Chapter 1542: ไร้เงา บุคคลผู้หนึ่งปรากฏตัวขึ้นในพื้นที่นี้ และคุกเข่าลงทันทีที่ได้ยินเสียงของหลี่ชีเย่ “ฝ่าบาท เป็นท่านจริงๆ ด้วย!” เขาคือชายชราผมสีดอกเลาที่มีแววตาขุ่นมัวไม่ต่างจากคนธรรมดาทั่วไป เขาสวมชุดผ้าป่านและมีรูปลักษณ์ที่ดูสามัญยิ่งนัก หากเขาไปยืนรวมอยู่ในฝูงชน คงไม่มีใครคิดจะชายตามองเป็นครั้งที่สอง ราวกับเขาเป็นเพียงชาวนาแก่ๆ คนหนึ่ง หลี่ชีเย่เผยรอยยิ้มและประคองเขาขึ้นมาด้วยตนเอง “ลุกขึ้นเถิด ไม่จำเป็นต้องมีพิธีรีตอง” หลังจากได้รับการประคองจากหลี่ชีเย่ ชายชราก็จ้องมองหลี่ชีเย่อย่างระมัดระวัง สองแขนของเขาสั่นเทา หยาดน้ำตาไหลรินออกจากดวงตาที่ขุ่นมัวนั้น “ฝ่าบาท ข้าไม่นึกเลยว่าชาตินี้จะได้พบท่านอีกเป็นครั้งสุดท้าย” เขากล่าวด้วยความตื้นตันพลางคว้ามือของหลี่ชีเย่เอาไว้แน่น “ข้าเองก็ไม่คิดว่าจะได้พบเจ้าอีกเช่นกัน หลังจากหน่วยจู่โจมยามค่ำคืนยุบตัวลงและเหล่าอาวุโสต่างแยกย้ายกันไป ข้าก็ไม่เคยได้รับข่าวคราวของพวกเจ้าอีกเลย” หลี่ชีเย่เองก็รู้สึกหวนรำลึกถึงความหลัง ชายชราผู้นี้คือ ‘ไร้เงา’ ไม่เพียงแค่เขามีรูปลักษณ์ที่แสนธรรมดา แต่ไม่มีใครล่วงรู้ชื่อจริงของเขาเลยด้วยซ้ำ อันที่จริงแล้ว หลี่ชีเย่เป็นเพียงคนเดียวในโลกที่เรียกเขาว่าไร้เงา ทว่าใครจะไปคิดว่าชายชราแสนธรรมดาผู้นี้ จะเป็นตัวตนที่น่าสะพรึงกลัวอย่างที่สุดในช่วงยุคสมัยหมิงโบราณ แม้แต่เผ่าพันธุ์ที่โหดเหี้ยมเหล่านั้นยังต้องตัวสั่นเมื่อเอ่ยถึงชื่อไร้เงา เขาคือผู้นำของหน่วยจู่โจมพิฆาตเทพยามค่ำคืน เป็นมือสังหารภายใต้ธงของอีกาดำ เป็นปีศาจในคราบของราตรีกาล เขาขึ้นตรงต่อหลี่ชีเย่ในฐานะผู้นำสูงสุดของหน่วยจู่โจม เขาเป็นผู้ทำตามเจตจำนงของหลี่ชีเย่ ไม่ว่าจะเป็นการฝึกฝน การดูแลระเบียบวินัย และกฎเกณฑ์ของหน่วย แน่นอนว่ารวมถึงภารกิจสังหารด้วย ตราบใดที่หลี่ชีเย่ต้องการปลิดชีพผู้ยิ่งใหญ่จากฝ่ายหมิงโบราณ ไร้เงาก็จะนำศีรษะของคนผู้นั้นมาวางแทบเท้าหลี่ชีเย่! หลังจากยุคสมัยนั้นสิ้นสุดลง ภารกิจของเขาก็เสร็จสิ้นและหน่วยจู่โจมก็ยุบตัวลง นับแต่นั้นมา มือสังหารทุกคนรวมถึงไร้เงาก็หายสาบสูญไปในมหาสมุทรแห่งผู้คน “พวกเราทำหน้าที่ของตนเสร็จสิ้นแล้ว