บทที่ 435 - ความมุ่งมั่น ห้าวันผ่านไปนับตั้งแต่การล่มสลายของอาณาจักรไลออนเนส ภายในคฤหาสน์ที่เรียบง่ายแต่สวยงามซึ่งตั้งอยู่บริเวณชายขอบของเมืองเวนตา หญิงสาวผมบลอนด์นั่งอยู่ที่ปลายโต๊ะตัวยาว เผชิญหน้ากับเหล่าอัศวินนับสิบคนที่แบ่งออกเป็นสองแถวอย่างเป็นระเบียบ เหล่าอัศวินเอาแต่ถกเถียงกันตลอดทั้งวัน ในขณะที่หญิงสาวทำได้เพียงนั่งฟังด้วยความเงียบ "เจ้าหญิงเกวนเนธ นี่คือรายงานทั้งหมดที่เราได้รับเกี่ยวกับเหล่าขุนนางแต่ละคนครับ" อัศวินที่นั่งใกล้เธอที่สุดกล่าวขึ้น จากตระกูลขุนนางทั้ง 359 ตระกูลของอาณาจักรไลออนเนส 70% ยอมรับให้แคนเทียซีเป็นผู้ปกครองดินแดนของพวกเขา และมีเพียงไม่กี่สิบตระกูลเท่านั้นที่กล้าประกาศความจงรักภักดีต่อไลออนเนส ส่วนที่เหลือก็เงียบหายไปอย่างไร้ร่องรอย "เจ้าหญิง ข้าคิดว่าเราควรลงมือให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้" อัศวินผู้มีสีหน้าสงบนิ่งยืนขึ้นก่อนจะพูดต่อ "สำหรับตอนนี้ หนทางที่ดีที่สุดคือการรวบรวมผู้สนับสนุนของพระองค์ หลายคนได้รับข่าวลือเท็จเกี่ยวกับการสิ้นพระชนม์ของพระองค์ โปรดอนุญาตให้ข้าติดตามพระองค์ไปพบพวกเขาเถิด เมื่อเวลาผ่านไป ข้ามั่นใจว่าเราจะสามารถ..." อัศวินอีกคนลุกขึ้นยืนอย่างรวดเร็วและขัดจังหวะเขา "มาร์ค ท่านคิดว่าเราจะทำเช่นนั้นได้อย่างไร?! ท่านเพิ่งเสนอให้เจ้าหญิงควบม้าออกไปโดยมีผู้คุ้มกันเพียงน้อยนิดเพื่อไปพบขุนนางพวกนั้นน่ะหรือ? นั่นมันอันตรายเกินไปแล้ว!" "ลูคัส ท่านคิดว่ามันจะเป็นอย่างไรล่ะ?" มาร์คจ้องมองเขาแล้วกล่าว "แน่นอนว่ามันอันตรายและพวกเราทุกคนก็รู้ดีว่าสถานการณ์นี้ล่อแหลมแค่ไหน... แต่นี่คือสิ่งที่ถูกต้องที่ควรทำ!" "สิ่งที่ถูกต้องงั้นหรือ? ต่อให้ท่านเกลี้ยกล่อมขุนนางที่เหลืออยู่ 30% นั่นได้สำเร็จ พวกเขาส่วนใหญ่ก็เป็นเพียงขุนนางระดับล่างที่ไม่มีอัศวินมากพอจะส่งมาให้เรา อีกอย่าง ท่านกำลังจะบอกให้เราเผชิญหน้ากับอำนาจของแคนเทียซีและอีก 70% ของตระกูลเราเองงั้นหรือ?!" ลูคัสตะโกน "ตระกูลเราเอง? ท่านหมายความว่าอย่างไร! ขุนนางพวกนั้นไม่สมควรถูกเรียกว่าเป็นพวกเราอีกต่อไปแล้ว!" "มาร์ค ฟังนะ" ลูคัสสูดหายใจเข้าลึกๆ และถอนหายใจ "ทุกคนในห้องนี้ต่างมีญาติห่างๆ หรือลุงป้าน้าอาอย่างน้อยหนึ่งคนที่เลือกจะเป็นส่วนหนึ่งของ 70% นั่น ดังนั้น