Chapter 272: การปลดปล่อย รถมายบัคแล่นฉิวผ่านไมอามีราวกับนักล่าที่กำลังแหวกฝูงปลาเล็กปลาน้อย เสียงหนังเบาะที่นั่งดังแผ่วเบาตัดกับแสงไฟในเมืองที่พร่าเลือนจนดูราวกับป้ายฉลองความวุ่นวาย ผมเหยียดยิ้ม เพราะทุกอย่างกำลังดำเนินไปตามสคริปต์ที่วางไว้เป๊ะๆ ระบบ ARIA ได้นำการมาถึงของเหล่านักวิชาการเข้ามาอยู่ในระยะที่เน็ตเวิร์กการเฝ้าระวังของเฮเลนาเอื้อมถึง มันแนบเนียนพอที่จะล่อลวง และโจ่งแจ้งพอที่จะกระตุ้นให้ลงมือ เธอคิดว่าเธอคือนักล่า แต่จริงๆ แล้วเธอคือแมลงเม่า ส่วนพวกเราก็ปูพรมแดงรอไว้แล้ว "นายท่าน" ระบบ ARIA รายงานด้วยน้ำเสียงกวนประสาทของ AI ที่ฟังดูคล้ายความรื่นรมย์อย่างน่าสงสัย "หุ้นของ Quantum Tech ร่วงลงไปยี่สิบเปอร์เซ็นต์แล้วค่ะ อัลกอริทึมกำลังโกลาหลพยายามประเมินมูลค่าจากข่าวฉาวนี้" เมดิสันขยับเข้ามาเบียดผมที่เบาะหลัง ชุดผ้าไหมเวอร์ซาเช่ของเธอยังคงเนี้ยบกริบ เธอคือผู้หญิงประเภทที่ทำให้หายนะดูเหมือนเป็นแฟชั่นชั้นสูง "ยี่สิบเปอร์เซ็นต์เหรอ? นั่นมันเท่ากับ..." "มูลค่าตลาดหายไปสองพันล้าน" ชาร์ล็อตต์เสริมจากเบาะหน้า น้ำเสียงสงบนิ่งราวกับคนกำลังบรรยายงานศพตัวเอง "ถ้าแรงส่งยังต่อเนื่องแบบนี้ สองชั่วโมงข้างหน้าจะหายไปถึงสี่สิบเปอร์เซ็นต์" มือของเธอไม่สั่นแม้แต่น้อย รังไข่ไทเทเนียมจริงๆ ยังคงเส้นคงวาเหมือนเดิม "โอ้ มันถึงแน่" ผมพูด พลางใช้นิ้วเลื่อนดูกราฟคาดการณ์ของระบบ ARIA "หุ้นเทคโนโลยีก็เหมือนการกระโดดบันจี้จัมพ์ที่ไม่มีเชือก ยิ่งเพิ่มสองมหาวิทยาลัยชั้นนำเข้าไปในความแตกตื่นนี้ อัลกอริทึมพวกนั้นก็จะเริ่มแข่งกันเองว่าใครจะดิ่งลงเหวได้เร็วกว่ากัน" เฮเลนา วอสส์ ฉลาดเป็นกรด มีความเนี้ยบแบบซีไอเอ เหี้ยมเกรียม และมีประสิทธิภาพในการทำงานระดับศัลยแพทย์ แต่เธอกลับทำความผิดพลาดทางกลยุทธ์แบบคลาสสิก คือการเลือกสนามรบผิด "เธอเอาฟุตเทจของพวกอาจารย์ออกมาแล้ว" ผมกล่าว เสียงดังพอที่จะให้ผู้หญิงทั้งสองได้ยินและรู้สึกถึงความหวาดหวั่นเล็กๆ ที่แล่นผ่านเบาะหน้า "คนของเธอออกอากาศแล้วหรือยัง?" ชาร์ล็อตต์ถาม น้ำเสียงเย็นชาพอๆ กับห้องดับจิต "ยืนยันค่ะ นายท่าน Rivera Next Media ได้รับฟุตเทจเมื่อสี่สิบสามนาทีก่อน แต่ฝ่ายกฎหมายสั่งระงับไว้ทันที มันคือการสัมภาษณ์ที่สะอาดและดูเป็นมืออาชีพกับศาสตราจารย์แมนนิ่งและศาสตราจารย์เฉินเหว่ยหมิงที่พูดถึงประวัติการศึกษาของชาร์ล็อตต์ คำให้การนั้นสร้างความเสียหายมาก แต่ในเมื่อตอนนี้อลิซ เคิร์กแมน