เก้าโลกไม่ต้องการหน่วยจู่โจมพิฆาตเทพยามค่ำคืนอีกต่อไป” ไร้เงากล่าวเบาๆ “การได้พบท่านอีกครั้ง หลังจากที่ถูกฝังอยู่ในความทรงจำมานานหลายปี ทำให้ข้าสะเทือนใจเหลือเกิน ราวกับได้พบครอบครัวอีกครั้ง” เขาเป็นเด็กกำพร้าที่ถูกอีกาดำเก็บมาเลี้ยงและถ่ายทอด ‘เต๋าพิฆาตเทพ’ ให้ สิ่งนี้ทำให้เขาบรรลุถึงจุดสูงสุดในวิถีทางของตน กลายเป็นผู้เบิกทางแห่งแสงสว่างให้แก่เก้าโลก “เวลาผ่านไปเนิ่นนาน แต่พวกเจ้าก็ไม่เคยปรากฏตัวให้เห็นอีกเลย” หลี่ชีเย่รำพึงด้วยความเสียดาย หน่วยจู่โจมยามค่ำคืนคือผู้ช่วยคนสำคัญของเขาในช่วงเวลาที่มืดมิดที่สุดของโลก แม้ผู้คนในเก้าโลกจะไม่เคยรับรู้ถึงความดีความชอบของพวกเขา แต่เหล่ามือสังหารในหน่วยทุกคนต่างมีส่วนร่วมอย่างลบไม่ออกในการนำพายุคสมัยแห่งจักรพรรดิมาสู่โลก โชคร้ายที่หลี่ชีเย่ไม่เคยพบพวกเขาอีกเลยหลังจากยุคสมัยนั้นจบลง เพราะภารกิจของพวกเขาเสร็จสิ้นแล้ว หลังจากต้องเผชิญกับขุมนรกที่มืดมิดและเต็มไปด้วยอันตราย พวกเขาสมควรได้รับความสงบสุขและการพักผ่อน นี่คือเหตุผลที่หลี่ชีเย่ไม่เคยออกตามหาพวกเขา “พี่น้องของเราต่างเลือนหายไปในสายธารแห่งกาลเวลา เหลือเพียงกระดูกแก่ๆ อย่างข้าเท่านั้นที่ยังคงอยู่” ไร้เงาตำหนิตนเองที่แสดงอารมณ์ฟูมฟายไม่สมกับที่เป็นมือสังหาร “ข้าต่างหากที่ทอดทิ้งพวกเจ้า ทั้งที่พวกเจ้าควรจะได้รับเกียรติยศและชื่อเสียงเหล่านั้น” หลี่ชีเย่ถอนหายใจเบาๆ “ฝ่าบาท ท่านไม่เคยแสวงหาชื่อเสียงลาภยศ แล้วเหตุใดพวกเราต้องแสวงหา?” ไร้เงาตอบ “ท่านคือผู้ขวางกระแสน้ำและกอบกู้เก้าโลก โลกอาจจะไม่ได้สร้างอนุสาวรีย์หรือยกย่องวีรกรรมอันยิ่งใหญ่ของท่าน แต่สิ่งเหล่านั้นเทียบไม่ได้เลยกับราคาที่ท่านต้องจ่าย!” “ข้ารู้ แต่นั่นก็ควรจะเป็นเกียรติยศส่วนหนึ่งของพวกเจ้าด้วย” หลี่ชีเย่กล่าว “การได้ทำหน้าที่ภายใต้ธงของท่านและเป็นส่วนหนึ่งของหน่วยจู่โจมยามค่ำคืน นั่นคือเกียรติยศสูงสุดของเราแล้ว!” ไร้เงากล่าวอย่างหนักแน่น “ภารกิจศักดิ์สิทธิ์ในการกอบกู้เก้าโลกคือเกียรติยศที่แท้จริงของเรา หากไม่มีเจตจำนงของท่าน เก้าโลกคงจะยังคงหลงทางอยู่ในความมืดมิด แม้เราจะใช้ชีวิตเป็นเพียงคนธรรมดา แต่เราจะมีความสุขกับช่วงเวลาที่สงบสุขได้อย่างไร?” “เรื่องอดีตอย่าพูดถึงมันอีกเลย” ท้ายที่สุด