บทที่ 3298 อิสรภาพในการเลือก? เดวิสโดยสารเรือบินร่วมกับบรรดาผู้เฒ่าของตน พร้อมทั้งผู้เฒ่าแห่งเผ่าฟีนิกซ์เพลิงด้วย เขาไปปรากฏตัวที่เมืองแห่งอื่น เป็นเมืองระดับหนึ่งอีกเมืองที่ดูเหมือนจะมีผู้คนคับคั่ง แต่มีลักษณะคล้ายกับ "เมืองนี้กับชีวิตทั้งหมดในนั้น… หรือหนึ่งในอวัยวะของพวกเจ้าแต่ละคน…" "เลือกซิ" จักรพรรดิแห่งความตายพูดประโยคเดิมซ้ำอีกครั้ง แต่คราวนี้ ไม่ใช่แขนขาของพวกเขาที่จะต้องแลกด้วยสาระสำคัญเลือดจำนวนมาก แต่เป็นอวัยวะภายในแทน แขนขาของพวกเขาหายดีแล้วหลังจากรับประทานยารักษาแผล แต่ขาที่ถูกตัดยังคงวางอยู่บนเรือบิน ชิ้นส่วนนั้นอยู่ห่างออกไปเพียงไม่กี่เมตร แต่พวกเขาก็ไม่กล้าเก็บคืน แม้ว่าจะยังมีสาระสำคัญเลือดของตนติดอยู่ก็ตาม บัดนี้พวกเขาถูกบังคับให้ต้องสละอวัยวะหนึ่งชิ้น ซึ่งหมายความว่าต้องสูญเสียสาระสำคัญเลือดมากกว่าเมื่อเสียแขนขาไปเสียอีก "หนึ่งในอวัยวะของเรา…" ไทเลอร์ เซนเฟลม ถอนหายใจเบาๆ ราวกับยอมจำนนต่อชะตากรรม "แล้วเจ้าล่ะ?" เดวิสมองเลวอน เซนเฟลม ขณะที่ยังคงยิ้มจางๆ บนใบหน้า "หนึ่งในอวัยวะของเรา… ได้โปรด…" เสียงของเขาฟังดูเหมือนกำลังสั่งอาหาร หรือบอกให้เดวิสหยุด แต่เดวิสเพิกเฉยต่อทั้งหมดนั้น และยกมือขึ้น "ดีนักแล" เดวิสเหยียดฝ่ามือออก พลังวิญญาณของเขาพุ่งออกมาเหมือนกงเล็บ มันดูเหมือนประกอบด้วยพลังความมืด พุ่งตรงไปยังพวกเขาที่ยืนนิ่งเหมือนรูปปั้น ก่อนที่พวกเขาจะรู้ตัวว่าอะไรเกิดขึ้น กงเล็บนั้นก็กลับมาหาเดวิส ขณะที่เขาดูเหมือนกำลังถือวัตถุอยู่สองชิ้น วัตถุเหล่านั้นยังคงเคลื่อนไหว—ไม่ใช่ เด้นเป็นระยะๆ ราวกับยังคงทำหน้าที่ส่งเลือดอยู่ ผู้เฒ่าทั้งสองรู้สึกเจ็บปวดเล็กน้อยที่ด้านซ้ายของหน้าอก ก้มลงมอง เห็นรูโหว่ขนาดใหญ่ที่เต็มไปด้วยเลือด ภายในรูนั้น ไม่พบซี่โครงเลย เพราะดูเหมือนจะแตกกระจายออกเป็นสองข้าง และไม่มีหัวใจอยู่ด้วย เลือดไหลท่วมออกจากร่างกายของพวกเขา ทำให้พวกเขารู้ซึ้งถึงความร้ายแรงของสถานการณ์ในที่สุด *พุย!