บทที่ 3618 จะลุกขึ้นหรือจะล่มสลาย? บนท้องฟ้า ปรากฏภาพฉายหลายจุดทั่วโลกสวรรค์แรกแห่งนั้น บางแห่งเหนือเมืองใหญ่ที่เต็มไปด้วยผู้คน บางแห่งเหนือสถานที่สำคัญ บางแห่งเหนือพื้นที่รกร้าง และบางแห่งในอาณาจักรขนาดย่อมที่แยกออกจากกัน แม้แต่แผ่นดินกรีฑาแห่งการเริ่มต้นอันยิ่งใหญ่และแผ่นดินทะเลอันยิ่งใหญ่ก็มีภาพฉายเหล่านี้ปรากฏอยู่ คนส่วนใหญ่ต่างไม่เข้าใจว่ากำลังเกิดอะไรขึ้นในดินแดนและอวกาศที่แยกออกจากกัน แต่ก็สามารถจับใจความหลักได้ มันคือการแข่งศิลปะแบบหนึ่งระหว่างอัจฉริยะสวรรค์ พวกเขาเห็นผู้ที่อยู่ทุกคนปล่อยแสงเรืองแสงบางอย่างออกมาจากตัว ไม่ว่าจะเป็นความกล้าหาญ ความมีเสน่ห์ หรือแม้แต่ความชั่วร้าย ท่ามกลางภาพฉายมีหน้าจอหลายอันแสดงผลและเปลี่ยนแปลงอย่างต่อเนื่องระหว่างตัวละคร อย่างน่าประหลาดใจ หากพวกเขานึกถึงใครสักคน ภาพฉายนั้นก็จะทำให้หน้าจอนั้นใหญ่ขึ้นเหมือนกับเป็นภาพลวงตา การทำได้ในขนาดมหึไรงเช่นนี้ทำให้นักวิชาการและนักวิจัยหลายคนอ้าปากพูดรำคาญ ไม่เข้าใจว่ามีสิ่งใดที่สามารถทำได้เช่นนี้ และในขณะนั้น ความสนใจของพวกเขามุ่งไปที่ “ฟีเอรี ธันเดอร์เบลซ” การเคลื่อนไหวและการดำเนินการของเธอทำให้ประชาชนหลายคนและดวงตาแคบของพวกเขาที่ไม่เคยเห็นความงามเช่นนี้ต้องครางน้ำลาย ในขณะเดียวกันผู้หญิงนับไม่ถ้วนก็จินตนาการอยากเป็นเหมือนเธอ—สวยงามแต่อันตราย พวกเขาเห็นผู้สืบทอดและจักรพรรดิผู้เป็นอมตะเคลื่อนที่ให้ทางเธอไปสู่บันได ไม่มีใครกล้าพุ่งโจมตีเธออย่างไม่ระมัดระวัง เมื่อเธอถึงหน้าบันได เธอกระโดดอย่างสงบ ขยับเท้าขึ้นสู่ขั้นแรกโดยไม่หยุดยั้ง จากนั้นก็ไปยังขั้นที่สอง ขั้นที่สาม และขั้นที่สี่ ที่จุดนี้ ดวงตาของผู้สืบทอดบีบเกร็ง ขับเคลื่อนว่าจริงหรือไม่ที่เธอจะกล้าไต่ขึ้น พวกเขายังไม่เข้าใจความหมายของเธอที่ว่า “ยิ่งขึ้นสูงยิ่งล่มลึก” เธอหมายถึงมีดักบนขั้นที่เจ็ดหรือสูงกว่าใช่หรือไม่? หรือเป็นเพราะความกลัวเริ่มอุดเต็มใจเมื่อไต่ขึ้น? ฟีเอรี ธันเดอร์เบลซหยุดชั่วขณะบนขั้นที่สี่ แม้ทุกคนคาดว่าเธอจะหยุดที่นี่ เธอยังคลานขึ้นอีกหนึ่งขั้น ไปยังขั้นที่ห้า ที่นั่นเธอปิดตา เหมือนกำลังไตร่ตรองความรู้สึกของตนเอง แต่ทุกคนเห็นว่าเธอดูเปื้อนเปล่าเปลี่ยว อาจเพียงการโจมตีอันแรงเดียวก็อาจทำให้ชีวิตเธอจบลงได้ แต่แม้หลังจากสามวินาทีก็ไม่มีอะไรเกิดขึ้น นอกจากฟีเอรี ธันเดอร์เบลซเปิดตาและก้าวเดินต่ออีกครั้ง ครั้งนี้เธอไม่หยุดบนขั้นที่ห้าเพื่อสัมผัสความกลัวที่ท่วมท้นในใจ แต่ข้ามตรงไปยังขั้นที่หก ท้ายที่สุดก็มาถึงข้าง ๆ อัตสโอะ ผู้ที่ดุร้ายมองมุ่งตรงมายังเธอ ผู้หญิงคนนี้ทำให้ทุกคนต้องตั้งคำถามกับตนเองพร้อมเผชิญหน้ากับความกลัวของตน แล้วทำไมเธอถึงไต่ขึ้นถึงขั้นที่หก? คำพูดและการกระทำของเธอทำให้เรื่องราวซับซ้อน เขามองเธอโดยไม่มีความกลัวเลย สายตาของเธอเย็นชา แม้ไม่มีความตื่นเต้นเลย จึงทำให้เขาไม่เข้าใจเจตนาของเธอเลย แต่ปากของเขาก็หยิบยิ้มขึ้นมาช้าๆ “อะไง? กลัวจนขี้ถ่ายแล้วเหรอ อยู่นี่ทำไมไม่เป็นแบบอย่างให้พวกเราทั้งหลายไต่ขึ้นไปขั้นที่เจ็ดบ้าง?” อัตสโอะพูดด้วยโทนเย้ยหยาม เสียงของเขาก็ดังไปทั่วสวรรค์และแผ่นดินโดยไม่พยายามเก็บไว้ ฟีเอรี ธันเดอร์เบลซไม่ได้ตอบหรือหันมามองเขา เธอเงยหน้ามองขึ้นไปเหนือบันได ดูที่พระราชวังอิมเมอร์ทัลดรีมส์ที่อยู่ไกลออกไปเหนือแพลตฟอร์ม พอเห็นภาพของตัวเองบนหน้าจอ เธอก็สามารถจับจ้องมองไปที่เอเวลลินน์, อิซาบेला, ชีร์ลี่ได้ พวกเขายังคงอยู่ที่นั่น ไม่เคลื่อนไหว แต่ที่สำคัญที่สุด เธออยากเจอชายสวมชุดม่วงที่อยู่หลังพวกเขา “เสียดาย… ฉันอยากเปรียบเทียบความอดทนของเราแค่ไหน” ฟีเอรี ธันเดอร์เบลซพูดแล้วถอนหายใจ หัวใจของอัตสโอะตึงเครียดจนดูแข็งกระด้าง ก่อนที่เขาจะเห็นเธอก้าวก้าวหน้าไปหนึ่งก้าวต่อหน้าตาเขาจนตาตกใจ ทำให้ดวงตาเขากว้างเกินขนาด ผู้สืบทอดหยุดหายใจขณะดูฟีเอรี ธันเดอร์เบลซลุกขึ้นเท้าและลอยขึ้นเหมือนนางฟ้า ก้าวขึ้นสู่ขั้นที่เจ็ด เหมือนเธอไม่รู้สึกอึดอัดใด ๆ จากความกลัวที่บอกว่าอย่าไปห่างเกินไป ทำให้พวกเขาถามว่าความกลัวบนขั้นที่เจ็ดหยุดทำงานหรือเปล่า ถ้าเป็นเช่นนั้นแล้ว สิ่งที่รอคอยพวกเขาจะเป็นอะไร? พวกเขาจ้องมองฟีเอรี ธันเดอร์เบลซอย่างตั้งใจ คิดว่าอาจมีอะไรเกิดขึ้นกับเธอ แต่แม้หลังจากห้าวินาทีเต็มก็ไม่มีอะไรเกิด ฟีเอรี ธันเดอร์เบลซหันกลับมามอง “นี่คือที่ฉันจะหยุดไว้แล้ว มีชายหรือหญิงคนไหนกล้ากว่าเราไหม?” เธอพูดด้วยเสียงไพเราะราวกับมีรอยยิ้มเต็มหน้า ทำให้ฝูงชนอึ้งงง “เอ๊ะ…?” “พูดเยอะแต่ก็ไม่ได้ให้ค่าอะไรเลย” “อย่าประเมินเธอต่ำเกินไป