บทที่ 2390 เมื่อครู่นี้... ลีโอเนลรู้สึกได้ถึงเสียงหัวเราะที่สั่นสะเทือนไปถึงกระดูก เขาขมวดคิ้วแล้วเงยหน้ามองกลับขึ้นไป ก็พบว่าหญิงชราคนนั้นยังคงจ้องมองเขาอยู่ ดวงตาของนางสว่างไสวกว่าเดิมมาก ม่านตาของนางขยายจนแทบจะกลืนกินไปถึงตาขาว "เจ้าหนู ข้าชื่อโมเลซี่ ถ้าเจ้าสามารถจำมันเอาไว้ได้นะ—" นั่นคือทั้งหมดที่ลีโอเนลได้ยิน อันที่จริงเขาไม่ได้ยินอะไรเลยหลังจากคำว่า "โม" ดวงตาของเขาพร่าเลือนและจิตใจดูเหมือนจะดับวูบไป เขารู้สึกถึงความสั่นสะท้านที่ลึกลงไปถึงจิตวิญญาณ และเมื่อการมองเห็นของเขากลับมาชัดเจนอีกครั้ง สิ่งเดียวที่เขาเห็นคือความตายและการทำลายล้าง เลือดเอ่อล้นขึ้นมาถึงหน้าแข้ง แต่มันกลับไม่รู้สึกเหมือนเป็นของเหลว ตรงกันข้าม เนื้อเยื่อจำนวนมหาศาลที่ถูกบดละเอียดและผสมปนเปกันจนทำให้เขารู้สึกราวกับว่าได้ก้าวลงไปในพุดดิ้ง ราวกับว่าส่วนที่เป็นของเหลวของเลือดได้ระเหยหายไปจนหมด เหลือทิ้งไว้เพียงก้อนหนืดแห่งความตาย เขายืนแข็งทื่ออยู่กับที่ ไม่ใช่ว่าเขาขยับไม่ได้—แม้ว่านั่นอาจจะเป็นความจริง—แต่เป็นเพราะเขาไม่สามารถแม้แต่จะรวบรวมเจตจำนงที่จะทำเช่นนั้นได้ เขาสามารถสัมผัสได้ถึงจิตใจของผู้ที่ตายไปทุกคน ก้อนเนื้อหนืดที่พันธนาการอยู่รอบข้อเท้าและน่องของเขา กำลังซึมผ่านเข้าไประหว่างนิ้วเท้าและตะกุยเข้าสู่เนื้อหนังของเขา ให้ความรู้สึกราวกับมือที่แห้งกรังของเหล่าผู้ล่วงลับ จากนั้นการตะกุยก็เริ่มขึ้นที่จิตวิญญาณของเขา มันฉีกกระชากเขาออกเป็นชิ้นๆ ทีละส่วน เขาเคยรู้จักการทำลายล้างหรือ? เขาเคยรู้จักความตายหรือ? เขาเคยรู้จักความหนักอึ้งที่มาพร้อมกับมันหรือไม่? ความเจ็บปวด ความน่าสะพรึงกลัว และกลิ่นที่เน่าเฟะน่าสะอิดสะเอียนที่มวนอยู่ในท้อง? คนเหล่านี้คงเสียสละตัวเองเพื่อสิ่งที่พวกเขาคิดว่าเป็นเหตุผลที่คุ้มค่า บางทีพวกเขาอาจหวังว่าเมื่อพวกเขาจากไป พวกเขาจะถูกจดจำในฐานะวีรบุรุษ เรื่องราวของพวกเขาจะถูกขับขานไปตลอดชั่วอายุคน และเจตจำนงของพวกเขาจะส่งผลต่ออนาคตไปตราบนานเท่านาน ทว่านี่คือความเป็นจริง ไม่มีอะไรที่งดงามในดินแดนแห่งเนื้อเน่าที่หนาทึบนี้ ทั้งภาพ กลิ่น หรือความรู้สึก... นี่คือสิ่งที่ "การทำลายล้าง" ที่แท้จริงเป็น ไม่มีสิ่งใดสวยงามให้ไขว่คว้าจากที่นี่ แม้แต่ท้องฟ้าเบื้องบนยังมืดสลัวและดวงอาทิตย์ก็ถูกย้อมด้วยสีแดงฉาน ลีโอเนลหลุดออกมาจากภวังค์ในทันที เมื่อเขาได้สติ เขาก็พบว่ามีควันและเถ้าถ่านพวยพุ่งออกมาจากเท้าและดวงตาของเขา อินเนทโหนด (Innate Nodes) ทั้งสองที่อยู่ในไตของเขาสั่นสะท้านด้วยความเจ็บปวดร้อนแรงที่ขู่ว่าจะเผาไหม้แม้แต่ตัวเขาให้กลายเป็นเถ้าถ่าน แต่ผู้เข้าร่วมคนอื่นๆ แทบไม่มีใครสังเกตเห็นเรื่องนี้ ไม่ใช่เพราะมันไม่ชัดเจน แต่เป็นเพราะพวกเขาจำนวนมากได้ล้มฟุบลงไปแล้ว คนที่อ่อนแอที่สุดตายไปแล้ว พวกเขานอนจมกองอาเจียนของตัวเอง ดวงตาเหลือกลาน ผิวหนังซีดเผือด และร่องรอยสุดท้ายแห่งชีวิตกำลังค่อยๆ เลือนหายไปจากร่าง พวกเขาปลดทุกข์ออกมาและวาระสุดท้ายแห่งชีวิตก็ได้เข้าครอบงำพวกเขา