Chapter 2237 การทรยศ แบร์รี่ ครอฟต์ และกลุ่มผู้ติดตามของเขาเดินทางออกจากพระราชวังเทอร์รากลับสู่เมืองทองด้วยรอยยิ้มแห่งความพึงพอใจ ขณะที่เขาทบทวนสถานการณ์ในหัว เขาก็ตระหนักได้ว่านี่คือผลลัพธ์ที่ดีที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ เขาสามารถนำตัวขุนนางเนฟิลิมกลับมาได้โดยไม่มีการสูญเสียหรือต้องลงมือสังหารใครเลย ความรู้สึกแห่งชัยชนะทำให้เขาเฉลิมฉลองแผนการที่ประสบความสำเร็จนี้อยู่ในใจ อย่างไรก็ตาม อารมณ์แห่งการเฉลิมฉลองของเขากลับถูกขัดจังหวะอย่างกะทันหัน เพียงไม่กี่นาทีหลังจากก้าวพ้นประตูมิติ เขากับกลุ่มของเขาก็ถูกกองกำลังผู้คุมจำนวนมากสกัดกั้นไว้ โดยมี บาร์ตี้ เกร้าช์ รัฐมนตรีผู้เคร่งขรึมและน่าเกรงขามจากพันธมิตรจอมเวทเป็นผู้นำ ความกังวลฉายชัดบนใบหน้าของแบร์รี่ ครอฟต์ ในขณะที่เขาก้าวไปข้างหน้า พยายามกลบเกลื่อนความวิตกด้วยน้ำเสียงที่มั่นใจ "ท่านรัฐมนตรีเกร้าช์! ท่านมาทำอะไรที่นี่? เจ้าเด็กเทอร์รานั่นฟ้องท่านใช่ไหมว่าพวกเราก่อปัญหา? ข้าขอยืนยันว่าเราไม่ได้ทำอะไรแบบนั้นเลย" น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความประหลาดใจและแฝงไปด้วยการป้องกันตัว พยายามหยั่งเชิงจุดประสงค์ของรัฐมนตรี สายตาอันเฉียบคมของบาร์ตี้ เกร้าช์ กวาดมองกลุ่มคนของครอฟต์ ก่อนจะหยุดลงที่ร่างอันอ่อนแรงของอิชทาร์ สีหน้าของเขายังคงเรียบเฉยไร้อารมณ์ขณะกล่าวว่า "ท่านแบร์รี่ นั่นคือท่านหญิงอิชทาร์ที่ท่านกำลังพาตัวมาใช่หรือไม่? ข้าต้องการให้ท่านปล่อยนาง... นางจะต้องไปกับพวกเรา" ทันทีที่สิ้นคำพูด เหล่าผู้คุมรวมถึงมหาจอมเวทสองคนก็เตรียมพร้อมรับมือทันที สถานการณ์ทั้งหมดดึงดูดความสนใจจากชาวเมืองทองหลายร้อยคน ความอยากรู้อยากเห็นของพวกเขาถูกปลุกให้ตื่นขึ้นจากความตึงเครียดที่กำลังก่อตัว ความสับสนฉายชัดบนใบหน้าของแบร์รี่ ครอฟต์ ขณะที่เขาถามขึ้นว่า "นี่มันอะไรกัน? เกิดอะไรขึ้น?" น้ำเสียงของเขาสั่นเครือเล็กน้อย เผยให้เห็นความกังวลที่เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ อิชทาร์เองก็งุนงงไม่แพ้กัน เธอเหลียวมองรอบตัวเพื่อหาคำตอบ รัฐมนตรีกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่นและทรงอำนาจ "เกรงว่าจะมีเรื่องอื่นอีก" เขาหยิบกระดาษแผ่นหนึ่งขึ้นมาแล้วชูให้ทุกคนเห็น มันคือหมายจับอย่างเป็นทางการสำหรับบุคคลสองคนในกลุ่มติดตาม: ทูตเนฟิลิม และ วินเซียร์ ครอฟต์ รัฐมนตรีกล่าวต่อว่า "ทั้งสองถูกตั้งข้อหาสมคบคิดกับโจรสลัดและก่อความเสียหายอย่างใหญ่หลวงต่อกองกำลังเมืองทองและพันธมิตรจอมเวท" ถ้อยคำเหล่านั้นทำให้เกิดเสียงฮือฮาด้วยความตกใจดังไปทั่วฝูงชน