และรีเบคก้า เฉิน เป็นอิสระและสามารถเป็นพยานได้ว่าสามีของพวกเธอถูกบีบบังคับ การออกอากาศเนื้อหานี้จะเป็นเรื่อง... ยุ่งยากค่ะ" ดวงตาของเมดิสันเบิกกว้าง กลไกความคิดในหัวทำงานอย่างเห็นได้ชัด "งั้นก็แปลว่า พวกเขามีฟุตเทจที่ดูสมเหตุสมผลแต่เอามาออกอากาศไม่ได้เพราะเหล่าภรรยาสามารถพูดได้ว่ามันถูกบีบบังคับน่ะสิ?" "แจ็คพอต" ผมรู้สึกถึงความพึงพอใจที่แผ่ซ่านราวกับพิษอุ่นๆ "เป็นการจัดฉากสัมภาษณ์ที่สมบูรณ์แบบที่โชว์ให้เห็นเคิร์กแมนและเฉินกำลังท่องบทตามที่วางไว้ มันถึงตายแน่นอน... เว้นเสียแต่ว่าอลิซกับรีเบคก้าจะกลายเป็นอิสระ มีความน่าเชื่อถือ และสามารถเปิดโปงการบีบบังคับนั้นในศาลได้ การออกอากาศฟุตเทจนั้นจะกลายเป็นกระสุนให้เราใช้โต้กลับ: หากคุณเผยแพร่คำให้การที่ถูกบีบบังคับต่อสาธารณะ ความน่าเชื่อถือของแหล่งข่าวคุณจะมอดม้วย และคุณก็จะตกอยู่ในหลุมพรางของการหมิ่นประมาททันที" มุมปากของชาร์ล็อตต์โค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มแบบที่เธอใช้กับคนที่กำลังจะถูกฟ้องจนหมดตัว "งั้นพวกเขาก็ติดแหง็กอยู่ระหว่างการเผยแพร่ข่าวปลอม กับการต้องแบกรับปัญหาทางนิติเวชที่โจ่งแจ้งสินะ" "ถูกต้อง" ผมเก็บโทรศัพท์ลงกระเป๋าเหมือนเก็บอาวุธ "ถ้าออกอากาศฟุตเทจ เราก็ถมความเสียหายด้วยหลักฐานการบีบบังคับ ถ้าไม่ยอมออกอากาศ พวกเขาก็จะดูเหมือนคนอมความลับเอาไว้เพราะทีมกฎหมายได้กลิ่นเหม็นเน่าของอุจจาระที่กำลังเดือด ทนายของ Rivera มีทางเลือกแค่บังคับให้ออกอากาศแล้วสวดภาวนาให้มีข้อแก้ตัวที่ฟังขึ้น หรือไม่ก็ฝังมันทิ้งแล้วยอมรับโดยอ้อมว่าไม่มีหลักฐานอะไรที่ไม่ได้มาจากการบีบบังคับ ไม่ว่าจะทางไหน พวกเขาก็หมดอนาคตทั้งนั้น" เมดิสันเอนหัวลงบนไหล่ผม น้ำเสียงแผ่วเบาแต่แฝงความดุร้าย "นั่นหมายความว่ายังไง?" "นั่นหมายความว่า" ผมพูด เพราะการพูดคือการลงมือทำ "เราจะปล่อยให้พวกเขารัดคอตัวเองด้วยความอวดดีให้นานขึ้นอีกหน่อย แล้วเราจะฝังพวกเขาให้จมดิน บันทึกสาธารณะ, เอกสารคำให้การที่ผ่านการยืนยัน, คำให้การสดๆ ของเหล่าศาสตราจารย์ และคดีฟ้องร้องที่สวยงามจนทีมกฎหมายของพวกเขาต้องร้องไห้ออกมาเป็นวิสกี้ราคาแพง" ชาร์ล็อตต์หันมาในที่นั่ง ความสับสนฉายชัดบนใบหน้า "แต่นั่นจะทำลายฉันจนย่อยยับเลยนะ ทำไมคุณถึงอยาก..." "ระบบ ARIA" ผมขัดจังหวะ ปรับน้ำเสียงให้เป็นโทนสั่งการ "เราจะช่วย Rivera Next Media ปล่อยฟุตเทจของพวกเขาผ่านช่องทางของพวกเขาเอง" "อะไรนะ?!" ความสุขุมของชาร์ล็อตต์พังทลายลง "ได้ยินไม่ผิดหรอก ระบบ ARIA เข้าถึงทุกแพลตฟอร์มของ Rivera Next Media ทั้งช่องทางออกอากาศ เว็บไซต์ ทวิตเตอร์ อินสตาแกรม ติ๊กต็อก ยูทูบ ทุกอย่าง ปล่อยคลิปสัมภาษณ์พวกศาสตราจารย์ผ่านช่องทางของพวกเขาเอง ทำให้ดูเหมือนว่า Rivera กำลังเล่นเกมรุกหนักกับเรื่องนี้" "นายท่าน" ระบบ ARIA ครางเบาๆ "ช่างบิดเบี้ยวได้น่ารื่นรมย์จริงๆ ค่ะ ฟุตเทจแสดงให้เห็นแพทริเซีย ลอว์สัน นักข่าวสืบสวนอาวุโสของ Rivera กำลังสัมภาษณ์ศาสตราจารย์เคิร์กแมนและเฉินในสตูดิโอหลักของพวกเขา ดูเป็นมืออาชีพมาก ดูน่าเชื่อถือมาก และสร้างความเสียหายต่อชาร์ล็อตต์อย่างมาก กำลังเตรียมการเผยแพร่ค่ะ" ชาร์ล็อตต์ทำหน้าเหมือนผมเพิ่งยิงเธอทิ้ง "คุณกำลังทำลายฉัน!" "ฉันกำลังช่วยเธอต่างหาก" ผมแก้ต่างด้วยความใจเย็นราวกับชายที่กำลังเซ็นลายเซ็นตัวเอง "เชื่อใจฉัน สิ่งนี้เจ็บปวดในตอนนี้ แต่มันจะชนะในภายหลัง" รถมายบัคค่อยๆ เคลื่อนเข้าสู่ลานจอดรถของโฟร์ซีซั่นส์ในจังหวะที่ระบบ ARIA เริ่มปฏิบัติการ "เริ่มการทำงานแล้วค่ะ" เธอกล่าว "ช่องทางออกอากาศหลักของ Rivera Next Media... กำลังเล่นฟุตเทจในสาม... สอง... หนึ่ง..." บนโทรศัพท์ของผม ช่องของ Rivera ตัดภาพไปที่แพทริเซีย ลอว์สัน นั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามกับศาสตราจารย์เคิร์กแมนในสตูดิโอประจำของพวกเขา "ศาสตราจารย์คะ" เสียงที่บันทึกไว้ของลอว์สันถามด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยและดูเป็นทางการ "คุณช่วยยืนยันได้ไหมว่าความสำเร็จทางวิชาการของชาร์ล็อตต์ ทอมป์สันที่ฮาร์วาร์ดนั้น... ได้รับการยกระดับผ่านการบริจาคทางการเงิน?" เคิร์กแมน ผู้ดูมีความเป็นนักวิชาการที่น่าเชื่อถือทุกกระเบียดนิ้ว พยักหน้าช้าๆ "การบริจาคของครอบครัวทอมป์สันสอดคล้องกับเหตุการณ์สำคัญทางวิชาการของชาร์ล็อตต์อย่างน่าประหลาด" "ตอนนี้ทวิตเตอร์ของพวกเขากำลังโพสต์คลิปแล้วค่ะ" ระบบ ARIA พูดต่อ "อินสตาแกรมสตอรี่กำลังอัปโหลดส่วนที่ตัดตอนมา ติ๊กต็อกกำลังสตรีมไฮไลต์ พวกเขากำลังพยายามหยุดมันอย่างบ้าคลั่ง แต่... ไม่ค่ะ เกรงว่าจะเป็นไปไม่ได้ พวกเขาถูกล็อกเอาต์จากระบบแล้ว" โทรศัพท์ของชาร์ล็อตต์ระเบิดด้วยการแจ้งเตือน ทุกสำนักข่าวต่างพากันหยิบยก "หลักฐานใหม่ที่ร้อนแรง" ของ Rivera ไปนำเสนอ "CNN: 'Rivera ปล่อยคำให้การศาสตราจารย์เรื่องการฉ้อโกงของทอมป์สัน'" เมดิสันอ่าน น้ำเสียงเกร็ง "MSNBC: 