Chapter 2402 น่าเสียดาย “อยู่ที่ไหน...” สายตาของลีโอเนลฉายแววเย็นเยียบ หากมีสิ่งหนึ่งที่ยังคงทำให้เขาเดือดดาลได้แม้จะอยู่ท่ามกลางความสงบสุขเช่นนี้ สิ่งนั้นก็คือเรื่องที่เกี่ยวข้องกับไอน่า เขาปล่อยให้เรื่องก่อนหน้านี้ผ่านไปโดยไม่ได้พูดอะไรมากนัก และยอมกล่าวขอโทษเพียงเพราะเข้าใจถึงสถานการณ์ที่พวกเขาเผชิญอยู่ ยิ่งไปกว่านั้น ชายหนุ่มคนนั้นก็แค่พ่นคำพูดหยาบคายออกมาเพียงเล็กน้อยเท่านั้น แต่ถึงแม้ 'วาเรียนท์ อินวาลิด' (Variant Invalid) ตนนี้จะยังพูดไม่จบประโยค เขาก็รู้ดีว่ามันกำลังสื่อถึงอะไร เมื่อยืนอยู่ตรงหน้ามันและจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของมัน ความเย็นเยียบภายในใจของเขาก็ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ อาลาสต้าร์ไม่ได้เตรียมใจมาเจอกับการตอบโต้ในลักษณะนี้ แม้ใบหน้าของมันจะไม่ได้แสดงออกถึงความผิดปกติจากที่เคยเป็น แต่การได้สัมผัสถึง... ความท้าทาย? เป็นสิ่งที่มันไม่เคยเผชิญมาก่อน ในขณะเดียวกัน ลีโอเนลเองก็กำลังสับสน ตามความเข้าใจของเขา วาเรียนท์ อินวาลิด คือผลผลิตของความล้มเหลวในการตื่นขึ้น แต่กระบวนการ "ตื่นขึ้น" นี้ ซึ่งหมายถึงสิ่งที่เรียกว่าการลงมาของมิติ (Dimensional Descent) หรือการเปลี่ยนแปลงรูปลักษณ์ (Metamorphosis) ควรจะเป็นสิ่งที่เกิดขึ้นเฉพาะในโลกที่ไม่สมบูรณ์ (Incomplete Worlds) ที่มีการแบ่งแยกประเภทของโลกอย่างกว้างขวางเท่านั้น โดยเนื้อแท้แล้ว วาเรียนท์ อินวาลิด เกิดมาจากอินวาลิด (Invalids) และอินวาลิดจะปรากฏตัวได้ก็ต่อเมื่ออยู่ในกระบวนการตื่นขึ้นของโลกเท่านั้น สิ่งนี้จะเกิดขึ้นในโลกที่ไม่สมบูรณ์ซึ่งมีดวงดาวหลายดวงแยกออกจากกันและมีรอยพับของความเป็นจริงที่ต้องตื่นขึ้นทีละส่วน ทว่าในโลกที่สมบูรณ์ (Complete World) เหตุการณ์นี้ควรจะเกิดขึ้นเพียงครั้งเดียวเมื่อนับล้านล้านปีที่แล้ว เมื่อพิจารณาว่าไม่มีการสร้างโลกที่สมบูรณ์ใหม่ๆ มาเป็นเวลานานมากแล้ว และแม้แต่จำนวนโลกที่ไม่สมบูรณ์ที่กำลังก่อตัวก็ลดลงอย่างรวดเร็ว จำนวนของวาเรียนท์ อินวาลิด ที่อาจมีอยู่จริงก็น่าจะเป็นเพียงส่วนเสี้ยวเล็กๆ ของประชากร และหากมีอยู่จริง พวกมันก็น่าจะมีอายุที่เก่าแก่จนเหลือเชื่อ ลีโอเนลไม่รู้แน่ชัดว่าอินวาลิดมีอายุขัยหรือไม่ แต่มันไม่ใช่สิ่งมีชีวิตรูปแบบหนึ่งหรอกหรือ? เป็นไปไม่ได้ที่พวกมันจะอมตะอย่างแท้จริง แม้แต่ผู้ที่เกิดมาพร้อมกับดัชนีความสามารถอมตะ (Immortality Ability Index) ก็ยังไม่ถือว่าอมตะอย่างแท้จริง แล้วพวกมันจะเป็นไปได้อย่างไร ‘ถ้าอย่างนั้น...’ ลีโอเนลคิดถึงความเป็นไปได้เพียงสองทาง ไม่วาเรียนท์ อินวาลิด ตนนี้ก็เป็นพวกสัตว์ประหลาดดึกดำบรรพ์ที่มีความแข็งแกร่งทัดเทียมหรืออาจเหนือกว่าโมเลซี่ หรือไม่ก็... ‘พวกมันรวบรวมวาเรียนท์ อินวาลิด ทั้งหมดมาจากโลกที่ไม่สมบูรณ์ด้วย’ สายตาของลีโอเนลคมกริบขึ้น หลังจากที่เขาได้เผชิญหน้ากับ 'พัพเพท มาสเตอร์' (Puppet Master) วาเรียนท์ อินวาลิด ตนอื่นๆ ที่เขาเคยพบล้วนมาจากลัทธิ เขาไม่เชื่อว่านี่จะเป็นเรื่องบังเอิญ วาเรียนท์ อินวาลิด เป็นดั่งสูตรโกง คล้ายกับ 'ซาวองท์' (Savants) แต่มีความสามารถในการพัฒนาในรูปแบบที่ซาวองท์ทำไม่ได้ ในแง่นั้น พวกมันอาจจะใกล้เคียงกับ 'ก็อด ไชลด์' (God Childe) มากกว่า อย่างไรก็ตาม ในขณะเดียวกัน วาเรียนท์ อินวาลิด ก็มีเส้นทางการพัฒนาที่ยากลำบาก พวกมันถูกสังคมส่วนใหญ่รังเกียจและต้องดูดกลืนผู้ที่มีพลังเพื่อเลเวลอัพ นั่นทำให้พวกมันควบคุมได้ง่ายกว่าเผ่าพันธุ์อื่นๆ หากผู้มีอำนาจในหมู่มนุษย์ต้องการผู้มีพรสวรรค์ที่จัดการได้ง่าย แต่ยังคงมีพลังทำลายล้างมหาศาล... จะมีตัวเลือกไหนดีไปกว่าวาเรียนท์ อินวาลิด และซาวองท์อีก? สายตาของลีโอเนลเย็นชาลงยิ่งกว่าเดิมในขณะที่อาลาสต้าร์กวาดสายตามองไปรอบๆ “ผู้หญิงคนนั้น อยู่ที่ไหน” “ฉันไม่รู้ว่าแกกำลังพูดเรื่องอะไร—” ปัง! ลำคอของลีโอเนลถูกกระชากอย่างรุนแรงจนร่างของเขาแทบจะปลิวออกไปด้วยความเร็วที่เหลือเชื่อ หากอาลาสต้าร์ไม่ใช้มือตรึงร่างของเขาไว้แน่น ร่างกายของเขาสั่นไหวตามแรงกระชากจนรู้สึกได้ถึงความเจ็บปวดจากการถูกดึงรั้งลำคอ หากร่างกายของเขาไม่ได้รับการพัฒนาจนกลับสู่ระดับเดิม การถูกกระชากคอเช่นนี้ก็เพียงพอที่จะทำให้เขาตายได้ทันที ถึงอย่างนั้น สายตาของลีโอเนลก็ไม่ได้สูญเสียความคมกล้าไปในขณะที่เขาถูกยกขึ้นกลางอากาศเพื่อสบตากับอาลาสต้าร์ อาลาสต้าร์ดูเหมือนอยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่คำพูดที่พ่นออกมากลับฟังดูสับสนวุ่นวาย “ที่ไหน ผู้หญิง ตอนนี้” วาเรียนท์ อินวาลิด ทุกตนที่ลีโอเนลเคยพบมีสติปัญญาเท่าเทียมหรือเหนือกว่ามนุษย์ด้วยซ้ำ แต่อาลาสต้าร์ตนนี้กลับดูเหมือนคนโง่เขลาโดยสิ้นเชิง นั่นไม่ได้ทำให้ลีโอเนลรู้สึกเห็นใจขึ้นมาเลย ตรงกันข้าม