หลี่ชีเย่ถอนหายใจอีกครั้งพร้อมเอื้อมมือไปจัดผมสีดอกเลาของไร้เงาอย่างอ่อนโยน ในตอนที่เขาพบไร้เงาครั้งแรก เด็กคนนั้นยังเป็นเพียงเด็กน้อยที่มีนิสัยซุกซนแต่ก็มุ่งมั่นอย่างยิ่ง แต่ในตอนนี้ เขาได้กลายเป็นชายชราที่เหี่ยวย่นใกล้จะลาโลกไปทุกที ไร้เงาพยักหน้าพลางกุมมือของหลี่ชีเย่เอาไว้ “คราวนี้ข้าได้พบกับอวี้เจี้ยนที่แดนวิญญาณสวรรค์ ข้าจึงรู้ได้ทันทีว่าเต๋าพิฆาตเทพยังคงอยู่ ข้ารู้สึกยินดีและอิ่มเอมใจอย่างยิ่งที่ได้พบนาง” เขากล่าว ไร้เงาอธิบายต่อ “คนรุ่นปัจจุบันไม่จำเป็นต้องใช้หน่วยจู่โจมยามค่ำคืนอีกแล้ว เพียงแต่เหล่าเด็กๆ ต้องการสืบทอดวิถีเต๋า จึงรับเด็กคนนี้ไว้เพราะไม่อยากให้วิถีเต๋าต้องจบสิ้นไปกับพวกเขา” “อวี้เจี้ยนมีพรสวรรค์สูงส่งและนิสัยของนางก็เหมาะกับเต๋าพิฆาตเทพ การให้นางสืบทอดต่อไปนับว่าเป็นตัวเลือกที่ดีจริงๆ” หลี่ชีเย่เห็นด้วย “ฝ่าบาท...” ไร้เงาอ้าปากเหมือนจะพูดอะไรบางอย่างแต่ก็ลังเล “เจ้าติดตามข้ามาทั้งชีวิต มีอะไรที่พูดไม่ได้เชียวหรือ?” หลี่ชีเย่กล่าว “หากเจ้ายังเกรงใจข้า แล้วในโลกนี้จะมีใครกล้าสนทนากับข้าอีก?” “ข้าอยากให้อวี้เจี้ยนติดตามท่านไป” ไร้เงากล่าวอย่างจริงจัง หลี่ชีเย่ตอบกลับด้วยรอยยิ้มขมขื่น “เจ้าก็รู้ดีว่าข้ากำลังจะก้าวเดินไปบนกองกระดูกและอาบเลือด ปฏิเสธไม่ได้หรอกว่าเต๋าพิฆาตเทพต้องใช้เลือดในการฝึกฝน แต่การติดตามข้าไม่ใช่เรื่องดีนัก อนาคตข้างหน้าจะไร้ซึ่งความปรานี ศัตรูของข้าคือเหล่าจักรพรรดิ เทพเจ้า และจุดจบของโลก มือสังหารที่ติดตามข้าไปย่อมไม่มีจุดจบที่ดีนัก” เขากล่าวด้วยท่าทีที่จริงจังเป็นพิเศษหลังจากพูดประโยคนี้ “ข้ารู้” ไร้เงาพยักหน้าอย่างเคร่งขรึม หลี่ชีเย่กล่าวต่อ “เจ้าควรจะรู้ว่าเมื่อข้าปล่อยหน่วยจู่โจมในตอนนั้น ข้าหวังเพียงให้ทุกคนได้ใช้ชีวิตที่เหลืออย่างสงบสุข ไม่ต้องตื่นขึ้นมาพบกับความมืดมิดที่ถาโถม ไม่ต้องนอนไม่หลับเพราะภารกิจสังหาร ไม่ต้องหลับใหลโดยมีใบมีดข้างกาย ไม่ต้องคอยหลบซ่อนอยู่ในเงามืดของค่ายศัตรู” “หลังจากสิ้นสุดยุคสมัยหมิงโบราณ พวกเจ้าทุกคนมีสิทธิ์ได้รับความสงบสุขยิ่งกว่าใคร นั่นคือเหตุผลที่ข้าไม่รบกวนใคร