ไม่ว่าเธอจะค้นพบอะไรหรือหลงใหลในสิ่งที่เกิดขึ้นอยู่ ถ้าเธอค้นพบอะไร เธอก็จะไม่แบ่งปันกับเราเลย เธอเป็นผู้แข่งขันนะ อย่าเพิ่งล่าช้า!” ผู้สืบทอดหลายคนคร่ำครึงก่อนจะเดินต่อด้วยตนเอง ในเวลาไม่กี่วินาที แปดสิบเปอร์เซ็นต์ของผู้สืบทอดก็อยู่บนบันไดแล้ว แต่ส่วนใหญ่ค้างอยู่ที่ขั้นแรกเพื่อหลีกเลี่ยงการถูกโจมตีหรือการเผชิญหน้า บางคนเริ่มไต่ขึ้นจนรู้สึกอันตรายที่ทำให้ความกลัวพุ่งเข้ามาได้ อาจเป็นขั้นที่สามหรือสี่ ดูเหมือนว่าจะขึ้นกับความอดทนของแต่ละคน “แม่จงช่วยฉันด้วย…” มีหนุ่มคนหนึ่งสั่นเท้าเมื่อถึงขั้นที่ห้า ไม่มีใครอื่นนอกจากอี้เฟิง เขายังไม่ถึงยี่สิบปีและอยู่แค่ระดับเจ็ดแห่งอิมเมอร์ทัลคิงสเตจ—อันอ่อนแอที่สุดของพวกเขา แต่ก็ไต่ขึ้นถึงขั้นห้าแล้วสั่นจนถึงหัวไหล่ ผู้สืบทอดหลายคนอดไม่ได้ที่จะสงสาร พวกเขารู้ว่าอี้เฟิงได้ขึ้นสู่โลกแรกของสวรรค์เพื่อเริ่มการคัดเลือกรองเท้า ทำให้เขาต้องรับความยากลำบากจากเวลาอันทันที “ฮ่าฮ่า! เขาเป็นเด็กขี้ขลาด ทำไมไม่มีใครฆ่าเขาบนพื้นดินเลย? คนโง่ที่มาสงสารเขาก็ไม่ควรเข้าร่วมการคัดเลือก!” ชายผู้สืบทอดคนหนึ่งหัวเราะอย่างเย้ยอาลัยก่อนที่จะไต่ขั้นที่ห้าและถึงขั้นที่หก เขาสวมเกราะทองส่องแสงราวนักรบตะลุย แต่คำพูดของเขากลับไม่อุ่นใจเลย บางทีอาจเป็นการให้อภัยต่อวิญญาณที่ทรมาน แต่คำต่อมาที่ออกมาจากปากเขากลับทำให้ทุกคนสะดุ้ง “ลงมานี่คุกเข่าใต้ขาหนีดของฉัน, ฟีเอรี ธันเดอร์เบลซ, แล้วฉันอาจขึ้นแทนเธอ” เขาชี้ไปที่เธอและยิ้มแห้งด้วยความหยิ่งผยอง ทำให้หลายคนสะเทือนใจด้วยความรังเกียจ ฟีเอรี ธันเดอร์เบลซไม่ตอบสนองใด ๆ แต่จากที่ยืนอยู่ เธอมองเขาด้วยสายตาเยือกเย็น “เจ้าคือดิเวอร์เจ้นท์ใช่หรือ? อย่ามาแกล้งทำเป็นนางฟ้าสวยไร้เดียงสาที่สมควรได้รับตำแหน่งเซเลสเชี่ยล แฟรี่ อย่าให้เรารู้ว่าท่านได้ทำอาชญากรรมอะไรบ้างถึงจะได้อำนาจเช่นนี้” เขาก็ถามตรงๆ เหมือนที่ทุกคนคิด และทันทีที่ผู้สืบทอดเข้าใจว่าเขาคือใคร เขาเป็นเฟย์ที่มีเลือดของมังกรทองและของแรคคูนสังเคราะห์ทองคำ มีสายเลือดสองสายทำให้เขาเป็นเฟย์ที่แปรเปลี่ยนซึ่งอำนาจมหาศาล ปัจจุบันเขาแผ่คลื่นคล้ายกษัตริย์ระดับสูง ทำให้เขามีอารมณ์เชิงเหนือกว่าผู้อื่นและแม้กระทั่งกษัตริย์ระดับเดียวกับฟีเอรี ธันเดอร์เบลซ.