บทที่ 2211 การต่อสู้ในอวกาศ การระเบิดหลายครั้งสว่างวาบขึ้นบนท้องฟ้าเหนือคฤหาสน์สีทองของคารัตราวกับดอกไม้ไฟท่ามกลางแสงวัน การต่อสู้ระหว่างกองเรือโจรสลัดยืดเยื้อมานานกว่าหนึ่งชั่วโมง โดยทั้งสองฝ่ายต่างสูญเสียกำลังพลไปอย่างหนักหนาสาหัส หนึ่งในสามของเรือโจรสลัดถูกทำลาย ในขณะที่เรือรบของคารัตสองในสามลำจมดิ่งลงในห้วงอวกาศ เรือรบลำสุดท้ายที่เหลืออยู่ถูกบีบให้ต้องตั้งรับอยู่ท่ามกลางสถานีอวกาศ โดยมีเรือขนาดเล็ก ยานขับไล่ และโดรนของคารัตบินว่อนเพื่อเสริมแนวป้องกัน เรือโจรสลัดกว่า 50 ลำระดมยิงเข้าใส่สถานีอวกาศ พลังทำลายล้างที่ถาโถมเข้าใส่อย่างไม่หยุดยั้งทำให้บาเรียป้องกันเริ่มอ่อนกำลังลง แม้ต้องเผชิญกับสถานการณ์ที่เสียเปรียบอย่างหนัก แต่เหล่ายานขับไล่และโดรนของคารัตยังคงบินในรูปขบวนที่แน่นหนา หลบหลีกผ่านห่ากระสุนของศัตรู การเคลื่อนไหวของพวกเขานั้นเต็มไปด้วยความสิ้นหวังทว่าก็ผ่านการคำนวณมาอย่างดี ทุกย่างก้าวมีไว้เพื่อปกป้องสถานีอวกาศ แต่เมื่อบาเรียเริ่มจะพังทลาย สถานการณ์ก็เลวร้ายลงถึงขีดสุด มหาจอมเวทสิบคนนำโดยผู้บัญชาการชนาเบิลผู้กล้าหาญจากกองพลที่สองได้พุ่งทะยานออกไปข้างหน้า การปรากฏตัวของผู้บัญชาการชนาเบิลนั้นน่าเกรงขาม พลังคอสมิกแผ่ซ่านขณะที่เขานำกองพลเข้าสกัดกั้นกองเรือโจรสลัด เหล่ามหาจอมเวทเคลื่อนไหวด้วยความแม่นยำ เวทมนตร์ของพวกเขาสร้างเกราะป้องกันที่ส่องประกายและปล่อยการโต้กลับอันทรงพลัง เสียงระเบิดและแสงวูบวาบเติมเต็มท้องฟ้า ราวกับการเต้นรำแห่งการทำลายล้างและการป้องกันที่โกลาหล การบุกของพวกเขาถูกตอบโต้ด้วยการโจมตีที่ดุดัน ห่ากระสุนนับร้อยจากเรือโจรสลัดสว่างไสวไปทั่วท้องฟ้า ตามมาด้วยกองกำลังมหาจอมเวทระดับสูงของพวกโจรสลัด สองในห้าองครักษ์เหล็กของราชาโจรสลัด พร้อมด้วยเหล่านักรบโจรสลัดชื่อกระฉ่อนจากหลายตระกูลเข้าร่วมสมรภูมิ ผู้นำพวกมันคือคาซรักตาเดียวจอมโฉด ผู้ขี่สัตว์อสูรอวกาศรูปร่างคล้ายงู คาซรักเป็นขุนศึกโจรสลัดระดับสามคอสมิก ซึ่งเป็นรองเพียงราชาโจรสลัดเท่านั้น การต่อสู้ด้วยพลังคอสมิกปะทุขึ้นเหนือสถานีอวกาศ อาวุธปะทะกันและเวทมนตร์ถูกร่ายใส่กัน สร้างเป็นภาพเหตุการณ์อันตรายที่ต้องแลกมาด้วยความสูญเสียมหาศาลของทั้งสองฝ่าย