บทที่ 3131 รัศมีไร้กาล. รัศมีนิรันดร์ ท้องฟ้าแยกออกและโลกกลับตาลปัตร ชั่วขณะหนึ่ง โลกอินบีทวีน (Inbetween World) ก็ได้รับแสงสว่าง สีม่วงโปรยปรายลงมา และเปลวเพลิงที่คุกรุ่นอยู่ ณ ปลายทางของทุกสรรพสิ่งต่างเผยตัวออกมา ประตูมิติขนาดมหึมาได้ก่อตัวขึ้น และจิตวิญญาณอีกฟากหนึ่งก็เริ่มดิ้นรนขัดขืน เลโอนัลด์ระดมยิงธนูลงมาประหนึ่งว่าเขาไม่สนใจเลยว่าจิตวิญญาณแห่งอาวุธจะฟังเขาหรือไม่ ทว่าทีละน้อยอย่างมั่นคง ในทุกครั้งที่เขาสะบัดสายธนู เสียงดีดที่ดังก้องกังวาน "ตึง!" ก็ดังขึ้น และจิตวิญญาณแห่งอาวุธก็ถูกดึงเข้ามาใกล้มากขึ้นเรื่อยๆ ความจริงแล้ว สิ่งนี้ไม่ใช่เรื่องหลอกลวง เลโอนัลด์ไม่ได้สนใจจิตวิญญาณแห่งอาวุธตนนี้มากนัก ในมุมมองของเขา เขากับภรรยาสามารถสร้างอาวุธที่แข็งแกร่งกว่านี้ได้หากมีเวลาและทรัพยากรที่เหมาะสม แม้ว่าอย่างหลังจะหาได้ยากกว่าที่เขาคิดไว้ก็ตาม ทว่าเหตุผลที่เขาต้องการจิตวิญญาณแห่งอาวุธตนนี้ในตอนนี้ก็เพื่อใช้เป็นมาตรการชั่วคราว มันเป็นเวลานานมากแล้วที่เขาไม่ได้ถือธนูที่ทรงพลังอย่างแท้จริง เมื่อนึกถึงความรู้สึกตอนที่ได้ใช้คันธนูราชสีห์ขาว (White Lion Bow) ในตอนแรก เลือดในกายเขาก็พลุ่งพล่าน เขาต้องการความรู้สึกนั้นอีกครั้ง เขาถนัดการใช้พลังแห่งธนู (Bow Force) มากที่สุดมาโดยตลอด เหนือกว่าพลังแห่งหอก (Spear Force) เสียอีก แม้ว่าเขาจะเกิดมาพร้อมกับปัจจัยทางสายเลือด (Lineage Factor) ของหอก แต่ไม่ใช่ของธนูก็ตาม ทว่าตอนนี้เขารู้สึกว่าเขาเข้าใจอย่างถ่องแท้แล้วว่าทำไมถึงเป็นเช่นนั้น หรือบางที... ในทางหนึ่งเขาก็อาจจะเข้าใจมันมาตลอด คำตอบนั้นอยู่ปลายลิ้นของเขามาโดยตลอด มันคือการควบคุม ไม่มีอาวุธอื่นใดที่สามารถควบคุมสมรภูมิได้ในระดับเดียวกับคันธนู เขาพบว่าเขาไม่ได้ชื่นชอบปืนมากเท่ากับคันธนูเลยสักนิด ใครบางคนอาจคิดว่าปืนเหนือกว่า... แต่เขาไม่เคยเห็นด้วยกับเรื่องนั้น มีเหตุผลที่เขาเลิกสร้างปืนสไนเปอร์ ไม่ใช่เพราะเขาสูญเสียทักษะในการทำไปหรอกนะ แต่มีความยืดหยุ่นและการควบคุมที่เพิ่มขึ้นจากการใช้คันธนูซึ่งเขาไม่สามารถทำซ้ำได้ด้วยปืน แม้ว่าเขาจะใส่เวทมนตร์การสร้างลงไปเพื่อเลียนแบบการควบคุมนั้น