บทที่ 2435 หยดเลือด “อนาสตาเซีย นำทางฉันไปยังจุดเชื่อมต่อที่ใกล้เป็นอันดับสองจากกำแพง” “มีอยู่หลายจุดที่ระยะห่างเท่ากันค่ะ” “แสดงภาพทิวทัศน์รอบๆ จุดเหล่านั้นให้ฉันดูที” จิตใจของลีโอเนลเริ่มถูกถาโถมไปด้วยภาพนิมิตต่างๆ “เอาล่ะ แสดงเส้นทางไปยังจุดที่สอง” หลังจากไตร่ตรองอยู่ครู่หนึ่ง ลีโอเนลก็เลือกเส้นทางแล้วมุดตัวเข้าสู่เงามืดอีกครั้ง เขารู้ดีว่าการอยู่ใกล้จุดเชื่อมต่อของค่ายกลในตอนนี้เป็นเรื่องที่อันตรายอย่างยิ่ง แต่ในความคิดของเขา ตราบใดที่เขาเลือกตำแหน่งได้ดี การจะซ่อนตัวก็คงเป็นเรื่องง่ายดาย ดังคำกล่าวที่ว่า สถานที่ที่ปลอดภัยที่สุด มักจะเป็นสถานที่ที่อันตรายที่สุด อีกอย่าง เขาไม่มีทางเลือกมากนัก เขาจำเป็นต้องศึกษาจุดเชื่อมต่อเหล่านี้ไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง และหากปราศจากความเข้าใจในวิถีแห่งการคราฟต์ที่แท้จริง ก็มีรายละเอียดบางอย่างที่เขาจำเป็นต้องเห็นด้วยตาตัวเองซึ่งอนาสตาเซียอาจมองข้ามไปได้ เพราะต้องไม่ลืมว่าอนาสตาเซียกำลังพยายามอย่างเต็มที่ในการสแกนพื้นที่รอบนอกไปพร้อมๆ กับการซ่อนเร้นการสแกนของเธอจากบรรดาผู้เชี่ยวชาญระดับเก้า แม้เธอจะทำได้ แต่ย่อมต้องเกิดช่องว่างขึ้นอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ ขณะที่ลีโอเนลเคลื่อนที่ เขาเริ่มสัมผัสได้ถึงบรรยากาศที่เปลี่ยนไป เหมือนกับที่เขาคาดการณ์ไว้ก่อนหน้านี้ นี่คือช่วงเวลาแห่งสงคราม พวกก็อดเลนส์ (Godlens) มีทหารยามที่ตื่นตัวสูงอยู่หลายจุด และการสั่งการพวกมันให้รับมือกับสถานการณ์เช่นนี้ถือเป็นเรื่องง่ายดายสำหรับศัตรู พวกก็อดเลนส์ไม่จำเป็นต้องสร้างตาข่ายเพื่อล้อมเขา เพราะตาข่ายนั้นมีอยู่เดิมแล้ว โชคดีที่อาณาเขตของพวกมันกว้างใหญ่มากจนทำให้ลีโอเนลซ่อนตัวได้ง่ายขึ้นเช่นกัน แต่หลังจากหวุดหวิดไปสามครั้งติดต่อกัน เขาก็เริ่มตระหนักว่าการทำเช่นนี้ต่อไปอาจไม่ง่ายดายอย่างที่คิด แม้ว่าเจ้าแบล็คสตาร์ตัวน้อยจะสามารถพาเขาเข้าสู่โลกแห่งเงาได้ง่ายดายยิ่งขึ้นในตอนนี้ แต่นั่นไม่ได้หมายความว่ามันจะทำเช่นนั้นได้ตลอดไป ลีโอเนลสัมผัสได้ว่าเจ้าตัวน้อยจะถึงขีดจำกัดในอีกไม่กี่ชั่วโมงข้างหน้า