บทที่ 4064 ในศาลาแห่งที่สาม “สเตลล่า ขอบคุณที่พาเรามาที่นี่” “ไม่มีปัญหา ฉันจะรอคุณอย่างอดทนจนกว่าคุณจะกลับมา” เมเรียขอบคุณสเตลล่า ทำให้สเตลล่าตอบด้วยความสุภาพขณะพับมือแล้วหัวเราะเบา ๆ ทำให้เมเรียยิ้มด้วยความอุ่นใจ เธอเคยอยู่ใกล้กับสิ่งมีชีวิตพืชหลายชนิด ความกระตือรือร้นและความไร้เดียงขี้ของพวกมันทำให้เธอรู้สึกผ่อนคลาย แน่นอนว่าไม่ได้หมายความว่าสิ่งมีชีวิตพืชจะไม่มีความชั่วร้ายโดยเนื้อล้วน แต่แม้ว่าพวกมันจะกินชีวิตอื่นเพื่อเจริญเติบโตตามธรรมชาติของตน พวกมันไม่ได้ถูกมองว่าเป็นความชั่วร้าย แต่เป็นความบริสุทธิ์ที่ยังไม่เข้าใจความแตกต่างระหว่างถูกและผิด นี่เป็นความเข้าใจโดยทั่วไปของมนุษย์ต่อสิ่งมีชีวิตพืชเล็ก ๆ ไม่ใช่สิ่งที่เติบโตมาเป็นร้อยเป็นพันปี “ระวังหน่อยนะ สเตลล่า ความอยู่รอดของเราขึ้นกับไหล่เล็ก ๆ ของเธอ” เบื้องหลังเมเรีย ลาเรซ่ากล่าวสั่งให้เธอ ยังมีคนอื่นอีกหลายคน เช่น นาตาลยา, ฟิโอร่า, เซฟยา, อวตารของเทีย, เวอรีนา และอิลลูมิน่า นอกจากนี้ แอนดรอนก็อยู่ด้วย จากการจัดทีมนี้ชัดเจนว่า เทียและแอนดรอนมาที่นี่เพื่อใช้เทคนิคกัลยาณมิติปกป้องอาณาจักรจิ๋วนี้ และขณะที่สเตลล่าอยู่ที่นี่ เธอยังคงอนุญาตให้อาณาจักรจิ๋วขยายต่อไป เนื่องจากการขยายยังไม่ถึงขีดสุด ฟิโอร่ามาที่นี่เพื่อผ่านการทดสอบการคลอดบุตร หวังว่ามันจะไม่เป็นการทำลายล้าง อย่างไรก็ตาม ทั้งเดวิสและฟิโอร่าต่างเป็นผู้เบียดเบียนแห่งความอิสระ ทำให้คาดเดายาก ไม่มีบันทึกใดบอกว่าบุตรของผู้เบียดเบียนสองคนจะทำให้เกิดการทดสอบแบบทำลายล้าง ดังนั้นพวกเขายังคงมีความหวัง แม้จะไม่มากนัก ในไม่กี่ปีก็อาจหาที่ใหม่ให้เธอได้ หากพวกเขาจัดการได้ ฟิโอร่ไม่ใช่สัตว์มหัศจรรย์จึงไม่รู้สึกอ่อนแอเกินไปต่อการทดสอบเหมือนเนียร่า อย่างมนุษย์ ความสามารถของเธอจะฟื้นตัวทันที ยกเว้นกรณีเกิดความซับซ้อนในการคลอดซึ่งแทบไม่มีเกิดขึ้น ยกเว้นแม่ได้รับบาดเจ็บหรือมีสภาวะตั้งแต่แรก เซฟยาแน่ชัดมาที่นี่เพื่อปกป้องฟิโอร่าในฐานะวิญญาณหากมีปัญหาอื่น ๆ เกิดขึ้น นาตาลยาเข้ามาเป็นพี่สาวของเธอแต่เงียบสงัดอย่างลึกลับ ในทางกลับกัน ลาเรซ่า, อิลลูมิน่า และเวอรีนาจะออกเดินทางพร้อมเมเรีย