Chapter 252: Bitter Truth

เผยแพร่เมื่อ 14 มี.ค. 2569 05:18

Chapter 252: ความจริงอันขมขื่น กำลังเสริมเริ่มรวมตัวกันที่ด้านนอกแล้ว ผมเหลือเวลาอีกไม่ถึงสองนาทีหรอก ก่อนที่พวกมันจะพังประตูเข้ามาและทหารรับจ้างระลอกถัดไปจะทะลักเข้ามาข้างใน สองนาทีกับการค้นหาคำตอบว่า การสังหารหมู่ครั้งนี้มันมีความหมายอะไรบ้าง ผมวิ่งสุดฝีเท้าผ่านโถงทางเดินที่เจิ่งนองไปด้วยเลือด ซึ่งเป็นประจักษ์พยานแห่งการนองเลือดที่ผมก่อขึ้น รองเท้าบูทเหยียบย่ำลงไปในแอ่งเลือดที่สะท้อนแสงไฟฉุกเฉินเป็นจังหวะวาบวับ ปลอกกระสุนทองเหลืองส่งเสียงกรอบแกรบอยู่ใต้ฝ่าเท้า ร่างไร้วิญญาณจ้องมองมาที่ผมด้วยดวงตาที่ขุ่นมัวซึ่งยังคงค้างคาอยู่ในความตาย โถงทางเดินทอดตัวไปสู่เขตคุมขัง แถวประตูเหล็กที่มีช่องส่องมองดูเหมือนดวงตาที่กำลังจ้องเขม็ง กลิ่นน้ำยาฆ่าเชื้อและกลิ่นอายความหวาดกลัวเก่าๆ อบอวลอยู่ในคอนกรีต ห้องขังแรก—เตียงว่างเปล่า ห้องที่สอง—ว่างเปล่า ห้องที่สาม ที่สี่ ที่ห้า—ไม่มีอะไรเลยนอกจากถังขยะและความเงียบงัน "โธ่เอ๊ย..." มือของผมสั่นเทาขณะพยายามงัดแงะแม่กุญแจ "ได้โปรดเถอะ มาร์กาเร็ต อยู่ที่นี่เถอะ ได้โปรด... อยู่ที่นี่สิ ได้โปรด—" ห้องที่หก ที่เจ็ด ที่แปด ว่างเปล่า ความเงียบในโถงทางเดินนั้นเลวร้ายยิ่งกว่าเสียงปืนที่ดังอยู่ภายนอก ประตูเสริมความปลอดภัยเหล่านั้นเปิดอ้าต้อนรับผม ราวกับปากของพวกมันกำลังหัวเราะเยาะไอ้งั่งที่คิดว่าตัวเองเป็นฮีโร่ ร่างไร้วิญญาณสิบเจ็ดศพที่นอนแข็งทื่ออยู่ชั้นบนนั่นเพื่ออะไรกัน? มาร์กาเร็ต ทอมป์สัน ไม่ได้อยู่ที่นี่ ไม่เคยอยู่ที่นี่เลยด้วยซ้ำ ให้ตายเถอะ! ผมกลืนก้อนความโกรธแค้นที่แสบร้อนขึ้นมาจุกที่คอ พร้อมกับบีบบังคับให้เสียงของตัวเองเย็นชาและเด็ดขาด "ARIA สแกนความร้อนที มีอะไรที่ฉันพลาดไปไหม? ชั้นใต้ดินล่ะ?" "ไม่พบสัญญาณของมนุษย์ค่ะ นายท่าน แต่... ตรวจพบการขยายพื้นที่ใต้ดิน ลึกลงไปจากระดับพื้นดินยี่สิบฟุต ทางเข้าถูกซ่อนอยู่ในห้องทำงานหลักค่ะ" ผมออกวิ่งทันที พุ่งตัวไปที่แผงควบคุมแล้วกระชากมันออกด้วยนิ้วมือที่เปรอะเปื้อนไปด้วยเลือด บันไดเหล็กทอดตัวลงสู่ความมืดมิด กลิ่นสาบที่ลอยขึ้นมาเตะจมูกผมก่อนใคร ทั้งกลิ่นน้ำมันปืน กลิ่นดินปืน และกลิ่นสนิม เลนส์ควอนตัมของผมปรับภาพเปลี่ยนความมืดให้กลายเป็นเฉดสีน้ำเงินและแดง แล้วผมก็เห็นมัน