เมื่อได้ยินเช่นนั้น ผู้นำตระกูลครอฟต์ก็เดือดดาล ใบหน้าของเขาบิดเบี้ยวด้วยความโกรธจัด เขาโกรธเป็นพิเศษเพราะเรื่องนี้ถูกทำในที่สาธารณะต่อหน้าผู้คนมากมาย "นี่มันเรื่องโกหก!! เจ้ากล้าดียังไงมากล่าวหาพวกเราด้วยเรื่องเลวร้ายเช่นนี้!!" รัฐมนตรีกล่าวต่อด้วยท่าทีที่เด็ดขาด "ท่านแบร์รี่ น่าเสียดายที่ท่านยังตกเป็นผู้ต้องสงสัยว่าพยายามจะปิดปากพยานปากเอกของเราด้วย" จากนั้นเขาหันไปทางอิชทาร์แล้วกล่าวว่า "ท่านหญิงอิชทาร์ เราได้รับคำขอจากฝ่ายของท่านให้ดูแลความปลอดภัยของท่าน..." เมื่อเห็นความลังเลของอิชทาร์ ทั้งพ่อและลูกตระกูลครอฟต์ต่างหน้าซีดเผือด "ท่านหญิงอิชทาร์ นี่มันเรื่องโกหก... เราไม่มีวันทำร้ายท่าน!" น้ำเสียงของแบร์รี่ ครอฟต์ เต็มไปด้วยความสิ้นหวัง ส่วนทูตเนฟิลิมยืนนิ่งงัน ใบหน้าของเขาฉายแววตกตะลึง ในเวลานี้ อิชทาร์ได้รับรู้เรื่องความพ่ายแพ้ของภารกิจปราบโจรสลัดแล้ว ความจริงก็คือ บาร์ตี้ เกร้าช์ ไม่เพียงแต่เป็นเจ้าหน้าที่ระดับสูงที่จะไม่กล้าโกหกในที่สาธารณะเท่านั้น แต่รัฐมนตรีผู้นี้ยังเป็นหนึ่งในบุคคลที่อยู่ภายใต้อิทธิพลของเนฟิลิมอีกด้วย เธอจึงสันนิษฐานอย่างรวดเร็วว่าฝ่ายของเธอต้องสั่งให้เธออยู่ห่างจากเรื่องราวของเมืองทองเป็นแน่ "ท่านแบร์รี่ โปรดอย่าขัดขวางการสืบสวน เราจะทราบความจริงในไม่ช้า" น้ำเสียงของรัฐมนตรียังคงแข็งกร้าว ฝูงชนรอบข้างกระซิบกระซาบ ความตึงเครียดสัมผัสได้ในอากาศ เหล่าผู้คุมก้าวเข้ามาใกล้ขึ้นพร้อมจะควบคุมตัวผู้ถูกกล่าวหา วินเซียร์ ครอฟต์ ซึ่งหน้าซีดเผือดด้วยความตื่นตระหนกตะโกนขึ้นว่า "ไม่ พ่อ... อย่าปล่อยให้พวกเขาจับผมไป! พวกเขาจะ... ผม..." เมื่อมีผู้คนมุงดูมากขึ้น ผู้นำตระกูลครอฟต์ก็พยายามระงับความหงุดหงิดของตน เขาตระหนักถึงขอบเขตที่ลูกชายเข้าไปพัวพันในแผนการ แต่เขาก็รู้ด้วยว่าตระกูลคารัตได้สูญเสียไปมาก นี่คงเป็นความพยายามครั้งสุดท้ายที่สิ้นหวังของฮาสซ่าอ้วนคนนั้นเพื่อแก้แค้น เพื่อรักษาความเชื่อมั่นของประชาชน แบร์รี่เข้าใจว่าเขาต้องหลีกเลี่ยงการก่อเรื่องและทำตามกฎหมาย เขาหันไปหาลูกชายด้วยสีหน้ามุ่งมั่น "ไม่ต้องห่วงนะลูก พ่อจะช่วยลูกออกมาให้เร็วที่สุดและจัดการกับรัฐมนตรีที่ฉ้อฉลคนนี้เอง!" ความโกรธของแบร์รี่ ครอฟต์ สัมผัสได้ชัดเจนในขณะที่เขาเรียกเหล่าผู้อาวุโสและติดต่อไปยังพันธมิตรทันที เขาคาดหวังการสนับสนุนในทันที แต่สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจและผิดหวังคือ ทั้งตระกูลฉินและตระกูลเฮาเท็นกลับนิ่งเฉย ไม่มีคำตอบใดๆ กลับมา และไม่นานนัก