เมื่อเห็นไอ้โง่เง่านี่ตะกุกตะกักแถมยังน้ำลายยืดเมื่อนึกถึงไอน่า เขาก็รู้สึกถึงจิตสังหารที่พุ่งพล่านอยู่ในหัวใจ “แกไม่... แสดงความหวาดกลัว” ในที่สุดอาลาสต้าร์ก็คำรามออกมาเป็นประโยคที่พอจะฟังรู้เรื่อง สัญชาตญาณแรกของลีโอเนลคือจะตอบกลับไปว่าทำไมเขาต้องกลัวไอ้คนงี่เง่า แต่มันก็ไม่มีประโยชน์— “อาลาสต้าร์ ปล่อยเขาลง” เสียงของโมเลซี่ดังสะท้อนขึ้นมาทันที และเธอก็ปรากฏตัวขึ้นระหว่างทั้งสองคน เธอเป็นคนที่ตัวเล็กที่สุดในกลุ่ม แต่ทว่าออร่าของเธอนั้นแข็งแกร่งที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัย สายตาของอาลาสต้าร์ฉายแววท้าทายเล็กน้อย ก่อนจะเปลี่ยนเป็นความหวาดกลัว มันวางลีโอเนลลงอย่างรุนแรงเกินไปจนทำให้เกือบจะเสียหลักล้มลงกับพื้น อาลาสต้าร์ถลึงตามองลีโอเนลอีกครั้ง แล้วเหลือบมองโมเลซี่ด้วยความหวาดกลัว ก่อนจะหายวับไปในระยะไกล โมเลซี่ขมวดคิ้ว ไม่เข้าใจนักว่าเกิดอะไรขึ้น หากเธอไม่ได้สัมผัสได้ถึงคลื่นจิตสังหาร เธอคงไม่สังเกตเห็นเรื่องที่เกิดขึ้นที่นี่เลย แต่เมื่อมาถึง เธอกลับรู้สึกว่า... จิตสังหารนั้นไม่ได้มาจากอาลาสต้าร์เลยสักนิด แต่ก็ยากที่จะพิสูจน์ได้ “อีกแล้วเหรอ?” โมเลซี่ถาม “โชคดีนะที่ฉันไปไม่ไกลนัก” ลีโอเนลหันไปมองโมเลซี่ด้วยความเคารพ “ผมขอโทษครับ ผมเองก็ไม่คิดว่าจะเกิดเรื่องแบบนี้ขึ้น” “นายจะไม่ขอโทษเขาหน่อยเหรอ?” โมเลซี่ถาม “ทำไมครับ?” ลีโอเนลกะพริบตาอย่างสับสน “นายยังขอโทษโบกริมเลยไม่ใช่หรือไง” “ใช่ครับ แต่โบกริมเป็นพระเจ้า” ลีโอเนลกล่าวอย่างจริงจัง “แล้วอาลาสต้าร์ไม่ใช่หรือไง?” “ผมไม่เชื่อว่าคนโง่เง่าขนาดนั้นจะเป็นพระเจ้าได้ครับ” ลีโอเนลตอบด้วยท่าทางจริงจังไม่แพ้กัน “เขาแม้แต่จะพูดให้จบประโยคยังทำไม่ได้ แถมยังปล่อยน้ำลายยืดใส่ตัวเองอีก ยิ่งไปกว่านั้น วาเรียนท์ อินวาลิด ก็เป็นแค่ความล้มเหลวไม่ใช่เหรอครับ? เขาจะเข้าใจคำขอโทษของผมด้วยซ้ำหรือ?” โมเลซี่นิ่งอึ้งไปครู่หนึ่งก่อนจะหัวเราะออกมาเสียงดัง เธอหัวเราะหนักมากจนลังที่ลีโอเนลอุตส่าห์จัดวางไว้อย่างยากลำบากเกือบจะล้มลง แม้ว่าแต่ละลังจะมีน้ำหนักมหาศาลดั่งภูเขาก็ตาม เลือดเริ่มไหลออกมาจากหูของลีโอเนล แต่เขายังคงยืนอยู่อย่างให้เกียรติ ไม่ “กล้า” ที่จะหัวเราะไปพร้อมกับโมเลซี่ โมเลซี่เริ่มรู้สึกว่าลีโอเนลคนนี้ช่างน่าสนใจขึ้นเรื่อยๆ มันเกือบจะเป็นเรื่องน่าเสียดายหากพิจารณาจากแผนการที่พวกเขามีต่อเยาวชนเหล่านี้