แต่มันก็ไม่มีทางเหมือนเดิม... เพราะไม่ว่าอะไรก็ตามที่เขาสามารถเพิ่มเข้าไปในปืนสไนเปอร์ เขาก็สามารถเพิ่มเข้าไปในคันธนูและเสริมความสามารถในการควบคุมที่เขามีอยู่แล้วให้ดียิ่งขึ้นไปอีก สิ่งเดียวที่เหนือกว่าธนูอาจจะเป็นพลังอันดุดันและทรงอานุภาพที่ปืนสามารถปลดปล่อยออกมาได้ในชั่วพริบตา ทว่าหากต้องแลกมาด้วยการควบคุม... เลโอนัลด์ยอมทิ้งพลังนั้นเสียทุกครั้งไป คันธนูคือรูปแบบสูงสุดของตัวเขา ผู้ที่ต้องการไม่เพียงแค่ควบคุมร่างกายของตนเองได้อย่างสมบูรณ์แบบ แต่ยังรวมถึงโลกที่อยู่รอบตัวเขาด้วย เมื่อโลกแห่งความฝัน (Dream World) ของเขาเบ่งบานและปกคลุมสมรภูมิด้วยพลังเต็มกำลัง จิตวิญญาณแห่งอาวุธก็ดูเหมือนจะไม่สามารถปกป้องตัวเองได้อีกต่อไป มันถูกกระชากออกมาจากตำแหน่งเดิมและฉีกกระชากผ่านกาลเวลาและมิติก่อนจะเจาะเข้าไปในคันธนูสีทองอันงดงาม โฮก! เสียงคำรามกึกก้องไปทั่วท้องฟ้าประหนึ่งเสียงสายฟ้าฟาด ทันใดนั้น คันธนูก็ลุกโชนด้วยชีวิต เลโอนัลด์ผู้ซึ่งกลายเป็นดวงดาวสิบสองแฉกอยู่บนท้องฟ้า ดูใหญ่โตขึ้นยิ่งกว่าเดิมประหนึ่งดวงอาทิตย์ที่แท้จริงกำลังร่วงหล่นลงมาจากเบื้องบน เขาไม่จำเป็นต้องเตรียมตัวหรือสูดลมหายใจ ราวกับว่าเขาเฝ้ารอช่วงเวลานี้มาตลอดชีวิต โลกพลิกผันและฝนธนูก็ทวีความเร็วขึ้น ความเข้าใจอันลึกซึ้งถาโถมเข้าใส่เลโอนัลด์ และเขาก็ตระหนักได้ว่าคันธนูคันนี้มีพลังมากเพียงใด ทฤษฎีสัมพัทธภาพนั้นซับซ้อน มันอาจจะอธิบายได้ง่ายๆ ในระดับพื้นผิว แต่ยิ่งเจาะลึกลงไป คุณก็จะยิ่งตระหนักว่าไอน์สไตน์อัจฉริยะเพียงใด ทุกๆ วัน คุณสามารถเรียนรู้เกร็ดเล็กเกร็ดน้อยเกี่ยวกับสเปซไทม์ (Spacetime) ผ่านทฤษฎีนี้ซึ่งสามารถสั่นคลอนจิตใจของคุณได้ถึงแก่น และหนึ่งในสิ่งนั้นสำหรับเลโอนัลด์คือความลับของโฟตอนแห่งแสง ข้อเท็จจริงง่ายๆ คือแสงมีความเร็วคงที่ ยิ่งคุณเข้าใกล้ความเร็วแสงมากเท่าไร คุณก็ยิ่งมีมวลมากขึ้น และเวลาสำหรับคุณก็จะยิ่งเดินช้าลงเมื่อเทียบกับสิ่งอื่นทั้งหมด แน่นอนว่าเมื่อเลโอนัลด์ขยับเข้าสู่ตัวตนที่กว้างขวางขึ้น เขาก็ได้เรียนรู้วิธีมากมายในการบิดเบือนและทำลายกฎของทฤษฎีสัมพัทธภาพพิเศษ ทว่าสิ่งที่เขาได้เรียนรู้ก็คือไอน์สไตน์เข้าใกล้ความจริงมากเพียงใด... อย่างน้อยก็ในตอนที่คุณไม่ได้ใช้พลังบังคับเพื่อเขียนกฎเหล่านั้นขึ้นใหม่และทำลายมัน