บทที่ 414 - เจ้าหญิง อาณาจักรไลออนเนส, ปราสาทไลออนเนส เสียงนกร้องเจื้อยแจ้วบรรเลงท่วงทำนองอันไพเราะขณะที่ดวงอาทิตย์ค่อยๆ โผล่พ้นขอบฟ้าสีคราม ในเวลาเดียวกัน ท้องฟ้าสีมืดมิดก็ถูกแทนที่ด้วยชั้นสีแดงฉานอย่างช้าๆ จนกระทั่งมันถูกปกคลุมไปด้วยสีฟ้าสดใสโดยสมบูรณ์ วันนี้ดูเหมือนว่าอาณาจักรไลออนเนสจะมีแขกผู้มาเยือนจากแดนไกล ทูตจากอาณาจักรแคนเทียซีเพื่อนบ้านกำลังยืนอยู่กลางโถงปราสาทไลออนเนส ในขณะที่ผู้ปกครองสูงสุดแห่งอาณาจักรไลออนเนสกำลังนั่งอยู่บนบัลลังก์เบื้องหน้าเขา "ฝ่าบาทแห่งไลออนเนส ข้าพเจ้าในนามของอาณาจักรแคนเทียซี ได้มาที่นี่อีกครั้งเพื่อแสดงความเสียใจอย่างสุดซึ้งต่อเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นเมื่อ 6 เดือนก่อน จากผลของการกระทำของเขา ฝ่าบาทได้ลงโทษเจ้าชายเอ็ดเวิร์ดโดยการคุมขังเขาไว้ในอาณาจักรไลออนเนสตลอดระยะเวลาที่ผ่านมา ถึงกระนั้น เราขอความเมตตาอันเลื่องชื่อของท่าน โปรดให้อภัยเจ้าชายน้อยผู้โง่เขลาคนนี้ด้วยเถิด" กษัตริย์ไลออนเนสนั่งอยู่บนบัลลังก์ด้วยท่าทางที่มั่นคง อย่างไรก็ตาม ใครก็ตามที่มองมาจะเห็นได้ว่าใบหน้าของเขาซีดเซียวและรูปร่างโดยรวมดูผอมบางลงกว่าแต่ก่อนมาก "*แค็ก* ท่านอาจารย์ผู้มีเกียรติ นี่เป็นครั้งที่สามแล้วที่ท่านมาที่นี่ด้วยเหตุผลเดิม โปรดกลับไปบอกกษัตริย์ของท่านว่าอย่าเสียเวลาของท่านและของข้าอีกเลย ข้าสัญญาว่าจะส่งตัวเจ้าชายของท่านคืนให้ในอีก 5 ปีข้างหน้า อย่างไรเสีย นั่นก็เป็นการลงโทษที่ยุติธรรมแล้วสำหรับสิ่งที่เขาทำโดยพยายามจะทำร้ายเจ้าหญิงของเรา" ทูตแห่งอาณาจักรแคนเทียซีโค้งคำนับกษัตริย์ไลออนเนสอีกครั้ง จากนั้นจู่ๆ ร่างหนึ่งที่มาพร้อมกับเขาก็ยกหีบใบใหญ่ขึ้นมาวางบนพื้นแล้วเปิดออก ภายในหีบนั้นเต็มไปด้วยเหรียญทองหลายร้อยเหรียญและอัญมณีล้ำค่ามากมายจนทำให้ผู้ที่พบเห็นต้องตาพร่ามัว ภาพของความมั่งคั่งอันน่าทึ่งนี้เพียงพอที่จะทำให้เหล่ารัฐมนตรีของอาณาจักรไลออนเนสที่อยู่ในโถงนั้นตกตะลึง โดยเฉพาะบุคคลหนึ่ง นั่นคือ ฟานทูมาร์ "ได้โปรดเถิดฝ่าบาท นี่เป็นเพียงของขวัญเล็กๆ น้อยๆ เพื่อแสดงความเสียใจจากเรา และเพื่อขอบคุณที่ปล่อยตัวเจ้าชายของเรา" ในวินาทีนั้นเอง ฟานทูมาร์ตัดสินใจให้คำแนะนำแก่กษัตริย์ "ฝ่าบาท เราต้องคำนึงถึงอนาคต เราไม่สามารถมีสถานการณ์ความสัมพันธ์ที่ไม่ดีกับเพื่อนบ้านที่ใกล้ที่สุดของเราไปได้ตลอดกาล