อาจกล่าวได้ว่าเหตุผลเดียวที่เขาประคองตัวมาได้นานขนาดนี้เป็นเพราะลีโอเนลยังอยู่ในระดับสามเท่านั้น หากเขาแข็งแกร่งกว่านี้ อย่างดีที่สุดเจ้าแบล็คสตาร์ก็คงช่วยเขาได้เพียงไม่กี่นาทีเท่านั้น ‘อย่างน้อยการเป็นคนอ่อนแอก็มีประโยชน์อยู่บ้างเหมือนกัน’ ลีโอเนลคิดกับตัวเอง ถึงจะคิดเช่นนั้น แต่ในใจของเขากลับมีเปลวไฟที่กำลังลุกโชน ทุกสิ่งทุกอย่างในชีวิตของเขามักจะราบรื่นเสมอมา และเขาไม่เคยมีความปรารถนาอย่างแรงกล้าที่จะแข็งแกร่งขึ้นจริงๆ จังๆ มาก่อน แน่นอนว่าเขามีเป้าหมายเลือนรางอยู่ในใจ แต่ความมุ่งมั่นและความกระหายที่คนซึ่งไต่เต้ามาจากจุดต่ำสุดมีนั้น ไม่ใช่สิ่งที่เขาเคยรู้สึกร่วมด้วยเลย แต่ยิ่งเหตุการณ์ต่างๆ เกิดขึ้นกับเขามากเท่าไร ยิ่งเขาต้องสูญเสียผู้คนไปมากเท่าไร ยิ่งบรรดาผู้มีอำนาจเหนือกว่าเหล่านั้นเหยียบย่ำและกดขี่เขามากเท่าไร เขาก็ยิ่งรู้สึกเหมือนกับครั้งแรกที่ได้พบกับกษัตริย์อาเธอร์... ในอดีต ลีโอเนลไม่เคยใส่ใจเรื่องการคุกเข่ามากนัก มันเป็นวัฒนธรรมของจักรวรรดิแอสเซนชัน (Ascension Empire) ที่ต้องทำเช่นนั้น และเป็นเรื่องธรรมดาเมื่อพิจารณาว่าพวกเขามีจักรพรรดิเพียงพระองค์เดียว แน่นอนว่าต้องมีวันที่พวกเขาจะต้องแสดงความเคารพต่อจักรพรรดิเจอร์เวส ฟอว์กส์ อย่างไรก็ตาม มีบางอย่างในตัวเขาเปลี่ยนไปเมื่อเขาคุกเข่าต่อหน้าอาเธอร์ เขาสัมผัสได้ว่ากษัตริย์ผู้นั้นกำลังใช้มันเป็นเครื่องมือแสดงอำนาจ ถึงขั้นคาดหวังให้ลีโอเนลคุกเข่าต่อไปแม้เวลาที่ควรจะเป็นไปตามปกติจะผ่านไปนานแล้วก็ตาม ความรู้สึกรังเกียจที่เดือดพล่านแบบเดียวกันนั้นปรากฏขึ้นภายในตัวเขา และตอนนี้สิ่งเดียวกันนั้นก็กำลังเกิดขึ้น... เพียงแต่เป็นในสเกลที่ใหญ่กว่ามาก เขาเสียพ่อไป เขาเสียหญิงคนรักไป เขาเสียพี่น้องไปซ้ำแล้วซ้ำเล่า ครอบครัวของเขาถูกทำลายจนเกือบสิ้นและถูกหยามเหยียดอย่างไร้ความปราณี พวกสำนักมองว่าเขาเป็นหุ่นเชิดที่มีประโยชน์ พวกก็อดเลนส์มองว่าเขาเป็นหนูทดลองที่มีค่า เขาไม่เคยรู้สึกโกรธแค้นชัดเจนเช่นนี้มาก่อน มันไม่ใช่ความโกรธที่แปดเปื้อนด้วยพลังดาราโลหิต (Scarlet Star Force) ของเขา แต่มันคือความแค้นที่แท้จริง ความเดือดดาลที่แท้จริง ความโกรธที่มาจากตัวตนของลีโอเนล