ไม่ใช่ห้องขัง ไม่ใช่ผู้ถูกคุมขัง แต่มันคืออาวุธ ลังจำนวนนับไม่ถ้วนวางซ้อนกันจนถึงเพดาน บนลังประทับตราขนาดกระสุน ประเทศต้นทาง และจำนวนที่มันเคยคร่าชีวิตมานับไม่ถ้วน ปืนไรเฟิลจู่โจมที่ห่อด้วยผ้าชุบน้ำมัน กล่องกระสุนปืนยาว กองระเบิดที่วางเรียงรายราวกับขนมหวาน ขาตั้งปืนพร้อมปืนกลหนักที่ติดตั้งเตรียมพร้อมใช้งาน และเครื่องยิงจรวดที่แขวนอยู่บนผนังราวกับเป็นถ้วยรางวัล ความตายที่รวมกันไว้เป็นกองทัพถูกเก็บอยู่ในลังไม้ที่จัดระเบียบไว้อย่างดี มากพอที่จะเผาเมืองทั้งเมืองให้กลายเป็นเถ้าถ่าน "นายท่าน" ARIA เอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบตามหน้าที่ "นี่คือคลังอาวุธหลักของเครือข่ายค่ะ ลำดับความสำคัญในการป้องกันนี้อธิบายได้ว่าทำไมถึงมีกองกำลังรักษาความปลอดภัยประจำการอยู่ด้านบน" สิบเจ็ดชีวิตที่ต้องสูญเสีย ไม่ใช่เพื่อช่วยตัวประกัน ไม่ใช่เพื่อหยุดยั้งการสังหารหมู่ แต่เพื่อพังประตูที่ล็อกอยู่แล้วค้นหาห้องสมบัติของพวกมันเท่านั้น ผมชกกำปั้นเข้ากับลังไม้ใบที่ใกล้ที่สุด ไม้แตกกระจาย ตะปูส่งเสียงกรีดร้อง และสายฝนแห่งลูกกระสุนร่วงหล่นลงมาบนพื้น กระจัดกระจายราวกับเหรียญกษาปณ์ที่ถูกสาปแช่ง ผมเคยคิดว่าตัวเองกำลังช่วยเหลือใครบางคน แต่กลับกลายเป็นว่า ผมได้จุดชนวนสงครามเข้าให้แล้ว ภายนอก ผมได้ยินเสียงกองกำลังเสริมกำลังวางแผนบุกเข้ามา เสียงของพวกมืออาชีพ คำสั่งที่สั้นกระชับและเยือกเย็น เสียงลากและเสียงกระทบของอุปกรณ์ที่ถูกนำมาติดตั้ง เก้าสิบวินาที—หรืออาจจะน้อยกว่านั้น—ก่อนที่พวกมันจะพังประตูเข้ามาด้วยความตั้งใจที่จะเพิ่มศพของผมเข้าไปในคอลเลกชันของพวกมัน แต่ถ้ามาร์กาเร็ตไม่ได้อยู่ที่นี่ มันต้องมีอะไรสักอย่างที่พอจะกู้คืนมาจากความฉิบหายนี้ได้ ข้อมูล เอกสาร หรืออะไรก็ตามที่อาจชี้เป้าไปยังฐานทัพแห่งที่สอง ผมรีบวิ่งกลับเข้าไปในห้องทำงานหลัก รองเท้าบูทกระทบพื้นเสียงดังสนั่นผ่านคราบเลือดและปลอกกระสุน ศูนย์บัญชาการเป็นห้องแคบๆ ที่มีหน้าจอเรียงรายอยู่เต็มผนัง แสดงภาพจากกล้องวงจรปิดที่ดูไม่ชัดเจนนัก ส่วนใหญ่กลายเป็นสัญญาณรบกวนหลังจากที่ ARIA จัดการทำลายระบบภายนอกไปแล้ว คอมพิวเตอร์ตั้งโต๊ะบนโต๊ะตัวหลักกำลังส่งเสียงหึ่งๆ ผมกระชาก USB ออกจากแจ็กเก็ตแล้วเสียบเข้าที่พอร์ต ก่อนจะเฝ้ามองโปรโตคอลการดึงข้อมูลของ ARIA