Chapter 1566 เลือกข้าง เอเมอรี่ตระหนักได้ในทันทีว่ากำลังจะมีเรื่องเลวร้ายอย่างที่สุดเกิดขึ้น ไม่ใช่เพราะรอบสุดท้ายของการล่าของราชวงศ์จะไม่ได้เกี่ยวข้องกับการสังหารสัตว์ร้ายระดับสูงอย่างที่คิดไว้ก่อนหน้านี้ แต่เป็นเพราะแม้แต่เจสัน คอร์วิน ที่ยืนอยู่ใกล้ ๆ ยังมีใบหน้าที่ซีดเผือดเต็มไปด้วยความตกตะลึง เห็นได้ชัดว่าสิ่งที่กำลังเกิดขึ้นในตอนนี้เป็นเรื่องที่คาดไม่ถึงจนแม้แต่ตระกูลคอร์วิน ซึ่งเป็นกลุ่มอิทธิพลที่ควรจะรู้ทุกเรื่อง กลับดูเหมือนจะไม่รู้อะไรเกี่ยวกับเรื่องนี้เลย ในขณะที่ผู้คนหลายแสนคนในสนามซิลเวอร์เมนอารีน่ายังคงงุนงงกับประกาศอันน่าตกใจ พิธีกรดำเนินงานก็ดำเนินการอธิบายกฎของการล่ารอบสุดท้าย แต่ครั้งนี้กลับมีความลังเลอยู่ในน้ำเสียงของเขา “ราชาอัลฟ่าได้ตรัสแล้ว อาชญากรทั้งสามคนจะเป็นเป้าหมายของการล่ารอบสุดท้าย การล่าครั้งนี้มีกฎเพียงสองข้อ ข้อแรก จะมีรางวัลพิเศษมอบให้แก่ผู้ที่สามารถสังหารอาชญากรได้” รางวัลพิเศษที่ว่านั้นไม่ใช่สิ่งอื่นใดนอกจาก [น้ำยาหมาป่าโบราณ] รวมไปถึงสิ่งของอื่น ๆ ที่ผู้เข้าร่วมทุกคนต่างปรารถนา มีการเว้นช่วงครู่หนึ่งก่อนที่ชายคนนั้นจะพูดต่อเพื่ออธิบายกฎข้อถัดไป “ข้อสอง อาชญากรหนึ่งคนที่ยืนหยัดอยู่ได้จนถึงคนสุดท้ายจะได้รับพระราชทานอภัยโทษจากราชาในความผิดทั้งปวง” กฎข้อที่สองนี้เองที่สร้างความตกตะลึงไปทั่ว แม้จะมีประกาศออกมาก่อนหน้านี้ว่าจะมีการประหารชีวิตบุคคลเหล่านี้ แต่ดูเหมือนจะไม่มีใครคิดว่านี่จะเป็นกิจกรรมหลักของการล่า และไม่คิดว่ามันจะเกิดขึ้นในลักษณะนี้พร้อมกับกฎเช่นนี้ เมื่อมองเผิน ๆ ดูเหมือนจะเป็นกฎง่าย ๆ สองข้อ ทว่ากลับมีเจตนาอันน่าสะพรึงกลัวซ่อนอยู่ภายใน เจตนาที่เพียงพอจะทำให้ผู้ที่เข้าใจถึงนัยยะต้องหน้าซีด แน่นอนว่าเอเมอรี่ที่เข้าใจถึงนัยยะดังกล่าวจึงรีบแจ้งกลุ่มของเขาผ่านการเชื่อมต่อ [หนึ่งจิต] “ราชาอัลฟ่ากำลังพยายามปั่นหัวให้กลุ่มต่าง ๆ และพวกกบฏหันมาฆ่าฟันกันเอง” ในทางกลับกัน ในขณะที่ผู้คนยังคงพยายามทำความเข้าใจกับสถานการณ์ ราชาอัลฟ่าก็ชูไม้เท้าขึ้นสูงเหนือหัวพลางประกาศก้อง “เริ่มการล่าได้!” ทันใดนั้น กรงบนแท่นทั้งสามก็เปิดออก และโซ่ตรวนที่พันธนาการนักโทษทั้งสามก็ขาดสะบั้น