* พวกเขาระบายเลือดออกมาพร้อมกัน แล้วล้มลงกับพื้น โชคดีที่พวกเขาได้รับประทานยารักษาแผลที่มีค่าไปแล้ว จึงทำให้บาดแผลและอวัยวะต่างๆ หายดีอย่างรวดเร็ว เนื่องจากสาระสำคัญยายังไม่สลายไป นอกจากนี้พวกเขายังมีเลือดฟีนิกซ์เพลิงอยู่ในร่างกาย จึงมีความสามารถในการฟื้นฟูตัวเองที่ดีพอสมควร อย่างไรก็ตาม ใบหน้าของพวกเขากลายเป็นซีดเผือดขาวเมื่อสูญเสียสาระสำคัญเลือดไปถึงสี่สิบเปอร์เซ็นต์ จากการโจมตีเพียงครั้งเดียวของเขา เขาฉีกหัวใจของพวกเขาออกมาจริงๆ พวกเขาระบายเลือดออกมาอีกหลายคำ ก่อนที่หน้าอกจะหายดีก่อน แม้ว่าหัวใจและกระดูกจะยังคงอยู่ในระหว่างการสร้างใหม่และเชื่อมต่ออยู่ก็ตาม เมื่อเงยหน้ามองขึ้น พวกเขาเห็นว่าหัวใจของตนไม่อยู่กับเขาแล้ว บางทีอาจจะถูกบดขยี้ หรือโยนขึ้นฟ้า ความโกรธแค้นท่วมท้นขึ้นในใจ แต่พวกเขาไม่กล้าแสดงออกมาทางใบหน้าหรือแววตามา หย่อนสายตาลงมาอีกครั้ง "ไปเมืองถัดไปกันเถอะ ดีไหม?" "…" เลวอน เซนเฟลม หายใจหอบด้วยความสิ้นหวัง เลือดเกือบพุ่งขึ้นคออีกครั้งจนเกือบจะระบายออกมา แต่เขาก็ขบฟันแน่น กลืนมันลงไปพร้อมกับความอับอายที่ท่วมท้นในใจ "อะไรนะ? ฉันเพิ่งจะบอกไปไม่ใช่เหรอ ว่าผู้เฒ่าไม่ควรคุกเข่าอย่างง่ายดาย?" คำพูดของเขาดังเหมือนฟ้าร้อง ทำให้พวกเขาต้องยืนตัวตรงเหมือนท่อนไม้ หัวใจรู้สึกวิงเวียน ตัวสั่นเทาเหมือนจะล้มลงเพราะการสูญเสียสาระสำคัญเลือด แต่เมื่อขบมือแน่น พวกเขาก็ทนอยู่ได้ "อย่าลืมดูแลรักษาภาพลักษณ์ให้สะอาดตา จะทำอย่างไรถ้าสงครามปะทุขึ้นเพราะผู้เฒ่าใหญ่เห็นพวกผู้เฒ่าเป็นสภาพแบบนี้?" *พุย!~* เดวิสแสดงท่าทางห่วงใยขณะที่ถาม แต่ว่าเลวอน เซนเฟลมและไทเลอร์ เซนเฟลมต่างก็ระบายเลือดออกมาด้วยความโกรธแค้นที่พุ่งขึ้นหัว หัวใจที่กำลังฟื้นฟูอยู่ของพวกเขาก็แตกสลายเมื่อได้ยินเขาพูดเรื่องไร้สาระเช่นนี้ ไม่ใช่… เขาตั้งใจให้ผู้เฒ่าใหญ่ปรากฏตัวและต่อสู้กับพวกเขาเพื่อเริ่มสงครามใช่ไหม? พวกเขาไมเห็นว่ามันจะเกิดขึ้นได้เลย ไม่ว่าอย่างไร พวกเขาก็ไม่มีทางเลือก ต้องเปลี่ยนเสื้อคลุมใหม่อย่างรวดเร็ว และยืนนิ่งเหมือนเด็กตัวเล็กที่กำลังจะถูกลงโทษ ตลอดการเดินทางที่เหลือไปยังเมืองอื่น พวกเขาสามารถมองได้เพียงหลังของเขา หรือหย่อนสายตาลงมาเท่านั้น คิ้วของพวกเขาขมวดต่ำลง เป็นรอยย่นแห่งความทุกข์ใจ มุมปากหย่อนลงด้วยท่าทางที่ยอมจำนน สีหน้าดูเหมือนถูกดึงลงด้วยน้ำหนักของภาระ ที่แก้มโหลนและไม่มีสีสัน ว่างเปล่าอย่างสิ้นเชิง พวกเขาเป็นเพียงผู้เฒ่าฝ่ายกิจการต่างประเทศ ไม่เคยถูกมอบหมายให้ไปค้นหาผู้สืบทอดคนที่สี่เพราะเป็นเรื่องภายใน แต่บัดนี้พวกเขาถูกบังคับให้ต้องรับมือกับจักรพรรดิแห่งความตาย เมื่อพวกเขาถูกส่งไปทำภารกิจนี้ พวกเขาก็ออกเดินทางทันที โดยไม่ได้พูดคุยกับครอบครัวเลย และมุ่งหน้าไปหาจักรพรรดิแห่งความตายทันทีที่เขากลับมาจากอาณาจักรลับ ติดตามเขาวันและคืนไม่ว่าจะได้ยินว่าเขาอยู่ที่ไหน บัดนี้ ดูเหมือนว่าพวกเขาจะไม่ได้รับความตายอย่างง่ายดายเลย ที่จริงพวกเขารู้สึกได้ว่าพวกเขาถูกนำมาใช้เพื่อความบันเทิงของเขา ใบหน้าวัยกลางคนของพวกเขาเริ่มสูญเสียความมีชีวิตชีสาเล็กน้อย ดูเหมือนแก่ลงไปบ้าง แม้ว่าจะไม่ทราบว่าเป็นเพราะการสูญเสียสาระสำคัญเลือด หรือการทนทุกข์ทรมานอันสิ้นหวังจากจักรพรรดิแห่งความตายที่อาจยาวนานจนกว่าเขาจะพอใจก็ตาม "เราถึงที่แล้ว" ไม่ว่าคำพูดของเขาจะดูสงบและอ่อนโยนเพียงใด แต่ก็เหมือนลูกศรทิ่มแทงหัวใจของพวกเขา ยกเว้นว่าสีหน้าของพวกเขาจะไม่มีการเคลื่อนไหวแม้แต่น้อย เพราะไม่มีใจที่จะสนใจอีกต่อไป ความคิดของพวกเขาติดอยู่ในมุมแล้ว คิดว่าถ้าพวกเขาตายเพื่อทำให้เขาพอใจ จะไม่มีเกียรติใดยิ่งใหญ่ไปกว่านี้แล้ว อย่างไรก็ตาม พวกเขาเห็นจักรพรรดิแห่งความตายกระโดดออกจากเรือบิน ตาของพวกเขากว้างขึ้น สงสัยว่าอะไรที่เขากำลังทำ เขาตัดสินใจทำลายเมืองแล้วเหรอ ก่อนที่จะบังคับให้พวกเขาเลือก? ตัวสั่นเทาด้วยความตกใจ ทั้งสองคนพุ่งไปที่ขอบเรือบิน และมองลงมาเบื้องล่าง พวกเขาเห็นว่าเขาไม่อยู่ที่นั่นแล้ว และแท้จริงแล้วเขาได้ฝ่าด่านป้องกันทั่วเมืองไปได้อย่างไรก็ตาม โดยไม่ทำให้เกิดรอยบุบหรือการแจ้งเตือนใดๆ ราวกับว่าเขาแทรกซึมเข้าไปได้อย่างเนียนๆ ทำให้พวกเขาตื่นตระหนก กระโดดออกจากเรือบินและร่อนลงมา พวกเขาไม่ถูกขัดขวางโดยด่านป้องกัน เพราะพวกเขาเป็นผู้เฒ่า และพลังลึกลับของพวกเขาควรจะถูกรู้จักโดยดวงวิญญาณของรูปแบบด่านป้องกันทั่วเมือง ทำให้สามารถเข้าไปได้อย่างง่ายดายโดยไม่ต้องแจ้งเตือนใคร พวกเขามองหาเขาอย่างรวดเร็ว แต่หนึ่งในนั้นกลายเป็นแข็งทื่อเหมือนได้รับความตกใจที่สุดในชีวิต "เป็นอะไร? เจอเขาแล้วเหรอ!?" ไทเลอร์ เซนเฟลม ถามเลวอน เซนเฟลม ที่ทำท่าทางแปลกไป แต่ไม่กี่ขณะต่อมา ไทเลอร์ เซนเฟลม ก็จำเมืองนี้ได้เช่นกัน เพราะพวกเขาสิ้นหวัง จึงไม่ได้ใส่ใจเลยว่ากำลังไปที่ไหน แต่บัดนี้พวกเขาก็เห็นแล้วว่าเมืองที่พวกเขาอยู่คือเมืองใด *วูช!