ในขณะนี้ การที่เราตัดความสัมพันธ์ทางการค้าทั้งหมดกับพวกเขาเพราะเหตุการณ์ดังกล่าว ทำให้ประชาชนของเราจำนวนมากต้องเดือดร้อน" เมื่อได้ยินคำพูดเช่นนั้น กษัตริย์ไลออนเนสก็ดูเหมือนจะหวั่นไหว เมื่อเห็นดังนั้น ฟานทูมาร์จึงรีบรุกต่อ "ลองคิดดูเถิดฝ่าบาท 6 เดือนกับไม่กี่ปีมันต่างกันตรงไหน? ข้ามั่นใจว่าเจ้าชายน้อยคงได้รับบทเรียนเพียงพอและสำนึกในความผิดของตนแล้ว" ทูตผู้นั้นตระหนักดีว่าฟานทูมาร์กำลังพยายามโน้มน้าวใจกษัตริย์ไลออนเนส เขาจึงรีบเสริมขึ้นทันที "ได้โปรดเถิดฝ่าบาท ข้าพเจ้ามาพร้อมกับความประสงค์ของราชินีแห่งแคนเทียซีเอง พระนางทรงคิดถึงพระโอรสมากจนนอนไม่หลับมาตลอดนับตั้งแต่... ได้โปรดอภัยในความประพฤติผิดของเจ้าชายน้อยของเรา แล้วพวกเราจะรู้สึกขอบคุณไปตลอดกาล!" ทูตจากอาณาจักรแคนเทียซีกล่าวพร้อมกับก้มศีรษะลง 90 องศา เมื่อได้ยินชายทั้งสอง กษัตริย์ไลออนเนสก็ดูลังเลและตกอยู่ในภวังค์แห่งความคิด แต่ในขณะที่พระองค์กำลังจะตัดสินใจอีกครั้ง เสียงดังสนั่นก็พลันดังกึกก้องมาจากนอกโถง กลุ่มคนจำนวนหนึ่งเดินผ่านประตูหลักเข้ามาในโถง คนเหล่านี้คือเหล่าอัศวินไลออนเนสนับโหล โดยมีหญิงสาวผมสีทองผู้งดงามในชุดเกราะอัศวินที่ส่องประกายเงางามเป็นผู้นำ "ฝ่าบาท โปรดอนุญาตให้หม่อมฉันได้พูดด้วยเถิด" หญิงสาวผู้นั้นไม่ใช่ใครอื่นนอกจากเจ้าหญิงแห่งอาณาจักรไลออนเนสเอง นางเดินก้าวไปข้างหน้าอย่างมั่นใจและหยุดลงข้างๆ ทูตผู้นั้น เมื่อเห็นว่าธิดาของตนอยู่ที่นี่ กษัตริย์ไลออนเนสจึงพยักหน้า "ได้สิ เกวน เจ้าพูดได้" "ฝ่าบาท สิ่งที่รัฐมนตรีฟานทูมาร์กล่าวเรื่องที่ประชาชนของเราต้องเดือดร้อนเพราะเรื่องนี้ไม่เป็นความจริงทั้งหมด ท่าเรือไลออนเนสยังคงเป็นแหล่งการค้าและรายได้หลักของประชาชนเรา และหม่อมฉันก็ได้พูดคุยกับบรรดาพ่อค้าเหล่านั้นที่ปกติทำการค้ากับชาวแคนเทียซีแล้ว เราได้ช่วยพวกเขาเปิดโอกาสทางการค้าใหม่ๆ กับอาณาจักรและประเทศอื่นๆ ทั่วท้องทะเลเพื่อแก้ไขปัญหานี้แล้วเพคะ" เมื่อได้ยินคำพูดของเกวน ทั้งฟานทูมาร์และทูตแห่งอาณาจักรแคนเทียซีต่างก็แสดงท่าทีหงุดหงิดอย่างเห็นได้ชัด ทว่านางยังไม่จบเพียงแค่นั้น เกวนเปิดปากพูดอีกครั้งด้วยน้ำเสียงที่เด็ดขาด "สิ่งที่อาณาจักรของเราต้องการอย่างยิ่งในขณะนี้คือการภาคภูมิใจในอาณาจักรของตนเอง! เราต้องแสดงให้ประชาชนของเราและผู้อื่นเห็นถึงความซื่อตรงและความแข็งแกร่งของเรา! เราต้องแสดงให้เห็นว่าไม่มีเจ้าชายหรือกษัตริย์คนไหนที่สามารถโจมตีอาณาจักรของเราแล้วไม่ได้รับโทษจากการกระทำของตน!" คำพูดที่เกวนเอ่ยออกมานั้นเหนือความคาดหมาย แต่มันกลับสร้างแรงบันดาลใจให้กับทุกคนในโถง ในจำนวนนั้นรวมถึงเหล่าอัศวินหนุ่มที่อยู่ภายใต้การบังคับบัญชาของนางด้วย พวกเขากำลังมองนางด้วยความชื่นชม ในขณะเดียวกัน กษัตริย์ไลออนเนสก็ยิ้มออกมาเมื่อเห็นว่าในช่วงสองสามเดือนที่ผ่านมา ธิดาของพระองค์กลายเป็นสิ่งที่น่าอัศจรรย์ยิ่งขึ้นในสายตาของเขา ฟานทูมาร์พยายามจะพูดอีกคำ แต่กษัตริย์ทรงยกพระหัตถ์ขึ้นห้าม จากนั้นพระองค์จึงมองไปที่ทูตแล้วกล่าวว่า "ท่านได้ยินสิ่งที่เจ้าหญิงพูดแล้ว และข้าก็เห็นด้วยกับนาง ข้าต้องขออภัยจริงๆ ท่านอาจารย์ แต่เจ้าชายเอ็ดเวิร์ดจะต้องขยายเวลาพำนักในอาณาจักรของเราออกไปอีกสองสามปี โปรดบอกราชินีด้วยว่าเขาจะได้รับการดูแลอย่างดีที่นี่ และพระนางไม่จำเป็นต้องกังวล" ทูตแห่งอาณาจักรแคนเทียซีมองไปที่กษัตริย์ไลออนเนสและตระหนักได้ว่าพระองค์ทรงเด็ดขาดกับการตัดสินใจครั้งนี้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากการปรากฏตัวของเจ้าหญิงแห่งไลออนเนส เขาจึงยอมจำนนและตัดสินใจเดินจากไปพร้อมกับความโกรธแค้นบนใบหน้า หลังจากทูตจากไป กษัตริย์ไลออนเนสก็รีบบอกให้ทุกคนออกจากโถงไป ยกเว้นเกวน จากนั้นพระองค์ก็เรียกธิดาและออกไปเดินเล่นกับนาง เกวนรีบเข้าไปคล้องแขนบิดาและพยุงพระองค์ขณะที่ทั้งสองเดินไปยังระเบียงปราสาท เมื่อมองดูวิวของเมืองหลวงจากจุดที่พวกเขายืนอยู่ กษัตริย์ไลออนเนสถอนหายใจออกมาด้วยอารมณ์ที่ซับซ้อน พระองค์ค่อยๆ หันกลับมามองใบหน้าของธิดาอันเป็นที่รัก "เกวน ลูกเพิ่งมาช่วยพ่อจากฝูงหมาป่า... อีกแล้วนะ..." เสียงถอนหายใจลึกๆ ดังขึ้นตามหลังประโยคนั้น เกวนหันไปหาบิดาและมองดูพระองค์ด้วยสายตาที่กังวลแต่ก็ขัดแย้งในใจ "อย่างที่หม่อมฉันบอกท่านพ่อ... ทำไมท่านถึงยังเก็บ... มนุษย์ที่เป็นพิษคนนั้นไว้ข้างกายอีกล่ะ เขาไม่เคยคิดถึงผลประโยชน์ของอาณาจักรจริงๆ เลยสักครั้ง" กษัตริย์ไลออนเนสหัวเราะเมื่อได้ยินคำพูดของธิดา เกวนไม่รู้ว่าที่พระองค์หัวเราะเป็นเพราะความดูแคลนอย่างสุดซึ้งที่นางมีต่อฟานทูมาร์ หรือเป็นเพราะสาเหตุอื่น "ฮ่าๆๆ..." พระองค์หัวเราะแห้งๆ และไอออกมาในระหว่างนั้น "ทั้งลูกและพ่อต่างรู้ดีว่ามันไม่ง่ายขนาดนั้น ถ้าพ่อไล่เขาออกไปอย่างไม่ระมัดระวัง อาณาจักรคงตกอยู่ในอันตรายหากปราศจากเขา" เกวนขมวดคิ้วอย่างเป็นธรรมชาติกับความจริงอันโหดร้ายที่ปรากฏอยู่ตรงหน้า "ถึงอย่างนั้น หม่อมฉันก็ไม่เห็นด้วยกับการตัดสินใจของท่านพ่อที่เก็บเขาไว้ เพื่อจะรักษาอาณาจักรไว้ เราจำเป็นต้องกำจัดหนามยอกที่อยู่ภายในออกไปให้หมด ไม่ว่ากระบวนการนั้นจะยากลำบากเพียงใดก็ตาม" กษัตริย์ไลออนเนสยิ้มเมื่อได้ยินธิดาพูดเช่นนั้น ถึงกระนั้น เกวนก็ยังเห็นร่องรอยความกังวลอย่างชัดเจนบนใบหน้าของบิดาเมื่อเขามองมาที่นาง "ฟังพ่อให้ดีนะธิดารัก พ่อรู้ว่าลูกอยากกำจัดเขา แต่ลูกต้องระมัดระวังให้มากในการกระทำของลูก จำไว้ว่าพ่อเคยสอนลูกให้สู้เฉพาะสงครามที่ลูกสามารถชนะได้ ฟานทูมาร์คนนั้นแข็งแกร่งมากนะลูกรัก... และนั่นยังไม่นับรวมถึงพวกแคนเทียซีที่จะเข้ามาแทรกแซงด้วย" เมื่อได้ยินความห่วงใยจากบิดา สายตาของเกวนก็ยิ่งแน่วแน่ขึ้น "หม่อมฉันไม่กลัวค่ะท่านพ่อ หม่อมฉันได้เตรียมตัวและฝึกฝนเหล่าอัศวินจำนวนหนึ่งที่หม่อมฉันไว้ใจเพื่อปกป้องอาณาจักรของเราในช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมา นี่คือเหตุผลที่เราไม่ควรปล่อยเจ้าชายแคนเทียซี เจ้าคนพาลเอ็ดเวิร์ดคนนั้นเป็นอันขาด" "เชื่อในคำทำนายของลูกเถิดท่านพ่อ วินาทีที่เราปล่อยเขาไป หม่อมฉันมั่นใจร้อยเปอร์เซ็นต์ว่าแคนเทียซีจะเปิดฉากโจมตีเราทันที ขอแค่ให้เวลาหม่อมฉันอีกนิด" "ใช่... ใช่... พ่อเห็นชัดเลยว่าอัศวินของลูกเติบโตขึ้นมากจริงๆ..." กษัตริย์ทรงตระหนักถึงบางอย่างกะทันหันจึงถามว่า "แต่เกวน พ่อยังสงสัยว่าอัศวินคนนั้นที่ชนะการแข่งขันหายไปไหน? แชมเปี้ยนคนนั้น... แลนโซ... พ่อยังสงสัยว่าทำไมเขาถึงไม่เข้าร่วมกลุ่มของลูกล่ะ?... เขาไปที่อาณาจักรอื่นแล้วหรือ?" เกวนตกใจกับคำถามของบิดา นางรีบตั้งสติแล้วกล่าวว่า "เขา... ลืมเรื่องเขาไปเถิดท่านพ่อ เขาไม่ได้สนใจที่จะเป็นอัศวินหรอกค่ะ" เมื่อสิ้นสุดประโยค เสียงถอนหายใจอย่างจนปัญญาของนางก็หลุดออกมาโดยไม่รู้ตัว กษัตริย์ไลออนเนสประหลาดใจกับสถานการณ์ที่ไม่คาดคิด "ว้าว... เด็กคนนั้นดูน่าสนใจกว่าที่พ่อคิดไว้เสียอีกที่ทำให้ธิดาของพ่อเป็นถึงขนาดนี้ ฮ่าๆๆ..." จากนั้นพระองค์จ้องมองไปที่เกวนโดยตรงและกล่าวว่า "พ่อแทบจำลูกไม่ได้แล้ว ธิดารักของพ่อ ลูกช่าง... มหัศจรรย์นัก