เมื่อโลกยังคงสภาพเดิม... ทฤษฎีสัมพัทธภาพพิเศษก็ถูกต้อง และนั่นหมายความว่า เมื่อคุณนำมันไปสู่จุดสูงสุดของตรรกะ มันก็ยังคงเป็นความจริงเช่นกัน การที่เข้าใกล้ความเร็วแสงแล้วมวลกลายเป็นอนันต์นั้นหมายความว่าอย่างไรกันแน่? และการที่เวลาเดินช้าลงเป็นอนันต์เมื่อเทียบกับทุกสิ่งที่อยู่รอบตัวคุณยามเข้าใกล้ความเร็วแสงนั้นหมายความว่าอย่างไร? บทสรุปเชิงตรรกะและสิ่งที่เคยทำให้เลโอนัลด์ในวัยเยาว์ตื่นเต้น คือความคิดง่ายๆ ว่า... โฟตอนแห่งแสงคือสิ่งเดียวในเอกภพที่ไม่เคยแก่ชรา ยิ่งไปกว่านั้นคือโฟตอนแห่งแสงอยู่ในสภาวะเดียวกันกับตอนที่ถือกำเนิดขึ้นตั้งแต่จุดเริ่มต้นของเวลา และยิ่งไปกว่านั้นคือโฟตอนแห่งแสงถูกกักขังอยู่ในชั่วขณะเวลาเดียวเท่านั้น เลโอนัลด์อนุมานเรื่องนี้ได้นานมาแล้ว ไม่ใช่ว่าเขาเป็นคนแรก แต่เขาได้ตระหนักถึงมันโดยไม่ได้อ่านจากหนังสือก่อน โดยสรุปบทสรุปที่ชัดเจนจากข้อมูลที่อยู่ตรงหน้า ความทรงจำนี้ผุดขึ้นมาในวินาทีที่จิตวิญญาณแห่งโลกเข้าไปในคันธนู เพราะเขาเข้าใจว่ามันทำอะไรได้บ้าง... และเขายิ่งเข้าใจมากขึ้นไปอีกว่ามันจะช่วยเสริมความแข็งแกร่งให้เขาได้มากเพียงใด หากใครได้ฟังเสียงดีดของสายธนู พวกเขาจะสังเกตเห็นบางสิ่งที่น่าตกใจ ลูกธนูจะพุ่งออกไปและปะทะเป้าหมายก่อนที่เสียงจะดังขึ้นด้วยซ้ำ ในความเป็นจริงดูเหมือนว่าจะไม่มีความล่าช้าระหว่างการหายไปของลูกธนูกับความตายของศัตรูผู้โชคร้าย ไม่มีการผ่านไปของเวลาแม้แต่น้อย มันเกิดขึ้นในทันที หนึ่งนัด หนึ่งชีวิต และเป้าหมายของเขาไม่มีสิทธิ์แม้แต่จะตั้งตัว เหล่าสมาชิกตระกูลลาวิส (Laevis) ในกองทัพรู้สึกเหมือนหัวใจจะกระดอนขึ้นมาที่ลำคอ พวกเขาเข้าใจดีว่านี่คืออะไร นี่คือสภาวะสูงสุดที่เป็นไปได้ของสมบัติประจำตระกูล ซึ่งเป็นสภาวะที่ไม่มีใครไปถึงมานับไม่ถ้วนชั่วอายุคน และไม่ได้ปรากฏให้เห็นเลยนับตั้งแต่การล่มสลายของสัตว์อสูรแห่งการสร้าง (Creation Beasts) เหตุผลที่พวกเขาอนุญาตให้คนรุ่นใหม่ผลัดกันลองใช้คันธนูก็เพราะพวกเขากำลังพยายามฝึกฝนให้ความเชี่ยวชาญระดับนี้ปรากฏขึ้นอีกครั้ง สิ่งที่ไม่มีใครคาดคิดคือคนนอกจะสามารถเข้าใจมันได้... รัศมีไร้กาล (Timeless Radiance) หนีสิ ไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว การที่มีคนเช่นนี้ปรากฏตัวขึ้นบนสมรภูมิหมายถึงความตายของพวกเขาทั้งหมด ทว่า... ตูม! ลูกธนูพุ่งลงมาและระเบิดเกาะทั้งเกาะจนย่อยยับ ความสิ้นหวังระบายอยู่บนใบหน้าของสมาชิกตระกูลลาวิส คนอื่นๆ จากสี่ตระกูลใหญ่ดูเหมือนจะตระหนักถึงสิ่งที่เกิดขึ้นช้าเกินไป แต่เมื่อพวกเขาเข้าใจ ความสิ้นหวังก็ไม่ได้น้อยไปกว่ากัน รัศมีนิรันดร์ (Infinite Radiance) การที่คนนอกจะเข้าใจสภาวะสูงสุดทั้งสองของพวกเขาไม่ใช่แค่หนึ่งแต่ถึงสองอย่างนั้น ยิ่งไปกว่านั้นเขายังใช้งานมันอย่างต่อเนื่องราวกับว่ามันไม่มีความหมายอะไรสำหรับเขาเลย รัศมีไร้กาลสามารถโจมตีด้วยลูกธนูที่รวดเร็วในทันที ไม่มีช่วงห่างระหว่างการดีดสายธนูกับความตายของเป้าหมาย มันเร็วกว่า... เร็วกว่ากฎเกณฑ์ของโลกเองเสียอีก จนถึงขนาดที่พวกเขาไม่มีความเร็วพอที่จะตอบสนองต่อลูกธนูได้ แต่ถึงอย่างนั้น นั่นเป็นเพียงความสามารถที่น่าตกใจอย่างแรกจากสองอย่างเท่านั้น รัศมีนิรันดร์เป็นการโจมตีที่แบกรับมวลอนันต์ ไม่ว่ามันจะพุ่งเข้าปะทะกับสิ่งใด มันจะหนักแน่นขึ้น หนาแน่นขึ้น และทำลายล้างมากขึ้น มันน่าตกใจยิ่งกว่ารัศมีไร้กาลเสียอีกเพราะแสงไม่ควรจะมีมวล มันแสดงถึงการทำลายกฎเกณฑ์ที่เหนือกว่ารัศมีไร้กาลขึ้นไปอีกขั้น คันธนูดั่งถูกสร้างมาเพื่ออยู่ในมือของเลโอนัลด์ เขากำลังสังหารศัตรูเร็วเสียจนเหล่านักรบฟอว์กส์ (Fawkes) พบว่าตัวเองยืนเคว้งโดยไม่มีศัตรูให้รับมือ เจ้าชายรัชทายาทลำดับที่สามยืนหอบหายใจ ใบหน้าซีดเผือดจากอาการบาดเจ็บก่อนหน้านี้ เขาตระหนักว่าหากผู้อาวุโสที่ลอบโจมตีเขามาในตอนแรกมีความสามารถเช่นนี้ อย่าว่าแต่จะมายืนหอบหายใจอยู่ตรงนี้เลย เขาคงกลายเป็นศพไปนานแล้ว เขาไม่สามารถแม้แต่จะติดตามวิถีลูกธนูได้เลยแม้แต่น้อย สิ่งเดียวที่เป็นโชคดีคือลูกธนูรัศมีไร้กาลนั้นไม่มีพลังทำลายล้างมากพอที่จะเจาะทะลุการป้องกันของเขาได้... แต่ถ้าเป็นรัศมีนิรันดร์ล่ะ? ดูเหมือนว่ารัศมีนิรันดร์จะยังช้าพอที่เขาจะตอบสนองได้ แต่... บางสิ่งบอกเขาว่าเลโอนัลด์ยังคงออมมืออยู่ สำหรับชายผู้นี้ นี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น