บทที่ 2420 เขาตายแล้ว ลีโอเนลพบว่าตัวเองกำลังนั่งอยู่ในห้องห้องหนึ่ง แม้คำบรรยายนี้จะดูเป็นกลางเกินไป หรืออาจจะดูดีเกินไปเสียด้วยซ้ำสำหรับสถานที่ที่เขาอยู่จริง ๆ มันแทบไม่ต่างอะไรกับคุกขังนักโทษ แม้จะไม่มีโซ่ตรวนล่ามที่ข้อมือหรือข้อเท้าของเขา แต่มันก็ให้ความรู้สึกไม่ต่างกันเลย เขาเพียงแค่ถูกบอกให้รออยู่ที่นี่ ในห้องที่แสนซอมซ่อนี้ ระหว่างที่บางสิ่งบางอย่างกำลังถูกเตรียมไว้ให้เขา และเขายังถูกบอกอีกว่าต้องอยู่ที่นี่สักสองสามสัปดาห์ ขึ้นอยู่กับผลงานของเขา ส่วนภารกิจของเขานั้น ดูเหมือนว่าเขาถูกกำหนดให้มาเป็นคู่ซ้อมให้กับเหล่าคนหนุ่มสาวของตระกูลโกลเดน เอาล่ะ พูดตามตรง นี่เป็นเพียงการตีความของลีโอเนลเท่านั้น ในความเป็นจริงแล้ว สิ่งนี้ถูกแนะนำให้เขารู้จักในฐานะโอกาสในการฝึกฝน และเขายังถูกกำชับว่าต้องทำทุกวิถีทางเพื่อรักษาชีวิตตัวเองไว้ มิเช่นนั้นเขาอาจต้องจบชีวิตลง เมื่อเผชิญกับคำอธิบายนี้ ลีโอเนลทำได้เพียงหัวเราะหึในลำคอ ดูเหมือนว่าซิโมน่าจะนำปัญหามาให้เขามากกว่าที่เขาคิดไว้เสียอีก สิ่งที่ควรจะเป็นช่วงเวลาพักผ่อนเพียงไม่กี่สัปดาห์กลับกลายเป็นกระทะน้ำมันที่เดือดพล่าน อย่างไรก็ตาม ยิ่งสถานการณ์เป็นแบบนี้ ลีโอเนลกลับพบว่าตัวเองยิ่งสงบลงเรื่อย ๆ หากไม่ใช่เพราะเขายังเป็นห่วงลูกพี่ลูกน้องและเจสสิก้า เขาคงเข้าสู่สภาวะสงบนิ่งสมบูรณ์แบบไปนานแล้ว ทำไมต้องเป็นเวทีประลองแทนที่จะพยายามฆ่าเขาให้ตายทันที? มันไม่ชัดเจนหรอกหรือ? พวกเขาต้องการเห็นตัวตนที่แท้จริงของลีโอเนล พวกเขาถึงขั้นส่งเขามาที่นี่โดยที่เซรั่มยังคงไหลเวียนอยู่ในกระแสเลือดของเขา เห็นได้ชัดว่าพวกเขาหวังว่ามันจะช่วยลดความยับยั้งชั่งใจของเขาลงมากพอที่จะทำให้เขาแสดงความรู้สึกที่แท้จริงออกมาทางสีหน้า ลีโอเนลจดจำทุกอย่างเงียบ ๆ ขณะที่ประตูคุกที่ดูไม่ใช่คุก แต่เป็นคุกอย่างแน่นอนเปิดออกในที่สุด เขาลุกขึ้นโดยไม่พูดอะไรและก้าวเดินออกไป เวทีประลองนั้นค่อนข้างว่างเปล่า ตามที่คาดไว้สำหรับสถานที่ที่ถูกจัดเตรียมไว้สำหรับการซ้อม บุคคลเดียวที่อยู่ในนั้นคือซิโมน่า ชายหนุ่มที่คอยติดตามเธอไปทุกที่ และคนอื่น ๆ อีกสามคนที่ลีโอเนลไม่รู้จัก "พริมโรส เธอเริ่มก่อนเลย" ชายหนุ่มข้าง ๆ ซิโมน่ากล่าว "จำไว้ว่านี่คือการจำลองการต่อสู้จริง" ร่างของพริมโรสสั่นไหวและหายวับไป ปรากฏตัวขึ้นห่างจากลีโอเนลประมาณ 20 เมตร ทรายและฝุ่นในเวทีประลองฟุ้งกระจายขึ้นก่อนจะค่อย ๆ ตกลงสู่พื้น พริมโรสเอียงคอจ้องมองลีโอเนล "เขาดูช้าไปหน่อยนะ" เธอพึมพำ พริมโรสดูเหมือนเด็กสาวในร่างของผู้หญิง ไม่ใช่ว่านี่เป็นเรื่องจริงตามตัวอักษร