บทที่ 2387 พลังโลหิต ลีโอเนลและไอน่าก้าวเท้าออกไปยังผืนทะเลทรายอันกว้างใหญ่ สำหรับลีโอเนลแล้ว การซ่อนตัวเขาและคนอื่นๆ ในที่แห่งนี้ไม่ใช่เรื่องยาก แต่สภาพแวดล้อมกลับน่ารำคาญและกดดันอย่างยิ่ง ความร้อนนั้นแทบจะเหลือทน และดูเหมือนมันจะแทรกซึมเข้าไปในร่างกายไม่ว่าจะผ่านทางเม็ดทรายที่ถมเท้าและข้อเท้าของพวกเขา หรือผ่านพายุทรายอ่อนๆ ที่พัดกระหน่ำใส่ผิวหนังอยู่ตลอดเวลา พายุทรายนี้ให้ความรู้สึกราวกับหยดโลหะหลอมละลายที่แหลมคมกำลังพุ่งเข้าปะทะร่างกายซ้ำแล้วซ้ำเล่า มันเป็นความรู้สึกที่เลวร้ายอย่างไม่ต้องสงสัย ลีโอเนลรู้สึกไม่สบายตัวกับสถานการณ์นี้เป็นพิเศษ แต่ไอน่ากลับดูปกติ เธอไม่ได้แม้แต่จะหรี่ตาลงท่ามกลางพายุทรายที่พัดกระโชก ยิ่งไปกว่านั้น เพื่อเป็นการซ้ำเติมความรู้สึกของเขา เจ้าดาวดำน้อยดูเหมือนจะสบายดีเช่นกัน "จิ๊บ! จิ๊บ!" เสียงร้องที่ฟังดูทั้งเย่อหยิ่งและน่ารักดังออกมาจากดาวดำน้อย "เฮ้ๆ นี่รู้ไหมว่ากำลังยืนอยู่บนไหล่ใครอยู่? แสดงความเกรงใจกันบ้างสิ..." เจ้าดาวดำน้อยกระโดดลงจากไหล่ของลีโอเนลแล้วมุดเข้าไปซุกตัวอยู่ในอกของไอน่า คำพูดของลีโอเนลทำได้เพียงค้างอยู่ในลำคอ เจ้าดาวดำน้อยบิดขี้เกียจและหาวหวอด ก่อนจะโบกอุ้งเท้าแล้วเริ่มงีบหลับ "เหลือเชื่อจริงๆ" ลีโอเนลส่ายหัว ไอน่ายิ้ม นี่คือจุดโปรดของดาวดำน้อยมาโดยตลอด ลีโอเนลแค่ประเมินความสำคัญของตัวเองในลำดับชั้นการขนส่งมนุษย์สูงเกินไปเท่านั้น "แล้วคุณอยากทำอะไรล่ะ?" ไอน่าถาม ลีโอเนลถอนหายใจ พลางผลักไสความรู้สึกว่าถูกหักหลังไปไว้ด้านหลังของจิตใจ อย่างน้อยที่สุดเจ้าทอลลี่น้อยก็ไม่ได้ทิ้งเขาไป "เอาล่ะ ผมไม่คิดว่าเรามีอะไรต้องทำมากนัก ผมสังหรณ์ใจว่ารอบแรกน่าจะจบลงในเร็วๆ นี้ เราปล่อยเวลาให้เสียเปล่ามานานพอควรแล้ว ดังนั้นที่นี่เราคงมาเพื่อรวบรวมข้อมูลถ้าหากว่ามี แต่ถ้าไม่มี เราก็จะลองดูว่ามีอะไรที่เราจะสามารถเก็บเกี่ยวและนำมาใช้ประโยชน์ได้บ้าง" ไอน่าพยักหน้าและทั้งคู่ก็เริ่มออกเดินทาง ลีโอเนลรวบรวมพลังดาราโลหิต (Scarlet Star Force) และเริ่มใช้มันเป็นดั่งโล่เพื่อเบี่ยงเบนเม็ดทรายและก้อนกรวดที่พุ่งเข้าปะทะตัวเขา เขายังต้องใช้เวลาอีกพักใหญ่กว่าจะนำพลังนี้ไปถึงขั้นวิถี (Impetus State) ดังนั้นเขาจึงคิดว่าควรจะฝึกฝนการใช้มันไปพลางๆ ที่น่าสนใจคือการควบคุมของเขานั้น... อ่อนหัดเหลือเกิน ในขณะที่ปมกำเนิด (Innate Node) ของเขายังหลับใหล และตอนนี้เขามีความสามารถในการเปรียบเทียบและแยกแยะพลังนี้กับพลังอาวุธ (Weapon Forces) ของเขาโดยตรง มันจึงเป็นไปไม่ได้เลยที่เขาจะไม่สังเกตเห็นว่าพลังนี้มันควบคุมยากแค่ไหนในมือของเขา ส่วนหนึ่งเป็นเพราะช่องว่างระหว่างพลังที่อยู่ในสภาวะชั้นที่สาม (Third Layered State) กับสภาวะของพลังอาวุธของเขา อีกส่วนหนึ่งเป็นเพราะปมกำเนิดที่หลับใหลอยู่ แต่เขารู้สึกว่าสาเหตุที่ใหญ่ที่สุดคือคุณลักษณะของตัวพลังเองและความไม่คุ้นเคยของเขาที่มีต่อมัน พลังดาราโลหิตเคยฟังคำสั่งเขาอย่างว่าง่ายในตอนที่ปมกำเนิดยังทำงานอยู่ แต่นั่นก็เห็นได้ชัดว่ามันช่วยบดบังความไร้ความสามารถในการควบคุมของเขาไป อย่างไรก็ตาม มันยังมีบางสิ่งที่ลึกซึ้งกว่านั้น ลีโอเนลสัมผัสได้เพียงเลือนลาง พลังดาราโลหิตของเขากำลังไม่พอใจในนิสัยปัจจุบันของเขา เขาใจดีเกินไป ผ่อนปรนเกินไป เวอร์ชันที่มันต้องการคือตัวเขาในตอนที่เกือบจะสาปแช่งไอน่าเพราะเธอพุ่งเข้าใส่หางเงา '...น่าสนใจ...' ดูเหมือนว่าการเปลี่ยนแปลงของบุคลิกภาพจะเป็นเรื่องของคนสองทาง แต่เขาไม่ชอบมันเลย หากเขาต้องเปลี่ยนแปลงตัวเองเพียงเพื่อจะควบคุมพลังอันทรงพลังสักอย่างหนึ่ง มันจะคุ้มค่าจริงหรือ 'จงเชื่อฟัง' ลีโอเนลบีบคั้นพลังดาราโลหิตให้สอดคล้องกับเจตจำนงของเขามากขึ้น แต่มันกลับต้านกลับอย่างรุนแรง พลางสูบฉีดสมาธิของเขาอย่างรวดเร็วและสร้างแรงกดดันต่อจิตใจของเขามากขึ้น มันให้ความรู้สึกเหมือนไม่ใช่การที่เขาค่อยๆ ใช้พลังกายจนหมด แต่เหมือนพลังดาราโลหิตกำลังกัดกินพลังของเขาไปโดยตรง "ข้างหน้าตรงนั้น" ไอน่าพูดขึ้นทันที ร่างของลีโอเนลและไอน่าพุ่งวูบไปและลงจอดท่ามกลางทะเลศพ หรือจะพูดให้ถูกก็คือมันน่าจะเป็นทะเลศพหากทรายที่หนาแน่นไม่ได้เปลี่ยนเป็นสีสนิมอันน่าขนลุกขณะที่ดูดซับเลือดทั้งหมดลงไป แม้แต่สีนั้นก็ค่อยๆ จางหายไปในขณะที่พายุทรายพัดกระหน่ำ เคลื่อนย้ายและแทนที่เม็ดทรายพร้อมกับกลบฝังฉากนองเลือดที่เกิดขึ้น ณ ที่แห่งนี้ "อะไรที่ทำให้คุณสนใจ?" ลีโอเนลถาม แน่นอนว่าเขาเห็นฉากนี้แล้ว อาจจะก่อนที่ไอน่าจะเห็นเสียด้วยซ้ำ ซึ่งเธอเองก็รู้อยู่เต็มอก แม้จะมีช่องว่างระหว่างความแข็งแกร่งของทั้งคู่ แต่ช่องว่างในพลังแห่งความฝัน (Dream Force) ก็ยังคงเป็นฝ่ายลีโอเนลอย่างชัดเจน การที่เธอชี้ให้เห็น แสดงว่ามันต้องมีบางอย่างที่พิเศษเกี่ยวกับเรื่องนี้ "เลือดนั่น... มันไม่มีพลังชีวิต (Life Force) หลงเหลืออยู่เลย" ลีโอเนลขมวดคิ้ว ในหลายๆ ด้าน พลังโลหิต (Blood Force) มีต่อร่างกายเหมือนกับที่พลังวิญญาณ (Soul Force) มีต่อจิตใจ แม้จะมีข้อแตกต่างบางประการอยู่บ้าง ไม่ใช่ทุกคนที่จะใช้พลังชีวิตได้ ดังนั้นจึงต้องมีภาชนะเพื่อทำให้มันจัดการได้ง่ายขึ้นสำหรับคนทั่วไป สิ่งเดียวกันนี้ก็ใช้ได้กับพลังแห่งความฝัน ซึ่งเป็นเหตุผลว่าทำไมพลังวิญญาณจึงถือกำเนิดขึ้นมา แน่นอนว่ามันไม่ใช่ความสัมพันธ์แบบหนึ่งต่อหนึ่งและมีความแตกต่างที่ชัดเจน ตัวอย่างเช่น พลังวิญญาณสามารถทดแทนพลังแห่งความฝันได้อย่างสมบูรณ์ แต่พลังโลหิตจะเป็นได้เพียงภาชนะสำหรับพลังชีวิตเท่านั้น เมื่อพักเรื่องนี้ไว้... "นั่นไม่ปกติเหรอ?" ลีโอเนลถาม "พวกเขาก็ตายไปแล้วนี่นา" "พวกเขายังตายไปไม่นานพอ พลังโลหิตนั้นดีมากในการกักเก็บพลังชีวิต มันถูกออกแบบมาให้เป็นเหมือนตัวกรองสำหรับพลังชีวิตของคุณ "เมื่อแรกเกิดและหลังจากการทะลวงระดับทุกครั้ง ทุกคนจะได้รับพลังชีวิตในปริมาณหนึ่ง หากปราศจากพลังโลหิต พลังชีวิตนั้นจะถูกใช้จนหมดสิ้นในทันที พลังโลหิตเปรียบเสมือนตัวจำกัดที่ช่วยให้คุณใช้พลังชีวิตได้เท่าที่จำเป็นในช่วงเวลาหนึ่งเท่านั้น "แม้หลังความตาย หากไม่มีจอมราชันย์โลหิต (Blood Sovereign) เข้ามาแทรกแซง หรือมีคำสาปหรือพิษร้ายชนิดใดชนิดหนึ่ง เลือดก็จะยังคงทำหน้าที่เช่นนี้ต่อไป สำหรับคนที่มีพลังระดับพวกเขา เลือดของพวกเขาต้องใช้เวลาหลายเดือนกว่าที่พลังชีวิตจะหมดไปอย่างสมบูรณ์ แต่ถ้าฉันเข้าใจไม่ผิด พวกเขาตายไปได้ไม่เกินสามวันด้วยซ้ำ" "งั้นมีจอมราชันย์โลหิตอยู่แถวนี้งั้นเหรอ?" ลีโอเนลถาม "ผมไม่สัมผัสได้ถึงพิษหรือคำสาปใดๆ เลยนะ" ไอน่าเงียบไป "...มันไม่เหมือนฝีมือของจอมราชันย์โลหิต แต่มันเป็นฝีมือของคนที่มีความถนัดในพลังโลหิตสูงอย่างแน่นอน" "นั่นหายากไหม?" "ก็พูดยากค่ะ ฉันไม่รู้ว่าที่นี่มีกฎเกณฑ์อย่างไร แต่ไม่ใช่ปัญหาหลัก ปัญหาอยู่ที่ว่ามันมีกลิ่นอายของธรรมชาติที่บิดเบี้ยวในพลังโลหิตนี้ "นี่เป็นฝีมือของปีศาจ" ไอน่าเพิ่งจะพูดจบคำ โลกทั้งใบก็สั่นสะเทือน รอบแรกได้จบลงแล้ว