แน่นอนว่าพวกเขายังคงเป็นพวกเรา" "พวกเรา... แต่เรายังมีประชาชนที่อยู่เคียงข้าง..." "เอาจริงดิ มาร์ค? ท่านอยากให้พลเรือนลุกขึ้นมาเข้าร่วมการต่อสู้เนี่ยนะ?!" "ใช่ แล้วท่านจะให้เราทำอย่างไรล่ะ?! พวกเขามีสิทธิ์ที่จะปกป้องอาณาจักรของตน เช่นเดียวกับพวกเรา!" "มาร์ค การตัดสินใจที่หุนหันพลันแล่นของท่านจะนำไปสู่ความตายของผู้คนมากขึ้นเท่านั้น!" "นั่นคือราคาที่เราต้องจ่าย ดังนั้น..." "อะแฮ่ม!" อัศวินสีทองอีเวนแกล้งไอขัดจังหวะ ด้วยท่าทีนั้นการโต้เถียงที่ดุเดือดก็หยุดลงทันที หลังจากมั่นใจว่าเสียงอื้ออึงเบาลงจนเหลือเพียงเสียงกระซิบ อีเวนก็หันไปทางปลายโต๊ะแล้วถามขึ้น "พระองค์รู้สึกไม่สบายหรือเปล่าครับเจ้าหญิง? นี่ก็ดึกมากแล้ว เราควรเลื่อนการประชุมและอาจจะคุยกันต่อในวันพรุ่งนี้ดีไหม?" แม้ว่าเธอจะเงียบมาตลอด แต่การที่ได้เห็นเหล่าอัศวินของเธอแตกแยกกันทำให้เจ้าหญิงรู้สึกเหนื่อยล้า เธอพยักหน้าและอัศวินสีทองก็ประกาศปิดการประชุม ทุกคนรีบออกจากห้องไป ปล่อยให้เจ้าหญิงอยู่เพียงลำพัง นับตั้งแต่สูญเสียอาณาจักรและการสิ้นพระชนม์ของพระบิดา เจ้าหญิงก็ไม่เหมือนเดิมอีกต่อไป ดวงตาของเธอดูเหนื่อยล้าและโหลลึก ทุกครั้งที่มีคนพูดกับเธอ เธอก็ไม่ได้เผยรอยยิ้มงดงามดังเช่นเคย ดูเหมือนว่าประกายในตัวเธอได้สูญสิ้นไปในคืนที่โชคร้ายคืนนั้นแล้ว หลังจากทุกคนจากไป เกวนเนธเดินด้วยฝีเท้าที่เหนื่อยอ่อนออกจากคฤหาสน์ เธอค่อยๆ ปิดประตูรั้วเพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีใครได้ยินเสียงเธอออกไป ก่อนจะจ้องมองคฤหาสน์ที่ตั้งอยู่เบื้องหลังด้วยความรู้สึกที่ปั่นป่วน นับตั้งแต่คืนนั้น เธอได้พำนักอยู่ที่นี่มาห้าวันแล้ว ภายใต้ความมืดมิด เธอก้าวเดินห่างออกไปเรื่อยๆ มุ่งหน้าสู่ชานเมือง ยามค่ำคืนนั้นรู้สึกหนาวเหน็บและเปลี่ยวเหงา มีเพียงเสียงคบเพลิงที่ปะทุและเสียงฝีเท้าของผู้คนที่ยังหลงเหลืออยู่บ้าง เนื่องจากพลเมืองส่วนใหญ่ต่างปิดร้านค้าไปหมดแล้ว เธอเผลอดึงเสื้อผ้าให้กระชับเข้ากับร่างกายโดยไม่รู้ตัว ในความมืดไม่มีใครสามารถจำตัวตนของเธอได้ ทำให้เธอจมดิ่งอยู่กับความคิดของตนเอง หลายวันผ่านไปแต่เหตุการณ์นั้นยังคงฉายซ้ำอยู่ในหัวของเธอ หลอกหลอนในความฝันและทำให้เธอนอนไม่หลับ ในที่สุดเธอก็มาถึงสวนที่สวยงามแต่เรียบง่าย มีแท่นหินสลักตั้งตระหง่านอยู่ตรงกลาง