โมราเลส... และมันกำลังคุกรุ่นอยู่ภายในตัวเขา ด้วยการก้าวเดินอีกเพียงก้าวเดียว เขาก็เข้าสู่ระยะของจุดหมายปลายทาง และมุดตัวเข้าไปในอาคารแห่งหนึ่ง อาคารนี้ดูคล้ายกับอาคารอพาร์ตเมนต์บนโลกในศตวรรษที่ 21 ลีโอเนลเริ่มตระหนักว่าสิ่งต่างๆ ส่วนใหญ่ที่หล่อหลอมจักรวรรดิแอสเซนชันล้วนมาจากอำนาจของมนุษย์เหล่านี้ แต่นั่นก็สมเหตุสมผล เพราะท้ายที่สุดแล้ว มันก็อยู่ภายใต้การควบคุมของคุณปู่ของเขาที่มาจากสถานที่เหล่านั้นเช่นกัน จึงเป็นเรื่องธรรมชาติที่จะมีความคล้ายคลึงกัน หรืออาจจะทับซ้อนกันมากเลยทีเดียว อีกเรื่องที่น่าจดจำคือ อาคารนี้ไม่มีผู้อยู่อาศัยเลย แม้ภายนอกจะดูเหมือนอพาร์ตเมนต์ทั่วไป แต่นั่นเป็นเพียงฉากบังหน้า เรื่องนี้เป็นเรื่องปกติบนโลกยุคเก่าเช่นกัน บ่อยครั้งที่สถานที่เหล่านี้จะเป็นศูนย์รวมของบริษัทสายส่งพลังงานหรือบริการประเภทเดียวกัน เพื่อให้บริการโดยไม่ทำลายบรรยากาศของเขตที่พักอาศัย ในกรณีนี้ อาคารนี้เป็นเพียงฉากบังหน้าที่ซ่อนอุโมงค์ใต้ดินคดเคี้ยวซึ่งเชื่อมต่อกับศูนย์กลางของค่ายกลขนาดใหญ่ โถงทางเดินอันว่างเปล่าของอพาร์ตเมนต์มีทหารลาดตระเวนอยู่ แต่ก็ทำอย่างไม่จริงจังนัก การป้องกันจะหนาแน่นกว่านี้ก็เฉพาะบริเวณทางเข้าอุโมงค์จริงๆ เท่านั้น ในโลกแห่งเงา เป็นเรื่องง่ายสำหรับลีโอเนลที่จะกระโดดเข้าไปในอพาร์ตเมนต์ที่สุ่มเลือกไว้และแทรกตัวเข้าไปในตู้เก็บของ “พักผ่อนเถอะแบล็คสตาร์ ตอนนี้ฉันยังไม่ต้องการนาย” ลีโอเนลสูดหายใจเข้าลึกๆ และปรากฏตัวกลับมาในโลกแห่งความเป็นจริง การปล่อยให้แบล็คสตาร์พักในตอนนี้ไม่ใช่เรื่องปลอดภัยนัก แต่นี่เป็นโอกาสที่ดีที่สุดเท่าที่จะหาได้แล้ว หลังจากสูดหายใจตั้งสติ เขาก็ขยายสัมผัสด้วยสายตาภายใน (Internal Sight) โดยใช้พลังอำนาจแห่งความฝัน (Dream Sovereignty) เพื่อบดบังการมีอยู่ของตนอีกครั้ง ตามคำบอกของอนาสตาเซีย มีผู้เชี่ยวชาญระดับเก้าอย่างน้อยหนึ่งคนคอยดูแลแต่ละจุดเชื่อมต่อ ทำให้เขาตกที่นั่งลำบาก แต่ไม่มีคนเหล่านี้เป็นผู้เชี่ยวชาญด้านพลังแห่งความฝัน เรื่องนี้จึงยังคงอยู่ในความควบคุมของเขาอย่างมั่นคง “ลีโอเนล เป็นไปอย่างที่คุณกังวลเลยค่ะ พวกเขาพบหยดเลือดของคุณสองสามหยดแล้ว” ลีโอเนลสบถออกมาเบาๆ