดกินพวกคุณจนไม่เหลือซาก ผมมั่นใจว่าคณะกรรมการของพวกคุณคงชอบนิทานก่อนนอนเรื่องนี้น่าดู: ว่าความหยิ่งผยองทำให้มหาวิทยาลัยต้องล้มละลายยังไง" กรามของมอร์ริสันขบเข้าหากันแน่นจนผมได้ยินเสียงผ่านระบบวิดีโอคอล "แกมันปีศาจชัดๆ" "ผมเป็นแค่เด็กวัยรุ่นที่มีปมพระเจ้าและมีอำนาจต่อรองมากพอที่จะพิสูจน์ได้" ผมแก้ให้ "มันต่างกันนะ ปีศาจที่ไหนจะโอนเงินห้าร้อยล้านเพื่อแลกกับความร่วมมือกัน" พวกเขาทั้งหมดลุกขึ้นยืน ฝูงแกะที่เชื่องช้าในที่สุดก็ยอมจำนน แต่ผมยังไม่จบ "อาเรีย" ผมพูดเสียงต่ำและหนักแน่น เพราะเธอคอยดักฟังผ่านทุกอุปกรณ์อยู่แล้ว "ส่งคำใบ้อย่างแนบเนียนไปให้เอวา วอสส์ เกี่ยวกับตำแหน่งที่อยู่และกิจกรรมปัจจุบันของพี่สาวเธอ รวมไปถึงเรื่องภรรยาของศาสตราจารย์ที่ถูกลักพาตัวไปด้วย" สิ่งนี้จะทำให้เอวาสกัดกั้นเฮเลน่าได้ ขอบคุณพระเจ้าที่เอวาไม่ได้อยู่ไกลจากเรา และการสกัดกั้นพี่สาวของเธอนั้นง่ายนิดเดียว ดวงตาของเมดิสันเบิกกว้าง "คุณกำลังให้พี่น้องหันมาเล่นงานกันเองเหรอ?" "เฮเลน่ามีสายลับ CIA อยู่ก็จริง" ผมตอบ "แต่มันก็เจาะข้อมูลไม่ได้ทุกเครือข่ายหรอก พอเอวาได้ข้อมูลนั้นไปและระดมเอเจนท์ตัวจริงมาได้ เฮเลน่าก็ต้องถอย เธอไม่เสี่ยงเผชิญหน้ากับพี่สาวตัวเองหรอก โดยเฉพาะในตอนที่เอวาอ้างความชอบธรรมทางศีลธรรมและอำนาจทางกฎหมาย ตอนนี้ยังทำไม่ได้หรอก" "ความอิจฉาริษยาระหว่างพี่น้อง" ผมเปรย "คาอินกับอาเบล, ดราม่าตระกูลคาร์ดาเชี่ยน-เจนเนอร์, หรือพี่น้องวอสส์ ดราม่าครอบครัวมักจะชนะความจงรักภักดีต่อองค์กรเสมอ" ชาร์ลอตต์มองผมด้วยความเคารพรูปแบบใหม่ "คุณไม่ได้แค่กำลังเล่นหมากรุกสินะ" "โธ่" ผมแค่นเสียง "นี่มันอย่างน้อยก็มิตที่ห้าแล้ว ผมมีแผนสำหรับพี่น้องวอสส์ทั้งสองคนที่จะทำให้หมวดพี่น้องต่างสายเลือดใน Pornhub กลายเป็นเรื่องเด็กๆ ไปเลย" เมดิสันใช้ศอกกระทุ้งผมแรงพอที่จะทำให้คนอื่นเขียวช้ำได้ "ตั้งใจหน่อย เจ้าคนทะลึ่ง" "ผมตั้งใจเสมอแหละ" ผมตอบพร้อมกับดึงเธอเข้ามาใกล้กว่าเดิม "การทำหลายอย่างพร้อมกันมันเป็นศิลปะ ไปหาอ่านดูนะ" แฮร์ริสันกระแอม "สรุปคือ เราต้องสนับสนุนชาร์ลอตต์ต่อสาธารณะ ปล่อยเอกสารที่ผ่านการรับรอง ฟ้องริเวร่าในข้อหาหมิ่นประมาท และเดินจากไปพร้อมกับเงินที่มากกว่า GDP ของบางประเทศเสียอีก?" "ในขณะที่ผมจัดการปัญหาเรื่องวอสส์ผ่าน... ช่องทางอื่น" ผมยืนยัน "ทุกคนชนะ ยกเว้นเฮเลน่า, ริเวร่า เน็กซ์ มีเดีย และใครก็ตามที่โง่พอจะมาหาเรื่องกับพวกเรา" ผมประสานมือบนโต๊ะหนังและรู้สึกได้ว่าคนในห้องแทบหยุดหายใจ "พวกคุณจะเซ็นแถลงการณ์ต่อสาธารณะ พวกคุณจะปล่อยเอกสาร พวกคุณจะยืนเคียงข้างชาร์ลอตต์และสนับสนุนเธออย่างไม่มีเงื่อนไข และพวกคุณจะทำมันเพราะนั่นคือสิ่งที่พวกคุณตกลงไว้ตอนรับเงิน ไม่ใช่เพราะผมสั่ง แต่เพราะพวกคุณให้สัญญาไว้" ผมยืดตัวตรง เปลี่ยนกลับไปใช้ท่าทางของนักล่าที่ซ่อนอยู่ใต้กรอบเด็กหนุ่มรูปงามซึ่งผู้คนมักเข้าใจผิดราวกับดูงานศิลปะมือสมัครเล่น สายตาของชาร์ลอตต์สบกับผม เป็นการแลกเปลี่ยนส่วนตัวที่ไม่ใช่เรื่องความใคร่ แต่เป็นความเข้าใจร่วมกัน: คุณรอดมาได้เพราะผมทำในสิ่งที่ผมต้องทำ ไม่มีดอกกุหลาบ ไม่มีบทกวี มีเพียงความพึงพอใจเงียบๆ ของการที่คอของใครบางคนถูกช่วยไว้ได้ทัน "เซ็นซะ" ผมพูด คราวนี้เสียงอ่อนลง "แล้วรอดูโลกร้อนรนจนแทบสำลักตอนที่พยายามจะกินพวกเรา" มอร์ริสันส่ายหัว ยังคงยิ้มเหมือนคนที่เพิ่งค้นพบวิธีใหม่ในการสูญเสียทุกอย่างอย่างสง่างามแต่ดันได้เงิน 500 ล้านดอลลาร์เข้าบัญชี "รู้ไหมอะไรคือความตลกร้ายที่แท้จริง?" เขากล่าว "เรามาที่นี่โดยคิดว่าจะฉวยโอกาสจากสถานการณ์ที่สิ้นหวัง แต่กลับกลายเป็นว่าเราถูกปั่นหัวโดยวัยรุ่นที่น่าจะยังไม่บรรลุนิติภาวะพอจะซื้อเบียร์ดื่มด้วยซ้ำ" "อายุก็เป็นแค่ตัวเลข" ผมกล่าว แจ้งให้ทราบนะ... การบงการคือศิลปะ และผมคือไมเคิลแองเจโลที่มีปมพระเจ้า พร้อมด้วยสตูดิโอที่ขับเคลื่อนด้วยความอัดอั้นทางเพศล้วนๆ พวกเราทยอยออกจากห้องประชุม โทรศัพท์ของชาร์ลอตต์กลายเป็นวอร์รูมที่ส่งเสียงแจ้งเตือนไม่หยุด ทีมกฎหมายกำลังเตรียมโต้กลับ แถลงการณ์กำลังถูกร่าง และการรับรองเอกสารก็ดังรัวเหมือนระเบิดที่ถูกจุดชนวน ทั้งสามคนคิดว่าตัวเองชนะที่ปล่อยข่าวก่อน แต่กลับกลายเป็นว่าพวกเขาได้จุดชนวนกับดักทุกอย่างที่ผมวางไว้ เปลี่ยนพี่น้องให้หันมาฆ่ากันเอง และเชื่อมศัตรูของผมให้กลายเป็นพันธมิตรด้วยความโหดเหี้ยมที่งดงามของการทำลายล้างซึ่งกันและกันและเม็ดเงินมหาศาล เหล่าสามแร้ง—ชาร์ลอตต์, แฮร์ริสัน, มอร์ริสัน—เพิ่งถูกเกณฑ์เข้ามา ผมมีแผนสำหรับพวกเขาที่ดูเหมือนการกุศลในเอกสาร แต่ในทางปฏิบัติมันเหมือนกับหน่วยยิงเป้าไม่มีผิด แต่ก่อนอื่น พี่น้องวอสส์ต้องถูกจัดการเสียก่อน ดราม่าครอบครัวเป็นแนวที่ผมชอบที่สุด: เจ้าหน้าที่ CIA ที่กลายเป็นตัวเกะกะ, ความอิจฉาริษยาระหว่างพี่น้องที่กลายเป็นกลยุทธ์, และท่ามกลางสิ่งเหล่านั้น คือความอับอายที่น่าหยิบป๊อปคอร์นมานั่งดู ท้ายที่สุดแล้ว—จะเป็นพระเจ้าวัยรุ่นไปทำไมถ้าคุณไม่สามารถเปลี่ยนเจ้าหน้าที่รัฐบาลกลางให้กลายเป็นตัวประกอบในขณะที่คุณเผาอาณาจักรสื่อจนราบและทำให้นักวิชาการพวกนั้นต้องศิโรราบต่อคุณ?