บทที่ 3623 ขั้นที่เก้า รูปร่างของเธอสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงยิ่งขึ้นเมื่อคิดจะก้าวก้าวหนึ่งออกไป และเมื่อขยับขาให้เห็นภาพความกลัวลึก ๆ ของเธอพุ่งเข้ามา ทำให้เธอแทบเป็นอัมพาตตั้งแต่ศีรษะจนถึงเท้า เธอไม่สามารถเคลื่อนตัวได้ แม้จะอยากพูดก็รู้สึกเหมือนถูกฝังไว้ใต้ดิน จมน้ำจนอากาศขาด เธอก้าวถอยหลังเหมือนถูกผลัก เท้าของเธอสั่นอย่างรุนแรงขณะพ forced smile (กำลังทำหน้ากล้าฝาก) มองไปที่ขั้นที่เก้า “นี่ดูเกือบจะเป็นไปไม่ได้แล้ว…”  ฟีรี่ ธันเดอร์เบลซ (Fairy Thunderblaze) คิดอยู่ เสียงกรีดร้องของความกลัวเคยเพิ่มความรุนแรงเมื่อก้าวขึ้นขั้นต่อ ๆ ไป แต่ครั้งนี้ ก่อนที่เธอจะลงเท้าแม้แต่ขั้นที่เก้า ความรุนแรงก็พุ่งขึ้นเป็นเลขชี้กำลัง ส่วนลึกสุดของวิญญาณเธอร้องขอให้เธออย่าเดินไปขั้นที่เก้า มิฉะนั้นอะไรสยดสยองและหายนะอาจราวกับจะพุ่งชนเธอ เธอไม่เคยรู้สึกอันตรายเช่นนี้ตลอดชีวิตเลย จึงหายใจแรง ๆ อย่างหอบ หลายคนสังเกตว่า ฟีรี่ ธันเดอร์เบลซ ไม่สามารถไปถึงขั้นที่เก้าได้ สิ่งนี้ทำให้ผู้สืบทอดผู้กล้าหลายคนตั้งคำถามว่า พวกเขาจะสามารถทำได้หรือไม่ พวกเขากระชากกำปั้นแล้วเริ่มไต่ขึ้นจากขั้นแรก ถือว่าเป็นความท้าทาย ผู้สืบทอดหลายคนยอมแพ้ที่ขั้นที่ห้า พวกเขาตัดสินใจว่าจะผนึกการบรรลุของตนไว้ที่ระดับ “องค์เจ้าอาถรรพ์สี่” เพื่อให้มีโอกาสอยู่ในตำแหน่งที่ดีกว่าและยังคงอัตราการรอดชีวิตที่ดีกว่าเมื่อต้องเจอกับศัตรู และตามที่เดวิสคาดไว้ พลังหลายฝ่ายตัดสินใจตามแผนสามขั้นที่เขาคิดไว้ หนึ่งผู้สืบทอดถูกมอบหมายให้ดูแลขั้นแรก หนึ่งคนในขั้นที่สาม และหนึ่งคนในขั้นที่หก ซึ่งทำให้พวกเขามี “อาจารย์อาถรรพ์แปดระดับ” ในช่วงปลาย “อาจารย์อาถรรพ์หกระดับ” ในช่วงกลาง และ “อาจารย์อาถรรพ์สามระดับ” ในช่วงต้น ซึ่งทำให้สามารถรับมือกับความยากลำบากได้ทุกแบบและคอยกันและกัน ส่วนใหญ่ของอาณาจักรหลักก็ทำตามแผนนี้เนื่องจากมีผู้สืบทอดสามหรือสี่คน เช่น ตระกูลมังกรแผ่นดินและตระกูลฟินิกซ์ไฟ ถ้ามีสี่คนก็ทำให้หนึ่งในสี่คนสามารถทำตามใจได้ แต่ความจริงไม่มีคนรู้ว่าตระกูลฟินิกซ์ไฟและตระกูลฟินิกซ์น้ำแข็งมีผู้สืบทอดห้าคนแต่ละฝ่าย นี่เป็นเพราะซาฮาราและเยย์ยิน หรือที่เรียกแท้จริงว่า ฟลามโรสและฟรอสท์โรส ได้เกิดใหม่ในโลกนี้ ทำให้พวกเขาได้สิทธิ์เป็นผู้สมัคร ทั้งสองยังคงอยู่ที่ขั้นแรก พวกเขาถากตาแรคคาเมลด์โดยมุ่งมั่นจะเป็นแรงสนับสนุนให้เชอร์ลี่ จึงต้องการละทิ้งขั้นแรกและเก็บบำรุงการบรรลุของตนไว้เพื่อช่วยเหลือเธอให้มากที่สุด ความคิดนี้ไม่เปลี่ยนแปลงแม้พวกเขาเห็นเธออ่อนแรงที่ขั้นที่แปด เพราะไม่อาจจินตนาการถึงความกลัวที่ต้องเผชิญที่นั่น ถึงกระนั้น พวกเขาก็มองไปรอบ ๆ แล้วเห็นว่าผู้สืบทอดส่วนใหญ่จากทั้งหมด 916 คนยังคงอยู่ที่ขั้นแรก ประมาณสี่ร้อยคน “ดูเหมือนว่าหลายคนเข้าใจว่า นี่คือการแข่งขันแบบทีม” “ใช่ ไม่มีทางที่ใครจะรอดหลังจากก้าวถึงสามขั้นบนได้หากไม่ได้หลบลี้ แม้กระทั่งนั้นก็ยังยากลำบากเหลือเกิน” ซาฮาราและเยย์ยินสื่อสารกัน ตอนนี้สี่ร้อยคนนั้นเป็นกองกำลังที่ต้องคำนึงถึง หากสภาพอากาศเปิดกว้างที่อีกฝั่งก็อาจทำให้ผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในสี่ร้อยคนควบคุมสถานการณ์ตั้งแต่แรก อย่างไรก็ตาม พวกเขาไม่ได้ตัดสินใจยอมแพ้ทันที พวกเขารอดูว่าเชอร์ลี่และคนอื่น ๆ จะถึงขั้นที่เก้าได้หรือไม่ คนอื่น ๆ ก็สนใจเช่นกัน อยากรู้ว่าผู้ที่อยู่บนสุดจะสามารถก้าวถึงขั้นที่เก้าได้หรือไม่ เนื่องจากไม่มีใครทำได้แม้เพียงไม่กี่คนที่เข้าขั้นที่เจ็ดและแปด ในขณะนั้น ทาฮุนดรา อัตซุโอ และฟาวน์ ได้ก้าวเข้าสู่ขั้นที่แปดพร้อมกับสาวสวยสี่คน แสดงให้เห็นว่าพวกเขากล้าหาญ อย่างไรก็ตาม อัตซุโอสั่นสะเทือนอย่างแรงก่อนที่เขาจะอ่อนแรงเหมือนเชอร์ลี่ แต่แย่กว่านั้น เขาอายเจ็บหลังจากไม่กี่วินาทีและถูกส่งไปยังแพลตฟอร์ม ดูเหมือนว่าอาการอายเจ็บจะหมายถึงการยอมแพ้ เมื่ออัตซุโอตื่นขึ้น เขาพบว่าการบรรลุของเขาถูกผนึกไว้ที่ “อาจารย์อาถรรพ์ระดับหนึ่ง” ทำให้ใบหน้าของเขาแสดงออกอย่างไม่พึงประสงค์โดยเฉพาะเมื่อเขาตระหนักว่าเขาอายเจ็บ มังกรไฟผู้กล้าหาญและดุเดือดที่ไม่เคยหลีกเลี่ยงการต่อสู้หรือกลัวอ่อนแอ ได้อายเจ็บ นี่คงเป็นจุดที่รุมรานที่สุดในชีวิตของเขา