ล้อมรอบด้วยดอกไม้หลากสีสัน เจ้าหญิงคุกเข่าลงหน้าแท่นหินและลูบไล้รอยสลักบนนั้น 'ที่แห่งนี้คือที่พักพิงของกษัตริย์ผู้เป็นที่รักของเรา ริชาร์ด เดอะ ไลออนเนส' เกวนเนธจ้องมองแท่นหินอยู่ครู่หนึ่ง หยดน้ำตาเริ่มประปรายลงบนก้อนหิน แต่เธอยังไม่รวบรวมความกล้าที่จะเอ่ยปากพูดสิ่งใดออกมา ด้วยริมฝีปากที่สั่นเทา ในที่สุดเธอก็กล่าวออกมา "หนูคิดถึงพ่อค่ะ..." ราวกับเขื่อนที่พังทลาย น้ำตาไหลอาบแก้มของเธอ จากนั้นเธอก็เริ่มพรั่งพรูถ้อยคำออกมาทีละน้อย บอกเล่าแก่แท่นหินเกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้นตลอดห้าวันที่ผ่านมา ว่าอาณาจักรกลายเป็นอย่างไรและตัวเธอได้กลายเป็นคนเช่นไร "พ่อคะ พ่อทำได้อย่างไรกัน...? หนู... หนูไม่คิดว่าหนูจะทำได้" เธอเช็ดน้ำตาด้วยหลังมือแล้วพูดต่อ "หนู... หนูทำไม่ได้... หนูไม่อยากเห็นผู้คนเหล่านี้เข่นฆ่ากันเอง... พ่อคะ หนูไม่เข้มแข็งพอที่จะออกคำสั่งนั้นให้พวกเขา..." เธอร้องไห้แล้วร้องไห้อีก โดยไม่มีสิ่งใดอยู่เป็นเพื่อนนอกจากเสียงของสัตว์กลางคืนและสายลมที่หนาวเหน็บ ท่ามกลางความเงียบสงัดยามวิกาล เธอปลดปล่อยทุกสิ่งที่อัดอั้นมาตลอด หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เธอก็หยุดพูดและเพียงแค่นั่งมองชื่อของพระบิดา เวลาล่วงเลยไปและเกวนใช้เวลานั้นอยู่ลำพังกับความคิดของตัวเอง ในที่สุดเธอก็นึกถึงคำพูดสุดท้ายของพระบิดาขึ้นมาได้ "พ่อคะ หนูขอโทษสำหรับการตัดสินใจของหนู" เกวนลุกขึ้นยืนแล้วพูด "แต่หนูจะรักษาคำสัญญา... ต่อจากนี้ไป หนูจะทำเพียงสิ่งที่ทำให้หนูมีความสุขเท่านั้น" เกวนเนธกระชับเสื้อผ้าของเธออีกครั้งและเผชิญหน้ากับค่ำคืนที่หนาวเหน็บ เธอเดินกลับไปยังคฤหาสน์ด้วยความมุ่งมั่นครั้งใหม่ที่ลุกโชนอยู่ในหัวใจ วันต่อมา เธอเรียกเหล่าอัศวินทั้งหมดมาและบอกพวกเขาว่าเจ้าหญิงแห่งไลออนเนสได้สิ้นสุดลงแล้ว เธอสั่งให้พวกเขากลับไปยังครอบครัวและดินแดนของตนเอง และให้เลิกคิดถึงเรื่องของเธอหรืออาณาจักรไลออนเนสอีกต่อไป นั่นเป็นการตัดสินใจที่น่าตกใจอย่างยิ่ง บางคนทำใจยอมรับได้ยาก แต่ในท้ายที่สุดเมื่อเห็นสภาพของเจ้าหญิง เหล่าอัศวินก็ยอมรับมัน เธอโค้งคำนับให้เหล่าอัศวินเพื่อแสดงความขอบคุณสำหรับการรับใช้อาณาจักร หลังจากนั้นเธอก็หยิบกระเป๋าหนังใบเล็กที่เตรียมไว้ตั้งแต่เมื่อคืนออกไปจากคฤหาสน์