เริ่มทำงาน "นายท่าน กำลังดาวน์โหลดไฟล์ทั้งหมดที่เข้าถึงได้ค่ะ" ARIA รายงาน "บันทึกทางการเงิน บันทึกการขนส่งนักโทษ ตารางเวลาของสถานที่ คาดว่าจะเสร็จสิ้นในสี่สิบห้าวินาที" นานเกินไป แต่เธอทำเองได้ไม่ว่าผมจะอยู่ตรงนี้หรือไม่ก็ตาม ตู้เก็บเอกสารตั้งอยู่ชิดผนัง ผมกระชากมันเปิดออก คว้าทุกอย่างที่ดูสำคัญ—แฟ้มที่มีตราประทับภาษารัสเซีย รูปถ่ายของผู้หญิงที่ผมคุ้นหน้าคุ้นตาจากงานปาร์ตี้ในไมอามี และเอกสารการขนส่งที่ระบุวันที่และปลายทาง แล้วผมก็เห็นมัน บอร์ดไม้ก๊อก กระดาษและรูปถ่ายถูกหมุดไว้เป็นแผนภูมิองค์กร มีเชือกสีแดงเชื่อมโยงใบหน้าและชื่อเข้าด้วยกันจนเป็นใยแมงมุมที่แผ่ขยายไปหลายรัฐ ที่ด้านบนสุด ร่างของชายสามคนกำลังจ้องมองกลับมาที่ผม เฮเลนา วอสส์, ดมิทรี โวลคอฟ และชายคนที่สามที่ผมไม่รู้จัก—ดูมีอายุ ท่าทางทหาร ดวงตาที่ผ่านการใช้ความรุนแรงมาอย่างโชกโชนและดูจะเพลิดเพลินกับมันทุกวินาที แฟ้มหนึ่งทำให้ผมหยุดชะงัก: ตารางการขนส่งที่ลงวันที่ไว้สำหรับคืนนี้ มีสถานที่ระบุไว้สี่แห่ง ฐานทัพที่ผมกำลังหลั่งเลือดอยู่นี้ถูกระบุว่าเป็น 'สถานที่ C – กระบวนการแปรรูป' ส่วนอีกแห่งที่อยู่ฝั่งตรงข้ามของเมืองถูกระบุว่าเป็น 'สถานที่ A – ทรัพย์สินที่มีมูลค่าสูง' ทรัพย์สินที่มีมูลค่าสูง นั่นต้องเป็นที่ที่มาร์กาเร็ตอยู่แน่ๆ "นายท่าน การดึงข้อมูลเสร็จสิ้นแล้วค่ะ" เสียงของ ARIA แทรกขึ้น "นอกจากนี้ ดิฉันยังตรวจพบการสื่อสารทางวิทยุที่มีการเข้ารหัสระหว่างทีมที่กำลังเข้ามากับศูนย์บัญชาการภายนอก พวกเขากำลังประสานงานกับสถานที่หลายแห่งค่ะ" "เธอเจาะเข้าไปได้ไหม?" "กำลังดำเนินการค่ะ การวิเคราะห์เบื้องต้นชี้ให้เห็นว่าจะมีการจู่โจมพร้อมกันในสถานที่อีกสามแห่งทันทีที่พวกเขาควบคุมที่นี่ได้" จู่โจมพร้อมกัน นั่นหมายความว่าถ้าผมไม่รีบไปหามาร์กาเร็ตให้เร็วเข้า เธอคงถูกย้ายไปที่อื่นอีก หรือไม่ก็ถูกกำจัดทิ้ง ทางเข้าหลักระเบิดออก แรงอัดกระแทกทำให้ผนังห้องสั่นสะเทือน ทีมเสริมบุกเข้ามาด้วยความแม่นยำระดับเครื่องจักร ระเบิดแสงตกลงในโถงทางเดินและจุดชนวน—แสงสีขาวสว่างจ้าจนทะลุจอประสาทตาของผม แรงสั่นสะเทือนรุนแรงจนรู้สึกราวกับกะโหลกศีรษะจะแตกออกเป็นเสี่ยงๆ แม้จะมีระบบปรับภาพอัตโนมัติของควอนตัม แต่ผมก็ยังตาพร่ามัว เสียงวิ้งดังระงมในหู