นี่คือคนกลุ่มใหญ่ที่สุด หลายสิบล้านคนตายลงในพริบตา จากนั้นก็เป็นกลุ่มที่สอง กลุ่มที่ทรุดตัวลงกับพื้นหมดสติไป หลายคนอาจไม่มีวันตื่นขึ้นมาอีก และผู้ที่ตื่นขึ้นมาได้ก็อาจต้องถูกขังอยู่กับเตียงไปตลอดชีวิต ไม่ว่าจะเป็นสภาพเจ้าหญิงนิทราหรือคนเสียสติ กลุ่มที่สามคือกลุ่มที่ไร้ความสามารถ พวกเขาล้มลงกับพื้นและหมดสติเช่นกัน พวกเขาฟูมปาก น้ำตาและน้ำมูกไหลนองหน้า แต่พวกเขายังมีชีวิตอยู่ และหากให้เวลาสักพัก พวกเขาก็อาจกลับไปใช้ชีวิตตามปกติได้ และยังมีกลุ่มที่สี่ บางคนคุกเข่าลงกับพื้น กุมหน้าอกตัวเองแน่น บางคนคุกเข่าสวดอ้อนวอนต่อทวยเทพที่พวกเขาอาจไม่ได้นึกถึงมาเป็นปี และบางคนก็หายใจหอบถี่ ในจำนวนนี้มีไอน่าอยู่ด้วย เธอคุกเข่าอยู่ข้างกายเขา มือหนึ่งถือแบล็คสตาร์เอาไว้ ส่วนอีกมือหนึ่งกุมหน้าอกและขยี้มัน ราวกับว่าเธอหวังให้ความเจ็บปวดนั้นหายไป ราวกับว่ามันเป็นเพียงอาการนิ้วเท้าชนขอบเตียง ไม่ใช่รอยแผลที่บาดลึกอยู่ในจิตใจ และยังมีลีโอเนล เขาเป็นคนเดียวที่ยังยืนอยู่ คนเดียวที่ดูเหมือนจะมีสติแจ่มใส และคนเดียวที่แผ่ออร่าแห่งความตายและการทำลายล้างที่คล้ายคลึงกับเสียงสะท้อนจากชื่อของโมเลซี่อย่างน่าประหลาด แต่เขากลับตกตะลึงกับอีกเรื่องหนึ่ง ‘ครึ่งวัน... ผ่านไปครึ่งวันแล้วและพวกเขาทุกคนยังคงอยู่ในสภาพนี้’ สิ่งที่ลีโอเนลไม่รู้คือ มันผ่านไปครึ่งวันจริงๆ แต่สิ่งที่เกิดขึ้นในครึ่งวันนี้ไม่เหมือนกับที่เขาคิดไว้ในตอนแรก เขาเชื่อว่าทุกคนหลุดออกจากภาพลวงตาพร้อมกัน แล้วจึงทรุดตัวลงแบบนี้ ในความเป็นจริง เขาเป็นเพียงคนเดียวที่สัมผัสกับภาพลวงตานั้นอย่างชัดเจนและยาวนาน สำหรับคนอื่น พวกเขาได้รับเพียงเศษเสี้ยวของมันก่อนจะหมดสติไป ส่วนคนส่วนใหญ่และคนที่อยู่ในกลุ่มที่หนึ่งและสองนั้น พวกเขาไม่ได้เห็นภาพลวงตาด้วยซ้ำ แค่ชื่อเพียงชื่อเดียวก็ทำให้พวกเขาถึงแก่ความตายแล้ว "ไอน่า!" "อย่าแตะต้องนาง!" เสียงหนึ่งดังก้องขึ้นในหัวของเขา ในขณะนั้น เขาไม่สามารถขยับตัวได้แม้จะอยากทำเพียงใด เมื่อเขาสามารถหันศีรษะกลับไปมองที่สกายบ็อกซ์ได้เพียงเล็กน้อย เขาก็พบว่าสายตาทั้งสิบกว่าคู่เหล่านั้นกำลังจับจ้องมาที่เขา ในสายตาของคนครึ่งหนึ่งเต็มไปด้วยเจตนาฆ่าที่หนาทึบ ส่วนอีกครึ่งหนึ่งเต็มไปด้วยความฉงนและความสนใจ แต่ในดวงตาของโมเลซี่นั้นกลับมีเพียงความตกตะลึง นางไม่ใช่หญิงชราผู้น่ารักอย่างที่ลีโอเนลคิดไว้เลยแม้แต่น้อย โดยปกติแล้วลีโอเนลเป็นคนอ่านคนได้แม่นยำมาก แต่จะเป็นอย่างไรเมื่อเป้าหมายคือผู้ใช้พลังแห่งความฝัน (Dream Force) ที่เหนือชั้นกว่าเขาหลายขุม? เป็นไปไม่ได้ที่เขาจะสังเกตเห็นสัญญาณตามปกติ และเขาจำเป็นต้องมองคนผู้นั้นตามเนื้อผ้า เมื่อครู่นี้ โมเลซี่ได้เอ่ยชื่อของนางออกมาดังๆ จริง แต่สิ่งที่นางทำคือการยอมให้เสียงนั้นสะท้อนอยู่ในจิตใจของคนเพียงคนเดียวเท่านั้น และคนคนนั้นก็คือลีโอเนล เพื่อให้เรื่องที่ซับซ้อนกลายเป็นเรื่องง่าย... เมื่อครู่นี้... นางได้พยายามฆ่าลีโอเนล