แต่เป็นเพราะใบหน้าของเธอดูไร้เดียงสาเกินไป ราวกับเจ้าหญิงในเทพนิยายที่มีชีวิตขึ้นมาจริงๆ ทว่านิสัยของเธอกลับไม่ได้เป็นเช่นนั้น อย่างน้อยเธอก็ไม่สะดุ้งกับกลิ่นเลือดและเหงื่อที่อบอวลอยู่ในอากาศ และเธอก็ดูไม่รู้สึกรังเกียจที่จะต้องต่อสู้กับลีโอเนล ลีโอเนลเงยหน้าขึ้นสบตาเธอ ในขณะนี้เขามีสภาพราวกับเพิ่งตื่นนอน เขาไม่ได้สวมเสื้อและกางเกงที่สวมก็หลวมโพรก แทบจะหลุดร่วงจากเอวของเขา ทว่าจิตใจของเขากลับเฉียบคมที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ ควรทำอย่างไรในสถานการณ์นี้? 'มิติที่เจ็ด ขั้นที่ 6 งั้นหรือ? อ่า มันสำคัญด้วยหรือ? เธอแข็งแกร่งมาก น่าจะแข็งแกร่งกว่าบรรพบุรุษคนใดของจักรวาลมิติส่วนใหญ่พอสมควรเลย ช่างเป็นเรื่องตลกสิ้นดี' เขาไม่รู้ว่าใครเป็นคนคิด "แผนการอันชาญฉลาด" นี้ขึ้นมา แต่พวกเขาคิดว่าจะได้รับอะไรจากการส่งอัจฉริยะแห่งมิติที่เจ็ดมาจัดการกับคนที่อยู่ในมิติที่ห้าอย่างเขา? "เริ่มได้" ชายหนุ่มกล่าวอย่างเย็นชา พริมโรสเบะปาก แต่ในเสี้ยววินาทีนั้น สัตว์ร้ายตัวหนึ่งก็ปรากฏตัวขึ้นจากความว่างเปล่า มันพุ่งเข้ามาโจมตีอย่างดุร้าย ลีโอเนลแทบไม่มีเวลาแม้แต่จะรับรู้ว่ามันเป็นสัตว์ร้ายประเภทเสือดำก่อนที่เขาจะถอนหายใจออกมา ปัง! ร่างของลีโอเนลกระเด็นไปไกล หน้าอกของเขาแตกกระจายกลายเป็นสายเลือดและเศษเนื้อ กระดูกทั่วร่างแตกละเอียด เมื่อร่างของเขากระแทกเข้ากับกำแพงเวทีประลอง ด้านหลังกะโหลกศีรษะของเขาก็ถูกฉีกกระชากอย่างรุนแรงจนกลายเป็นสภาพที่เลวร้ายยิ่งกว่าเดิม พริมโรสชะงัก รวมถึงเหล่าอัจฉริยะคนอื่น ๆ ด้วย เกิดอะไรขึ้นกันแน่? เขาตายแล้วหรือ? ง่าย ๆ แบบนี้เลยเหรอ? ... ในพื้นที่แยกต่างหาก วิวัคขมวดคิ้วแน่นขึ้น แค่นั้นหรือ? สายตาของเขาเฉียบคม เขามีพลังระดับสัตว์ร้ายแห่งมิติที่เก้า และเขาไม่ใช่คนที่ถูกหลอกได้ง่าย ๆ มันสมเหตุสมผลดี ลีโอเนลอยู่ในมิติที่ห้า แล้วจะมีอะไรเกิดขึ้นได้อีกเมื่อต้องต่อสู้กับคนในมิติที่เจ็ด? ทุกอย่าง แม้กระทั่งเสียงถอนหายใจที่สิ้นหวังของลีโอเนลในเสี้ยววินาทีก่อนจบชีวิต ฟังดูเหมือนคนที่จำนนต่อโชคชะตาของตัวเอง ... "เหลือเชื่อจริง ๆ พวกเธอสองคนเรียกพวกเราทุกคนลงมาที่นี่เพื่อดูแค่นี้เนี่ยนะ? ไอ้ขยะจากโลกที่ไม่สมบูรณ์พวกนั้นแม้แต่การโจมตีเดียวก็ยังรับไม่ได้มาก่อน แม้แต่ไอ้คนสารเลวที่เรียกตัวเองว่าอัลฟ่าก็ยังเกือบถูกฉีกเป็นชิ้น ๆ แล้วคนในมิติที่ห้าจะไปทำอะไรได้?" ชายหนุ่มที่ชื่อออเรียนรู้สึกรังเกียจสถานการณ์นี้อย่างที่สุด เขารู้สึกว่าเขาเสียเวลาฝึกฝนอันมีค่าไปกับเรื่องนี้ ทางด้านพริมโรสที่อยู่ด้านล่างเรียกสัตว์ร้ายของเธอกลับไป แม้จะมีรูปลักษณ์ที่น่ารัก