โปรโตคอลการต่อสู้ที่ดาวน์โหลดมาเข้าควบคุมร่างกายของผมและลากผมไปยังทางออกด้านหลัง "มีการปะทะที่ด้านหลัง! เป้าหมายกำลังเคลื่อนที่! อยู่ที่โถงทางเดินรอง!" เสียงปืนระเบิดขึ้น กระสุนนัดแรกพุ่งทะลุผนังปูน ฝุ่นและเศษปูนกระจายไปทั่วอากาศ นัดถัดมาฝังลงในร่างของศพที่นอนเกลื่อนกลาดในโถงทางเดิน ฉีกกระชากหน้าอกและสาดกระเซ็นเลือดเป็นสายไปทั่วผนัง กระสุนนัดหนึ่งเฉี่ยวผ่านใบหน้าของยามที่ผมทิ้งให้นอนพิงตู้เอกสาร ทำให้กะโหลกของมันแตกออกจนเศษสมองกระจายไปทั่ว แรงปะทะพุ่งเข้าที่หลังและไหล่ของผม แจ็กเก็ตพองตัวขึ้นขณะดูดซับพลังงานจลน์ ผมรู้สึกได้ถึงแรงกระแทกราวกับค้อนปอนด์ ซี่โครงโค้งงอภายใต้แรงกดดัน กระสุนนัดหนึ่งปะทะเข้ากับแผ่นเกราะที่ต้นขาและแฉลบขึ้นไป กรีดเป็นทางยาวของความร้อนที่แผดเผาผ่านสะโพกก่อนจะกระเด็นไปกระทบผนัง ทางออกด้านหลังอยู่ตรงหน้า เหล็กกล้าเสริมความแข็งแรง พร้อมล็อกอิเล็กทรอนิกส์ ไม่มีเวลามาใช้วิธีประณีต ผมลดไหล่ลงแล้วพุ่งกระแทกมันอย่างสุดแรง เสียงโลหะกรีดร้องและฉีกขาด บานพับหักสะบั้น ประตูกระเด็นออกไปพร้อมกับประกายไฟและเศษเหล็ก อากาศเย็นยามค่ำคืนไหลทะลักเข้าสู่ปอด และที่นั่น ซ่อนตัวอยู่ในเงามืดราวกับภูตผีแห่งยามค่ำคืน คือรถมายบัค—รถสีดำเงาที่จอดเครื่องเดินเบารออยู่ "ซูจิน!" ผมคำรามออกไปในความมืด ขาออกแรงวิ่งสุดชีวิตมุ่งตรงไปยังตัวรถ เธอโผล่ออกมาจากหลังต้นโอ๊กใหญ่ ใบหน้าซีดเผือดด้วยความหวาดกลัวเมื่อเห็นสภาพที่ชุ่มไปด้วยเลือดของผมและเสียงปืนที่ยังคงดังก้องมาจากฐานทัพ "คุณยังไม่ตาย!" เธออุทานออกมาขณะวิ่งไปที่รถมายบัค "เสียงปืนดังมาก—ฉันคิดว่าคุณตายไปแล้ว!" "ยังไม่ถึงเวลา" ผมคำรามตอบ ก่อนจะกระโจนเข้าไปในที่นั่งคนขับ "เราต้องไปเดี๋ยวนี้" "นายท่าน กำลังเริ่มโปรโตคอลตัดการสื่อสารค่ะ" ARIA ประกาศในขณะที่เครื่องยนต์คำรามรับ "กำลังรบกวนสัญญาณวิทยุทุกความถี่ ตัดการเชื่อมต่ออินเทอร์เน็ต และขัดขวางการสื่อสารผ่านดาวเทียมในรัศมีหนึ่งไมล์จากจุดนี้ค่ะ" เบื้องหลังเรา การรุกคืบที่ใจเย็นของทีมยุทธวิธีแตกสลายกลายเป็นความโกลาหล เสียงตะโกนสั่งการเข้าแทนที่ความแม่นยำเมื่อระบบสื่อสารของพวกมันถูกตัดขาด ผมเหยียบเกียร์เดินหน้าขับรถมายบัคพุ่งทะยานออกไป แสงวาบจากปากกระบอกปืนส่องสว่างในแนวดงไม้ขณะที่กระสุนพยายามไล่ตามหลังเรามา