บทที่ 1568: เมืองไข่มุก อิทธิพลของนิกายปราบสวรรค์นั้นแผ่ขยายไปทั่วแกรนด์ซีทางเหนือ ถึงขั้นที่มีคำกล่าวในดินแดนแห่งนี้ว่า โลกทั้งใบต้องนอบน้อมต่อเสียงเรียกแห่งการปราบสวรรค์ หากจะถามว่าขุมพลังที่แข็งแกร่งที่สุดในยุคจักรพรรดิมนุษย์คือที่ใด ยังคงเป็นเรื่องที่ถกเถียงกันได้ แต่สำหรับแกรนด์ซี คำตอบนั้นชัดเจนและเด็ดขาด นั่นก็คือ นิกายปราบสวรรค์ ภายใต้การนำของราชามังกรดำ นิกายนี้รุ่งโรจน์และครองความเป็นใหญ่มาถึงสามยุคสมัย กองทัพมังกรดำเคยแผ่ขยายอำนาจกวาดล้างไปทั่วหล้า แม้แต่กองทัพของจักรพรรดิเอง หากหลีกเลี่ยงการปะทะได้ก็มักจะเลือกทำเช่นนั้น แม้ในยุคสมัยนี้ราชามังกรดำจะไม่ได้ดำรงอยู่แล้ว และการนำของนิกายจะเปลี่ยนมือไปตามกาลเวลา แต่อิทธิพลและเกียรติยศของเมืองก็ยังคงแข็งแกร่งไม่เสื่อมคลาย อาณาเขตของพวกเขากว้างใหญ่ไพศาลจนยากที่จะคำนวณได้ทั้งหมด ยังมีอีกความเชื่อหนึ่งในดินแดนแห่งนี้ หากแบ่งแกรนด์ซีออกเป็นหกส่วน เมืองแห่งนี้เพียงแห่งเดียวก็มีอำนาจควบคุมไปแล้วถึงหนึ่งส่วน จึงไม่น่าแปลกใจที่พวกเขาจะบงการนิกายและอาณาจักรนับไม่ถ้วนได้ หมู่เกาะไข่มุกนั้นอยู่ภายใต้เขตอำนาจของนิกายปราบสวรรค์ ซึ่งนับเป็นส่วนหนึ่งของสาขาหลัก ท่ามกลางนิกายและอาณาจักรจำนวนมหาศาลที่อยู่ภายใต้การควบคุม มีความสัมพันธ์ที่ซับซ้อนหลากหลายรูปแบบ บางแห่งถูกสร้างขึ้นโดยเหล่าสาวกของนิกาย ในขณะที่บางแห่งถูกตั้งขึ้นโดยทายาทของสมาชิกกองทัพมังกรดำ ทั้งหมดล้วนมีความผูกพันกับทางนิกายไม่มากก็น้อย แต่ทว่า หมู่เกาะไข่มุกกลับไม่ได้เป็นเช่นนั้น สถานที่แห่งนี้มีความสำคัญยิ่งยวดและอยู่ภายใต้การดูแลของสาขาหลักที่ทรงอิทธิพล ถึงขั้นที่กล่าวได้ว่า ในบางครั้งหมู่เกาะแห่งนี้ไม่จำเป็นต้องฟังคำสั่งของนิกายเลยด้วยซ้ำ เนื่องจากตำแหน่งที่ตั้งอันเป็นเอกลักษณ์ เฉกเช่นชื่อของมัน สถานที่นี้ถูกยกให้เป็นไข่มุกแห่งแกรนด์ซี หมู่เกาะแห่งนี้ให้กำเนิดผู้มีความสามารถมากมาย เป็นแหล่งซ่อนเร้นของมังกรและเสือหมอบ ทั้งยังเป็นสรวงสวรรค์สำหรับเหล่าผู้แข็งแกร่ง อาณาเขตของมันกว้างไกลกว่าหนึ่งล้านไมล์ ประกอบไปด้วยเกาะแก่งจำนวนนับไม่ถ้วน หากมองลงมาจากฟากฟ้า เกาะเหล่านั้นเรียงรายเชื่อมต่อกันราวกับค่ายกลที่มีความซับซ้อนจนเหลือเชื่อ ไม่มีใครเชื่อว่ามันเกิดขึ้นเองตามธรรมชาติ หากเป็นเช่นนั้นจริง ก็นับว่าเป็นเรื่องมหัศจรรย์เกินไป แต่ในทางกลับกัน ผู้ที่สามารถปรับเปลี่ยนภูมิประเทศขนาดมหึมาได้เช่นนี้ ก็นับว่าน่าสะพรึงกลัวเช่นเดียวกัน หลังจากออกจากหมู่บ้าน หลี่ชีเย่ได้ข้ามผ่านมิติและมาถึงหมู่เกาะไข่มุกในทันที การเดินทางครั้งนี้มีความสำคัญสำหรับเขาอย่างยิ่ง อันที่จริง การมายังนิกายปราบสวรรค์เพื่อสังหารกูจุนไม่ได้มีความสำคัญถึงเพียงนั้น มันเป็นเพียงแค่ส่วนหนึ่งของการเดินทางและเป็นเรื่องเล็กน้อยเท่านั้น แต่ทว่าสำหรับหมู่เกาะไข่มุกนั้นต่างออกไป เขามาที่นี่เพื่อนำสิ่งของชิ้นหนึ่งที่มีเอกลักษณ์และไร้ผู้ใดเปรียบเทียบในประวัติศาสตร์กลับไป แม้ว่าเขาจะไม่ได้ซ่อนมันไว้ที่นี่ แต่มันก็เป็นจุดสำคัญเพราะเป็นตำแหน่งของผนึกที่แน่นหนา ในสายตาของหลี่ชีเย่ ไม่มีสิ่งใดที่สามารถนำมาวัดค่าของมันได้ ตลอดเวลาหลายล้านปีที่ผ่านมา เขาต้องจ่ายราคาที่แพงที่สุดสำหรับสิ่งของชิ้นนี้ จักรพรรดิอมตะและราชาอมตะต่างยอมทำทุกวิถีทางเพื่อให้ได้มาซึ่งไอเทมนี้ เพราะมันคุ้มค่าอย่างยิ่ง มันมีพลังที่หยั่งไม่ถึงและสามารถทำลายล้างทุกสิ่งทุกอย่างได้ ไอเทมชิ้นนี้ไม่ได้อยู่ในเก้าโลก! หลี่ชีเย่รวบรวมความสามารถทั้งหมดของเขาและออกเดินทางไปทั่วทุกหนทุกแห่งจนกระทั่งพบมันในที่สุด หลังจากนั้น เขาก็ซ่อนมันไว้ในภูมิภาคที่ลับตาคนในเก้าโลก ตัวอย่างเช่น ราชามังกรดำรู้ว่าเขาซ่อนเครื่องยิงเนเธอร์ลอร์ดเฮกซ์เกียร์ไว้ที่ใด หรือเขาอาจจะบอกจักรพรรดิองค์อื่นเกี่ยวกับตำแหน่งของสมบัติชิ้นอื่น แต่นี่เป็นสิ่งเดียวที่เขาเก็บไว้กับตัวเพียงผู้เดียว เขาผนึกมันไว้ชั่วกัลปาวสานเพื่อให้เขาเป็นคนเดียวที่รู้ตำแหน่งที่ตั้งของมัน เขารู้ดีว่าสิ่งนั้นไม่ใช่สิ่งที่ควรนำมาใช้ เมื่อใดที่ต้องพึ่งพามัน ทุกอย่างก็จะสิ้นสุดลงและเหลือเพียงเถ้าถ่าน อย่างไรก็ตาม พลังทำลายล้างไม่ใช่เหตุผลที่ทำให้มันล้ำค่า มูลค่าที่แท้จริงของมันคือการเป็นตัวยับยั้ง เพราะเขาจะไม่ใช้มันอย่างสะเพร่าแน่นอน เขาลอยตัวอยู่เหนือฟากฟ้าและมองลงไปยังหมู่เกาะ รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าทันทีที่เห็นเจดีย์สูงและทิวทัศน์ที่คุ้นเคย “หมู่เกาะไข่มุก ช่างเป็นป้อมปราการที่ยอดเยี่ยม” เมื่อกล่าวจบ เขาก็ร่อนลงสู่พื้นดิน ที่นี่มีเกาะมากมายแต่ที่สำคัญที่สุดยังคงเป็นเกาะไข่มุกหลักที่อยู่ตรงกลาง เมืองไข่มุกที่ตั้งอยู่ ณ จุดนี้คือหัวใจของหมู่เกาะ กำแพงเมืองถูกสร้างขึ้นด้วยหินศักดิ์สิทธิ์ แม้แต่คนที่โง่เขลาที่สุดก็ยังเข้าใจว่ามันมีการป้องกันที่แน่นหนาเพียงใด