~* เลวอน เซนเฟลม พุ่งไปในทิศทางหนึ่งเหมือนคนบ้า เปลวเพลิงพุ่งสูงขึ้น คลื่นพลังพุ่งออกมา ขณะที่เขาบินเหมือนดาวตกที่แล่นเร็ว ทำให้ผู้คนนับไม่ถ้วนในเมืองตกใจ งุนงงว่าทำไมจักรพรรดิเซียนถึงสร้างความอลหม่าน หากพลังลึกลับไม่ใช่ของเปลวเพลิงฟีนิกซ์ พวกเขาคงตื่นตระหนกกันทั้งหมด แต่เนื่องจากเป็นเพียงผู้เฒ่า พวกเขาก็ดำเนินชีวิตตามปกติ ไทเลอร์ เซนเฟลม ตามเลวอน เซนเฟลม ไป ราวกับสร้างพายุขึ้นอีกครั้ง คลื่นพลังของพวกเขาแน่นอนว่าทำให้เหล่าเจ้าหน้าที่ตื่นตัว แต่พวกเขาก็ดูเหมือนไม่ค่อยสนใจ เพราะช่วงนี้ การเห็นจักรพรรดิเซียนรีบเร่งไปมาที่ต่างๆ กลายเป็นเรื่องปกติไปแล้ว เลวอน เซนเฟลม และไทเลอร์ เซนเฟลม ปรากฏตัวที่วังแห่งหนึ่งในไม่ช้า วังนั้นหรูหราอย่างยิ่ง หากจะพูดอย่างน้อยที่สุด บนระเบียงของวัง เลวอน เซนเฟลม เห็นชายคนหนึ่งสวมชุดคลุมสีม่วงกำลังติดต่อกับกลุ่มคน กลุ่มคนนี้ประกอบด้วยชายหญิง และเด็กเล็ก อีกทั้งผู้ชายและผู้หญิงต่างเป็นกษัตริย์เซียนและเซียน แต่ต่อหน้าชายชุดคลุมสีม่วงนั้น พวกเขาดูเหมือนยืนรอบๆ ด้วยความสิ้นหวัง สีหน้าของพวกเขาครึ่งยิ้ม ครึ่งตื่นตระหนก สิ่งที่คนทั่วไปอาจมองว่าตลก แต่สำหรับเลวอน เซนเฟลม นี่คือภาพที่น่ากลัวที่สุดที่เขาเคยเห็นมาในชีวิต 'ได้อย่างไร… เขารู้ได้อย่างไรว่าครอบครัวฉันอยู่ที่นี่…?' จักรพรรดิแห่งความตายสืบสวนเขาก่อนเรื่องนี้เหรอ? ถึงแม้จะเป็นเช่นนั้น เขาก็สั่งให้ครอบครัวออกจากที่นี่เมื่อหลายวันก่อน ดังนั้นจักรพรรดิแห่งความตายไม่น่าจะรู้ที่อยู่ของครอบครัวเขา แล้วทำไมเขาถึงมาที่นี่ แล้วทำไมครอบครัวของเขาถึงยังไม่ออกไป!? "เฮะเฮะ~ พี่ชายชุดม่วง ตลกจังเลย" เด็กตัวเล็กที่อายุไม่เกินห้าหรือหกขวบ ดูอวบอ้วนเล็กน้อย แก้มน่ารัก ยิ้มให้เดวิสด้วยรอยยิ้มบริสุทธิ์ที่สุดที่เขาเคยเห็นในเมืองนี้ "ช้างคงไม่รังเกียจที่จะฆ่ามดแน่ๆ ใช่ไหมแม่?" เธอถามด้วยความดีใจขณะหมุนไปมองผู้หญิงคนหนึ่ง ดูเหมือนต้องการคำชมเชย "ใช่… ใช่…" ผู้เป็นแม่สั่นศีรษะรับ ตาของเธอเต็มไปด้วยน้ำตา แต่ไม่กล้าให้มันไหลออกมา เด็กหญิงตัวน้อยมองเห็นแม่ทำท่าทางแปลกๆ จึงกะพริบตา แต่เดวิสบดบังทัศนียภาพของเธอ ขณะที่คุกเข่าลงต่อหน้าเธอและยิ้มให้ "แน่นอนอยู่แล้ว ช้างคงไม่รังเกียจหน่อยเลย เธอพูดถูกต้องที่สุด— อืม "𝐟𝕣𝗲𝕖𝕨𝗲𝐛𝗻𝗼𝐯𝗲𝚕.