แต่เธอก็ไม่ได้แม้แต่จะกะพริบตาตอนที่ลีโอเนลล้มลง เธอส่ายหัวและเห็นด้วยกับชายหนุ่มด้านบน นี่เป็นการเสียเวลาของพวกเขาจริง ๆ ... อีกนานต่อมา ลีอาน่าก้าวเข้ามาพร้อมกับทีมชายสามคน "ระวังให้ดี อย่าให้เลือดของเขาหยดหายไปแม้แต่หยดเดียว ถ้ามันซึมลงไปในทราย ฉันต้องการมันทั้งหมด ใส่ไว้ในภาชนะแยกต่างหากถ้าทำได้ พยายามเก็บร่างของเขาไว้ให้ครบที่สุดเท่าที่จะทำได้ เดี๋ยวฉันจะจัดการชำแหละเองทีหลัง" ซากของลีโอเนลถูกนำไปยังห้องแล็บแห่งใหม่ ซึ่งต่างจากห้องเดิมที่เขาถูกพาตัวมาในตอนแรก ก่อนที่เขาจะถูกวางลงในภาชนะพิเศษโดยมีเศษซากทั้งหมดของเขาถูกจัดวางไว้รอบ ๆ อย่างระมัดระวัง 'เอาล่ะ' ลีโอเนลคิด 'อย่างน้อยนี่ก็ยังดีกว่าการถูกกินทั้งเป็นใช่ไหม? ใช่ไหม? ใช่ไหมนะ' ลีโอเนลครวญครางอยู่ในใจ ความเจ็บปวดนี้มันแย่จริง ๆ 'มีสมาธิไว้ ตอนนี้จะออกไปจากที่นี่ได้อย่างไร? แล้วจะทำยังไงกับโนอาห์ดี?' ... ในขณะที่ลีโอเนลกำลังครุ่นคิดถึงเรื่องเหล่านี้ การประชุมของเหล่าผู้มีอำนาจระดับสูงก็ถูกจัดขึ้นอีกครั้ง วิวัคและโมเลซี่ต่างตกใจเพราะหัวข้อการประชุมเกี่ยวกับชายหนุ่มที่พวกเขาทั้งคู่รู้จักกันดี จักรพรรดินีแอนเซลม่าปรากฏตัวต่อหน้าพวกเขา ใบหน้าของนางค่อนข้างซีดเซียว เห็นได้ชัดว่าอาการบาดเจ็บของนางยังคงสาหัส แม้แต่เครื่องสำอางก็ไม่อาจปกปิดมันได้ "ฉันติดต่อพวกคุณทุกคนเกี่ยวกับชายหนุ่มที่เรียกตัวเองว่าลีโอเนล โมราเลส ฉันน่าจะแจ้งพวกคุณทุกคนเกี่ยวกับเรื่องนี้ล่วงหน้า แต่ฉันไม่คิดว่าเขาจะเข้าร่วมจริง ๆ" แอนเซลม่าและคนอื่น ๆ อีกหลายคนที่คุ้นเคยกับลีโอเนลคิดว่าเขาอาจจะทำทุกวิถีทางเพื่อหลีกเลี่ยงการเข้าร่วมการคัดเลือก พวกเขายังมีแผนสำรองเพื่อรับมือกับเรื่องนั้น แต่พวกเขาไม่เคยคิดเลยว่าเขาจะกระโจนเข้าสู่กองเพลิงด้วยตัวเอง ซึ่งนั่นเป็นสิ่งที่ช่วยชีวิตเขาไว้... อย่างน้อยก็ในตอนนี้ ส่วนเหตุผลที่ว่าเป็นเพียง "ในตอนนี้" นั่นก็เพราะแม้จะพยายามอย่างเต็มที่แล้ว แต่พวกเขาก็ดูเหมือนจะไม่สามารถหาทางเข้าสู่จักรวาลมิติได้อีกต่อไป "นี่เป็นเรื่องสำคัญที่สุด ตามข้อมูลที่เราได้รับ เขาได้ชิงแผ่นศิลาทองคำแห่งอำนาจจักรพรรดิไปในระหว่างการทดสอบที่เราจัดขึ้น แม้จนถึงทุกวันนี้ เราก็ยังไม่แน่ใจว่าเขาทำได้อย่างไร แต่เราต้องการแผ่นศิลานั้นคืนมา" "โมเลซี่ ฉันได้ยินมาว่าเขาถูกพาตัวไปอยู่ในการดูแลของคุณ เขาอยู่ที่ไหน?" แอนเซลม่าได้เปลี่ยนเหตุผลที่แท้จริงที่สี่ตระกูลใหญ่ตามหาลีโอเนลไปโดยสิ้นเชิง แต่นั่นไม่ได้มีความหมายอะไรกับนาง ตราบใดที่นางกังวล คำถามนี้ก็นับว่าเพียงพอแล้ว "เขาตายแล้ว" โมเลซี่และวิวัคพูดขึ้นพร้อมกัน