เมืองแห่งนี้กำลังถูกเฝ้าระวังอย่างเข้มงวด ใครก็ตามที่เข้ามาจะต้องถูกตรวจสอบและสอบสวนอย่างละเอียด ผู้ที่น่าสงสัยจะไม่ได้รับอนุญาตให้ผ่านเข้าเมือง อันที่จริง ปกติแล้วสถานการณ์ไม่ได้เป็นเช่นนี้ แต่ตอนนี้กลับแตกต่างออกไป บางครั้งถึงขั้นที่เจ้าเมืองต้องลงมาตรวจสอบด้วยตัวเอง ผู้คนจำนวนมากกำลังต่อแถวอยู่ภายนอกเมือง ซึ่งทำให้หลี่ชีเย่รู้สึกขบขัน ไม่น่าแปลกใจเลยที่เหตุการณ์นี้เกิดขึ้นหลังจากเรื่องที่เกิดขึ้นในนิกายปราบสวรรค์ เมื่อถึงคิวของหลี่ชีเย่ ทหารยามสองคนยืนขวางอยู่ข้างหน้าและอีกสองคนยืนอยู่ด้านหลังราวกับว่าพวกเขากลัวว่าเขาจะก่อปัญหาขึ้นกะทันหัน “เจ้ามาจากที่ใด? และกำลังจะไปที่ใดในเมืองไข่มุก?” ทหารยามคนหนึ่งถามด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “มาจากที่ที่ข้าควรมา และจะไปในที่ที่ข้าควรไป” หลี่ชีเย่หัวเราะเบาๆ แล้วตอบกลับ ท่าทีเช่นนี้ทำให้เหล่าทหารยามไม่พอใจ หัวหน้ายามกล่าวอย่างเย็นชา “อย่าพูดจาเพ้อเจ้อ ชื่อของเจ้าคืออะไร?” หลี่ชีเย่ปรายตามองเขาอย่างสบายอารมณ์และถามกลับแทนว่า “ตอนนี้ใครเป็นผู้ดูแลเมืองไข่มุกอยู่?” “เจ้าเป็นใคร!” สีหน้าของทหารยามแย่ลง ทหารยามคนหนึ่งเริ่มเล็งหอกไปที่หลี่ชีเย่ หลี่ชีเย่ดูเหมือนจะไม่ใส่ใจเลยแม้แต่น้อยและยิ้มตอบ “ข้าต้องการพบหัวหน้าของพวกเจ้า” “บอกมา เจ้าเป็นใคร มาจากนิกายไหน!” หัวหน้ายามตะโกนทันทีพร้อมกับมือที่กุมด้ามดาบแน่น หากหลี่ชีเย่กล้าขยับตัวแม้แต่นิด เขาจะลงมือฟันในทันที หลี่ชีเย่เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย แต่เขายังคงอยู่ในอารมณ์ที่ดีพอสมควร “อย่าได้ไร้มารยาท” เสียงหนึ่งดังขึ้นขัดจังหวะความตึงเครียดที่พุ่งสูง เสียงนั้นใสกระจ่างและมีเสน่ห์ แต่ก็แฝงไปด้วยอำนาจที่ไม่อาจปฏิเสธได้ สตรีผู้หนึ่งเดินออกมา เธอสวมชุดกระโปรงห้าสีที่ช่วยขับเน้นความงามของเธอ คิ้วของนางเรียวคมและดวงตาสว่างไสวดั่งดวงดาว นางดูสง่างามและมีราศีสมกับตำแหน่งแม้ในชุดกระโปรงยาว สตรีผู้สูงศักดิ์ท่านนี้ยังแผ่ออร่าห้าสีออกมาดั่งหางนกยูงที่กำลังร่ายรำ นางดูงดงามราวกับนกยูงที่กำลังรำแพนหาง ซึ่งดึงดูดสายตาของผู้คนรอบข้างได้เป็นอย่างดี “ท่านเจ้าเมือง” เหล่าทหารยามก้มศีรษะทำความเคารพเมื่อเห็นนาง “ไม่ต้องมากพิธี” นางโบกแขนเสื้อเบาๆ ออร่าแห่งความเป็นราชนิกุลแผ่ออกมาในทุกการเคลื่อนไหวของนาง ในขณะที่เหล่าทหารยามยืนตรง นางกวาดสายตามองหลี่ชีเย่ด้วยแววตาคมกริบดุจคมดาบ