แต่ซูจินได้กระโดดเข้ามานั่งในที่นั่งผู้โดยสารเรียบร้อยแล้ว มือของเธอเกาะโทรศัพท์แน่นราวกับเป็นฟางเส้นสุดท้าย รถพุ่งไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว เสียงช่วงล่างครางประท้วงขณะที่เราฝ่าพงหญ้า กิ่งไม้ฟาดกระแทกกระจกหน้ารถ พุ่มไม้ปัดผ่านไปจนกระทั่งในที่สุดพื้นถนนลาดยางก็ปรากฏขึ้นใต้ล้อรถ และผืนป่าก็ถอยห่างออกไปจากกระจกมองหลัง เสียงปืนของพวกมันยังคงสาดใส่ความมืดเป็นการท้าทาย แต่พวกเราได้หลุดพ้นจากระยะยิงไปแล้ว ราวกับภูตผีที่เลือนหายไปในความมืดมิดของไมอามี และในตอนนั้นเอง เมื่อสัมผัสได้ถึงพื้นถนนยางมะตอยใต้ล้อรถ และเสียงปืนที่ค่อยๆ จางหายไปเบื้องหลัง ความหนักอึ้งของเหตุการณ์ทั้งหมดก็ถาโถมเข้ามา คนสิบเจ็ดคน ตายไปแล้ว ฐานทัพอาชญากรรมแห่งหนึ่งถูกทำลายจนราบคาบ และมาร์กาเร็ต ทอมป์สัน ก็ยังหายสาบสูญ ยังคงตกอยู่ในอันตราย เอกสารที่กระจัดกระจายอยู่บนเบาะนั่งคือเบาะแสเดียวที่เหลืออยู่ของเราในตอนนี้—บันทึกทางการเงิน บันทึกการขนส่ง ไฟล์ข้อมูลพนักงาน มากพอที่จะวาดแผนผังเครือข่าย มากพอที่จะตามหาเธอ แต่ไม่มีข่าวกรองใดที่จะปกปิดความจริงไปจากผมได้อีกแล้ว: ตอนนี้ผมกลายเป็นฆาตกรไปแล้ว ไม่ใช่เพื่อป้องกันตัว ไม่ใช่เพื่อสงครามครูเสดอันสูงส่ง แต่เป็นความรุนแรงที่ถูกคำนวณมาอย่างดี ซึ่งทิ้งกองซากศพไว้เบื้องหลัง ข้อมูลที่ดาวน์โหลดมามอบทักษะให้ผม—วิชาการใช้มีด การต่อสู้ระยะประชิด ปฏิกิริยาตอบโต้ของทหารอาชีพ แต่สิ่งเหล่านั้นไม่สามารถมอบภูมิคุ้มกันต่อความรู้สึกผิดให้แก่ผมได้ "ARIA" ผมถามขึ้นเบาๆ ในขณะที่รถมายบัควิ่งผ่านถนนสายเปลี่ยวไปหลายไมล์ "กี่คน?" "การทำให้เป็นกลางได้รับการยืนยันแล้ว สิบเจ็ดคนค่ะ นายท่าน" 'การทำให้เป็นกลาง' คำที่สะอาดสะอ้านสำหรับคำว่า 'การสังหารหมู่' ชายสิบเจ็ดคนที่ไม่มีวันได้กลับบ้าน ครอบครัวสิบเจ็ดครอบครัวที่ไม่มีวันรู้ว่าเหตุผลคืออะไร ฐานทัพแห่งที่สองซ่อนตัวอยู่ที่ไหนสักแห่งในค่ำคืนของไมอามี และมาร์กาเร็ตยังคงรอคอยการช่วยเหลืออยู่ แต่เด็กหนุ่มที่เคยกระโดดออกมาจากหน้าต่างเพนต์เฮาส์ของแฮโรลด์ได้ตายจากไปแล้ว—ถูกเผาผลาญจนหมดสิ้นไปในเลือดและเสียงปืน สิ่งที่หลงเหลืออยู่คือสิ่งที่แข็งแกร่งกว่า เยือกเย็นกว่า และอันตรายกว่าอย่างไม่มีที่สิ้นสุด การตามล่าจะดำเนินต่อไป แต่ตัวผมจะไม่มีวันเป็นคนเดิมอีกแล้ว

React

พูดคุย