นี่ลูกคือลูกสาวตัวน้อยที่อ่อนหวานของพ่อจริงหรือ?" เมื่อกษัตริย์วางพระหัตถ์บนไหล่ของนาง เกวนก็รีบโอบกอดบิดาด้วยแขนทั้งสองข้าง ความเงียบเข้าปกคลุมทั้งคู่ชั่วขณะ "บอกพ่อมาเถิด ธิดารัก บอกความจริงพ่อมา" เกวนพยักหน้าตามคำพูดของบิดา "ลูกมีความสุขไหม?" คำถามที่ไม่คาดคิดทำให้เกวนตั้งตัวไม่ทัน ชั่วขณะหนึ่งนางไม่รู้จะพูดอะไรเลย ทุกวันนี้การจะพูดเรื่องนโยบายและการเมืองนั้นเป็นเรื่องง่ายสำหรับนาง แต่น่าแปลกที่คำถามนี้ดูจะเป็นสิ่งที่ตอบได้ยากที่สุด สิ่งที่ผุดขึ้นมาในใจของนางอย่างกะทันหันคือเหตุการณ์ที่นางโต้เถียงกับใครบางคนเมื่อ 6 เดือนก่อน นางรีบส่ายหัว พยายามไม่คิดถึงมัน โดยที่นางไม่รู้ตัวเลยว่าปฏิกิริยาของเกวนทำให้กษัตริย์ไลออนเนสสนใจในสิ่งที่นางกำลังคิด แต่เกวนก็รีบตอบเพื่อให้บิดาสบายใจ "แน่นอน หม่อมฉันมีความสุขค่ะท่านพ่อ ท่านอยู่ที่นี่ในอ้อมกอดของหม่อมฉัน แล้วหม่อมฉันจะขออะไรได้อีก" เกวนตอบพร้อมรอยยิ้ม กษัตริย์ไลออนเนสหัวเราะเบาๆ ขณะมองดูธิดา "ฮ่าๆๆ... เกวน นั่นไม่ใช่สิ่งที่พ่อหมายถึง และลูกก็รู้อยู่แก่ใจ" กษัตริย์วางมือทั้งสองข้างลงบนไหล่ของนาง จ้องลึกลงไปในดวงตาของนางและกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง "ธิดารัก ลูกรู้ใช่ไหม... ว่าพ่อไม่สามารถอยู่เคียงข้างลูกได้ตลอดไป... พ่อเกรงว่า..." "อย่าพูดแบบนั้นสิคะท่านพ่อ" เกวนกล่าวแผ่วเบา ขณะที่ความเศร้าค่อยๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้า กษัตริย์ไลออนเนสครุ่นคิดถึงบางสิ่งแล้วกล่าว "เกวน... พ่อเป็นห่วงลูก... ลูกรู้ไหมว่ามีอีกวิธีหนึ่งที่จะทำให้อาณาจักรปลอดภัยขึ้น" เห็นได้ชัดว่าสิ่งที่บิดากล่าวทำให้เกวนสั่นคลอน กษัตริย์ไลออนเนสมองเห็นธิดาของพระองค์สูญเสียความเยือกเย็นอย่างชัดเจน เกวนดูเหมือนจะคาดเดาได้แล้วว่าบิดาพยายามจะพูดเรื่องอะไร "มีการประกาศอย่างเป็นทางการแล้วว่ากษัตริย์อูเธอร์จะสละราชบัลลังก์และส่งมอบอำนาจให้พระโอรส เจ้าชายอาร์เธอร์ และด้วยเหตุนี้ อาณาจักรโลเกรสได้ส่งความประสงค์อย่างเป็นทางการเพื่อสู่ขอเจ้าด้วยการแต่งงาน" กษัตริย์ไลออนเนสดึงจดหมายที่มีตราประทับของอาณาจักรโลเกรสออกมาจากแขนเสื้อและยื่นให้เกวนขณะที่กล่าวว่า "พ่อจะไม่บังคับลูก ธิดารัก ลูกสามารถเลือกเส้นทางของลูกเองได้ ไม่ว่ามันจะเป็นอย่างไร... พ่อจะสนับสนุนลูกเสมอ"