𝗰𝚘𝐦 เดวิสเอียงศีรษะ ทำให้เด็กหญิงตัวน้อยหัวเราะจิ้งจกจิ้ง "อ้อ เจ้าชื่อเลอา เซนเฟลมสินะ" "เลอาใช่ไหม…" เดวิสส่ายศีรษะโดยไม่รู้ตัวที่ชื่อนี้มีความคล้ายคลึงกับชื่อใครบางคนเพียงเล็กน้อย แต่เขาก็มองไปรอบๆ ลูบศีรษะเด็กคนอื่นๆ ที่ค่อยๆ รวมตัวอยู่รอบๆ เขาเพื่อรอรับของขวัญ เนื่องจากเขาเพิ่งจะให้เด็กหญิงตัวน้อยไปหนึ่งชิ้น ในขณะนั้นเอง เลวอน เซนเฟลม ก็ลงมาบนระเบียงจากทางอากาศในที่สุด เท้าของเขาลงบนพื้น แต่เขาเดินตะเกียกตะกายไปข้างหน้า ใบหน้าว่างเปล่าไม่แสดงอารมณ์ใดๆ "คุณปู่!~" เด็กหญิงตัวน้อยสังเกตเห็นเลวอน เซนเฟลม ทันที และโบกมือ แม้ว่าเธอจะถือกล่องหยกขนาดเท่าหัวของเธออยู่ก็ตาม "ดูสิ! ดูสิ! ฉันได้รับของขวัญจากพี่ชายชุดม่วงคนนี้!" "เลอา…" เลวอน เซนเฟลม พูดออกมาด้วยความปรารถนาแรงกล้า แต่เขาซ่อนการสั่นเทาของตนไว้ ไม่ต้องการให้เธอรู้ แม้ว่าเขาจะจิตนาการไมออกเลยว่าภายในกล่องหยกนั้นมีสิ่งร้ายแรงประเภทใดอยู่ หากเธอเปิดออก จะเป็นยาพิษหรือระเบิด? เขาไม่อยากจินตนาการเลย หยุดกะทันหันเพื่อรักษาระยะห่างจากเธอ ขณะที่ยกมือขึ้น "เราเปิดพรุ่งนี้สิ ถ้าเปิดเดี๋ยวนี้มันจะไม่สนุก…" "อืม?" เด็กหญิงตัวน้อยเอียงศีรษะ มองปู่ของเธอด้วยความสงสัย "จะไม่ใช่คุณปู่จะมาชิงของฉันไปใช่ไหม…?" "ไม่ใช่… ฉัน—" "เชื่อฟังปู่ของเจ้านะเลอา พรุ่งนี้มันจะสนุกกว่านี้อีกเยอะเลย…" เดวิสลูบศีรษะเด็กหญิงตัวน้อย แล้วลุกขึ้น หันไปมองเลวอน เซนเฟลม "คุณปู่…" "พ่อ…" "พ่อตา…" ในเวลาเดียวกัน เสียงสิ้นหวังนับไม่ถ้วนดังก้องในหัวของเลวอน เซนเฟลม ทำให้เขาไมสามารถควบคุมการสั่นเทาและสีหน้าตื่นตระหนกของตนได้อีกต่อไป ซึ่งเด็กหญิงตัวน้อยมองเห็นในที่สุด "คุณปู่…?" เธอเอ่ยซ้ำเบาๆ ถอยหลังทีละก้าวเล็กน้อย จนกระทั่งมาอยู่ในอ้อมกอดของแม่ *ตึก~* เธอรู้สึกถึงการสั่นสะเทือนหนักจากแม่ ทำให้ในที่สุดเธอก็ทำกล่องหยกตกพื้น ขณะที่เธอก็กอดแม่ด้วยความตกใจ เสียงตึกที่น่ากลัวทำให้ครอบครัวทั้งหมดสั่นเทา ขณะที่ถอยหลังหนึ่งก้าว แม้แต่เด็กคนอื่นๆ ก็กลายเป็นแข็งทื่ออยู่กับที่ สัญชาตญาณเตือนให้พวกเขารู้สึกว่าหากขยับ อาจจะเกิดเรื่องไม่ดีขึ้น ขณะที่พวกเขาแข็งทื่ออยู่ เดวิสปรากฏตัวข้างๆ เลวอน เซนเฟลม และแตะไหล่ของเขา "เมืองนี้กับชีวิตทั้งหมดนอกจากบ้านอันน่ารักแห่งนี้… หรือครอบครัวของเจ้า เจ้าเลือกที่จะสละอย่างใด…" การสั่นเทาของเลวอน เซนเฟลม หยุดลงเมื่อเขาได้ยินเสียงถอนหายใจในเสียงของจักรพรรดิแห่งความตาย ลืมร่างกายของตนไป วิญญาณทั้งหมดของเขา… เย็นยะเยือก