บทที่ 4044 คู่แข่ง? “ฮา!” เปลวไฟสีฟ้าเข้ม‑ทองอำพันธ์พื้นมาจากชายร่างทองสวมคลุมผ้าเปลวไฟหยิน‑หยางอันน่าเกรงขามดิ่งลงสู่พื้นดิน ทำให้เกิดการระเบิดอันยิ่งใหญ่ทันใดนั้น รูปร่างสองคนจึงพลันหลบกระพริบแล้วตกลงไปซ่อนอยู่หลังเนินสองก้อน “อ้วน! นายแข็งแรงเกินไปแล้ว!” “รอได้เลยจนกว่าข้าก็จะวิวัฒน์แล้วจะทำให้เห็น, โซแรน!” เสียงกรีดกรีดของแอนไดรอนและเฟนเร็นก้องก้องจากหลังเนินขณะโซแรนลอยอยู่บนฟากลม ลมหายใยของเขายังคงหยิกหยิกด้วยความรู้สึกเหนือกว่า เขาเป็นอสูรศักดิ์สิทธิ์ระดับ Grand Saint แปรเปลี่ยนหนึ่งระดับเหนือ Saint Magical Beasts มีพลังพอจะเอาชนะ Grand Saint อสูรศักดิ์สิทธิ์ระดับอื่นได้ด้วยความแปรเปลี่ยนของเขา ยิ่งกว่านั้นยังสืบเชื้อสายรัศมีระดับกษัตริย์ ทำให้เขาเหนือกว่ากลุ่ม Grand Saint สัตว์ศักดิ์สิทธิ์ทั่วไปใครหลายคนแล้ว จะไม่ภูมิใจได้อย่างไร? ด้วยสีหน้าตาเย่อหยิ่ง เขายกมือขวาขึ้นและเรียกกองไฟสีฟ้า‑ทองมาวางบนฝ่ามือของตน “ไฟใหม่ของข้าล่ะเป็นยังไงบ้าง? นี่คือไฟหยิน‑หยางผสมผสานอย่างลงตัว สามารถย่างเจ้าให้กลายเป็นมื้ออาหารอร่อย ฉันเรียกมันว่าไฟแห่งความแก้แค้น ดังนั้นข้าจึงไม่ใช่ค้างเคียวอำพันอัคคีรัตนะแต่อย่างใด แต่เป็นค้างเคียวอำพันอัคคีอสูรร้าย!” “นายพูดชื่อเผ่าใหม่ของตนมาหลายครั้งแล้ว” “พอแล้วเถอะ, ค้างเคียวหัวล้าน!” “ข้าก็ไม่ได้หัวล้าน!” โซแรนครางก่อนจะโจมตี “อา!” แอนไดรอนและเฟนเร็นพุ่งบินห่างออกไปโดยไม่มีข้อสงสัยใด ๆ โชคดีที่โซแรนได้ลดฐานการเพาะบ่มของตนลงพร้อมกับศักยภาพ ทำให้เฟนเร็นและแอนไดรอนยังอยู่รอดได้บ้างท่ามกลางการพุ่งตีของเขา พวกเขาดูเผาไหม้และทรมาน “นายทำให้ได้แปรเปลี่ยนขนาดนั้นได้อย่างไร…?” เสียงของเมเรียเต็มไปด้วยความประหลาดใจและชื่นชม เธอหันไปมองเดวิสที่ยืนอยู่ข้าง ๆ ขณะนั้นเอเวอร์ไลท์ก็อยู่ข้างหลังเธอด้วยดุลยภาพที่ค่อนข้างสนใจ เดวิสให้มองลึกก่อนจะยกเสียงขึ้น, “อย่าไปลำบากเกินไป นี่แค่เพื่อตรวจสอบว่าพวกคุณสามคนจะเรียนรู้ท่าต่างกันและประสานกันได้เมื่อจำเป็น” *บูม!