ท้องฟ้าเต็มไปด้วยแรงระเบิดและลำแสงพลังงานขณะที่เหล่านักรบต่อสู้กันอย่างดุเดือด มหาจอมเวทซาเวียร์ ผู้รับหน้าที่บัญชาการศึก ยืนตระหง่านอยู่ภายในสถานีอวกาศ สายตาของเขาเฉียบคม คอยคาดการณ์การเคลื่อนไหวของเรือโจรสลัด 30 ลำสุดท้ายและเรือธงที่ยังคงลอยลำอยู่ด้านหลังสนามรบ รายงานสถานการณ์หลั่งไหลเข้ามาอย่างไม่ขาดสาย แจ้งถึงความเสียหายอันใหญ่หลวงและจำนวนผู้เสียชีวิตที่เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ เมื่อเห็นความสูญเสียจำนวนมหาศาล ความหงุดหงิดของนายพลผู้เจนศึกก็เพิ่มพูนขึ้น "มันเป็นยุทธวิธีท้องฟ้าสีเลือด!! พวกมันกำลังเร่งรีบเพื่อฉีกกระชากแนวรับของเรา!" เขาสบถ เสียงของเขาเต็มไปด้วยความคับแค้นใจ ซาเวียร์หันไปหานายทหารสื่อสาร ใบหน้าของเขาฉายแววหงุดหงิดและร้อนรน "มีข่าวอะไรจากเมืองสีทองบ้าง!? กองหนุนอยู่ที่ไหนกัน!? พวกเขาอยู่ที่ไหน!!" เขาเค้นถาม โจรสลัดคือศัตรูของทุกฝ่ายในจักรวาลจอมเวท และสถานการณ์เช่นนี้ควรจะเรียกความสนใจจากกองกำลังทั้งหมดที่มีอยู่รอบดาวคารัตให้เข้ามาช่วยเหลือ เมืองสีทองซึ่งเป็นหนึ่งในดาวเคราะห์ที่ใกล้ที่สุดและมีกองกำลังทหารขนาดใหญ่ควรจะเป็นผู้ตอบสนองกลุ่มแรก แต่ทว่าหนึ่งชั่วโมงผ่านไปแล้วกลับไม่มีข่าวคราวใดๆ ส่งมาจากที่นั่นเลย "บัดซบ!! ฝ่ายไหนกันที่กล้าเข้ามาเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้?!" เสียงของซาเวียร์เต็มไปด้วยความเหลืออดและความหวาดระแวง สถานีอวกาศกำลังดิ้นรนอย่างหนักเพื่อต้านทานกองกำลังโจรสลัด เรือพิฆาตสองลำที่มีสัญลักษณ์ของกลุ่มไอรอนฮอว์กและบลัดรีเวอร์ได้ทะลวงผ่านแนวป้องกันและบินตรงเข้าสู่วงโคจรพร้อมกับเรืออีกลำนับสิบ การปรากฏตัวของพวกมันคุกคามความปลอดภัยของเมืองคารัตและพระราชวังสีทองเบื้องล่าง อย่างไรก็ตาม ในวงโคจรชั้นล่าง เหล่าจอมเวทหลายร้อยคนได้รวมตัวกันเป็นแนวป้องกันสุดท้าย ณ แนวหน้ามีสองบุคคลทรงพลังคือมหาจอมเวทคาชิดและมหาจอมเวทบอยด์ ผู้พิทักษ์แห่งตะวันออกและตะวันตกของฝ่ายคารัต ทั้งสองลอยตัวเคียงข้างกัน แผ่ซ่านกลิ่นอายแห่งการบัญชาการและความมุ่งมั่น "อย่าปล่อยให้พวกมันผ่านไปได้แม้แต่คนเดียว!" เสียงของบอยด์ดังก้องไปทั่วสมรภูมิ เหล่านักรบจอมเวทเริ่มลงมือ บางคนร่ายเวทป้องกัน สร้างบาเรียพลังงานส่องประกายเพื่อสกัดกั้นกระสุนที่พุ่งเข้ามา ในขณะที่คนอื่นๆ ยิงปืนใหญ่ทรงพลัง ส่งลำแสงทำลายล้างไปยังเรือของศัตรูและจอมเวทโจรสลัดที่กำลังรุกคืบ ท้องฟ้าลุกโชนไปด้วยการปะทะกันของเวทมนตร์และอาวุธ สร้างสมรภูมิที่วุ่นวายและเดิมพันด้วยชีวิต ทุกนาทีมีจอมเวทหลายคนล้มตาย ร่างของพวกเขาร่วงหล่นสู่ดาวเคราะห์เบื้องล่างหรือไม่ก็สลายกลายเป็นละอองพลังเวท ท่ามกลางความโกลาหล มหาจอมเวทคาชิดได้รับข้อความด่วนจากพระราชวังเบื้องล่าง ใบหน้าของเขาซีดเผือดขณะอ่านข้อความนั้น โดยไม่รีรอ เขาทิ้งตำแหน่งของตนทันที ร่างของเขาเลือนหายขณะพุ่งตรงลงไปยังคฤหาสน์สีทอง เขามาถึงในอีกไม่กี่นาทีต่อมาเพื่อพบกับความเสียหายภายในเขตห้องนิรภัย เมื่อเขารีบวิ่งเข้าไป ภาพตรงหน้าก็เลวร้ายเกินบรรยาย ศพของเหล่าจอมเวทหลายสิบนอนกระจัดกระจายอยู่บนพื้น ร่างอันไร้วิญญาณเหล่านั้นเป็นเครื่องพิสูจน์ถึงความดุร้ายของการต่อสู้ อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นคาวเลือดและเนื้อไหม้ ผสมปนเปกับพลังงานของเวทมนตร์อันทรงพลังที่ยังคงหลงเหลืออยู่ แม้จะเกิดความเสียหายมากมาย แต่คาชิดก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอกเมื่อเห็นท่านฮาสซานั่งสมาธิอยู่ในท่าดอกบัว โดยดูเหมือนจะไม่ได้รับบาดเจ็บใดๆ พลังคอสมิกที่ล้อมรอบตัวเขาสั่นไหวเบาๆ ขณะที่เขามุ่งเน้นไปที่การฟื้นฟูตนเอง "ท่านครับ คนทรยศอยู่ที่ไหน?!" เสียงของคาชิดดังก้องไปทั่วห้องนิรภัยขณะที่เขากวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างรวดเร็ว สายตาของเขาไปหยุดอยู่ที่หญิงสาวแปลกหน้าผมสีแดงชาดที่ยืนอยู่ข้างมหาจอมเวทนาฟีย์ ปรมาจารย์วิญญาณกำลังรักษาจอมเวทลูกครึ่งหนุ่มที่หมดสติและดูเหมือนจะบาดเจ็บสาหัส ร่างกายของเขาเต็มไปด้วยบาดแผลฉกรรจ์และรอยไหม้ ท่านฮาสซาลืมตาขึ้นและสบตากับคาชิด "เมื่อสัมผัสได้ถึงการมาถึงของเจ้า ไอ้คนขี้ขลาดนั่นก็หนีไปแล้ว" เขากล่าว น้ำเสียงสงบนิ่งแต่แฝงไปด้วยความหงุดหงิด คาชิดกำหมัดแน่น เตรียมจะไล่ตามคนทรยศ "ข้าจะตามหาตัวมันและนำตัวมาลงโทษให้ได้!" ท่านฮาสซายกมือขึ้นห้าม "อย่าเสียเวลาเลย... มันคงเตรียมเส้นทางหนีไว้แล้ว อีกอย่าง การต่อสู้ข้างบนนั่นล่ะ? เจ้าไม่ควรทิ้งตำแหน่งของเจ้า!" ##### ในขณะเดียวกัน การ่า ดี เรส ราชาโจรสลัด กำลังเตรียมที่จะเผด็จศึกเพื่อทำลายกองกำลังคารัตให้สิ้นซาก ดวงตาของเขาเป็นประกายด้วยความคาดหวังแห่งชัยชนะขณะเตรียมออกคำสั่งแก่กองเรือที่เหลืออยู่ ทว่าในจังหวะที่เขากำลังจะออกคำสั่ง สมาชิกในทีมของเขาก็รายงานข้อมูลสำคัญเข้ามา "ฝ่าบาท เราตรวจพบกองเรือกว่าสองโหลกำลังมุ่งหน้ามาทางนี้!" ราชาโจรสลัดหันขวับด้วยความประหลาดใจอย่างเห็นได้ชัด "อะไรนะ?! เป็นไปได้อย่างไร?!" ความสับสนเปลี่ยนเป็นความโกรธแค้นเขากล่าวว่า "อ๊ากกก!! พวกขุนนางเมืองสีทองกล้าหลอกข้าหรอกรึ!" เสียงของเขาคำรามดังก้องไปทั่วลำเรือ ทำให้เกิดคลื่นความหวาดกลัวแผ่ซ่านไปทั่วลูกเรือ ลูกเรือคนนั้นสั่นสะท้านภายใต้สายตาของเขาและพยายามตะกุกตะกักตอบว่า "ฝ่าบาท พวกมัน...พวกมันไม่ใช่คนจากเมืองสีทอง... พวกมันคือลูกครึ่งจากเมืองโซดิแอกครับ!" ความหงุดหงิดของการ่าปะทุเป็นความเกรี้ยวกราด เขาไม่ได้คาดคิดว่าเรือรบของเมืองโซดิแอกจะมาถึงเร็วขนาดนี้ เมื่อพิจารณาอีกทีเขารู้สึกราวกับว่าพวกมันซุ่มรอคอยเวลานี้อยู่ สมองของเขาคำนวณอย่างรวดเร็ว โดยรู้ว่าการเข้าสู่สนามรบตอนนี้จะทำให้เขาติดอยู่ระหว่างกองกำลังคารัตและกองเรือโซดิแอกที่กำลังเข้ามา โอกาสที่จะถูกปิดล้อมนั้นเสี่ยงเกินไป แม้แต่สำหรับเขาก็ตาม สิ่งที่เพิ่มความหงุดหงิดให้เขาคือข้อความล้มเหลวที่น่าผิดหวังจากสายลับของเขาเบื้องล่าง ภารกิจในการยึดห้องนิรภัยพังไม่เป็นท่าอย่างเห็นได้ชัด "สาปแช่งพวกลูกครึ่งนั่น! สาปแช่งพวกคารัต!!" การ่าคำราม เสียงของเขาดังก้องไปทั่วลำเรือราวกับเสียงโหยหวนของสัตว์ป่า ลูกเรือต่างพากันก้มตัวด้วยความหวาดกลัวเพราะรู้ดีถึงอันตรายจากความโกรธเกรี้ยวของราชาตน เมื่อชั่งน้ำหนักทางเลือกอย่างรวดเร็ว การ่าก็ตระหนักถึงสถานการณ์ที่ไม่มั่นคงของพวกเขา การปะทะตอนนี้อาจหมายถึงความสูญเสียครั้งใหญ่หากไม่ใช่การถูกทำลายล้างโดยสิ้นเชิง เขาฟาดหมัดลงบนโต๊ะบัญชาการจนหน้าจอโฮโลกแกรมสั่นไหวภายใต้แรงกระแทกนั้น "สั่งถอยทัพ!" เขาสั่งด้วยความโกรธ "ทุกลำ ถอยทัพเดี๋ยวนี้!"