อสังหาริมทรัพย์ทั้งหมดของเขาก็ถูกสั่งปิดตายโดยพันธมิตรจอมเวท มีพระราชกฤษฎีกาทางการบังคับให้ผู้นำตระกูลและกองกำลังของเขาต้องอยู่แต่ในที่ตั้งจนกว่าการสืบสวนจะสิ้นสุด ข่าวลือแพร่สะพัดไปทั่วเมืองทองว่าครอฟต์ได้ร่วมมือกับโจรสลัด นำไปสู่ผลลัพธ์การรบที่หายนะ เสียงกระซิบและข้อกล่าวหาลอยอยู่ในอากาศ ทำลายชื่อเสียงของเขาจนย่อยยับ "ใครกัน!! ใครกันที่หักหลังข้า?!!" ความโกรธของเขาพุ่งถึงขีดสุด ท่ามกลางความพยายามอย่างบ้าคลั่งในการหาตัวคนทรยศ เขาได้รับข้อความจากตระกูลเฮาเท็น พวกเขาก็ถูกสั่งปิดตายเช่นกันและชี้นิ้วไปที่ตระกูลฉิน ข้อความระบุว่าตระกูลฉินซึ่งกำลังได้รับแรงสนับสนุนจากสาธารณชนเพิ่มขึ้นนั้นน่าจะเป็นตัวการเบื้องหลังการทรยศนี้ ถ้อยคำเหล่านั้นกระตุกต่อมความสงสัยและตอกย้ำความโกรธเคืองที่เขามีต่อตระกูลฉินอยู่แล้ว แม้ตระกูลเฮาเท็นจะกล่าวอ้างเช่นนั้น แต่แบร์รี่ก็ยังไม่ปักใจเชื่อเต็มร้อย สถานการณ์เลวร้ายลงไปอีกเมื่อเขาได้รู้เกี่ยวกับการพิจารณาคดีของวินเซียร์ลูกชายของเขา พยานปากเอกที่ปรักปรำเขาก็ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากท่านหญิงอิชทาร์แห่งเนฟิลิม ผู้ให้การว่าเธอได้รับการทาบทามจากวินเซียร์พร้อมข้อเสนอผลประโยชน์ ซึ่งเธอได้ปฏิเสธไป คำให้การของเธอมัดตัวเขาแน่นหนา ทำให้วินเซียร์กลายเป็นคนบงการและผู้สมคบคิดอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ สิ่งที่ทำให้แบร์รี่ตกตะลึงที่สุดคือการละเว้นสำคัญในคำให้การของอิชทาร์: ไม่มีการกล่าวถึงตระกูลฉินเลยแม้แต่น้อย ไม่มีคำพูดใดที่บ่งชี้ว่าพวกเขามีส่วนเกี่ยวข้องกับการสมคบคิดนี้ ความจริงนั้นกระแทกเข้าใส่แบร์รี่ราวกับสายฟ้าฟาด การได้รับรู้ว่าตระกูลฉินได้จัดฉากทำข้อตกลงกับพวกเนฟิลิมอย่างคำนวณไว้แล้วเป็นหมัดหนักที่ซัดเข้าใส่เขา เห็นได้ชัดว่าตระกูลฉินกวาดผลประโยชน์ไปทั้งหมดในขณะที่ตระกูลครอฟต์ต้องแบกรับความผิดทั้งหมดจากเหตุการณ์หายนะนี้ "นังนั่น!!" สถานการณ์นี้ทำลายความสัมพันธ์ระหว่างทั้งสามตระกูลจนพังทลายถึงขนาดที่ครอฟต์ตัดสินใจโต้กลับด้วยการใช้ทรัพยากรทั้งหมดที่มีเพื่อเปิดโปงอาชญากรรมของตระกูลฉิน การกระทำนี้สร้างความเสียหายอย่างประเมินค่าไม่ได้ต่อสถานภาพของทั้งสองฝ่ายในสายตาประชาชน ยิ่งทำให้รอยร้าวลึกลงไปอีก ในขณะที่ทั้งสองฝ่ายยังคงทำสงครามเย็นกันอย่างขมขื่น ข่าวก็มาถึงในวันถัดมาว่ากองเรือได้กลับมาพร้อมกับการเปิดเผยที่น่าประหลาดใจ ตรงกันข้ามกับรายงานก่อนหน้านี้ กองเรือไม่ได้สูญเสียมากอย่างที่กล่าวอ้าง อันที่จริงพวกเขาสามารถเอาชนะและจับกุมราชาโจรสลัด ไกอา ดี. ไรซ์ ได้สำเร็จ!