~* ไม่มีการตอบกลับ มีเพียงคลื่นไฟร้อนแรงกริ่งกริ๊งคลื่นทั่วทะเลทรายฝุ่นว่างเปล่าและเสียงกรีดกรีดไม่กี่เสียง “ก็ไม่ยากเลย ฉันแค่ต้องย่างเขาในหม้อและต้องย่างตัวเองพร้อมกับเขาเพื่อคุมกระบวนการ…” “…?” เมเรียขมับคิ้วและดูเป็นกังวล ดวงตาใสของเธอแสดงความห่วงใยต่อเขา แม้เธอจะไม่สงสัยในสิ่งที่ได้ยินแต่เธอสงสัยว่าทำไมทั้งสองถึงทำเช่นนี้จึงพยักหน้าให้รู้สึกถึงห่วงใยถึงผู้ที่พยายามอยู่รอดโดยไม่ต้องเสียใคร “กรุณาอธิบายให้ชัดเจนหน่อย” เธอถาม ทำให้เดวิสพยักหน้าและเริ่มอธิบายกระบวนการอย่างละเอียดมากขึ้น สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยอารมณ์ชีวภาพและท่าทางมากมาย ทำให้เมรียังจินตนาการได้อิสระขึ้น แต่อย่างไรก็ตามรายละเอียดที่กวาดผ่านหน้าเผยให้เห็นภาพร้ายแรงทำให้เธอสั่น “ค้างเคียวอัคคีอสูรร้าย…ชื่อไม่เลวเลยนะ…” ดรากน์กล่าว, “ชื่อนี้เจ๋งจริง ๆ” บนภูเขาอีกฝั่งหนึ่ง ดรากน์, เซนไฟม์, และร็อคซันเดอร์นั่งดื่มไวน์คุณภาพสูงอย่างสบาย ๆ เขาเข้าร่วมเป็นร่างหลักเนื่องจากตัดสินใจว่าจะไม่ไปไหนเร็ว ๆ นี้ เขาหายใจอ่อนโยนคิดว่าตัวเองอาจจะยังไม่ถึงระดับนั้นเร็ว ๆ เขายังคงเป็นราชาเทวดาเก้าต ระดับเจ็ดอยู่แล้ว สองภรรยาที่เขาได้มาจากโลกแรกอีเว่นสัน, ไอซอลลด์ มูนชาโดว์, และอีโลเวิน ฟรอสท์บูลม, ได้เข้าสู่ขั้นจักรพรรดิออมตะแล้วโดยเอลลียาได้ถอดรหัสและคิดค้นวิธีให้พวกเธอพัฒนากายภาพของตนให้เป็น “ลำตัวหยินแห่งความฝันในแสงจันทร์” และ “ลำตัวหยินแห่งน้ำแข็งลึกลับ” ไปสู่เกรดจักรพรรดิออมตะ อย่างไรก็ตาม แม้จะเจริญเติบโตสองสาย กายของเขาก็ทนไม่ไหวต่อการเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาลของการเพาะบ่ม ดังนั้นเขาต้องอยู่ในระยะ “ราชาออมตะปลาย” สักระยะหนึ่ง การต่อสู้และการใช้พลังอย่างฟุ่มเฟือยเป็นวิธีที่ดีเพื่อให้ร่างกายคุ้นเคยกับพลังนี้และให้เขาพัฒนา แต่อารมณ์ของเขาไม่พร้อมอยู่เลย เพื่อนของเขาเกือบจะเก่งกว่าตนเองทำให้เขารู้สึกอาย เขาต้องการช่วยเหลือแต่การเพาะบ่มของเขาไม่เพิ่มขึ้น จึงทำให้เขาติดอยู่ที่นี่ในขณะนี้ และการมีลูกทำให้เขากลัวอนาคต เขาหันมามองเดวิสที่ไกลออกไป ใครจะไม่กลัวหรือไม่สนใจในตอนนี้ แต่เมื่อเวลานี้ ลูกของเขากลับยึดติดกับเขา เขาเข้าใจว่าเดวิสกำลังเป็นพ่อที่ดีแล้ว เขาอยากเลียนแบบความมั่นใจของเดวิส แต่ความเร็วการเพาะบ่มของเขายังช้า “ชั้นโครธ... ฉันต้องได้ขั้นจักรพรรดิออมตะแล้วถึงขั้นยอดเขาต้องรีบมากที่สุด...!” เขายืดคอและดื่มไวน์เต็มแก้ว อีกครั้ง ความอร่อยของมันไม่ได้ทำให้เขาใส่ใจเลย ใจของเขาแค่ละลับเข้าสู่ความมืด