หญิงสาวผมขาว วิเวียน โลคาริออส หัวเราะร่าออกมาในขณะที่โซ่ที่พันธนาการร่างของเธอร่วงลงสู่พื้นเสียงดังเคร้ง เธอหันหน้าไปทางราชาอัลฟ่าแล้วตะโกนว่า “เจ้ามันเป็นราชาที่น่ารังเกียจที่สุด!!” ด้วยรอยยิ้มบ้าคลั่งบนใบหน้า หญิงสาวใช้พลังแปลงกายจนกลายเป็นอสูรกายสูงสามเมตรที่มีขนสีขาวปกคลุมทั่วร่าง กรงเล็บโค้งยาวงอกออกมาแทนที่เล็บมือของเธอ ขณะที่เธอกำลังจ้องมองเหล่านักล่าอย่างดุร้าย อาชญากรอีกคน ชายผิวเข้มแหงนมองท้องฟ้า เขามีความตื่นเต้นบางอย่างก่อนจะพูดขึ้นว่า “ในที่สุดก็อิสระ!” เขาทำตามหญิงสาวตระกูลโลคาริออส โดยเปลี่ยนร่างเป็นมนุษย์หมาป่าครึ่งคนครึ่งสัตว์ที่มีผิวสีเข้มจนดูราวกับโลหะ แรงกดดันที่ไม่อาจอธิบายได้แผ่ออกมาจากร่างของเขาขณะที่เขากวาดสายตามองไปรอบ ๆ อย่างระมัดระวัง ทั้งสองคนต่างเป็นจอมเวทระดับพระจันทร์เต็มดวง เช่นเดียวกับไทดัส ผู้ทำลายโซ่ตรวน ทว่าหัวหน้ากลุ่มกบฏกลับนิ่งเงียบและไม่ทำอะไรเลย เป็นไปตามคาด ด้วยกฎทั้งสองข้อที่ถูกประกาศออกมา ไม่นานพลวัตของการล่าของราชวงศ์ในปีนี้ก็เปลี่ยนไป มันไม่ได้เป็นการล่าระหว่างนักล่ากับเหยื่ออีกต่อไป แต่เป็นการเผชิญหน้ากันระหว่างสามขุมกำลังที่อยู่ในสนามในขณะนี้ กลุ่มตระกูลคาร์สต์ทั้งสองกลุ่ม ได้แก่ [หมาป่าแห่งคาร์สต์] และ [อัศวินแห่งคาร์สต์] ต่างรีบเคลื่อนไหวเพื่อไปแสดงความเคารพต่อผู้อาวุโส ริดดิค คาร์สต์ เช่นเดียวกันกับกลุ่ม [โลคาริออส แมคคานิคัส] และ [โลคาริออส แองเจิลส์] ที่มุ่งหน้าไปยังแท่นของวิเวียน ส่วนไทดัส กลุ่มคนที่เดินเข้ามาหาเขามีเพียงกลุ่มเดียว คือกลุ่มที่นำโดยเจสเตอร์และจอมเวทกบฏอีกสี่คนของเขา “เลือกข้างของพวกเจ้าซะ!!” อสูรกายหมาป่าตัวเมียผมขาวคำรามข่มขู่ 15 กลุ่มที่เหลือซึ่งยังคงยืนลังเลโดยไม่ได้ตัดสินใจ ในวินาทีนั้นเอง เจสัน คอร์วิน ด้วยความพยายามที่จะแสดงความรักชาติ จึงก้าวไปข้างหน้าและกล่าวว่า “เราควรเน้นไปที่การกำจัดอาชญากรที่แท้จริงก่อน!” พลางชี้ไปยังกลุ่มเล็ก ๆ ที่รายล้อมผู้นำกลุ่มกบฏ สิ่งที่เขาเสนออาจฟังดูเป็นความคิดที่ฉลาด แต่มันไม่ใช่หัวใจสำคัญของปัญหา เพราะราชาอัลฟ่าเต็มใจจะเมตตาอาชญากรเพียงคนเดียวเท่านั้น ซึ่งหมายความว่าหนทางเดียวที่จะจบเรื่องนี้ได้คือต้องมีใครคนใดคนหนึ่ง