'หลักฐานใหม่ปรากฏในข่าวฉาวทางวิชาการ' นี่มันดูแย่มาก!" "สมบูรณ์แบบ" ผมพูด พลางกุมมือพวกเธอทั้งสองในขณะที่แสงไฟในล็อบบี้วูบไหวผ่านไป "มันต้องดูแย่แบบนี้แหละ" "ฉันไม่เข้าใจ" ชาร์ล็อตต์พูด เสียงสั่น "เราเพิ่งช่วย Rivera ออกอากาศฟุตเทจที่พวกเขารู้ว่าถูกบีบบังคับมา" ผมอธิบายอย่างใจเย็นเหมือนหมอผ่าตัด "พวกเขาไม่สามารถยอมรับเรื่องการบีบบังคับโดยไม่ยอมรับว่ามีส่วนร่วมในอาชญากรรมได้ ดังนั้นพวกเขาจึงต้องนำเสนอมันในฐานะวารสารศาสตร์ที่ถูกต้องตามกฎหมาย แต่เรามีอลิซ เคิร์กแมน และรีเบคก้า ที่สามารถเป็นพยานได้ว่าสามีของพวกเธอถูกขู่ เมื่อเราพร้อม — ไม่ใช่ตอนนี้ แต่เมื่อเราพร้อม — เราจะพิสูจน์ให้เห็นว่า Rivera จงใจเผยแพร่คำให้การเท็จที่ได้มาจากการบีบบังคับ" ความเข้าใจแล่นเข้าสู่ชาร์ล็อตต์ราวกับสายน้ำเย็น "คุณกำลังบรรจุกระสุนให้ปืนของพวกเขาที่เราจะใช้ยิงพวกเขากลับในภายหลัง" "เป๊ะเลย" ผมกล่าว "ยิ่งพวกเขาดันทุรังกับฟุตเทจนี้มากเท่าไหร่ มันยิ่งสร้างความเสียหายรุนแรงขึ้นเท่านั้นเมื่อเราพิสูจน์ได้ว่าพวกเขารู้ดีว่ามันถูกบีบบังคับ บอกฮาร์วาร์ดกับสแตนฟอร์ดว่าเราจะเผยแพร่เอกสารยืนยันความถูกต้องของคุณ ทั้งบันทึกที่ผ่านการรับรอง และประทับเวลา แต่ให้รอไว้ก่อน" "ปล่อยให้พวกเขาขุดหลุมลึกกว่านี้?" เมดิสันถาม "ปล่อยให้พวกเขาฝังตัวเอง" ผมยืนยัน "เราอาจจะทำลายพวกเขาได้ แต่ทำไมต้องพอใจแค่การทำลาย ในเมื่อคุณสามารถทำให้พวกเขาสูญสิ้นเผ่าพันธุ์ได้?" "นายท่าน" ระบบ ARIA แทรกขึ้น น้ำเสียงพึงพอใจเหมือน AI ที่มีความสุขกับบาปเล็กๆ น้อยๆ "ฉันควรจะแจ้งให้ทราบว่าฉันได้เทรดทำกำไรจากความผันผวนนี้ด้วย กำไรประมาณ 1.3 ล้านดอลลาร์จากการเฝ้าดู Quantum Tech กระเพื่อมค่ะ เรื่องจริยธรรมนี่..." ชาร์ล็อตต์แข็งทื่อ "นั่นมันอินไซเดอร์เทรดดิ้งชัดๆ!" "ใช่หรือเปล่าคะ?" ระบบ ARIA ถามอย่างใสซื่อบริสุทธิ์ "ฉันแค่คาดการณ์การเคลื่อนไหวของตลาดได้แม่นยำมาก ความจริงที่ว่าฉันเป็นคนทำให้มันเกิดขึ้นด้วยนั้นเป็นเพียงเรื่องบังเอิญค่ะ เหมือนนักพยากรณ์อากาศที่สามารถเสกฝนได้ยังไงล่ะคะ" เมดิสันหัวเราะออกมาท่ามกลางความโกลาหล "ระบบ ARIA กำลังฉ้อโกงหลักทรัพย์ในขณะที่เรากำลังถูกใส่ร้ายออกโทรทัศน์ระดับชาติ" "ข้อกล่าวหาว่าฉ้อโกงค่ะ" ระบบ ARIA แก้ "อีกอย่าง การสัมภาษณ์ของศาสตราจารย์เฉินเหว่ยหมิงกำลังเล่นอยู่ตอนนี้ เขากำลังพูดเรื่อง 