เซนไฟม์และร็อคซันเดอร์มองเขาด้วยรอยยิ้มเย้า เซนไฟม์เปิดปาก, “นายแค่เด็กใหม่ที่บ้าบิ่น แต่ทำไมถึงอยากไต่ระดับตามเราด้วยความเร็วแสง? ใจเย็น ๆ แล้วเพาะบ่มไปเถอะ” “แต่เขา—แต่เขา…” ดรากน์ชี้ไปที่เดวิส “คนนั้นแตกต่าง” ร็อคซันเดอร์ถอนหายใจ, “อสูรนั้นทำให้ฉันรู้สึกพ่ายแพ้ทุกครั้งที่พยายามเปรียบเทียบกับเขา ฉันเคยเห็นภรรยาของเขาต่อสู้ในการคัดเลือกอย่างแฟร์รี่ อิซาเบลลา ฉันไม่อาจเทียบกับเธอได้ในความแข็งแกร่ง แต่เธอก็ไม่อาจเทียบกับเขาได้อีกแล้ว แทนที่จะมองเขาเป็นเทียบเคียงกับคนเดียว เพราะคู่ต่อสู้ของเขาไม่ใช่อัจฉริยะศักดิ์สิทธิ์ที่เทียบเคียงกัน แต่เป็นผู้เพาะบ่มระดับสูงที่ต้องการทำลายเขา” “…” เซนไฟม์เงียบหน่อย ๆ เขาเป็นคนเดียวที่รู้ว่า แม้จะรับเม็ดสีทองแห่งอาณาจักรระดับล่างก็ยังไม่ถึงฐานความแข็งแกร่งของเขาเลย มันน่าหงุดหงิดที่พวกเขาใช้ชีวิตเป็นอัจฉริยะศักดิ์สิทธิ์แต่ต้องเจอโลกของผู้แปรเปลี่ยนที่ทำลายความเป็นเหตุผลของพวกเขา “ไม่ต้องกังวลเลย ดรากน์ ใ่ในโลกปกติของเรา นายแข็งแรงมากแล้ว จะได้สถานะและสิทธิประโยชน์ที่ดี อีกทั้งยังเป็นการเริ่มเพาะบ่มจากมุมมองของเราเท่านั้น” “แต่เขาก็เริ่มต้นด้วย‑” ร็อคซันเดอร์รีบขัดจังหวะ, “ไม่ต้องเปรียบเทียบตนเองกับผู้แปรเปลี่ยนซึ่งอยู่นอกระบบ เมื่อโตเป็นผู้แปรเปลี่ยนแบบอานาจิก เราก็สามารถเทียบเท่ากับเขาได้ อย่างไรก็ตาม การตั้งเขาเป็นเป้าหมายก็เป็นเรื่องดี ฉันกำลังแข็งแกร่งขึ้นทุกวันโดยไม่มียอดจำกัดอยู่ด้านบน เห็นไหม? การมาของเขาช่วยเปิดทางให้ทุกคนกลายเป็นผู้ทรงพลัง” “ฉันรู้... ฉันรู้...” ดรากน์เอนตัวถอยหลังและถอนหายใจหนัก, “แค่อย่างนั้น... ตอนนั้น... เราอยู่ในฐานการเพาะบ่มใกล้เคียงกัน มีพลังคล้ายกันและฉันมองเขาเป็นเพื่อนที่เทียบเท่า คู่แข่งที่ทำให้กันและกันแข็งแกร่งขึ้น แต่การถูกทิ้งไว้ข้างหลังแบบนั้นก็ไม่ค่อยดีเลย... ฉันยังคงมีหน้าเผชิญหน้ากับเขาเป็นคนเท่าเทียมและเรียกเขาว่าเพื่อนได้ไหม ตอนที่เขายอมเสียสละให้เรา...?” “...” เซนไฟม์และร็อคซันเดอร์ทำหน้าตาอับอาย มันจริงที่พวกเขาได้รับประโยชน์มากกว่าที่เคยให้เขา นี่เป็นกรณีที่ทำให้พวกเขาลำบากบ้าง แต่เพราะเดวิสเป็นคนอัธยาศัยดี พวกเขาก็ไม่ได้ให้ความสนใจจนดรากน์ชี้ให้เห็น แต่พวกเขาก็ไม่ได้สั่นสะเทือน เซนไฟม์คิ้วคว่ำ, “การเป็นพี่น้องสาบานคือการเสียสละเมื่อมีเหลือเกินและทำทุกวิถีทางเมื่ออยู่ในอันตราย