ระหว่างวิเวียน โลคาริออส หรือริดดิค คาร์สต์ ต้องตายไปเสียก่อน อีกฝ่ายถึงจะรอด ถึงกระนั้น มันก็เป็นทิศทางที่ผู้คนสามารถทำตามได้อย่างง่ายดาย ราวกับจะสร้างความน่าเชื่อถือให้กับความคิดของตน เจสันนำกลุ่มคอร์วินอีกสามกลุ่มมุ่งหน้าไปยังแท่นของผู้นำกลุ่มกบฏ หลังจากนั้นครู่หนึ่ง อีกสี่กลุ่มจากตระกูลอื่นก็ทำตามการกระทำของเขา อย่างไรก็ตาม กลุ่มทัลบอทส์ วอร์ฮาวนด์ส ยังคงไม่เคลื่อนไหว ดูเหมือนพวกเขายังไม่ได้ตัดสินใจ ซึ่งทำให้เจสันลังเลเล็กน้อยอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ เพราะเขารู้ดีจากประสบการณ์ตรงว่าผู้ทำลายโซ่ตรวนที่โด่งดังนั้นอันตรายเพียงใด เขาเหลือบไปมองทางที่เอเมอรี่และกลุ่มของเขายืนอยู่ โดยสงสัยว่ากลุ่มทไวไลท์ แฟง จะตัดสินใจอย่างไร โดยที่เขาไม่รู้ เอเมอรี่ตัดสินใจไปเรียบร้อยแล้ว ไม่ว่าเขาจะรู้สึกเห็นใจชายผู้นั้นมากเพียงใด แต่เขารู้ว่ายังมีปัจจัยอื่น ๆ ที่ซ่อนอยู่เบื้องหลัง ดังนั้นเขาจึงตัดสินใจที่จะไม่ดึงดูดความสนใจโดยไม่จำเป็น “ระวังตัวไว้ให้ดี คอยสังเกตความผิดปกติด้วย” เอเมอรี่บอกคนอื่น ๆ ผ่านการเชื่อมต่อ [หนึ่งจิต] ในขณะที่ยืนอยู่ข้างกลุ่มของเขา ฟรีคกี้และฝูงโบนโคโยตี้ของเขาก็ดูจะมีความเห็นในทำนองเดียวกันเกี่ยวกับสถานการณ์นี้ “ฉันไม่ชอบเรื่องพวกนี้เลยจริง ๆ!!” ในทางตรงกันข้าม เจสันที่กำลังทำตัวเป็นจุดสนใจ ได้ชักดาบชี้ไปยังผู้นำกลุ่มกบฏพร้อมกับกล่าวว่า “ไทดัส ผู้ทำลายโซ่ตรวน วันนี้เจ้าจะต้องถูกลงโทษสำหรับอาชญากรรมของเจ้า!” “โจมตี!!” เมื่อเสียงตะโกนของหนุ่มน้อยคอร์วินดังก้องไปทั่ว กลุ่มคอร์วินทั้งสี่ก็พุ่งตัวออกไปพร้อมกัน พลางกวัดแกว่งอาวุธและร่ายเวทมนตร์ต่าง ๆ นานา กลุ่มอื่น ๆ ต่างพากันเคลื่อนไหวตามไปติด ๆ การต่อสู้ปะทุขึ้นอย่างรวดเร็วที่มุมสนามซึ่งเป็นที่ตั้งของแท่นของไทดัส โดยมีจอมเวทกว่า 40 ชีวิตกำลังรุมล้อมต่อสู้กับไทดัสและกลุ่มจอมเวทอีก 5 คนที่นำโดยเจสเตอร์ แม้ว่าพวกเขาจะมีจำนวนน้อยกว่าอย่างชัดเจน แต่ทุกคนกลับแสดงสีหน้าที่เด็ดเดี่ยว พร้อมที่จะตายเพื่ออุดมการณ์ของตน ในอีกด้านหนึ่ง ดูเหมือนว่าจะเกิดความโกลาหลขึ้นที่ระเบียงที่ซึ่งราชาและเหล่าผู้นำตระกูลต่าง ๆ นั่งอยู่ด้วยเช่นกัน