'รูปแบบที่ผิดปกติในการสอบป้องกันวิทยานิพนธ์ของชาร์ล็อตต์' น่าเชื่อถือมากถ้าคุณไม่รู้ว่าภรรยาของเขากำลังถูกขังอยู่ในกรงตอนนั้น" โทรศัพท์ผมสั่น ฟุตเทจของ Rivera มียอดวิวหกสิบเจ็ดล้านครั้ง นักข่าวของพวกเขาได้รับคำชมว่าเป็น "นักข่าวสืบสวนที่กล้าหาญ" แพทริเซีย ลอว์สันกำลังเป็นกระแส พวกเขากลิ่นความชัยชนะโชยมา "พวกเขารับรองความถูกต้องของฟุตเทจตัวเองไปเท่าไหร่แล้ว?" ผมถาม "ทั้งหมดค่ะ เพราะทุกอย่างมีนักข่าวของพวกเขาอยู่ในนั้นและถ่ายทำในสตูดิโอของพวกเขาเอง" ระบบ ARIA ตอบ "พวกเขาเอาชื่อเสียงทั้งหมดเป็นเดิมพันว่าการสัมภาษณ์เหล่านี้เป็นเรื่องจริง สมัครใจ และเป็นความจริง พวกเขากำลังส่งมันเข้าประกวดรางวัลทางวารสารศาสตร์ด้วยซ้ำ" เมดิสันโน้มตัวเข้ามาอ่านข้อความบนหน้าจอ ความไม่เชื่อปรากฏขึ้นที่มุมปาก "พวกเขาคิดว่าพวกเขาชนะแล้วจริงๆ" "ไม่ พวกตัวใหญ่เขารู้ดีว่านี่คือหลุมศพของตัวเอง" ผมพูดเบาๆ "รับประกันได้เลยว่าพวกเขาแพ้สงครามนี้แน่นอน เมื่ออลิซ เคิร์กแมน และรีเบคก้า เฉิน ขึ้นให้การเรื่องการบีบบังคับ Rivera จะไม่ใช่แค่ขายหน้า แต่พวกเขาจะมีความรับผิดทางอาญาฐานเผยแพร่คำให้การเท็จที่รู้ดีอยู่แล้วว่าได้มาจากการบีบบังคับ" เรื่องราวแบ่งออกเป็นสองฝั่ง: เอกสารที่มีการประทับเวลาและยืนยันความถูกต้อง ปะทะกับคำให้การของศาสตราจารย์ที่ตอนนี้ดูน่าสงสัยอย่างเห็นได้ชัด ชาร์ล็อตต์นั่งตัวตรง สง่างามแต่เหนื่อยล้า ดูราวกับคนที่สวมใส่ความพ่ายแพ้ดั่งราชินีที่สวมชุดดำ ละครน้ำเน่าจากสื่อกำลังแผดเสียง พวกเขาคิดว่าพวกเขาพบหลักฐานมัดตัว แต่จริงๆ แล้ว พวกเขาบรรจุกระสุนใส่ลำกล้องไว้ให้เราต่างหาก "ระบบ ARIA" ผมพูดเบาๆ "บันทึกทุกเฟรม ทุกทวีต ทุกถ้อยคำแถลงสาธารณะที่ Rivera สนับสนุนฟุตเทจนี้เอาไว้ให้หมด" "เรียบร้อยแล้วค่ะนายท่าน" เธอตอบ "กำลังสร้างแฟ้มหลักฐานที่แน่นหนาเชียวค่ะ จะให้ฉันตั้งชื่อว่า 'หลักฐานแสดงการทำลายตัวเองของ Rivera ตั้งแต่ A ถึง Z' ดีไหมคะ?" เข่าของชาร์ล็อตต์อ่อนแรงในขณะที่เราก้าวเข้าสู่เพนต์เฮาส์ "ฉันหวังว่าคุณจะรู้ว่าคุณกำลังทำอะไรอยู่ ชื่อเสียงของฉันกำลังพังพินาศ" "ชื่อเสียงของเธอกำลังถอยร่นเชิงกลยุทธ์ต่างหาก" ผมแก้ต่าง น้ำเสียงสงบนิ่งและปลอบประโลมอย่างใจร้าย "การแพ้กับการทำตัวเหมือนแพ้เป็นคนละเรื่องกัน เรากำลังซื้อเวลาในขณะที่พวกเขากำลังขุดหลุมฝังตัวเองให้ลึกขึ้น" Rivera เพิ่งตกลงที่จะกระทำการฆ่าตัวตายทางธุรกิจแบบสโลว์โมชัน พวกเขาไม่รู้หรอกว่าพวกเขาได้ตายไปตั้งแต่ตอนนี้แล้ว