ไม่ใช่หรือที่โซแรนตัดสินใจอยู่ปกป้องดินแดนนี้เพราะเดวิสถูกผูกมัดโดยสนธิสัญญา? ไม่ใช่หรือที่คุณทิ้งครอบครัวในโลกกระเป๋าเพื่อยืนยันชีวิตและความตายของเขาในตอนนั้น?” “...” ดรากน์สั่นสะอิด น้ำตาเต็มตามากับความรู้สึกว่าตัวเองกำลังตระหนักอะไรบางอย่าง ก่อนหลับตาแล้วหลับใหล “...” เซนไฟม์และร็อคซันเดอร์ตะลึง ดูเหมือนว่าเขาจะดื่มมากเกินไป พวกเขาพยักหน้าและรู้สึกว่าการเป็นคนหนุ่มยังสนุกดี “เข้าใจแล้ว!” ดรากน์ลุกขึ้นอย่างฉับพลันแล้วตะโกน, “พลังไม่ได้กำหนดมิตรภาพของเรา! มันคืออารมณ์ที่อยู่เบื้องหลัง! ฮ่าฮ่า!” “ฮ่า” เซนไฟม์และร็อคซันเดอร์ก็หัวเราะตาม มีแหนบสีโรจน์ที่มาจากความเมา แต่ทันใดนั้น พวกเขากลับเงียบด้วยเสียงทำให้เห็นศพเก็บศพยืนอยู่หลังดรากน์ ศพเก็บศพชั่วข้ามมืดหยิบดรากน์โดยคอด้วยแขนพันรัดบีบคอ “ช่วย‑! เพื่อนร้ายของฉัน‑กำลังฆ่า‑ฉัน!” ดรากน์พยายามชี้ไปที่พวกเขาในขณะที่เดวิสยึดเขาให้คงอยู่และบีบคอ “ทำไมนายดื่มเมาแทนฝึกฝนทักษะ? ไอ้คนขี้เกียจที่เพาะบ่มสองสายแต่ชอบอยู่กับบอสท์ ถ้าหน้าตาแบบนี้ จะไม่มีวันตามทันข้าก็แน่!” เดวิสหัวเราะอย่างใหญ่พร้อมรอยยิ้มกว้าง แต่ในพริบตาอากาศก็เงียบลงดรากน์หยุดดิ้น เขาปล่อยดรากน์ไปแล้วคอมเมินว่าเขาอาจทำเกินไป แต่ดรากน์ก้าวเข้ามาและพยุงโต๊ะ ใบหน้ากว้างตื่นเต้นแล้วหันมามองเดวิส “นายคิดว่าข้าจะตามทันนายได้หรือ?” “แน่นอน ทำไมจะไม่ได้?” เดวิสกระพริบตา, “คือว่า ข้าก็ยังไม่ได้ถึงจุดสูงสุดของตัวเอง โลกก็เปลี่ยนแปลงตลอดเวลา แต่แค่พยายามตามให้ทันก็พอ ใครก็ไม่อาจเกินข้าก็ได้” เขายิ้มแบบมั่นใจจนทำให้ดรากน์และคนอื่นๆ เหงอะหายใจ “เชย! ฉันจะแข็งแรงยิ่งขึ้นเพื่อทำลายรอยยิ้มนั้นออกจากใบหน้าจอ, พี่!” ดรากน์กระโดดเข้าหาเดวิสและกอดเขาดังโครก ในขณะเดียวกัน เดวิสสั่นกระดก เขาไม่อยากถูกรับกอดแบบนั้น แต่เข้าใจว่ามันเป็นผลของดรากน์ที่เมาแล้ว ทำให้เขายิ้มก่อนจะส่งดรากน์บินออกไป ดรากน์เคลียร์แอลกอฮอล์ในเลือดแล้ววิ่งเข้ามา “นายคงไม่พูดแบบนั้นเพื่อปลอบใจข้าหรอก ที่จริงแล้วนายมีอะไรในใจ? ของล้ำค่า?” “ใช่ มันจะทำให้เจ้าอ่อนแรงและเป็นผู้แปรเปลี่ยนอานาจิก” ดรากน์มองเดวิสอย่างจริงจัง พยายามฟังแต่เมื่อได้ยินคำตอบของเดวิส เขากระโดดเสียสติและพุ่งไปชนพื้นดินใบหน้าทั้งสองโดยตรง.