เพราะไม่อยากลากพวกเจ้าขึ้นรถศึกแห่งสงครามที่ไม่จบสิ้นอีก ทั้งเจ้าและผู้สืบทอดของเจ้าสมควรได้รับความร่มเย็น” “ข้าเข้าใจความรู้สึกของท่าน” ไร้เงากล่าว “ด้วยเหตุนี้ ผู้สืบทอดของเราจึงไม่สามารถติดตามและรับใช้ท่านได้ อย่างไรก็ตาม การที่อวี้เจี้ยนได้พบท่านถือเป็นเหตุบังเอิญ นี่คือโชคชะตาเฉกเช่นเดียวกับที่ข้าเคยพบท่านในตอนนั้น” “ข้ารู้” หลี่ชีเย่ต้องเผยรอยยิ้มในที่สุด “ในเมื่อเจ้าพูดมาถึงขนาดนี้ ข้าคงต้องปล่อยให้นางอยู่ข้างกายข้าแล้ว ดูเหมือนว่าเต๋าพิฆาตเทพคงต้องไปหาผู้สืบทอดคนใหม่แทนเสียแล้ว” ไร้เงายิ้มตอบ “จะไม่มีใครเหมาะสมไปกว่านางอีกแล้ว ในอนาคตเหนือเก้าชั้นฟ้า นางจะทำให้วิถีเต๋านี้ส่องประกาย ชื่อของมันจะกึกก้องไปทั่วทั้งสิบสามทวีป!” “ความทะเยอทะยานของเจ้าช่างยิ่งใหญ่จริงๆ” หลี่ชีเย่หัวเราะเบาๆ “ข้าสัญญา ข้าจะพานางไปเหนือเก้าชั้นฟ้าเอง ตราบใดที่นางมีความมุ่งมั่น เต๋าพิฆาตเทพจะต้องโด่งดังไปทั่วทั้งสิบสามทวีปแน่นอน!” ชายชราอย่างไร้เงาหัวเราะออกมาเหมือนเด็กๆ ในขณะนี้ด้วยความตื่นเต้นอย่างที่สุด เขาไม่ใช่ตัวตนมือสังหารอีกต่อไป เป็นเพียงเด็กน้อยคนหนึ่งเท่านั้น ทั้งสองหัวเราะให้กันอยู่ครู่หนึ่งจนกระทั่งรู้สึกเหนื่อยอ่อน “ไปเถอะ ถึงเวลาที่ข้าต้องไปแล้ว ไม่ต้องมาส่งข้าหรอก เจ้าแก่มากแล้ว ดูแลตัวเองให้ดีล่ะ” หลี่ชีเย่กล่าวกับไร้เงา “ฝ่าบาท” ไร้เงายังคงรู้สึกพูดไม่ออกอีกครั้ง “พูดมาเถิด” หลี่ชีเย่ตอบ “ในตอนนั้นข้าเป็นเพียงเด็กกำพร้าที่ระหกระเหินไปตามป่าเขาเหมือนสุนัขจรจัด ต้องทนทุกข์กับสภาพอากาศที่โหดร้ายและความหวาดกลัว ข้าไม่รู้เลยว่าจะหาสถานที่ที่เรียกว่าบ้านได้จากที่ไหน ท่านมอบอาหาร ที่พักพิง และความสงบสุขให้แก่ข้า... มอบบ้านให้แก่ข้า แม้การฝึกฝนในหน่วยจู่โจมจะหนักหนาสาหัสและมีการทดสอบความเป็นความตายอยู่ตลอดเวลา แต่หน่วยจู่โจมก็คือบ้าน คือครอบครัวใหญ่ของเรา เราไม่เคยทอดทิ้งกัน และท่านก็ไม่เคยทอดทิ้งพวกเรา ในยามที่เราต้องเดินฝ่าความมืดมิด ท่านคือผู้ที่คอยนำทางเรากลับมาเสมอ ท่านอาจจะเข้มงวดกับเรามาก แต่ทุกคนต่างรู้ดีว่าตราบใดที่ท่านยังอยู่ เราย่อมมีความหวังและครอบครัวใหญ่ของเราจะไม่มีวันล่มสลาย”