ลาเรซ่าเป็นจักรพรรดิอาสัมภพระดับเก้า เช่นเดียวกับเวอรีนา พวกเขาใกล้ถึงขั้นตอนอิมไพเรียนแล้ว จะเดินทางกับเมเรีย แต่ถ้าเป็นไปได้ พวกเขาอาจจะเผชิญการทดสอบของตนก่อนเธอ “เข้าใจแล้ว, ผู้พิทักษ์ผู้ยิ่งใหญ่ของพระราชวังหลัก~” สเตลล่าพับมือแล้วก้มศีรษะพร้อมหัวเราะหยอกล้อ “ฉันจะทิ้งอวตารของฉันไว้ที่นี่” ลาเรซ่ายืนยัน “ถ้ามีผู้บุกรุก อย่าพยายามต่อสู้ ถ้าฉันจัดการไม่ได้ ฉันแนะนำให้คุณรีบย้ายกลับไปยังศาลาแห่งฝุ่นสุญญากาศลำดับสอง” “เข้าใจ” สเตลล่าพยักหน้า “แต่ไม่ต้องกังวล ฉันแข็งแกร่งกว่าคุณและสามารถจัดการกับปัญหาใดก็ได้ตราบใดที่อยู่ในขั้นอิมไพเรียน” ลาเรซ่ายกคิ้วเมื่อเห็นว่าออร่าของสเตลล่าอยู่ในระดับจักรพรรดิอาสัมภพระดับเก้า เธอไม่รู้สึกแปลกใจและไม่ได้ล้อเลียนสเตลล่าเพราะสเตลล่าแข็งแกร่งจริง ๆ แต่อาจมีรอยยิ้มเล็ก ๆ “อย่าคิดว่าคุณเป็นคนเดียวที่กินเม็ดยาขึ้นสู่อาณาจักรทองคำ” “อา!~” สเตลล่าตกตะล่า “เมื่อ‑ โอ~” เธอถามแต่ก็รู้คำตอบทันทีว่าเดวิสกำลังยุ่งในสามวันที่ผ่านมา เตรียมแผนการหลายอย่าง เธอไม่ได้สนใจมากนักขณะฟื้นตัวจากการใช้ผลฝุ่นสุญญากาศและขึ้นสู่ระดับจักรพรรดิอาสัมภพระดับเก้าโดยได้รับการดูแลจากเดวิส เธอทำงานหนักเพื่อก้าวจากวัฏจักรที่สี่สู่วัฏจักรที่แปดในพริบตา ดังนั้นส่วนใหญ่เธอแค่คอยดูแลการปกป้องอาณาจักรจิ๋ว ไม่ได้สังเกตเหตุการณ์ภายในมากนัก เธอสบตาไปที่ลาเรซ่าและแม้แต่แอนดรอนก็รู้สึกถึงแรงกดดันอันมหาศาลจากพวกเขา “คุณสเตลล่าผู้อาวุโส โปรดระวังและถ้าจำเป็นก็ถอยกลับ ฉันจะคอยปกป้องพวกเขาทั้งหมดจากภายนอก” อิลลูมิน่าพับมือแล้วโค้งศีรษะ “โอ้-ฮะ~ คุณเข้าใจฉันแล้ว, อิลลูมิน่า ฉันเริ่มชอบคุณมากขึ้นเรื่อย ๆ~” สเตลล่ามองอิลลูมิน่าด้วยความเห็นชอบและยิ้มเล็กน้อย “อาจจะบอกบางคำให้เขาฟังในความซื่อสัตย์บ้าง~” “…” หูกระต่ายของอิลลูมิน่าขยับเบา ๆ แก้มของเธอแดงขึ้นหลังหน้ากาก “…” ล่าเรซ่าพยักหน้าอย่างอึดอัด จักรพรรดิอิมไพเรียนเคารพผู้ที่มีพลังต่ำกว่าเขา นี่เกินกว่าความเข้าใจของเธอ แต่เธอเห็นว่าทำไมจึงได้รับเม็ดยาขึ้นสู่อาณาจักรทองคำที่ถูกเจือจาง อิลลูมิน่าต้องการรับใช้ครอบครัวนี้ด้วยหัวใจทั้งหมด แม้ต้องทำหน้าที่เป็นแม่บ้านดูแลบรรดาภรรยาทั้งหลาย