เขาจ้องมองผู้ที่อยู่บนขั้นที่แปด แล้วสงสัยว่ากล่องเลือดอันอากาศหรือบัลลังก์ของพวกเขานั้นทำให้พวกเขาต้านทานความกลัวได้หรือไม่ หรือว่าตัวเขาเองเป็นคนขี้ขลาด? อัตซุโอกลับไม่ยอมรับผลเช่นนั้น เขาพยายามลงมาที่ด้านล่างแต่มีกำแพงกั้นไม่ให้เขาออก ทำให้เขาอืดอาดด้วยความหงุดหงิด ก่อนจะหันหลังและเดินไปยังแท่นบูชาอย่างคนอื่น ๆ จากนั้นก้าวออกจากสถานที่เมื่อเข้าสู่เขาวงกตอวกาศพร้อมกับเสียงหัวเราะและการเยาะเย้ย ไม่ช้า ฟาวน์ก็อายเจ็บเมื่อพยายามก้าวเข้าสู่ขั้นที่เก้า เขาประสบเหตุการณ์คล้ายอัตซุโอ ใบหน้าของเขาแสดงออกไม่สบายใจ แต่ต่างจากอัตซุโอที่เขาไม่แสดงสีหน้าให้คนดูและบินเข้าสู่เขาวงกตอวกาศ หลายคนหัวเราะเยาะเขา แต่ไม่มีใครดูหมิ่นเขา เพราะเขาได้พิสูจน์ให้เห็นว่าเขาไม่กลัวความท้าทาย เหลือเพียงทาฮุนดรา, ฟีรี่ ธันเดอร์เบลซ, เอเวลินน์, อิซาบีลล่า และเชอร์ลี่บนขั้นที่แปด อย่างไรก็ตาม มีผู้มาใหม่ที่กระโดดจากขั้นที่เจ็ดโดยทันทีราวกับแข่งขันกัน นั่นคือ ดอคครรัน นักสืบจิตวิญญาณจากเผ่าพันธุ์ปีศาจแห่งราตรีนิรันดร์ (Dynastic Evernight Phantasm Spirit Tribe) เขาเป็นการแสดงของความมืดและแทบไม่มีความอ่อนไหวต่อความกลัว แต่แม้กระทั่งขั้นที่แปดยังทำให้เขาเสียวสั่นเหมือนผู้สืบทอดคนอื่น ๆ มีผู้สืบทอดอีกสามคนที่ถึงขั้นที่แปด คนแรกคือรีอา ไทรีล (Rea Tyriel) เธอจ้องมองเอเวลินน์, อิซาบีลล่าและเชอร์ลี่ เหมือนเธอไม่ได้ด้อยกว่าสามีในเรื่องความกล้าหาญ แต่เธออายเจ็บสามวินาทีต่อมาและถูกส่งไปยังแพลตฟอร์ม ต่อมาคือชายคนหนึ่งที่เป็นฟีแห่งหมาป่าเปลวไฟ (Blaze Wolf Fey) รูปลักษณ์คมชัดและหล่อเหลา ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความกลัวแต่ดูเหมือนจะทำได้ดี เขาคือฟีระดับจักรพรรดิของหมาป่าเปลวไฟ ซึ่งเดวิสได้ชี้ให้เห็น เดวซ์ซาย (Dewzai) นักสืบแห่งเผ่าฟ็อกซ์เปลวไฟปีศาจ (Devilish Flame Fox Clan) ชั้นจักรพรรดิ ก็อยู่ที่นี่เช่นกัน เอเวลินน์, อิซาบีลล่า และเชอร์ลี่สังเกตว่าคู่สามีของพวกเธอพูดจนตรงจุดเมื่อต้องระวังพวกเขา แม้ว่าผู้หญิงต้นไม้สีฟ้า (Azure Tree) จะอยู่ที่ขั้นที่เจ็ด กำลังคิดว่าจะก้าวเข้าสู่ขั้นที่แปดหรือไม่ เนื่องจากเธออาจเข้าร่วมการแข่งขันนี้คนเดียว ส่วนผู้เพาะปลูกชายคู่ของสวนล่าทรัพย์ (Lust Garden) ไม่เจอเขาเลยที่ขั้นบนหรือแม้แต่ขั้นกลาง เขาอาจอยู่ในทะเลของผู้สืบทอดที่ขั้นล่าง บางทีเดวิสอาจเข้าใจเขาผิด แต่ก็ไม่ใช่ว่าผู้ทรงพลังทั้งหมดต้องการท้าทายบันไดสู่การถดถอย เพราะมันทำให้พวกเขาต้องรับผลเสียอย่างหนักโดยการผนึกการบรรลุของพวกเขา บางผู้ทรงพลัง เช่น ผู้สืบทอดตระกูลลูนาริสที่มีรูปร่าง “ซิลเวอร์มูน” และชานอนจากตระกูลหนูทองคำที่มีสายเลือดระดับราชา ยังอยู่ที่ขั้นแรก มองหาโอกาสเพิ่มพูนความสามารถในภารกิจต่อไปโดยให้ฐานการบรรลุของตนถอยคืนเพียงระดับเดียว พวกเขากลับพอใจกับคะแนนเพียงหนึ่งจากการทดสอบนี้ “พร้อมหรือยัง?” มองเห็นฉากทั้งหมดนี้ เอเวลินน์หันไปมองพี่สาวสองคนของเธอ พวกเธอต้องการไปถึงขั้นที่เก้าไม่ว่าอะไรจะเกิด แม้ว่าจะล้มเหลว พวกเธอแค่จะอายเจ็บชั่วคราวแล้วปรากฏบนแพลตฟอร์ม พวกเธอคิดว่านั่นดีกว่าการยอมแพ้ด้วยตนเอง แม้ว่าไม่อยากทำให้ตนอับอาย แต่ก่อนที่พวกเธอจะเคลื่อนตัว ดิวซาย จากเผ่าฟ็อกซ์เปลวไฟปีศาจก้าวก้าวหนึ่งไปข้างหน้า ขาสั้นของเธอกระโดดขึ้นในอากาศ แต่การกระโดดไม่พอให้เธอถึงขั้นที่เก้า แทนที่เธอจะลอยขึ้น เธอกลับค่อย ๆ ย่อตัวลงจนถึงกำแพงของขั้นที่เก้า ขณะย่อตัว เหงือกของเธอสั่นสะเทือนอย่างแรง ใบหน้าเว้าบึ้งและตากว้าง เมื่อพลังระดับจักรพรรดิกระจายอย่างเข้มข้น เธอปล่อยเสียงครวญครางแปลก ๆ ที่เต็มไปด้วยความอายลึก ๆ จากหัวใจ “…” เอเวลินน์และฟีรี่ ธันเดอร์เบลซเห็นกองน้ำที่เกิดขึ้นใต้เท้ามือของดิวซายแต่ก็เร็ว ๆ นี้ก็ระเหยหายไป พวกเขาไม่รู้จะพูดอะไรและคนอื่น ๆ ที่ขั้นที่แปดยังเห็นเช่นกันก่อนที่ดิวซายจะทำให้ปัสสาวะของเธอระเหย ที่นั่นเธอยังคงคุกเข่า ตาที่ดูเหมือนไร้ชีวิตชีวา ‘โอ้… ฉันรู้สึกเหมือนกำลังไหล…’ ทุกคนที่ขั้นที่แปดคิดโดยไม่มีข้อสงสัยเลยว่า แม้ดิวซายอายแย้งตัวเองไม่ได้อยู่ในใจ แต่การเห็นเธอถ่ายปัสสาวะทำให้พวกเขาอยากหลบหนีจากสถานการณ์นี้ จึงบังหน้าแล้วพยายามควบคุมตนเองต่อไป.