โคลนของเธอจะอยู่ได้แค่สามวัน ดังนั้นอาจไม่ยั่งยืนเพราะเธอมาถึงตอนนี้ แต่การยอมรับเป็นแม่บ้านทำให้ลาเรซ่ารู้สึกว่าเธอไม่ได้ทำอะไรที่คุ้มค่าเพื่อสนับสนุนเดวิสเจ้าอาจารย์ เธอทำหน้าตาแย่ขณะมองอิลลูมิน่า “เอาล่ะ ไม่มีเวลาจะเสียไป” เมเรียพูดขึ้น “เทียและแอนดรอน ฉันฝากการป้องกันกาละเทศะของอาณาจักรจิ๋วนี้ไว้แก่พวกคุณ เราจะออกไปเดี๋ยวนี้และถ้าเป็นไปได้จะส่งข้อมูลต่อเมื่อเราค้นหาที่เหมาะสมให้ฟิโอร่าผ่านการทดสอบ ถ้าไม่ก็ทำที่นี่และใช้แผน C” “เข้าใจ” เทียพยักหน้า แอนดรอนก็พับมือแล้วโค้งศีรษะ “ฉันจะทำดีที่สุดเลย, เทพนิยายเมเรีย” เมเรียพยักหน้าแล้วออกเดินทางพร้อมเวอรีนา, อิลลูมิน่า และลาเรซ่า สี่คนเดินออกจากอาณาจักรจิ๋วและพบกับเส้นทางแคบคล้ายถ้ำ พวกเขารู้ว่าอยู่ที่ไหนเพราะเดวิสใช้เวลาเลือกสถานที่ที่อันตรายแต่ปลอดภัยสำหรับพวกเขา อันตรายต่อคนอื่นแต่ปลอดภัยต่อพวกเขา ดังนั้นเขาจึงเลือกโซนอันตรายในอาณาจักรผีคอร์โค่ระดับล่าง, ถ้ำฟันว่าง มันเป็นเครือข่ายถ้ำคล้ายเขาวงกต ที่เป็นที่อยู่อาศัยของสัตว์มหัศจรรย์หลายชนิด ส่วนใหญ่เป็นแมลง, หมาป่า, และงูที่ล่องหนและโหดร้าย พวกมันส่วนใหญ่มักเป็นสัตว์มหัศจรรย์ที่เกี่ยวกับความมืด ยิ่งเดินลึกเข้าไปในนี่ ความบิดเบือนของอวกาศก็ยิ่งเวิ้งกว้างและมีสมบัติเชิงหยินที่พบได้มาก โซนอันตรานี้ดึงดูดพ่อมดหลายคน และเป็นที่รู้จักในนามถ้ำฟันว่าง แต่หลังจากเหตุการณ์หนึ่ง โซนนี้ปิดตัวลงเมื่อสองแสนปีที่แล้ว โชคดีที่สเตลล่าสามารถเปิดโซนอันตรานี้ด้วยพลังการควบคุมอวกาศของเธอ ด้วยเหตุนี้พวกเขาจึงตัดสินใจตั้งหลักแสนอยู่ที่นี่ ห่างจากเขาวงกตนี้ประมาณห้าหมื่นกิโลเมตร มีเมืองฟันว่าง ซึ่งเคยคึกคักในอดีตเพราะถ้ำฟันว่าง แต่ตอนนี้เหลือเพียงเมืองเล็ก ๆ ประชากรค่อย ๆ ลดลงต่อปี ปัจจุบันประชากรอยู่ไม่ต่ำกว่าสองล้านคน ซึ่งก็ถือว่าเป็นเมืองในโลกออมตะจริง ๆ เมเรียและคนอื่น ๆ มาถึงเมืองนี้ ไม่มีใครสงสัยว่าพวกเขามาจากถ้ำฟันว่าง เพราะทางเข้ายังเชื่อมต่อกับเมืองอื่น ๆ ไกล ๆ พวกเขาเพียงแค่คิดว่ามาจากเมืองอื่น พวกเขาจ่ายค่าผ่านทางและเข้าไปในเมือง หาที่พักเพื่อพักผ่อนและจัดการเรื่องต่าง ๆ ก่อนจะออกเดินทางต่อในครึ่งวันต่อมา